بينما كانت ابنتا الكاردينال دي مير الجميلتان تواجهان بعضهما البعض، لم يستطع الناس التوقف عن النظر إليهما. وبطبيعة الحال، تبع ذلك تقييم لمظهرهما.

“إيزابيلا دي مير… لا بد أنها كانت جشعة. لقد أحدثت ضجة اليوم. يُقال إن حتى القردة تسقط من الأشجار يومًا ما!”

“لماذا هذه المبالغة غير العادية؟ لماذا أصبحت الملابس بيضاء مرة أخرى؟”

“أعتقد أن الأمر أفضل لأن أختها الصغرى لا يبدو أنها اخترعت هذا الأمر.”

كانت هذه انطباعات السيدات عندما رأين إيزابيلا، التي كانت ملابسها، ومكياجها، وشعرها في غاية البهرجة.

“لقد غطت كل شيء، لكن جسدها كان بارزًا من خلال الملابس!”

“لماذا فاتني هذا المشهد في وقت سابق؟!”

“أليس جسد الطفلة الثانية أفضل من جسد الطفلة الأولى؟”

كان هذا هو الإعجاب الذي عبر عنه السادة الشباب عندما رأوا أريادن. 

كان هناك شعور خفي بالتوتر بينما تبادلت أريادن وإيزابيلا النظرات. لم تكن تبدو الأخت الودودة التي كانت إيزابيلا تتباهى بها. تفجرت تعليقات الناس وهم يشاهدون المواجهة بينهما.

“إيزابيلا، لماذا ترتدي الملابس البيضاء؟”

“إنهما قريبتان من بعضهما البعض، لذلك سألت أختها الصغرى أولاً وقررت ارتداءه بهذه الطريقة.”

“أنتما على علاقة جيدة، أليس كذلك؟ الجو ممتع.”

وبينما كان الناس يهمسون في الخلفية، سألت أريادن إيزابيلا، التي كانت تبكي بصوت منخفض.

“أختي لماذا تبكين؟”

لم يكن تعبير وجه أريادن يبدو ودودًا للغاية.

لكن إيزابيلا كانت تشعر بالثقة تتصاعد من أعماق معدتها: “إنها أضعف مني، وإذا دفعتها بقوة، فسوف تتبعني.”

وبالنسبة لإيزابيلا، كانت عيون رجال المجتمع في سان كارلو التي تنظر إليها من الخلف أكثر أهمية من مشاعر أريادن.

“أريا! حسنًا، الأمير والكونتيسة ماركوس أساءا فهم علاقتنا. يظنان أنني قلتُ شيئًا سيئًا عنكِ.”

من أجل تهدئة النظرات المتوقعة من خلفها، سارت إيزابيلا بسعادة نحو أختها ووضعت يديها على يديها، وكأنها كانت في غاية السعادة لرؤية أريادن.

“كنت أقول فقط إنكِ تبدين أجمل رغم حادثة الزي، أو بالأحرى لأن حادثة الزي تحولت إلى نعمة مُقنعة! لديكِ جسدٌ جميلٌ حقًا!”

لقد صدم الأمير ألفونسو واحمر وجهه.

 “لا، لم يكن هذا هو الأمر…”

في تلك اللحظة، أمسكت أريادن بهدوء بطرف إصبع الأمير ألفونسو وأوقفته. كان تعبيرها هادئًا، لكنها كانت تبتسم في داخلها بندم. 

في اللحظة التي نادت فيها إيزابيلا أريادن بآريا، وهو لقب لم تسمعه من قبل، أدركت فورًا طبيعة التكتيكات التي تستخدمها. في حياتها السابقة، وطوال طفولتها وحتى كشخص بالغ، كانت إيزابيلا تفعل الشيء نفسه. كان من عادات إيزابيلا المعتادة، عندما تُقبض عليها وهي تثرثر عن أريادن، أن تتظاهر بالود مع الضحية أمام الناس وتسكت النميمة.

لاحظ الناس تقاربًا بين الضحية وإيزابيلا، فافترضوا أن الضحية ستتسامح مع قولها مثل هذه الأمور. وكان هناك أيضًا أثر جانبي لسمعة إيزابيلا بأنها سهلة المعشر وصريحة، لكنها ودودة مع الجميع. 

في الحياة السابقة عندما كانت أريادن صغيرة، كانت تخشى إيزابيلا بشدة، لدرجة أنها إذا فعلت شيئًا جنونيًا أمام الناس، لم تكن تستطيع الرد، فكانت تُسحب بعيدًا. كانت إيزابيلا لطيفة للغاية أمام الناس، ولكن بفضل عطف أريادن، بعد انتهاء الأمر، غيّرت إيزابيلا وجهها، فإما تجاهلت أريادن، أو أوقعت بها، مُبررةً أن الخطأ كان خطأها في المقام الأول، ومن الطبيعي أن تُصلحه. وفعلت أريادن ذلك. بعد يوم واحد، أصبحت خطيبة الأمير الوصي، فقررت أريادن أنها لم تعد قادرة على الاستمرار على هذا المنوال، وغضبت بشدة عندما ضبطت إيزابيلا متلبسة. في إحدى المرات، قالت أريادن.

[يا لك من كاذبة!]

ثم، في محاولةٍ لإحراج إيزابيلا، لم تختصر إلا حقائق أخطائها، ثم سكبتها بغضب. عندما استيقظت أريادن في صباح اليوم التالي، وجدت نفسها قد تحولت إلى أختٍ غير شقيقةٍ لئيمة، استغلت نفوذها لقمع إيزابيلا المسكينة البائسة. حدث لها هذا لأنها لم تكن تعرف كيف تتحكم بنفسها حتى في حالة غضبها. لا يستخدم البشر عقولهم إلا إذا كان الأمر يتعلق بالمال أو المصالح. يتطلب فهم الحقائق وإصدار أحكام عقلانية جهدًا فكريًا. ولأن الكسل من طبيعة البشر، حتى أصحاب الذكاء العالي كانوا يقررون الصواب أو الخطأ بناءً على عواطفهم ومشاعرهم فقط عندما يتعلق الأمر بالأمور التي ترتكز على المصلحة. 

أصبحت أريادن الآن على درايةٍ غامضةٍ بكيفية عمل العالم البشري. بعد أن أساءت إيزابيلا معاملتها في الحياة السابقة، استلقت على سريرها ولفت جسدها من شدة الإحباط مئات المرات، مُحاكيةً السؤال.

[لو أجبتُ بشكل مختلف آنذاك، هل كانت النتيجة ستكون مختلفة؟]

من بين الإجابات العديدة التي وجدها الزمن، ستستخدم الإجابة الصحيحة. لقد حان الوقت. 

ما إن أمسكت إيزابيلا بيد أريادن، حتى تراجعت خطوةً إلى الوراء، وهزت جسدها كأنها فزعة. بدت حركاتها وكأنها خائفةٌ جدًا من إيزابيلا. عبّرت أريادن عن مشاعرها بكل قوتها، وارتسمت على وجهها ملامحٌ خائفةٌ ومُضطربة. 

كانت مهاراتها التمثيلية ضعيفة، فلم تستطع أن تجعل دموعها تنهمر، لكنها استطاعت أن تُظهر نفس تعبير وجهها قبل أن تنفجر باكية. ولأن الكسل فطري، حتى أصحاب الذكاء العالي كانوا يقررون ما إذا كان هذا التصرف صحيحًا أم خاطئًا بناءً على عواطفهم ومشاعرهم فقط عندما يتعلق الأمر بالأمور التي تُثير الاهتمام. 

“أختي! كيف يمكنكِ التحدث عن جسدي؟”

كانت هذه معركة حاسمة. كان النصر أو الهزيمة يعتمدان على من سيحل محل الأكثر بؤسًا. 

“أكره هذا النوع من الحديث حقًا… تعلمين أنني أخاف منه. لا أحب حتى المجاملات كهذه. أتمنى لو لم يُذكر ذلك إطلاقًا.”

لم تكن إيزابيلا تعلم أن أريادن تكره هذه القصص. كان من الطبيعي ألا تعرف. أولًا، كان تنمر إيزابيلا على أريادن بالحديث عن حجم ثدييها أمرًا حدث في حياتها الماضية وسيحدث في المستقبل. 

بحسب معايير إيزابيلا، لم تُضايق أريادن قط. لكنها لم تكن بحاجة لرؤية استياء إيزابيلا الطفيف. 

غطت أريادن صدرها بذراعيها بشكل دراماتيكي وأضافت بصوت مليء بالدموع.

“أنا حقا أكره عندما ينظر الناس إلي بعيون غريبة!”

كانت أريادن تتراجع خطواتٍ إلى الوراء، بوجهٍ مُجروح، مبتعدةً عن إيزابيلا خطوةً بخطوة. كان أهل سان كارلو يستمتعون بمشهدٍ مثير.

“أوه، أعتقد أن هناك الكثير من الناس ينظرون إليها مثل الحيوان، مثير للشفقة…!” 

“يُقال إن هناك أشخاصًا قذرين في مكان ما في سان كارلو! رجال سان كارلو لا يفعلون ذلك!”

“ألم تقل إن تلك الطفلة نشأت في مزرعة صغيرة ثم ارتقت؟ الطفلة التي لم تتعلم شيئًا تستطيع فعل ذلك.”

“همم. إذا كان الأمر كذلك، فمن الممكن أن يحدث.” 

“هل أختها الحقيقية كذلك؟ مهما كانت أختها غير الشقيقة، فهي حقيرة جدًا.”

إذا استمرت الأمور على هذا النحو، فإن إيزابيلا، التي أصبحت فجأة شخصًا متوحشًا تعلق على ثديي وجسد أختها غير الشقيقة، التي أصيبت بصدمة بسبب الحديث الجنسي، وضعت يدها إلى الأمام في إحراج.

“آه، آريا. هذا ليس هو…”

وجهت أريادن ضربة حاسمة إلى إيزابيلا، التي ترددت.

“هل أختي مهتمة بي حقًا؟ أنا آري، وليس آريا!”

فتحت إيزابيلا فمها، صامتةً. بدت وكأنها تتساءل عمّا ستقوله دفاعًا عن نفسها. لم تُتح أريادن لإيزابيلا أي فرصة للهرب، واندفعت مُسرعةً.

“مع أنني أخت غير شقيقة جديدة، إلا أن هذا كثير جدًا. لقد بذلت قصارى جهدي لأني أردت أن أكون أختًا صغرى جيدة لك.”

بعد أن وجهت الضربة القاضية، ركضت أريادن بين الحشد بنظرة ألم على وجهها. 

“كانت إيزابيلا هي من قامت بتقييمات جسدية تسببت في صدمة أختها، إنسانة باردة القلب بلا حب، لا تعرف حتى لقب أختها، وتمييزية بلا منطق، مارست التمييز ضد أختها غير الشقيقة.”

إيزابيلا، التي لم ترغب في أن يتم القبض عليها وسط الحشد بينما كانت المعتدية، هربت من القاعة متظاهرة بمواساة أختها.

“آريا! آريا! يا إلهي! انتظري!”

عندما خرجت أريادن وإيزابيلا، أصبح جميع الضيوف المتبقين صاخبين. ورغم أن الجميع كانوا يهمسون، إلا أن الصوت ارتفع قليلاً لأن الجميع فتحوا أفواههم في نفس الوقت.

“ارتدت فستانًا أبيضًا متناسقًا لأنهما ودودتان؟ لقد كذبت حقًا، أليس كذلك؟”

“هل تعلمون ماذا قالت إيزابيلا أولًا؟ يبدو أن أختها فتحت فستانها عمدًا لأنها كانت تستمتع بالاهتمام! يا لها من روعة!”

“إنه انهيار حقيقي للشخصية!”

في الوقت الحالي، بدا أن المشهد الاجتماعي في سان كارلو لن يكون مملًا.

لحقت إيزابيلا، التي ركضت خلف أريادن، بها على الدرج المؤدي إلى المدخل المركزي بينما كانت تصعد إلى الطابق الثاني.

“مهلا! أنت قفي هناك!”

لم تكن أريادن حمقاء لتقف، لكن إيزابيلا ركضت نحوها بقوة خارقة حقًا وانتزعت كم أريادن، وتم القبض على أريادن بالقوة في بداية الدرج.

“ماذا؟ أنتِ تعلمين أنني أكره الحديث عن الثديين، أليس كذلك؟ هي، أيتها العاهرة القذرة! متى قلت شيئا كهذا!”

كان الدرج الذي أمسكت فيه إيزابيلا بأريادن هو نفس المكان الذي دفعتها أرابيلا وتسببت في سقوطها في اليوم الأول لوصول أريادن. كان هذا الدرج المركزي طويلًا وضيقًا بشكل غريب. وقفت إيزابيلا على الدرج الضيق ودفعت أريادن بقوة.

“هل أنت حقا جيدة في إلقاء اللوم على الناس؟”

صمدت أريادن أمام هجوم إيزابيلا الجسدي دون رد. وعندما لم تُبدِ إيزابيلا مقاومةً فعّالة، ازداد غضبها وهاجمت إيزابيلا بنية انتزاع شعرها بالكامل.

“يا لك من حقيرة! طلبت منك أن تقفي ساكنة، فكيف تجرؤين على الصعود إلى هناك؟” 

إيزابيلا، التي لم تتمكن من السيطرة على غضبها، رفعت يدها في النهاية لتصفع أريادن.

 “هل تعتقدين أنني لا أستطيع دفنك في مجتمع سان كارلو؟!”

كانت إيزابيلا تحاول القيام بحركة كاملة، لكن معصمها توقف فجأةً والتوى جسدها. كانت أريادن، التي كانت أطول من إيزابيلا بنصف شبر، تمسك بمعصم إيزابيلا بإحكام.

“اتركي هذا! أيتها العاهرة اللعينة!”

لكن يدي أريادن القويتين بدت وكأنها لا تنوي ترك إيزابيلا، رغم ارتجافهما. رفعت أريادن معصمي إيزابيلا فوق رأسها وهمست في أذنها بشفتيها.

“أيها العاهرة اللعينة، توقفي عن هذا.”

وقفت إيزابيلا مصدومةً متجمدةً. لم تتخيل يومًا أنها ستسمع كلماتٍ قاسيةً لا تُصدّق من شخصٍ لم تتخيل يومًا أن يتمرد عليها…! 

حذرت أريادن إيزابيلا بتتابع سريع بصوتها المنخفض.

“هل تعتقدين أنك وحدك من تعرف كيف تلعن؟”

هزّت أريادن معصم إيزابيلا وألقته بعيدًا كما لو كانت تضربها. أُجبرت إيزابيلا، المُرهَقة جسديًا، على التراجع عن زخمها، وهي تتألم من ألم معصمها. تراجعت إيزابيلا خطوة إلى الوراء. 

إيزابيلا، التي كانت متباعدة في الممر الضيق، تُركت معلقةً على الدرج الشاهق والعالي. دفعت أريادن وجهها أمام أنف إيزابيلا مباشرةً، وحدقت بها كوحشٍ بريٍّ يطارد فريسته.

“كوني حذرًة عند نومك ليلًا. لا تنسَي أننا نعيش في نفس المنزل. غرفتك في الرواق مقابل اللوح الخشبي مباشرةً.”

بعد أن مضغتها وبصقتها، استدارت أريادن وغادرت، تاركةً إيزابيلا مصدومةً. شعرت أريادن أن إضاعة وقتها مع شخصٍ مثل إيزابيلا مضيعةٌ للوقت. 

لقد حان الوقت للشخصية الرئيسية للخروج والعودة إلى قاعة الحفلة الفارغة لإظهار من هو المالك الحقيقي.