ركضت لوكريسيا مسرعةً إلى مكتب أريادن، ولم تكن تدري لماذا استدعاها زوجها إلى مكتب ابنته غير الشرعية. لم تكن تدري ما هو، ولكنه بالتأكيد لم يكن أمرًا جيدًا. 

طرقت بحذر باب ابنته الثانية التي أحضرها زوجها من الخارج، ثم دخلت غرفتها بعد أن تأكدت من أنها تسمع صوت زوجها في الداخل.

“لوكريسيا. انظري إلى هذا.”

لوّح الكاردينال دي مير أمام لوكريسيا بدفتر ذي قيدين، فيه حسابات ائتمانية ومدينة. نظرت لوكريسيا إلى الورقة متسائلةً عمّا يعنيه هذا. 

“لماذا كتب نفس الشيء مرتين، مرة على اليسار ومرة على اليمين؟”

“حصلت هذه الفتاة على حفل زفافها الأول مقابل 138 دوكاتو فقط.”

“نعم؟”

حينها فقط تفاجأت لوكريسيا.

“هل هذا ممكن؟”

“بقي في يدي 12 دوكاتو الآن لأن ذلك ممكن!”

غضب الكاردينال دي مير عندما لوح بحقيبة تحتوي على اثنتي عشرة عملة ذهبية أمام لوكريسيا. 

“كم أنفقتَ في حفل إيبوليتو الأخير؟ مقارنةً بهذه المرة، كان عدد الضيوف نصف العدد فقط، لكننا أنفقنا 500 دوكاتو، و36 دوكاتو إضافية!”

لقد تأثرت لوكريسيا من استجواب الكاردينال دي مير، لذلك خفضت رأسها ونظرت إلى الأرض.

“هذه المرة، كلّف تزيين الحفل أريادن 138 دوكاتو. يشمل هذا المبلغ رسوم تزيينها البالغة 20 دوكاتو. لكن ماذا عن إيزابيلا؟ أنفقت إيزابيلا 50 دوكاتو على فستانها بنفسها!”

وكان الكاردينال دي مير مستعدًا لتمزيق لوكريسيا إلى أشلاء بحساب الأسرة إذا استطاع.

“بالإضافة إلى الأحذية والإكسسوارات ومستحضرات التجميل، وحتى العطور، أنفقت إيزابيلا 68 دوكاتو على العناية الشخصية! هل تعتقدين أن هذا منطقي؟”

لم يكن لدى لوكريسيا ما تقوله، مع أن لديها عشرة أفواه. لوكريسيا نفسها هي من سمحت لإيزابيلا بارتداء فستان فاخر. بينما كانت تُنسّق مجوهرات إيزابيلا، نسّقتُ أيضًا إحدى قطعها الذهبية. لم تستطع لوم ابنتها، إذ كان لديها ما تُشاركه.

“من الآن فصاعدًا، سأتكفل بنفقات أريادن! ولا تدعي إيزابيلا تنفق مالًا أكثر من أريادن!”

“نعم؟! سماحتك!”

ارتسمت على وجه لوكريسيا ملامح تأملية عندما علمت أن بعضًا من سلطة المنزل ستنتقل إلى ابنته غير الشرعية. كان على لوكريسيا إعالة أسرتها. كان من الواضح أنه ما إن تُدفع، حتى يستمر دفعها. لم تستطع التراجع عن هذا الوضع. 

أثارت لوكريسيا غضبها الشديد من الداخل وفقدت أعصابها أمام الكاردينال دي مير.

“إذا فعل سماحتك هذا، فماذا سيحدث لي؟ كأمّ سابقة، ما أقوله هو أين تقف الأم من أجل هذه الطفلة؟”

“لو كنت أمًا جيدة، كان ينبغي عليك أن تتصرفي كأم جيدة!” 

ولكن يبدو أن الكاردينال دي مير لم يكن لديه أي نية للاستسلام اليوم.

“ماذا قلتُ يومَ صدورِ قلبُ البحر الأزرق؟ قلتُ إنني سأتخذُ إجراءً قريبًا؟!”

كان يشير إلى الوقت الذي فُضحت فيه لوكريسيا أمام الجمهور في سان كارلو عدة مرات لإساءة معاملتها لأريادن وعدم إطعامها وكسوتها كما ينبغي. ظنت لوكريسيا أن زوجها قد سكت ونسي، لكنها شعرت بالحزن والظلم عندما تذكر حتى الدوكاتو وهاجمها.

“لقد مرّ أكثر من عشرين عامًا منذ أن عشتُ معك! كيف تفعل بي هذا؟!”

“22 عامًا تحديدًا. لن أخبرك إن كنت قد أدرت حسابات منزلك جيدًا خلال تلك السنوات الـ 22. لا أعرف شيئًا آخر، لكنني لم أسبب لك أيَّ حزنٍ ماليٍّ قط. إن كان الأمر كذلك، فكان عليك أن تُوفيني ثقتي! لن أقبل أيَّ اعتراضٍ على هذا الأمر. إن كان كذلك، فأنا أعلم ذلك! انطلقي!”

زوجها، الذي كان باردًا ولكنه دائمًا ما يُقدم تنازلات للوكريسيا، اختفى. كانت أكثر حساسية تجاه الكاردينال دي مير، في مسألة الذهب، وعدم الثقة الذي تراكم بسبب عائلة لوكريسيا، لذا قامت لوكريسيا ببيع جميع قطعها عديمة الفائدة. 

أمام أريادن مباشرةً، طردها زوجها. بعد أن طرد الكاردينال دي مير لوكريسيا، شعر بالأسف عليها ومسح جبينها بمنديله.

“هممم… هممم، على أي حال. كان سجل الحفل مُعدّاً جيداً. بالمناسبة، وقع حادث في الحفل؟”

يشير هذا إلى الحادث الذي انفجر فيه زي أريادن. 

“نعم يا أبي، لم يكن الأمر مهمًا.”

انحنت أريادن برأسها بأدب. هز الكاردينال دي مير رأسه.

“نعم، سألت أشخاصًا في دائرتي الاجتماعية عن الحادثة وقالوا إنها لم تؤثر كثيرًا على سمعتكِ.”

في الواقع، كانت بعض الأمور التي استفسر عنها الكاردينال دي مير وسمعها أمورًا لم يستطع نقلها إلى ابنته الصغيرة. انتشرت شائعات، لا سيما بين السادة، مفادها أن الابنة الصغرى في عائلة دي مير كانت أفضل من الكبرى في بعض النواحي. كان أي أب عادي ليغضب، لكن الكاردينال دي مير كان شخصًا فريدًا من نوعه. حسنًا، مهما كان الأمر، إذا كان شائعًا، فهو جيد، هكذا فكّر ونقله. إجمالًا، ازدادت شهرة أريادن بين السادة، وبين السيدات، اللواتي يُمثّلن الرأي العام الرئيسي بفضل الكونتيسة ماركوس، يُقال إن أريادن مثيرة للشفقة بشكل خاص، لذا فإن جائزته الثانية لم تخسر شيئًا. 

كان الكاردينال دي مير راضيًا عن ذلك. ومع ذلك، فقد حُصِل على حادثة واحدة، لكن لا ينبغي أن يتكرر الأمر نفسه.

“هل حاولتِ فهم معنى ذلك؟ هل كانت مشكلة مع الخياطة؟”

هزت أريادن رأسها. 

“لا يا أبي. اكتشفتُ وجود مشكلة في الفستان بعد وصوله إلى المنزل. سأفحصه جيدًا وأخبرك.” 

“حسنًا. رعاية المرؤوسين من أهم الصفات أيضًا. احرصي على منع تكرار ذلك.”

“نعم يا أبي.”

وأعلن الكاردينال دي مير أنه سيدفع لأريادن 10 دوكاتو شهريًا مباشرة من الآن فصاعدًا وغادر دراسة أريادن. 

عندما غادر الكاردينال دي مير دراسة أريادن، كانت سانشا، التي كانت تنتظر في غرفة المعيشة الخارجية وتستمع إلى القصص التي تتسرب من داخل الدراسة، تذرف الدموع وتصرخ في وجه أريادن.

“سيدتي، لماذا لم تكشفي أن الفستان كان من عمل السيدة إيزابيلا!”

“لا يوجد دليل قاطع حتى الآن.”

القتال الذي وقع في غياب أي دليل مادي تم حسمه في النهاية بكلمات إيزابيلا وكلمات أريادن. على الرغم من كل ما حققته منذ عودتها، إلا أن أريادن لم تكن لديها أي فكرة أن والدها سيصدقها بعد الآن. 

“واضافة الى ذلك، فإن النصر في هذه المعركة لم يتحقق فقط من خلال اعتقاد الأب بأن كلماتي أكثر مصداقية، بل وأيضاً من خلال الذهاب إلى حد التخلص من إيزابيلا بمجرد كلماتي.”

 هزت أريادن رأسها. لم يحن وقت الرهان بعد. 

بعد الحفل، ألقت أريادن نظرة فاحصة على فستانها الممزق مع سانشا. كانت الخطاف الذي أحضرته ماريا يُستخدم بكثرة هذه الأيام. مع ذلك، بينما يُصنع الخطاف العادي من الحديد، كان الخطاف الذي أحضرته ماريا مصنوعًا من خليط من الرصاص والفضة، فكان ناعمًا جدًا. عادةً ما يُخلط الرصاص بالحديد، لكن ما يميزها هو خلطها الفاخر بالفضة. صُنع الخطاف التي استخدمته أريادن بخلط الرصاص بالفضة، وهي أنعم من الحديد، لذا كان من الطبيعي أن تتفكك مع مرور الوقت. 

“اضافة الى ذلك، اكتشفت أن أحدهم مزّق كل عشرين غرزة في مقدمة الفستان بسكين. أرسلت خياطة لاتسيوني القطعة بعد أن خيطتها يدويًا بدقة وإحكام، ولكن كانت هناك آثار اصطناعية لخيط مقطوع بأداة حادة. نصب أحدهم فخًا لإتلافها.”

اشتكت سانشا من أن إيزابيلا هي من فعلت ذلك، ووافقتها أريادن تمامًا، لكن لم يكن هناك دليل قاطع. كان الخطاف مصنوعًا من مادة غير مألوفة، لكن شكله كان مشابهًا لأي خطاف آخر، لذا لم يكن من الممكن معرفة مكان صنعه. وكان هناك شك آخر بأن ماريا، المسؤولة عن تنظيم ملابسها، كانت مقربة من مارليتا.

“أوه، معدتي تنفجر!”

أريادن عزت سانشا.

“لننتظر. في النهاية، كل شيء يسير كما ينبغي.”

“آنسة، هل تقومين بتنظيف أي شيء؟!” 

ابتسمت أريادن وأجابت سانشا المحبطة.

“لا داعي للانتظار كل هذا الوقت. لنجمع الأدلة واحدًا تلو الآخر. الأدلة كالقنبلة. عندما يُضعف الخصم، عليك تفجيرها دفعةً واحدة لإحداث الضرر. حتى لو كسرتها الآن، فلن تُلحق الضرر إلا بالجلد، ولن تُلحق الضرر بالأجزاء المهمة.”

ومع ذلك، وافقت أريادن أيضًا على التخلص من ماريا. انتهزت أريادن هذه الفرصة لتمنح 50 فلورينًا إضافيًا لنيكولو، كبير الخدم الذي تعرف عليها وغيّر منصب ماريا. 

ماريا، التي كانت تتأقلم بشكل جيد حيث كانت تُعامل كخادمة قريبة من سيدتها الطيبة، تم تعيينها بسرعة كخادمة غسل الأطباق في المطبخ.

لا بد أن ماريا أخذت من مارليتا ما يكفي لتتحمل خطر أن تُصبح خادمة منزلية. إن لم تأخذه وتعطيه لها بدون سرج، فماريا غبية.

“تبدو غبيًة بعض الشيء. أليس من الجيد أننا تخلصنا من صديقتنا الغبية وأحضرنا شابًة ذكيًة جديدًة؟”

الشخص الذي حل محل ماريا كان فيسينتا، التي كانت سانشا تراقبها منذ أن كانت خادمة في الطابق الثالث. أشادت سانشا بها كثيرًا ووصفتها بأنها طفلة ذكية ومفيدة، لذلك أحضرتها، وبالفعل تأقلمت بسرعة. 

لم يكن هناك نهاية لتذمر سانشا.

“من المؤسف حقًا أن تُعطي 12 دوكاتو لصاحب السيادة الكاردينال! كان من الممكن استغلال هذا المال غير الضروري. لكن بدلًا من ذلك، كنت تتقاضين 10 دوكاتو شهريًا.” 

“سيتم سداد المبلغ بالكامل خلال شهر ونصف.” 

ابتسمت أريادن.

“ولم أعطيه كل الأموال التي بقيت معي.”

“نعم؟!”

“ألا تعتقدين أن تكلفة الملابس أعلى قليلاً من المخطط لها في الأصل؟”

في الواقع، كانت تكلفة الملابس التي ظنت أريادن في البداية خمسة دوكاتو فقط. ثم ارتفعت إلى عشرين دوكاتو في الدفتر النهائي.

“قبلتُ السيدة ماريني. وفي الموسمين التاليين، بدلًا من أن تُخيط لي جميع ملابسي على يد خياط لاتسيوني، قررتُ أن أتقاضى أجرًا أعلى قليلًا.”

فتحت سانشا فمها.

“إذاً، 15 دوكاتو هو صندوق طوارئنا. هل فهمت؟”

أومأت سانشا برأسها مُشيدًة بمهارات الشابة.

“ما يحدث داخل المنزل لا ينبغي أن يخرج منه. قد تتقاتلون كالكلاب داخل المنزل، لكن عندما تخرجون، تكونون على نفس الجانب!”

انهمرت دموع إيزابيلا عندما رفع والدها، الذي نادرًا ما كان يرفع صوته، صوته ووبخها. 

صحيح أن الكاردينال دي مير لم يكن يصرخ كثيراً، حتى مع لوكريسيا، لكن هذا لم يحدث بشكل خاص مع إيزابيلا.

“أريادن. حتى لو أخطأت أختك، لا يجب عليكِ التباهي بها أمام الآخرين. عليكِ التغاضي عنها أمام الناس، والفصل بين الصواب والخطأ في المنزل!”

أعادت أريادن إلى نقطة الصفر ما كانت قد كسبته من تأييد والدها. كيف كانت حياتها الماضية عندما عاشت تلك الكلمات بكل قلبها؟ سيكون والدها قاضيًا عادلًا جدًا! لكن ظاهريًا، كانت دائمًا تُظهر مظهرًا مهذبًا ولطيفًا وجديرًا بالثقة، كما حافظت عليه دائمًا، وانحنت أمامه.

“لقد كنتُ قصيرَة التفكير. سنحرص على منع حدوث ذلك مُجددًا.”

بعد أن اكتفى الكاردينال دي مير باعتذار أريادن البسيط، وجه انتقاداته هذه المرة نحو إيزابيلا.

“ما رأيكِ بجسد أختكِ الصغرى؟ هل لديكِ أفكار أم لا؟ كيف لامرأة ناضجة ألا تُميز بين ما يجب قوله وما لا يجب قوله؟ وبالصدفة، تلك المرأة هي أختكِ الصغرى؟ هل لديكِ مفهوم الصداقة أصلًا؟”

كانت هذه أول مرة ترى فيها إيزابيلا والدها غاضبًا منها منذ صغرها. قبل ذلك، كان بإمكانها القول إن توبيخ الكاردينال دي مير كان موجهًا لأريادن وليس لها، وهو ما يُعتبر انتصارًا معنويًا. 

الآن بعد أن تم تحديد الهدف والمحتوى، بغض النظر عن المكان الذي نظرت إليه، كانت الكلمات التي قالها لإيزابيلا صحيحة.

“آآه!”

دُهش الكاردينال دي مير عندما انفجرت ابنته الكبرى، التي تشبه الزهرة، بالبكاء. لم تُبالِ إيزابيلا، وبكت بكاءً خافتًا.

“أنا لست كذلك! أنا…”

كانت إيزابيلا تؤمن ببراءتها حقًا. كان عليها أن تؤمن. كان الناس يقولون بصوت واحد إنها ارتكبت خطأً، وإذا أكدوا هذا القول، بدا وكأن الشخص الذي يُدعى إيزابيلا سيصبح نفاية لا قيمة لها ولا فائدة منها إلى الأبد. في مواجهة عدم نضجها العاطفي، تلاشت الحقائق في رأسها وتحولت إلى حديقة زهور.

“كانت كاميليا أول من قال إنها ربما أخرجت ثدييها عمدًا! خطئي الوحيد هو أنني كنت أقف مكتوفة الأيدي ولم وأوقفها!”

“لم تفعلي ذلك؟”