كان أوتافيو رجلاً في اوائل العشرينات من عمره. طويل القامة، وسيم الوجه، وريث عائلة مرموقة ذات شبكة علاقات واسعة. للوهلة الأولى، بدا هدفًا أفضل من الابن الأكبر للماركيز مونتيفيلترو، الذي عانى من عيبٍ قاتلٍ يتمثل في كونه أرملًا ولديه طفلين. لكن كل ما خرجت به كاميليا هو شكاوى.

“ولكن هل سيتزوجني حقا؟”

“نعم؟”

فيليسيتي، التي لم تكن على علم بالظروف الأخيرة، وضعت يدها على فمها.

“هل قلتُ شيئًا خاطئًا؟ ماذا حدث؟”

نظرت فيليسيتي حولها، وتنهدت كاميليا. لم تكن كاميليا شخصًا يمتلك الشجاعة الكافية لتكون أول من تتحدث عن ثرثرة إيزابيلا. بل كانت جوليا هي من أشعلت شرارة القصة.

“إنها إيزابيلا مرة أخرى.”

“هذا صحيح.”

حتى فيليسيتي، التي كانت مترددة بشأن الشائعات، سمعت اسم إيزابيلا وفهمت على الفور ما كان يحدث.

“هل الأمر كذلك هذه الأيام أيضًا؟”

“إنه لا يزال كما هو، لا، إنه أسوأ!”

ما إن فتحت جوليا النار، حتى انهمرت أكوام من الطين كسيل جارف. كانت قديمة بما يكفي، فلا مبالغة إن قلنا إنها كانت تنتظر من يحمل نارها. هزت أريادن رأسها نفيًا. بدا أن إيزابيلا فقدت الكثير من شعبيتها بين الشابات.

 هؤلاء لم يكونوا مجانين يحترقون شوقًا للعدالة من أجل أريادن. إنهم أناسٌ ظلّوا يعانون من إيزابيلا حتى وصلوا إلى نقطة حرجة وانفجروا.

“هل تعلمين ماذا حدث؟”

امتلأت كاميليا بالغضب، وشكت من إيزابيلا التي أهانتها أمام الآخرين. وما إن اندلع هذا التنديد بإيزابيلا حتى استفحل. أصبح كل من حضر هنا عضوًا غير منطوق في المجموعة نفسها. تعاطف الحاضرون مع غضب كاميليا، قائلين إنهم رأوا ما حدث أيضًا، ووجهوا لها بعض الكلمات. 

“كيف تلومني هكذا؟ سألتني إيزابيلا إن كنتُ مهتمًة بخادم الفيكونت ليوناتي، ثم لمست وجه السير أوتافيو.”

“لقد رأيت كل شيء!”

وكانت كورنيليا، ابنة الكونت رينالدي، غاضبة أيضًا.

“لكن أوتافيو! بدلًا من أن يقف إلى جانبي، كان مشغولًا جدًا بالقلق على إيزابيلا!”

انفجرت كاميليا بالبكاء. سلمت فيليسيتي منديلها لكاميليا.

“لقد كان السير أوتافيو مخطئًا.”

عضّت غابرييل على طرف لسانها وهي تحاول إقناع كاميليا بفسخ خطوبتها على أوتافيو، الذي كان سيئ الطباع. عندما أشارت إلى خطأ أوتافيو، انهمرت كاميليا بالبكاء. في الواقع، بالنسبة لكاميليا، كان أوتافيو شخصًا لا يستحقها، لكنه كان زواجًا مثاليًا، لذا إذا فسخ البارون كاستيغليون الخطوبة، فلن يكون لديها وعد بلقاء رجلٍ بمكانة أوتافيو مجددًا. لذا، بدلًا من شتم أوتافيو، الذي لا يمكن التخلص منه، قررت غابرييل أن تشتم إيزابيلا لتخفف عن كاميليا.

“إيزابيلا، إذا خرجت وهي تؤمن بوجهها الجميل، فإنها ستتعرض لأذى خطير في يوم من الأيام.” 

لكن كاميليا كانت عاطفية للغاية في هذه اللحظة لدرجة أنها لم يكن لديها الوقت للاستمتاع حتى بالأصوات الممتعة. 

“حسنًا، سأذهب إلى الحمام للحظة.”

“حسنًا، هل يمكنني الذهاب معكِ؟”

“سأعود قريبا.”

كاميليا، التي كانت جمالها الأخّاذ مصدر قوتها، كرهت أن يتغيّر تعبير وجهها أمام الآخرين. في غرفة الاستقبال في فالديسار حيث غادرت كاميليا، كانت شكوكها بشأن إيزابيلا تملأ الأجواء.

“ولكن، هل إيزابيلا مهتمة حقًا بالسير أوتافيو؟”

تمكنت أريادن من الإجابة على هذا السؤال.

“هذا لا يمكن أن يكون صحيحا.”

لقد بدد هذا سوء الفهم بأن إيزابيلا كانت مهتمة بأوتافيو، ولكن ليس بأختها.

“أختي هي شخص طموح وتنظر لأعلى.”

لقد نقرت بلسانها بطريقة ساخرة. 

“إيزابيلا تحاول لمسه فقط. لا تقلقي، إذا حاول السير أوتافيو بجدية فسخ الخطوبة والتغيير، فستهرب دون أن تدري.”

تمامًا كما فعلت مع سيزار في حياتها الماضية. تُغازله رغبةً في لفت انتباهه، لكن عندما تصل إليه، تشعر بصعوبة تنظيف ما خلفته، فتبتعد عنه كما لو لم تفعل ذلك من قبل. لو لم يرث أوتافيو منصب الكونت فجأةً، لما كانت إيزابيلا لتهتم به.

“أعتقد أن هذا الموقف قد يكون غير مريح لأريادن. لكنها أختك الحقيقية.”

أضافت كورنيليا، التي تؤمن بالآداب الحميدة، بتعبيرٍ مُحرجٍ بعض الشيء. لكن أريادن هزت رأسها بابتسامةٍ خفيفة. 

“في النهاية، تتنافس الأخوات من نفس العائلة على سلع محدودة. لا بأس.”

قالت جوليا بصراحة مع ابتسامة كبيرة.

“لكن المنافسة؟ إنها منافسة، أليس كذلك؟ يبدو أن أريادن متقدمة جدًا في لعبة إيجاد زوج.”

أضافت فيليسيتي عيونًا متألقة.

“هذا صحيح! سمعت أنك شاركتِ في حفل الظهور الأول مع الأمير ألفونسو!”

من بين الحاضرين، لم تتمكن فيليسيتي من حضور حفل أريادن الأول. فيليسيتي، التي لم تسمع قصة ذلك اليوم إلا من الآخرين، كادت أن تصرخ كالدلافين بمجرد التفكير في لقاء الشخصية الرئيسية.

“كيف كان الأمر مع الأمير؟ كيف أتى للحضور؟”

“لكن في الواقع، كان شريك حفل الظهور الأول هو الكونت سيزار!”

قاطعتها غابرييل، وكان وجهها يظهر الصدق. 

“الكونت سيزار، يبدو وسيمًا جدًا عن قرب!”

“أريادن، أيهما تفضلين أكثر؟”

“نعم، هل الأمير أو الكونت سيزار؟!”

“حسنًا، الأمر ليس كذلك. لقد حدث فحسب…”

“أريادن، هل ستذهبين إلى هذا الحد ثم تعودين؟ دعينا نتحدث!”

“أنا الأمير!”

كورنيليا، التي تعيش حياة نموذجية، اختارت ألفونسو.

“أنا الكونت سيزار!”

غابرييل، التي تقدر الوجوه الذكورية أكثر من أي شيء آخر، اختارت سيزار.

“هل تعتقدين أنك تستطيعين العيش عن طريق أكل الوجه فقط؟” 

“إذا نظر إلي بهذه الطريقة بتلك العيون اللازوردية، أعتقد أن كل غضبي سوف يختفي!”

“آخ!”

“الرجل الوسيم جيد حقًا.”

“إنه رجل وسيم بشكل لافت. أحيانًا يبدو أنحف وأجمل من المرأة.”

“ألا تريدين الوقوف بجانبه؟”

ارتجفت جميع الفتيات عند فكرة الوقوف بجانب سيزار ومقارنة وجوههن. هزّت بعضهن رؤوسهن، وصرخت بعضهن. 

“أعتقد أنني أحب الأمير أيضًا. رجل أنيق ووسيم!”

“أنا أيضًا، أنا أيضًا الأمير! الخطوط سميكة، والحجم كبير، والجسم سميك! أعجبني الجزء السميك من الجسم أكثر!”

“لا، فيليسيتي، هل نظرت عن كثب إلى سمك جسد الأمير؟”

“كأنك لم تربه! من لم ير يرميني بالحجارة!”

بدت غرفة المعيشة وكأنها تعجّ بالثرثرة. أسفرت المعركة الشرسة بين فصيل ألفونسو وفصيل سيزار عن تفوق طفيف لفصيل ألفونسو بسبب الأخبار السلبية التي انتشرت بين جماهير سيزار. 

“الأمير أفضل من كل النواحي. يُقال إن الكونت سيزار يلمس النساء المتزوجات. مؤخرًا، كان يواعد أرملة تُدعى السيدة راغوزا!”

“يا إلهي، أرملة؟ امرأة متزوجة؟ كيف تقابلين رجلاً كهذا؟”

“لماذا يبدو الكونت سيزار جميلاً هكذا؟” 

كانت مجموعة الدعم لغابرييل، التي تركت وحدها، هي جوليا، التي كان على وجهها تعبير حقيقي.

“لكنه وسيمٌ حقًا. إنه يستحقّ الوجه. لا أريد الزواج، لكني أرغب في إقامة علاقة ولو لمرة واحدة.”

“كيا! إذًا ستصبحين كالأرملة راغوزا!”

“أوه، هذا ما تقصده!”

انفجرت الفتيات بالضحك كمجموعة. 

في تلك اللحظة، فُتح باب غرفة الاستقبال بهدوء، وعادت كاميليا، التي كانت قد ذهبت للبكاء. نظرت جوليا إلى الباب بدهشة، ثم تنهدت بارتياح. بدأت الفتيات، اللواتي كنّ ينظرن إلى باب الغرفة ليرين من الجديدة، بالدردشة بصوت عالٍ.

“هيهيهي”

“أوه، هذا سخيف!”

“لقد غادرت! أنا على اليسار!”

لم تستطع أريادن تذكر آخر مرة ضحكت ولعبت بحرية مع أقرانها هكذا. ربما تكون هذه هي المرة الأولى.

عادت كاميليا من الحمام واختارت المقعد المجاور لأريادن. تحدثت إليها وكأنها تعتذر، ودموعها تغطي وجهها. 

“قالت الآنسة إيزابيلا شيئًا غير سار في حفل الظهور الأول للسيدة دي مير.”

“نعم؟ ما هو…”

“أنها تقول أن ملابس أريادن تمزقت عمدًا لأن الأمير كان هناك، أو شيء من هذا القبيل…”

شعرت أريادن وكأن الدم يتدفق إلى رأسها. 

“إيزابيلا، أنها إنسانة فظيعة!”

بجانبها، كانت كاميليا تقول كلامًا بلا معنى. 

“أنا آسفة، لم أستطع إيقافها إذًا.”

لكن صوتها بدا كصوت طنين. كانت أريادن غاضبة جدًا من إيزابيلا، لكنها لم تكن تُفكّر في كاميليا كما تُفكّر في نفسها. 

من ينشر النميمة للشخص المعنيّ لا يقلّ سوءً عن من ينشرها مباشرةً. لكن كل شيء قابل للاستغلال بطريقة أو بأخرى، ولم تكن أريادن من النوع الذي يُضيّع الفرصة.

“السيدة كاستيغليون.”

“من فضلك اتصلي بي كاميليا.”

ابتسمت أريادن لكاميليا، التي ابتسمت بلطف.

“ثم كاميليا. لكن إيزابيلا قالت إن كاميليا كانت أول من قالت ذلك؟”

“أستميحكِ عذرا؟!”

لقد فزعت كاميليا. 

“إيزابيلا، أنها فتاة سيئة، في البداية تظاهرت بأنني أحب الخادم أو شيء من هذا القبيل، ثم استمرت في بيع اسمي!”

“أخبرت والدي، الذي كان يستجوبها، أن كاميليا هي من قالت هذه الأشياء أولًا. قالت إن جريمتها الوحيدة هي أنها لم تستطع إيقافها.”

عندما وجدت السيدات كاميليا ذات الوجه الأحمر اللامع، سألوها سؤالاً أو سؤالين عما كان يحدث، وبدا أن كاميليا كانت على وشك البكاء مرة أخرى، وأخبرتها بالتفصيل القصة التي سمعتها للتو من أريادن. 

“يا إلهي، ماذا على الأرض!”

“إنها القصة التي ذكرتها إيزابيلا أولاً.”

“هذا صحيح، هناك شيء يسمى خطاف الصدر على صدرك…..”

قالت كاميليا. 

“من أي خزانة ملابس جاء فستان أريادن لأول مرة؟”

“كيف لي أن أعرف أن هذا عمل خياطة؟”

وتقدمت سيدات أخريات في مكان الحادث وأكدن أن هذه الكلمات كانت أول من قالتها إيزابيلا، وليس كاميليا، واليوم توصلت السيدات إلى استنتاج واحد.

“إيزابيلا دي مير، يا لها من شخص سيء!!”

كان سبب إجراء هذه المحادثة اليوم جزئيًا هو روعة تشكيلة الحاضرين. لم تقطع كاميليا صداقتها تمامًا مع إيزابيلا، لذا لو لم تكن مدعوة، لما سمعت هذه القصص، ولكن لو كان هناك أشخاص آخرون مقربون من إيزابيلا غير كاميليا، لما سمعت هذه القصص إطلاقًا. 

شعرت جوليا براحة وخيبة أمل عندما فُتح باب غرفة الاستقبال ودخلت كاميليا. إحدى المدعوات لحفلة الشاي اليوم رفضت دعوتها ولم تحضر. كانت ليتيسيا، ابنة الفيكونت ليوناتي. ولأنها صديقة إيزابيلا المقربة، كان من الصواب عدم حضورها. وبالمعنى الدقيق للكلمة، كانت محقة في عدم زيارتها. لكنها أرادت حقًا اختلاق عذر لزيارة منزل ليتيسيا مرة أخرى، وهو ما لم يعجب جوليا.

“فرانسوا.”

وجه الخادم، الذي رأته جوليا مرة واحدة فقط، لم يغادر ذهنها أبدًا. 

المكان الذي وصلت إليه الورود التي أرسلها الكونت سيزار بعد طردها من غرفة أريادن هو غرفة رسم البنات. كانت مساحة مشتركة بين الأخوات الثلاث، ولكن عندما انتقلت أريادن إلى الجناح الغربي، أُنشئت غرفة معيشة خاصة، لذا لم تكن تستخدمها كثيرًا.

“رائع!”

كانت أرابيلا تنظر بحماس إلى الورود الحمراء الرائعة في المزهرية. كانت أرابيلا تستمتع بوقتها هذه الأيام. هواية أختها الصغرى هي البحث في ممتلكات أختها الكبرى، بغض النظر عن الزمان والمكان. لكن إيزابيلا كانت رقيبة صارمة وواشية لا ترحم. إذا وجدت أي أثر لأرابيلا وهي تلمس ممتلكاتها، كانت تُثير ضجة. وبالطبع، تواصلت مع والدتها، لوكريسيا. 

لكن أختها الصغيرة الجديدة كانت كريمة، وشاركت كثيرًا ولم تُوبَّخ كثيرًا عند القبض عليها. عيبها الوحيد كان قلة العناصر المثيرة للاهتمام، لكن مؤخرًا، تحسّن هذا العيب بسرعة.

“لم أرى وردة بهذا الحجم من قبل!”

غضبت إيزابيلا من تعجب أختها الصغرى وهي تنظر إلى إكليل من الورود الحمراء بحجم كوب شاي صغير.

“أنت، كوني هادئًة! هذا يجعل ظهري يؤلمني!”

لم يختفي غضب إيزابيلا حتى بعد أن رأت أرابيلا تتراجع وتبدو مخيفة.

“أنا لا أحب هذا أو ذاك!”

بفضل وشاية ليتيسيا، عرفت إيزابيلا مُسبقًا أن جوليا دي فالديسار أقامت حفل شاي استثنتها هي فقط. كانت أريادن ترتدي ملابسها الرسمية اليوم، لذا لا بد أن أختها قد حضرت الحفل أيضًا. 

مؤخرًا، كانت إيزابيلا تستخدم كريمًا لتعزيز نمو الثدي، يُقال إنه كان يُستخدم في الإمبراطورية الموريسكية، اشترته بثمن باهظ من بائع خاص، واعتبرته ماءً مقدسًا. لكن بدلًا من تكبير ثدييها، أصبح شعر جسدها أكثر كثافة. لم تستطع إيزابيلا التخلص منه لأنه كان ثمينًا للغاية، وكان وضعه غير مريح. 

“آه! إنه أمر مزعج!”

توترت إيزابيلا وخرجت وتمشت في الحديقة. 

“لم يحدث شيء جيد منذ ظهور أختي غير الشرعية. من بين ما أزعجني وصف الكونتيسة ماركوس لي بأنني طفلة تثرثر عن أختها الصغرى في الأوساط الاجتماعية. كنت إيزابيلا دي مير، السيدة الجميلة والرائعة من سان كارلو! أختي غير الشقيقة القبيحة كانت تأخذ مكاني بسرعة. إنها ليست جميلة حتى!”

“هاه؟ من ليس جميلاً؟”

كان ابن خالها جانوبي هو من سمع إيزابيلا تتمتم في نفسها. ارتجفت إيزابيلا، متذكرةً كيف كانت السيدات يرتعبن عندما تتفوه بكلمات قاسية في تجمعاتهن، لكن جانوبي كان من الجنوب، وهو أقل رقيًا من العاصمة، وخاصةً أنه كان من الذين كانوا يتعرضون لكلمات قاسية يوميًا.

“أخي جانوبي.”

“لماذا إيزابيلا الجميلة منزعجة جدًا؟”

كان حديث جانوبي مع إيزابيلا، الفتاة الجميلة من سان كارلو، مثيرًا للغاية. عندما يعود إلى مسقط رأسه، سيكون لديه ما يفخر به لمدة شهر. لم يكن يكترث لأخلاق إيزابيلا، ولا ينبغي أن ينظر إلى ابنة عمته بهذه الطريقة، مثل كونها ابنة عمته، ولا جدوى من التباهي بها. كان السعي وراء متعته الهامشية في تلك اللحظة هو الأهم بالنسبة له. إيزابيلا، التي كانت تملك كلمات جانوبي، الذي بدا وكأنه يقبل اتهامها بالتعدي عليها، بدأت تشكو له كسمكة في الماء.

“أخي! أنا مستاءة جدًا!”

تجولت إيزابيلا في أرجاء منزل الكاردينال دي مير، وأخبرت جانوبي كيف كانت أريادن تُسبّها، وكيف كانت تتظاهر باللطف أمام الآخرين، وتكذب على إيزابيلا، وكيف كانت مهووسة بالأمير، وتُطلق الريح بصوت عالٍ. بدأت تُخبر جانوبي بكل شيء، بما في ذلك ما كانت تفعله. وبالطبع، كانت القصص مُقتبسة من وجهة نظر إيزابيلا، مع الكثير من ذوقها.

“هذا لن ينجح حقًا مع تلك الفتاة!”

“هذا صحيح، أليس كذلك؟”

بالنسبة لإيزابيلا، التي كانت ترتجف من ظلم والدتها التي لم تُصدّقها، كانت صحبة جانوبي أمرًا مُرحّبًا به وسعيدًا للغاية. كان جانوبي ينصت إلى كل ما تقوله إيزابيلا دون تذمّر. 

كان جانوبي متحمسًا بنفس القدر لهذه الفرصة. ففي حالته، كان إجراء محادثة حميمة مع شابة جميلة وثمينة كهذه، أمرًا لا يخطر بباله. بل قد يبيع أمه البيولوجية إذا استمر هذا الوضع الشبيه بالحلم. كان من الصعب عليه حتى تصديق قصة ابنة عمته، التي عادةً ما كانت تصمت ولكنها الآن تُكثر من الشتائم.

“إيزابيلا، ثقي بي! سأضرب هذه الفتاة ضربًا مبرحًا!”

“هاه! هاه!”

“عليّ أن أفعل كل ما في وسعي لإرضاء إيزابيلا. ألن تعتني بي إيزابيلا أيضًا؟”

كأنها استجابة لخطة جانوبي، اقتربت مسابقة الصيد الخريفية التي ينظمها الملك. كانت السماء عالية، والطقس مثاليًا لإخافة فتاة ضعيفة.