لم تكن أريادن الوحيدة التي عادت إلى قاعة المأدبة بعد انتصارها. إيزابيلا، التي هُزمت هزيمةً نكراء في المعركة، زحفت هي الأخرى إلى قاعة المأدبة دون أي خجل. ومع ذلك، وعلى عكس أريادن، التي كانت محاطة بالأمير ألفونسو في قلب قاعة المأدبة مثل الجنرال المنتصر، وتتحدث مع النبلاء المسنين والمهمين، كانت إيزابيلا متجمعة مع الفتيات في سنها في زاوية غرفة التوفاليت.

“فتاة سيئة!”

جمعت إيزابيلا حارساتها الشخصيات وعبّرت عن غضبها. كانت مجموعة من الفتيات، يزيد عددهن قليلاً عن عشر، لكنهن أقل من خمس عشرة. كنّ بمثابة المجموعات الأساسية في المشهد الاجتماعي لسان كارلو. أصبحت ملابسهن موضةً للسيدات اللواتي لم يستطعن الانضمام إلى هذه المجموعة، وأصبحت هذه الموضة أحدث صيحات سان كارلو في العام التالي، وانتشرت في جميع أنحاء الثقافة الإتروسكانية، ليس فقط في جميع مناطق مملكة الإتروسكان، بل أيضاً خارج جبال برينوجاك. 

انتشر هذا إلى قصر مونبلييه التابع لمملكة غاليكوس، والذي لم يكن بنفس تطور المملكة.  

نظرت الفتيات في سنها إلى إيزابيلا بدهشة من الكلمات القاسية التي نطقت بها، فأخلت إيزابيلا حلقها ونقرت على شفتيها بمروحتها. كانت ترغب في إخبار الآخرين بالأمور الفظيعة والجنونية التي حدثت لها، لكن هؤلاء السيدات نشأن في نعيم. 

إذا قالت إن شيئًا كهذا حدث، سيقلن: ألم يكن من الممكن أن تحلمي به يا سيدة دي مير؟ حاولت أختك دفعك من على الدرج، قائلةً أشياءً فظيعة كهذه؟

كان من الواضح أن إيزابيلا ستكون شخصًا غريبًا. اضافة الى ذلك، لم يكن بإمكانها إخبار أقرانها بأنها عوملت معاملة سيئة من طفلة كانت تحتقرها. كان ذلك مُخجلًا للغاية. لكنها كانت تشعر بالإحباط الشديد من صبرها لدرجة أنها لم تستطع تحمله. لذلك اتصلت بأصدقائها، وبدأت تثرثر عن أريادن، ملتقطةً كل ما استطاعت من أحاديث عنها، باستثناء أنها كانت تنتقدها بنفسها.

“في الحقيقة، ارتديتُ فستانًا أبيض فقط لأن أريادن قالت إنه لا بأس! لا أعرف لماذا تتحدث هكذا!”

بما أن السيدات المجتمعات هناك كنّ جميعاً صديقات إيزابيلا، لم يكن لديهن خيار سوى تصديق كلامها. شكّ بعض الناس سرّاً في أن إيزابيلا تكذب أو تتكلم هراءً، لكن إن تفوهن بأي شيء أثناء وجود خادمات إيزابيلا وأبلغن إيزابيلا عنهن، اتُهِمن بالخيانة. لم يستطعن التعبير عن شكوكهن. ومن بين البقية، آمنت اثنتان بإيزابيلا حقاً وتبعتاها بحماس.

“السيدة دي مير الصغيرة شريرة حقًا. كيف استطاعت أن تفعل ذلك بأختها؟”

ذرفت إيزابيلا الدموع.

“كم كنتُ مُحسنًة تجاه أريادن! أعرتها ملابسي، وساعدتها على التأقلم مع سان كارلو، وساعدتها على الدراسة… لكنها جاحدةٌ للجميل لدرجة أنني عندما ظهر الأمير، رأيتُ وجهها يتغير على الفور!”

وإلى جانب المتابعين، كان هناك من اشتعلت غيرتهم. مع أنهم لم يكونوا خادمات إيزابيلا، إلا أن بعض السيدات كنّ يشعرن بغيرة شديدة من ابنة خادمة مزرعة حديثة العهد، التي دخلت ممسكةً بيد الأمير ورقصت رقصة الفالس الأولى مع الكونت سيزار. 

لو أن شابةً أخرى كانوا يُقدّرونها مُسبقًا أمسكت بيد الأمير، لفعلوا ذلك. قد يُعجبون بها لأنها رائعة.

لكن ماذا عن الابنة غير الشرعية لكاردينال عاشت في مزرعة في الريف؟ إنها ليست بتلك الروعة، أليس كذلك؟ وللتعويض عن هذا التنافر المعرفي، روجوا لنظريات المؤامرة، والمناورات الخفية، والشائعات حول تعاملات غير نزيهة. 

عدا ذلك، كانت هناك سيداتٌ شكّلن العدد الأكبر، وأردنَ فقط متابعة المجموعة. ومع إطلاق إيزابيلا لقناتها الدمعية، ازدادت غيرة البنات الأخريات ورغبتهن في التميز والانضمام إلى مجموعتها، وامتلأت القناة عن آخرها. 

“من ترتدي ملابس بهذا العمق وهي تدعي أنها يشعر بعقدة تجاه صدرها؟ هذا كذبٌ قطعًا.”

“لا أصدق أنها لم تفعل ذلك. أتساءل إن كانت الملابس تتمزق بهذه السهولة!”

“لماذا ينحاز الأمير إلى تلك الفتاة إلى هذا الحد؟ ألم تُغويه حقًا بجسدها؟”

استمتعت إيزابيلا كثيرًا بإعلان السيدات. شعرت وكأنّ مسكنًا يُعطى لروحها. بدا وكأنّ كبرياء إيزابيلا المجروح قد شُفي بلعن أريادن. كانت إيزابيلا تُمازح بتفاصيل صغيرة يُمكن استخدامها كحطب للنار، مثل أريادن ترتدي قماشًا قطنيًا ومتجر الفساتين هو خياطة لاتسيوني. 

جوليا دي فالديسار، التي كانت تجلس وفمها مغلق، وقفت من مقعدها.

“قلت دعنا نرى ذلك على أرض الواقع.”

كانت جوليا دي فالديسار إحدى صديقات إيزابيلا. اختارت إيزابيلا كاميليا وجوليا كصديقتين حميمتين لها. كان ذلك لأن كاميليا كان لديها حبيب وسيم وثري، ولأن جوليا كانت نبيلة مرموقة، اشتهرت كإبنة ابماركيز فالديسار، ولأنها كانت من عائلة ثرية، لذا كانت ذات مكانة نبيلة. 

وقفت جوليا دي فالديسار وقالت كلمة واحدة لإيزابيلا.

“سيدة دي مير، أستطيع رؤية أحزمة كتفك.”

سمعت إيزابيلا تلك الكلمات، فأخفضت رأسها لتتفقد ترتيب فستانها. في الواقع، كانت أحزمة الكتف الوردية الداكنة تبرز من جانب فستان الأورجانزا الأبيض الناصع. كانت هذه هي الأحزمة المستخدمة لتثبيت جيب الصدر الخاص بإيزابيلا.

“أوه!”

احمرّ وجه إيزابيلا. كانت جوليا دي فالديسار من أقرب صديقات إيزابيلا، وقد أفضت إليها بالعديد من الأسرار. من بينها، كان هناك حديث عن جيوب الثدي.

قيل إن منتجًا رائعًا وصل من الإمبراطورية الموريسكية، وشُجِّعت على تجربته. تجاهلت جوليا الأمر بطرف أنفها، لكن كاميليا هتفت لها ووعدتها بشراءه بالتأكيد. لم تلتقط الصورة في النهاية. ظنت إيزابيلا أن علاقتها بجوليا قد ازدادت قُربًا في تلك اللحظة.

“لقد صدقتكِ وصدقت هذا… هل طعنتيني في ظهري هكذا؟!”

غادرت جوليا دي فالديسار غرفة التوفاليا حيث تجمعت الفتيات، تاركةً إيزابيلا بوجهٍ مُحمرّ، دون أن تلتفت. عندها، تبادلت بعض الفتيات النظرات، ثم نهضن وتبعن جوليا إلى خارج الغرفة. كان عدد الفتيات اللواتي غادرن سبعة.

“مهلاً، أيها الخونة…!”

تصاعد غضب إيزابيلا إلى عنان السماء. نظرت كاميليا دي كاستيغليون حولها بعينيها القلقتين، وبدأت الفتيات المتبقيات يشتمن أريادن ومن غادرن بصوت أعلى في محاولة لتهدئة قلقها.

غادرت جوليا دي فالديسار مقعدها وتوجهت إلى قاعة الولائم المركزية. كانت أريادن هناك، تتحدث، محاطة بسيدات في منتصف العمر. اقتربت جوليا من أريادن، وسلّمت عليها مباشرةً.

“هذه جوليا، الابنة الكبرى للماركيز فالديسار.” 

“سيدة جوليا…!”

تفاجأت أريادن عندما استقبلها فجأة شخص غير متوقع.

“لقد سمعت الكثير عنكِ.”

نظرت جوليا في اتجاه غرفة التوفاليت حيث كانت مجموعة إيزابيلا تتجمع وتمتمت لنفسها.

“حسنًا، لم يكن هناك أي شيء مغذي يمكن قوله!”

لقد قالت السيدة فالديسار ببساطة ما كان عليها أن تقوله.

“أتمنى أن نصبح أصدقاء. أرجوكِ اعتني بي في المستقبل.”

لم تكن لأريادن صديقات كثيرات في حياتها الماضية. ولأنها وصلت إلى مكانة مرموقة بسرعة، ولأنها لم تكن تُحسن التصرف، لم يكن حولها سوى الغيورين ومن أرادوا استغلالها لمصلحتهم الخاصة.  

والآن، مثل جوليا، كانت سعيدة حقًا عندما وجدت صديقة في عمرها بادرت إلى التواصل معها على الرغم من أنها لم تكن لتستفيد من ذلك.

“سمعتُ الكثير عن سمعة الماركيز دي فالديسار. يشرفني أن أقابلك.”

استقبلت أريادن جوليا دي فالديسار وهي تمسك بيدها، وبعد لحظة من التردد، أضافت كلمة.

“شكرا على لطفك.”

ربما كان قول شكرًا لكِ على التحية، تواضعًا سخيفًا، لكن لأنها لم تكن تعرف معناها، أصبح أصدقاء إيزابيلا يتحدثون معها باسمها الكامل. ثلاث أو أربع سيدات كنّ قد تبعن جوليا من غرفة الضيوف أحطن بأريادن وصحن بصوت عالٍ. بعد أن حيّتها، ألقت جوليا دعوةً بنبرةٍ عاديةٍ وكأن شيئًا لم يكن. 

“حسنًا، لم يُؤكَّد الأمر بعد، لكنني أفكِّر في إقامة حفل شاي في منزلي الأسبوع المقبل. لم يكن حفلًا كبيرًا، بل كان مجرد تجمع لبعض الأصدقاء المقربين. أتساءل إن كان بإمكانكِ تكريم هذه المناسبة.”

كان وجه أريادن يشعّ بهجة، وكأنها كانت أكثر سعادةً مما كانت عليه عندما نالت موافقة والدها، أو ربما حتى عندما اقترب منها الرجال. كانت دعوتها إلى حفل شاي خاص بالفتيات هي الأولى في حياتها حقًا! 

اضافة الى ذلك، بدلًا من تلقي دعوة لحضور حفل شاي مُؤكّد، طُلب منها الحضور من مرحلة التخطيط. ألا يبدو هذا الأمر أشبه بتكوين صداقة؟

ابتسمت أريادن بمرح.

“بالتأكيد، سيدة دي فالديسار. سأكون سعيدًة بالانتظار.”

منذ تلك اللحظة، سارت حفلة أريادن الراقصة لأول مرة بسلاسة تامة. غادر الكونت سيزار، الذي رقص أول فالس لأريادن كمبعوث للملك، أولًا فور انتهاء الفالس، وقد شعر بخيبة أمل كبيرة لأنه لم يُنجز أي شيء مهم إلا بعد إتمام جدول أعماله حتى وقت متأخر من بعد الظهر. حتى بعد مغادرة الكونت سيزار، بدا وكأن ألفونسو قد شعر بشيء ما. أمسك بأريادن وأخبرها أنه قد لا يتمكن من رؤيتها لفترة، وأنه سيرسل لها رسالة، وطلب منها أن تعتني بنفسها في هذه الأثناء. 

انتهى يوم طويل بعد أن عبر ألفونسو عن خيبة الأمل وعدم قدرته على اتخاذ خطوة واحدة. 

ثم حان وقت تسوية أرباح وخسائر حفل الظهور. تركت أريادن 12 دوكاتو من أصل 150 دوكاتو قدرّها الكاردينال دي مير في ميزانيتها، وأعادتها إلى والدها.

“هل هذا حقا ما تبقى؟”

لم يستطع الكاردينال دي مير إخفاء دهشته. اليوم، ولأول مرة منذ 22 عامًا، منذ أن بدأ بدفع نفقات معيشته لمحظيته لوكريسيا، يُعاد إليه ما تبقى من نفقات معيشته التي دفعها لأحد. 

“لا بد أن يكون ضيقًا، أليس كذلك؟”

اعتقد الكاردينال دي مير أن التكلفة ستبلغ حوالي 300 دوكاتو إذا تم استخدامها باعتدال و 500 دوكاتو إذا تم إعدادها بسخاء، لذلك أعطى أريادن 150 دوكاتو فقط مقدمًا، وهو نصف الميزانية المرغوبة التي اعتقدها.

 ومع ذلك، أعطته ما تبقى من مال! بالنسبة لرجل كان يُعيل محظيته وأولاده المُبذرين، كان هذا مُفاجئًا للغاية. كان السرّ إغفالًا جريئًا. 

لم يكن النسيج الذي يروي قصة الشيء الوحيد الذي أغفلته أريادن أثناء تحضيرها لحفل الظهور الأول. أريادن، التي انزعجت من سانشا لأنها لم تُقرر قائمة الطعام إلا قبيل حفل التخرج، أخبرت سانشا بأسماء عدة مزارع قبل أسبوع من موعد الحفل، وتحققت مما إذا كان أي منها يُنتج كميات كبيرة من المنتجات بسبب نقص التحكم في الإنتاج، فاختارت تلك المزرعة. طلبت أريادن من سانشا شراء المكونات.

[لا، أنت لا تقررين حتى قائمة الطعام، فقط انظري إلى المكونات؟]

استجوبت سانشا أريادن بسبب التعليمات التي تجاوزت المنطق السليم، ولكن على الرغم من هذا، فقد فحصت بأمانة جميع الأماكن التي قيل لها بها وعادت. 

عندما اطلعت سانشا على المزارع، رفضت معظمها في اللحظة الأخيرة، قائلةً إنها لا تستطيع توفير كميات كبيرة إلا للعملاء الحاليين. ومع ذلك، ذكرت إحدى مزارع الخنازير السوداء أن المورد الأصلي ألغى العقد في اللحظة الأخيرة وباع الكمية التي حصل عليها بسعر منخفض للغاية.

[آنسة، هل تعلمين؟]

سألت سانشا، التي كانت عيناها واسعتين من المفاجأة، أريادن بعد الانتهاء من العقد في المزرعة، وأجابت أريادن بأدب.

[حتى لو كنت من المستقبل، كيف كنت سأعرف مسبقًا أن العقد في مزرعة الخنازير سيتم إلغاؤه أم لا؟]

كان هذا أمرًا شائعًا. كانت أريادن بارعة في هذا النوع من أساليب الشراء بعد أن تولت إدارة شؤون القصر الملكي الإتروسكاني لمدة تسع سنوات.

مع أنه لا يمكن تطبيقه على حدث وطني كبير يُهدر موارد منطقة بأكملها، إلا أنه قد يكون مفيدًا عند تنظيم حدث متوسط الحجم. كانت أساليب أريادن في ضبط نفقات الفعاليات المختلفة لا حصر لها. 

بعد أن قامت بتنظيف حسابات منزلها، قدمت أريادن كتاب القيد المزدوج إلى الكاردينال دي مير.

“نعم يا أبي. كان هذا ممكنًا لأنني استخدمته باعتدال. الدفتر التفصيلي هنا.”

اتسعت عينا الكاردينال دي مير مجددًا عندما أهدته ابنته الصغيرة، التي رباها في المنزل فقط، أو بالأحرى في مزرعة بضواحي بيرغامو، دفتر حسابات يستخدم نظام القيد المزدوج، وهو نظام كان قد أصبح شائعًا مؤخرًا بين التجار في جمهورية بورتو. كان أيضًا محاسبًا يستخدم نظام القيد المزدوج، وهو نظام لم يتعلمه إلا مؤخرًا بفضل عمله في المعبد.

“أين تعلمتِ هذا مرة أخرى؟”

“بعد أن نظرت إلى الكتاب الذي وجدته في مكتب والدي…”

“لابد أن ابنتي عبقرية.” 

اطلع الكاردينال دي مير على الإيصال، فأكد صحة الحسابات. بل إن الفاتورة تضمنت الخسارة المتكبدة جراء قطع شجيرات الكستناء البيضاء في ضيعة بيرغامو. هز رأسه ونادى الخادم الذي بجانبه.

“أحضر السيدة لوكريسيا إلى هذه الغرفة الآن.”