وصلت باقة رائعة من الورود الحمراء إلى منزل الكاردينال دي مير. كانت الباقة مع فستان. أُرسل الفستان من خزانة كوليزيوني. كُتب أنه يمكن إكماله بخياطته حسب مقاس المتلقية.

إيزابيلا، التي رأت مئة وردة حمراء، ظنت أنها هدية لها بالتأكيد. كانت إيزابيلا تتلقى هدايا من رجال مجهولين. كان اليوم يومًا هادئًا آخر، وكانت هدايا الرجل الواصل إلى منزل الكاردينال دي مير دائمًا لإيزابيلا، لذا كان التخمين منطقيًا. 

حركت إيزابيلا المروحة في يدها ونظرت إلى الورود.

“يا إلهي، إنه جميل جدًا! لديك ذوق رفيع أيضًا! من أرسل لك هذا؟”

عندما طرحت إيزابيلا السؤال الواضح، أعطى الخادم المسؤول عن البريد إجابة حذرة، حيث شعر بحدس شرير.

“هذه هدية من الكونت سيزار دي كومو.”

فتحت إيزابيلا عينيها على مصراعيهما.

“الكونت سيزار؟ يا إلهي، لماذا أرسل لي هدية؟ لم تكن هناك رسالة محددة.”

“إنه…….”

“ضعي الورود في غرفتي. عليّ تجربة الفستان الآن. هل تمانعين في حجز غرفة في كوليزيوني؟”

إيزابيلا، التي كانت في مزاج جيد، أعطت خادمتها تعليماتها لأول مرة منذ زمن طويل بصيغة طلب لا أمر. لكن هذا الشعور الطيب سرعان ما تبدد وانهار. 

أغمض الخادم المسؤول عن استلام البريد عينيه بقوة وصاح.

“أنا آسف جدًا أن أطلب منك هذا، سيدتي. هذه هدية للسيدة الثانية.”

“ماذا؟!” 

كسرت إيزابيلا المروحة في يدها.

لم يكن المالك الحقيقي لهدية الورد والفستان التي حطمت صباح إيزابيلا المنعش سعيدًة على الإطلاق بتلقيها.

“هل أرسل هذا لي؟”

“نعم، السيدة الثانية.”

كان خادمًا مُكرّسًا لاستلام البريد، وقد نجا بصعوبة من شرور إيزابيلا، ونجح في توصيل البريد إلى أريادن. لكن رغم جهوده، لم تُسعد هذه الهدية، التي يصعب توصيلها، أريادن إطلاقًا.

“وردة حمراء، أريادن، أليس كذلك؟”

“نعم، سيدتي الثانية. هذه رسالتك.”

كانت هذه رسالة الكونت سيزار مزينة بورق فضي. عندما فتحتُ الظرف المختوم بالشمع الأحمر، وجدتُ رسالة مكتوبة بخطٍّ يدويٍّ جميل. 

(من شريككِ في حفل ظهورك. تشرفتُ برقص الفالس الأول معكِ. مرفق هدية مناسبة لجمالكِ الذي يشبه الوردة الحمراء. الكونت سيزار.)

ضحكت أريادن بصوت عالٍ لأنها كانت مذهولة للغاية.

[زنبق الوادي يشبهكِ. يبدو أنك مطيعة ولا تعرفين إلا أنا.] 

هذا ما قاله سيزار في الحياة السابقة وهو يقطف زنبقة من الوادي في الغابة خارج سان كارلو ويضعها في أذنها. أزهار بيضاء صغيرة. زهرة رأسها منحني. تُقطف الأزهار التي تتفتح في الحقول مجانًا. يبدو الأمر كما لو كان بالأمس فقط أنها كانت تُعامل بهذه الطريقة، ولكن هل تتغير المعاملة إلى هذا الحد لمجرد أن الوضع قد تغير؟

كانت أريادن غاضبة. في هذه الحياة، تجاهل غضب حقيقة أن سيزار لم يفعل شيئًا بعد. كانت الورود الحمراء من أجود الأنواع، مزروعة بعناية في حدائق الزهور. جمعوا مئة شجرة صنوبر وصنعوا باقة ثقيلة جدًا لدرجة أن امرأةً كانت تصعب عليها رفعها بمفردها. كلفت باقة الزهور 50 فلورينًا، وهو مبلغٌ أكثر من كافٍ.

“لو كنتَ قد أوليتَ هذا الأمر ولو نصف هذا القدر من الاهتمام في حياتي الماضية، لكنتُ قضيت حياتي كلها في خدمتكَ.”

في الواقع، حتى أنها انتقدت سيزار لقلة استثماره. في الحياة الماضية، كل ما قدمه لها سيزار هو زنابق الوادي التي أزهرت في الحقل، لكن أريادن خدمته بإخلاص حتى النهاية. 

نظرت إلى هدية أخرى أرسلها الكونت سيزار.

“ما هذا مرة أخرى؟”

 “إنه فستان. سمعت أنه أُرسل من متجر ملابس كوليزيوني.”

أزال خادم البريد القماش الذي يغطي المانيكان المُزيّن. فظهر فستان وليمة مصنوع من حرير قرمزي بلون الدم. وكما هو متوقع، لم تكن هناك غرزة واحدة مُهملة، تماشيًا مع سمعة غرفة ملابس كوليزيوني. كانت تحفة فنية مُتقنة الصنع، بحيث كانت أنماط كل دانتيل ظاهرة قدر الإمكان كلما تم تحريكه. صُنع صدر الفستان الحريري القرمزي من ثلاث طبقات: طبقة خارجية سميكة من الحرير، وطبقة رقيقة متداخلة كزهرة توليب، وطبقة من الأورجانزا الشفافة مُرتبة لتغطية الجلد.

وفقًا لهذا التصميم، حتى لو انفجرت خياطة الملابس، ستغطيها الطبقتان المتبقيتان. كان تصميمًا مدروسًا بعناية لضمان عدم وقوع أي حوادث تعرض للثدي.

“لقد انتبهت.”

ولكن هذا كان الأمر وكان هذا.

“أعدها مرة أخرى.”

“نعم؟”

نظر خادم البريد إلى أريادن بوجهٍ مُدمَّر. لكن أريادن كانت مُصِرّة.

“لا علاقة لي به. لا أستطيع قبول شيءٍ بهذا الثمن. اضافةً الى ذلك، لديّ موعدٌ مع خياط لاتسيوني، لذا لا يمكنني ارتداء فساتينٍ من صنعٍ آخر في الوقت الحالي. اشرح الأمر جيدًا للكونت سيزار، وأعد الزهور والفستان.”

“لكن سيدتي! الورود زهور طازجة، فإذا أعدتها فسوف تذبل.”

أضاف الخادم على عجل.

“إنه نفس الشيء مثل إرسال القمامة.”

شرح الخادم بإسهاب سبب فظاظته. ظاهريًا، كان درسًا في الآداب، لكن في باطنه كان توسّلًا.

“أرجوك لا تُجبريني على العودة إلى كونت كومو حاملاً الزهور.” 

كان رفض الزهور التي أرسلها إهانةً علنيةً لرجلٍ نبيل. كان كونت كومو فظّ الطباع، وكان معروف بقسوته، كان عادةً يُنفّس غضبه على الخادم الذي كان يُرسله.

فكرت أريادن للحظة في ما يجب فعله بهذه العناصر، مع الأخذ في الاعتبار الصعوبات العملية التي لم يتمكن الخادم من إخبارها بها علانية، لكنها مع ذلك مضت قدمًا وفعلت ذلك.

“حسنًا، إذًا أعد الفستان. يُمكن إرساله مباشرةً إلى غرفة ملابس كوليزيوني، لذا سيكون العبء أقل عليك، أليس كذلك؟ ضع الورود في الخارج.”

“أليس هذه غرفة السيدة؟”

“حسنًا، ضعه في مكان بعيدًا عن نظري.”

كان لدى أريادن اليوم عملٌ أهمّ. لم يكن هناك وقتٌ للقلق بشأن هدايا سيزار.

“هل العربة جاهزة؟”

“نعم يا آنسة. هل يجب أن أخبر السائق أنك ستنزلين الآن؟”

“جيد.”

كان اليوم يوم حفل شاي السيدات الذي دعتها جوليا دي فالديسار. كانت متوترة تمامًا كما كانت يوم ذهابها إلى كاتدرائية سان إركولي لتحية رسول أسيريتو. مسحت أريادن سرًا عرق كفيها على فستانها. 

“إنه لشرف لي أن أزور الماركيز دي فالديسار، سيدة دي مير.” 

انحنى خادم الماركيز لها بأدب. استقبلت أريادن التحية بابتسامة جعلتها تحاول أن تبدو أنيقة.

“من فضلكِ ادخلي، ليدي دي مير. السيدة جوليا تنتظر في غرفة الاستقبال.”

لم يكن لقب أريادن اليوم سيدة دي مير الصغيرة. لم تُدعَ إيزابيلا، لأنها السيدة دي مير الوحيدة. كانت أريادن ترتدي فستانًا أخضرًا فاتحًا، وعلى رأسها غطاء رأس شبكي مرصع بالتوباز الأخضر بحجم نصف ظفر صغير. بدت أنيقة، حريصة على ألا يسمع أحد أن العضو الوحيد في عائلة دي مير بسيط. 

عندما دخلت أريادن، مرتدية فستانها الأخضر، قاعة الاستقبال في منزل فالديسار، اتجهت أنظار الفتيات اللواتي تجمعن أمامها إليها. بعضهن نظر إليهن بإيجابية، وبعضهن بفضول، وبعضهن نظرن إليها بنظرة تأمل.

وكأنها تريد أن تحجب تلك النظرة بجسدها، قفزت مضيفة اليوم، جوليا دي فالديسار، من مقعدها واقتربت من أريادن.

“سيدة دي مير!”

جوليا أمسكت بيد أريادن.

“أنا سعيدة لأنك أتيت. كنت أنتظر.”

ردت أريادن على طلب جوليا بابتسامة مشرقة.

“شكرا لدعوتي.”

“سيدة دي مير، هناك وجوه غير مألوفة، أليس كذلك؟ دعيني أقدمكِ.”

اليوم، اجتمعت أربع أو خمس شابات في حفل شاي جوليا. ابنة الكونت رينالدي، ذات الشعر البني والحس العدلي، وابنة الكونت ديلاتوري، التي كانت تملك عقارًا مزدهرًا في منطقة شمال إتروسكان، وابنة الفيكونت إلبا، التي كان والدها محاميًا مشهورًا، كانت وجوهًا غير مألوفة نسبيًا.

“لا، سيدتي جوليا.”

ابتسمت أريادن بمرح وردت لجوليا الجميل.

“سيدة كورنيليا…”

أولاً، نظرت أريادن إلى ابنة الكونت رينالدي وعرضت مصافحتها.

“ورأيت السيدة غابرييل مرة واحدة في حفل التنصيب.”

بدت السيدتان فخورتين لأن أريادن، أكثر شخص متداول في سان كارلو، والتي لم تلتقيا بها إلا مرة واحدة، تذكرت اسميهما. 

كانت هذه أول مرة تلتقي فيها بآخر سيدة، ابنة الفيكونت إلبا، فتبادلت أطراف الحديث الودود بمساعدة جوليا. وكان هناك أيضًا وجه مألوف نوعًا ما، على غير المتوقع، كاميليا دي كاستيغليون.

“إنه لمن دواعي سروري رؤيتك مرة أخرى، سيدة دي مير.”

كانت كاميليا صديقة إيزابيلا تحديدًا، لكنها كانت بارعة في المزاح والتواصل الاجتماعي، لذا كانت متمكنة من كل شيء. والأهم من ذلك، كانت بارعة في النميمة، لذا كانت تُدعى دائمًا إلى حفلات الفتيات الأخريات. كانت معجبة بجوليا وإيزابيلا، لكن يبدو أنها لم تكن تنوي مقاطعة الجميع لمجرد قربها من إيزابيلا. 

كتمت أريادن حزنها. بالطبع، الأمر يستحق ذلك. فهي مدعوة هنا لأول مرة اليوم.

“سعدت بلقائك، السيدة كاميليا دي كاستيغليون.”

لم تُبدِ أريادن أي استياء، بل رحّبت بكاميليا بوجهٍ مبتسم. كان عالم الفتيات الاجتماعي قد بدأ للتو. 

 في تجمع العديد من الفتيات المراهقات، كان موضوع الرجال موضوعًا لا مفر منه.

“سمعت أن غابرييل كانت تتحدث عن الزواج هذه المرة!” 

ابتسمت السيدة ديلاتوري وتحدثت

بكل تواضع.

“حديث الزواج مجرد اقتراح. عليّ الذهاب لأرى إن كان سينجح أم لا.”

“ولكنني سمعت أن الرجل هو الابن الأكبر للماركيز مونتيفيلترو.”

 كان الماركيز مونتيفيلترو عائلةً عريقةً مرموقةً، وكان نبيلًا عريقًا يمتلك عقارًا كبيرًا في وسط إتروسكان. في عالم إتروسكان، حيث كان مبدأ البكورة هو السائد، كان الزواج من الابن الأكبر لماركيز مونتيفيلترو يعني أن يصبح ماركيزة مونتيفيلترو إذا لم تكن هناك أي مشاكل.

“عائلة غابرييل، عائلة الكونت ديلاتوري، هي أيضًا عائلة نبيلة عظيمة في الشمال، لذا سيكون اتحادًا مباركًا بين العائلتين النبيلتين القديمتين.”

من بين الفتيات، باستثناء أريادن، كانت جوليا، صاحبة البصيرة السياسية الأشدّ إدراكًا، هي من تنبأت بإمكانية النجاح. فإذا توافق مستوى ومصالح العائلات، كانت محادثات الزواج عادةً ما تُفضي إلى الزواج.

“أنا غيورة جدًا.”

فيليسيتي، ابنة الفيكونت إلبا، حسدت غابرييل ببراءة. لم تكن إقطاعية والدها الموروثة مميزة، لكنه انتقل إلى العاصمة وبرز بفضل موهبته. بصراحة، كان أقرب إلى نبيل البلاط منه إلى سيد إقطاعي. وبطبيعة الحال، كانت معجبة بالنبلاء القدامى. كان حلم معظم بنات النبلاء الجدد الزواج من نبيل كبير يملك ضيعة واسعة وتصبح سيدته في قمة النظام الحاكم القائم. لكن غابرييل ديلاتوري ابتسمت بمرارة.

“حسنًا. سيكون من دواعي سروري أن أحكم منطقةً رائعة، ولكن هل سأكون سعيدًة إلى الأبد بهذا فقط؟”

كان بيتروتشيو، الابن الأكبر لماركيز مونتيفيلترو، أرملًا. كان في الثلاثينيات من عمره، ولديه ابن أكبر لم يتجاوز العاشرة من عمره، وابنة ثانية لا تزال صغيرة. كان بيتروتشيو دي مونتيفيلترو، المعروف بشخصيته الجادة والمدروسة، الرجل المثالي للزواج، لكن بدا الأمر غريبًا بعض الشيء أن يكون خيارًا يناسب تمامًا السعادة التي تحلم بها فتاة في أواخر سن المراهقة. 

كانت قصةً تتفق معها جوليا دي فالديسار تمامًا. 

“هل يجب على الرجل أن يكون ذا مكانةٍ رفيعة؟ لمَ لا ينسجم مع شخصٍ وسيمٍ ولطيف؟”

لكنها سرعان ما تنهدت وروت قصةً أسرت مشاعرها وغابرييل.

“الحب هو مجرد فرحة عابرة تمر للحظة.”

كانت قصة غير مألوفة، تُروى بنبرة مراهقة حازمة. لكن جوليا، التي حاولت الكلام بعد ذلك، عجزت عن الكلام. بدلًا من حمى الحب المُشتعلة، تحدثت والدتها عن هدوء الحياة اليومية والسعادة التي تزدهر في أسرة سعيدة، لكن هذه القصص الهادئة لم تُثر أي اهتمام لدى جوليا، التي كانت لا تزال في أوج عطائها.

لحسن الحظ، كانت فيليسيتي هي من تتحدث نيابة عن أريادن.

“مع ذلك، إذا أصبحتِ ماركيزة ودخلتِ حفل سان كارلو، ألن تشعري بذلك؟ سينظر الجميع إليك فقط. أتمنى ذلك يا غابرييل!”

“أعلم، صحيح. أنا غيورة جدًا لأن الأمور تسير بسلاسة.”

هذه المرة كانت كاميليا هي التي تنهدت.

“لماذا يا كاميليا؟ كاميليا لديها خطيب، السير أوتافيو، فما الذي يقلقك؟”