بالطبع، كانت لوكريسيا هي من استجابت بإيجابية لادعاء ابنتها بالبراءة. أما إيزابيلا، فقد استغلت استماع والدتها لحججها، وعدم رؤية أحد من عائلتها للمشهد المذكور.

“كان خطئي أنني لم أوقفها. لكنني لم أفعل ذلك حقًا!”

شعرت لوكريسيا بالأسف على ابنتها الكبرى الباكية ووقفت إلى جانب إيزابيلا بشغف.

“يا صاحب الفضيلة، بما أنك سمعت هذا من مكان ما، فهل تثق بهذه القصة أكثر من كلام ابنتك؟ ألا تشعر بالأسف على بكاء الطفلة؟!”

بكت إيزابيلا كطفلة بين ذراعي لوكريسيا. بفضل أداء إيزابيلا الحماسي ودعم لوكريسيا، تحول جو العشاء إلى تساؤل: أليس عليك أن تثق بإيزابيلا، التي كانت تذرف الدموع، ولو لمرة واحدة على الأقل؟ 

في هذه الأثناء، لم يستطع أحد من عائلته حتى لمس العشاء الفاخر المُعدّ. وبينما كان الريزوتو المُحضّر من يخنة المأكولات البحرية والكمأة يبرد، مدّت أرابيلا، الجائعة جدًا، يدها سرًا إلى فخذ الدجاج، وانتهى بها الأمر إلى لمس طبق يخنة المأكولات البحرية بذراعها.

انقلب طبق يخنة المأكولات البحرية. تناثرت يخنة المأكولات البحرية بالطماطم الحمراء على فستان أرابيلا ومفرش المائدة الأبيض.

كان الكاردينال دي مير منزعجًا من أرابيلا.

“لا يمكنك فعل أي شيء! ليس لدي شهية، ليس لدي شهية! لا يمكن!” 

ألقى شوكته وسكينه بصوت عالٍ على الطاولة وقام من على طاولة العشاء، ولم يأكل سوى الخبز المنقوع بزيت الزيتون.

كان الجو سيئًا، صرخت لوكريسيا في وجه أرابيلا المترددة.

“لقد غادر والدك بسببك! إنه مفرش المائدة المفضل لدي، ولكنك أفسدتيه!”

وأخذت لوكريسيا إيزابيلا الباكية ودخلت غرفتها الداخلية. وعزّت أريادن أرابيلا الخجولة بكلمة بسيطة، ورقبتها مدفونة بين كتفيها كسلحفاة.

“إنه ليس خطؤكِ.”

أومأت أريادن برأسها وأجابت أرابيلا، التي كانت تنظر إليها بعيون واسعة.

“حقًا.”

مسحت أريادن أرابيلا، التي كانت مغطاة بحساء الطماطم، بمنديل لفترة وجيزة وأعطت أوامر قصيرة للخدم الذين كانوا ينظرون إلى الطعام البارد. 

“أحضري الطبق التالي.”

كان من الخطأ السماح لمثل هذه الأمور بالتأثير على قلبها. كلما اشتدت الأوقات، كان عليها أن تأكل جيدًا، وأن ترتاح جيدًا، وأن تستعد للمستقبل.

“أنت أيضًا، كُلي كل هذا واصعدي. لا تفوّتي اللحم الذي يخرج لاحقًا وامضغيه جيدًا.”

كانت هذه كلمات أريادن وهي تدفع وعاء الطعام لأرابيلا. فعلت أرابيلا ما أُمرت به، ووضعت فطائر صدور الدجاج في فمها بطاعة، ونظرت إلى أريادن وهي تتمتم. 

وعلى عكس ما قالته لأرابيلا، لم تلمس أريادن حتى وجبتها باستثناء بعض الطماطم في سلطة كابريزي.

“أري، ألا تأكلين؟”

“تناولت الغداء متأخرًا.”

أجابت أريادن بهدوء بابتسامةٍ عفوية. كانت يداها ترتجفان قليلاً، لكنها كانت بخير.

إيزابيلا، التي دخلت الغرفة الداخلية لوالدتها وهي تبكي، تمكنت أخيرًا من فتح قلبها. 

“أمي، هل تعلمين ماذا قالت لي تلك الفتاة المجنونة أريادن؟”

“ماذا؟ ماذا تقول لك؟”

أصبحت لوكريسيا، التي سمعت أن حجرًا متدحرجًا قد لمس مجوهراتها، غاضبة حتى قبل أن تتمكن من قول النقطة الرئيسية.

“ماذا قالت تلك العاهرة اللعينة؟”

“حسنًا يا أمي، لقد قالت أنها سوف تنقعني!”

توقفت لوكريسيا. كانت متحمسة تمامًا للرد على ما قالته إيزابيلا، لكنها تساءلت إن كانت قد أخطأت في فهم ما سمعته للتو.

“نقعكِ؟”

“هذا صحيح!”

“لم تسمعي شيئًا خاطئًا، أليس كذلك؟”

سألت لوكريسيا بحذر.

“تلك الطفلة الهادئة، العابسة، قالت تلك الكلمة البذيئة؟”

غضبت إيزابيلا.

“أمي، ألا تثقين بي أيضًا؟ قالت إنها ستبللني هكذا. قالت لي أن أكون حذرة على الطريق ليلًا!”

لم ترَ لوكريسيا أريادن تشتم قط. الابنة الثانية، التي أحضرتها من الخارج، لم تقل كلمة اللعنة المعتادة ولو مرة واحدة. تذكرت ذلك لأنه كان أمرًا غير مألوف لطفلة وُلدت من رحم خادمتها ونشأت في مزرعة ملحقة بضيعتها الريفية.

“حسنًا، كانت الأم هادئة أيضًا.”

انزعجت إيزابيلا لأن أمها لم تُصدّقها. حتى عندما تكذب، يُصدّقها الجميع، والآن، مع أنها لا تقول إلا الحقيقة، لا تُصدّقها أمها!

“أمي، أنتِ حقًا لا تُصدقيني؟! ما هذا التعبير المُزعج؟ تلك العاهرة اللعينة فعلت ذلك حقًا!”

“لا، لا، بالطبع، أمي تؤمن بكِ يا إيزابيلا. لا بد أنكِ كنتِ مستاءة جدًا.”

لقد قامت لوكريسيا بتعزية ابنتها الكبرى الحبيبة في وقت متأخر، لكن إيزابيلا أدركت بالفعل أن والدتها ليس لديها روح.

‘آه! إنه أمر مزعج! يا فتاة، لن أتركها وشأنها! أنا أيضًا أكره أمي!”

لم تكن إيزابيلا الوحيدة التي اضطرت لقضاء وقت مع والدتها غير الراضية. ألفونسو، الذي عاد إلى القصر بعد حفل أريادن، ابتلع ريقه عندما سمع نداء الملكة مارغريت. 

إنها قادمة. أميرة من غاليكوس، وعليه أن ينتبه لسلوكه. ومع ذلك، حضر حفلًا لفتاة أخرى دون علم والدته، وحاول أن يصبح شريكها، لكنه فشل وكاد يتشاجر مع السيدات، وشهد على المشهد بأكمله أقرب مساعدي والدته، الكونتيسة ماركوس.

لم يستطع حتى تخمين حجم الاستياء الذي ستُثيره أمه اليوم لو رأته. هل ستصرخ عليه؟ هل ستذرف الدموع؟

كان ألفونسو يحتمل صراخ أمها، لكنه كان يكره دموعها. كانت تمر بوقت عصيب. شعوره بالذنب لأنه أحزن أمه، هل كان مخطئًا إلى هذا الحد؟ كان من الصعب عليه تحمّل مشاعر التمرد والرقابة الذاتية المتشابكة. 

وبينما كان الأمير ألفونسو يفكر في ما ينتظره، دخل على مضض إلى قصر والدته، متبعاً خادم الملكة الذي أحضر الرسالة.

بعد ممر طويل وبضع غرف، خلع الستارة المائلة البسيطة ودخل غرفة نوم والدته، حيث كانت الملكة مارغريت تنتظره جالسةً على كرسيها الوحيد. الملكة مارغريت، التي تشعر بالبرد الشديد، كانت تُسخّن مدفأة مسكنها بالفعل. في كل مرة يرتجف فيها الجمر في المدفأة، كان ظل الملكة مارغريت يرقص بدوار.

“أوه أمي، هل اتصلت بي؟”

“حسنًا، اجلس.”

أغلقت الملكة مارغريت التقرير الذي كانت تقرأه، ووضعته على المنضدة بجانبها، ونظرت إلى ابنها.

“لقد ذهبت إلى حفل ظهور ابنة الكاردينال دي مير الثانية.”

“إنها أريادن. أمي تعرف اسمها أيضًا.”

عبست الملكة مارغريت في وجه تحدي ابنها العنيد، لكنها صححت اللقب.

“حسنًا. أريادن.”

التقطت التقرير الموضوع على المنضدة بجانب السرير، وسلّمته لابنها. قرأ الأمير ألفونسو محتوياته بسرعة.

“إنه تقرير عن الدوق الأكبر من فالوا من غاليكوس وابنته.”

“حسنًا. لاريسا دي فالوا.”

“أما بالنسبة لخطيبتك، فنحن الآن بصدد مناقشة الزواج.”

ومن أجل الحفاظ على نبل النسب، كان من المعتاد أن تلتقي العائلات المالكة بالعائلات المالكة من البلدان المجاورة وتتزوج من العائلات المالكة، لكن قانون الكنيسة حظر الزواج ضمن الدرجة السادسة من القرابة. 

لأن الملكة مارغريت كانت أميرة مملكة غاليكوس، أصبح الأمير ألفونسو ابن عم الملك الحالي لمملكة غاليكوس وشقيقته الصغرى، الأميرة. وبطبيعة الحال، لم يتمكن من الزواج من الأميرة أوغست من غاليكوس نظرًا لحظر الكنيسة زواج المحارم. وهكذا، كانت الأميرة لاريسا، الابنة الثانية لدوق فالوا الأكبر وابنة العم الثامنة للملك الحالي فيليب الرابع، من أرقى النسب في مملكة غاليكوس.

وضع الأمير ألفونسو التقرير غير المقروء على المنضدة بجانبه. لم يُرِد حتى قراءته.

“لذا؟”

“من المقرر أن يزور مبعوث دبلوماسي من مملكة غاليكوس سان كارلو الشهر المقبل. سنناقش تفاصيل محددة حول زواجكما.”

حدقت مارغريت في ابنها. 

“ما حدث بالأمس أصبح من الماضي، ويمكنني دفنه. ولكن، ما دام مبعوث مملكة غاليكوس هنا، فعليك أن تتصرف بحذر شديد، ولا تدع أحدًا يقول إنك قريب من سيدة معينة من بيت معين.”

ظهرت نظرة الندم على وجه الأمير ألفونسو عندما سمع كلمات والدته الحازمة.

“أمي، أريادن ليست مجرد سيدة معينة من عائلة معينة.”

وأصبح وجه الملكة صارمًا.

“إذًا، تقول إنك ستتزوجها؟ من الواضح أن هناك فجوة في المكانة. أن تُولد ابنة كاردينال. في النهاية، هي ابنة كاردينال، لذا حتى لو كانت ابنة غير شرعية، فلا يهم حقًا. على الأقل، لو كانت ابنة الإمبراطور غير الشرعية، لكان من الممكن الزواج منها حتى لو اضطرت إلى إغماض عينيّ بشدة. لكن هذا ليس هو الحال، ابنة كاردينال غير شرعية وأمير، هذا ليس هو الحال. هذا مستحيل في هذه الحياة.”

ذكّرت الملكة مارغريت ابنها بموقفه بقوة.

“أنت لستَ في وضعٍ يسمح لك بالهرب ليلًا مع امرأةٍ عشوائيةٍ لمجرد أنك تُحب ذلك. أنت الوريث الوحيد لعرش مملكة الإتروسكان. لننهِ الأمر الآن قبل أن يتفاقم.”

عندما بدا ابنها مترددًا، ضغطت عليه.

“إذا أطلتَ في الأمر، فستُسبب مشاكل للسيدة الأخرى. للفتاة الأخرى أيضًا سمعة طيبة وفرص زواج. إذا فوّتت الوقت المناسب للزواج بسبب هوس شخصٍ لا يأمل في الزواج منها، فسترتكب خطأً فادحًا بحق أريادن.”

هذه المرة، ارتسمت على وجه ألفونسو نظرة حيرة. لم يخطر هذا على بال الأمير قط. صمتت الملكة مارغريت للحظة، ثم أضافت بنبرة غاضبة.

“لا مزيد من مرافقة الآخرين في المناسبات الرسمية وإرسال واستقبال الرسائل. من المزعج أن يراك الآخرون عندما تكونان معًا، كما أن تعذيب آمالها يُعدّ إهانة كبيرة. تصرّف كرجل نبيل.”

واجه ألفونسو معارضة أمه العنيدة لأريادن، بينما حظي سيزار بدعم أمه الكامل. المشكلة هنا أن سيزار لم يستطع كسب قلبها. 

“أوتافيو، ما هي الطريقة التي تستخدمها لجذب امرأة لا تحبك؟”

نظر أوتافيو دي كونتاريني إلى سيزار دي كومو بتعبير جعله ينظر إلى كل شخص غريب. 

“لماذا تسألني، يا فاسق العاصمة، كيف أغوي النساء؟ كيف لي أن أعرف ما لا تعرفه عن النساء؟”

التقط سيزار عود الثقاب الذي كان يلعب به وألقاه في سلة المهملات.

“لم أُغوِ امرأةً قط. النساء دائمًا تتبعني أولًا.”

كان تصريحًا مؤسفًا، لكنه كان صحيحًا. كان سيزار دي كومو أشهر رجل في سان كارلو. من قال إن الشابات خجولات؟ كان يتلقى يوميًا سيلًا من رسائل الحب والهدايا من الشابات. 

حطم سيزار أرقامًا قياسية عديدة، حطمت ثقة أوتافيو دي كونتاريني مرارًا وتكرارًا، الذي كان يراقب كل شيء من بعيد. ردًا على سؤال سيزار، وضع أوتافيو يده على جبهته. 

نظر سيزار إلى أوتافيو بهدوء وضعف.

“لماذا، هل تعتقد أنني رأيت شيئًا لا ينبغي لي أن أراه؟”

حدق أوتافيو في سيزار بنظرة مذهولة، وهو يتمتم.

“ماذا أفعل إن كان هذا صحيحًا؟” 

“إذا لم تكن متأكدًا، فلماذا لا تجرب الأساسيات أولاً؟ لا توجد امرأة لا تحب الزهور. إذا أحضرت الزهور فقط، فقد تعتبر ذلك نفاقًا ولا يعجبها. لذا أرسل هدية مع الزهور.”