لأن الرجل لا يستطيع البقاء طويلاً في غرفة امرأة وهما غير متزوجان، خرج ألفونسو من غرفة أريادن، ما إن هدأت.  لم يفكر ألفونسو كثيرًا في سبب منع الرجال من دخول غرفة الفتاة من قبل، لكنه بدا أنه يفهم الآن. 

“مكان معيشتها، متعلقاتها الشخصية، رائحة جسدها مختلفة تمامًا عن حمام الرجال، كرائحة زهرة أو بودرة، وأريادن التي كانت عاجزة عن الدفاع عن نفسها.” 

ظل ألفونسو يُكرر ما رآه في رأسه. 

اجتماعيًا، كان من المؤكد أن أمورًا سيئة كثيرة ستحدث إذا سُمح لرجل بدخول غرفة عذراء. 

هز ألفونسو رأسه وشد قبضتيه، محاولًا إخراج أفكاره.

“أنا رجلٌ نبيل. لا ينبغي أن يكون الأمر هكذا. حتى تخيّل الأمر يُزعج سيدةً نبيلة!”

بعد أن برد رأسه لبعض الوقت في الردهة، اعتقد ألفونسو أنه هدأ نفسه جيدًا.

“أنا أستطيع السيطرة على نفسي.”

كان متعلمًا تعليمًا عاليًا، ومُحبًا للفروسية، ويُعرف بأنه من ألمع الملوك الشباب. كان ضبط النفس والصبر من الأمور التي تعلمها طوال حياته. لم يكن الأمر صعبًا، بل كان كذلك، كما كان يعتقد.

 ولكن ألفونسو لم يدرك أنه بذل جهدًا كبيرًا في يديه حتى أن أظافره خدشت راحة يده.

إذا كان هناك شيء يمكن اكتسابه، فهناك أيضًا شيء يمكن خسارته.

كانت إيزابيلا تعيش هذا المثل اليوم. كانت في حالة جيدة حتى وضعت يدها على فستان أريادن. كان من الجيد أنها استخدمت خادمة أريادن الجديدة، التي نُسي اسمها، لاستبدال الخطاف الحديدي بخطاف ناعم مملوء بالرصاص لفكّ رباط القماش القطني، بل حتى أن مارليتا مزقت خياطة مقدمة فستان أريادن سرًا. 

“ولكنني لم أتخيل أبدًا أن ما سيبرز من هناك سيكون ثدييها الحقيقيين، وليس جيب الصدر وقطعة قطن مخزية. ألستِ غبيًة؟ لماذا لا تكشفين ذلك؟! كان حلمي أن يكون لي ثديان كبيران ومرنان كخوخ الصيف دون مساعدة خارجية. بإمكاني فعل أي شيء لو استطعت حمل ثديي أريادن. ومع ذلك، تتجول أريادن ملفوفة هكذا! ونتيجة لذلك، لم تخطر ببالي صورة جيب الصدر المكشوف وسقوط كيسين قطنيين تحت قماش أريادن القطني.”

لكن إيزابيلا كانت محتالة، وكانت تعرف كيف تعوض ما حصلت عليه.

“ألم تخلعها عمدًا لإظهار صدرها؟”

كانت هذه الكلمة التي ألقتها إيزابيلا مثل الخنجر عندما تجمعت السيدات النبيلات في مجموعات من ثلاث وخمس نساء لمناقشة حادث الزي الذي حدث للتو.

“لطالما كانت أختي فخورة جدًا بجسدها. كنت أعرف أن مزاجها حاد، وقد تفعل أي شيء لجذب الانتباه، ولكن…”

كان احتمالًا لم يكن من الممكن للزوجات والفتيات أن يتخيلوه. فجأةً، خَفَضْنَ أصواتهنَّ وبدأنَ نقاشًا حادًا حول ما إذا كان ذلك حقيقيًا. كان جوّ الزوجات مُستحيلًا، لكن الشابات، اللواتي لديهن العديد من صديقات إيزابيلا، وافقن في الغالب على رأي إيزابيلا. 

“إذا تظاهرت بأن هذا خطأ وأظهرت ثدييها، فسوف يتذكره الجميع.”

“بصراحة، أليس هذا الحفل مبالغًا فيه بالنسبة لها؟ من هي لتقيم حفلًا منفردًا لأول ظهور لها؟ كل من يراها سيعرف أنها من العائلة المالكة.”

“كيف تُحضر الأمير كشريك؟ هل يعلم أحد؟”

لكن قصة إيزابيلا وصديقاتها لم تكن تتعلق بأفعال أريادن بحد ذاتها، بل بكيف تجرؤ ابنة غير شرعية لخادمة ريفية مثل أريادن على أن تُعامل معاملةً أفضل منها. ولأنها كانت تكرهها، استنتجت أن ما حدث لأريادن لم يكن حادثًا مؤسفًا، بل فعلًا متعمدًا، قبل أن تُلقي باللوم عليهن.

“هل تلك الشابة جميلة؟” 

“لا، أنا لا أعرف بصراحة.”

“جسدها جميل.”

اعترضت ابنة للفيكونت ليوناتي بشكل واضح على مجاملات أريادن من شخص لم يلاحظ ذلك.

“الجميع يسمع أنها تتمتع بجسمٍ جميلٍ إذا كانت عارية الصدر. بصراحة، أليست كاميليا أفضل من سيدة دي مير؟”

كانت ابنة البارون كاميليا دي كاستيجليون فخورة في الداخل وألقت كلمات التواضع.

“لا، لا. أليس هذا الجسد ما يبحث عنه الرجال فقط عندما تراودهم أفكار سيئة؟ بشكل عام، بالنسبة للوجه، إيزابيلا هي الأجمل.”

تحدثت الفتيات فيما بينهن وأسسن نظامًا داخليًا. كانت هناك بعض النظرات الموضوعية، لكن معظمها يعكس مكانتهن بين الفتيات. إذا كنّ قريبات، يبالغن ويقولن إنهن أجمل مما هن عليهن في الواقع، وإذا كنّ فتيات بلا علاقات، فلن يُدرجن حتى في قائمة الفتيات الجميلات. 

بين إيزابيلا وصديقاتها، اللواتي جلسن على إحدى طاولاتها ووقفن في دائرة يتهامسن، قاطعهن صوت رجل غاضب للغاية.

“ألا تخجلن؟”

كان الأمير ألفونسو، وقد احمرّ وجهه غضبًا. كان من عادات الرجل النبيل تجاهل محادثات السيدات السرية، لكن عندما سمع قصة أريادن وهي تُعاد تمثيلها بطريقة وضيعة، لم يستطع تحمل الأمر وتقدم للأمام.

“هل لديكن دليل على أنها فعلت ذلك عمدًا؟ يا لكن من مستاءات، لماذا تستنتجن أنها ارتكبت مثل هذا الحادث المروع بيديها وتدفعنها بعيدًا؟”

تبادلت الفتيات النظرات في حيرة. كانت كارثة. لم يكنّ يعلمن أن الأمير سيخرج. أن يُشير إليهن أميرٌ علنًا في مناسبة رسمية! كان الخصم هو الأمير نفسه الذي تحلم به جميع الفتيات لأنهن يردن الظهور بمظهرٍ جميل. ولكن لطالما وُجدت فئةٌ من الناس لا تنظر حتى إلى شجرةٍ لا تستطيع تسلقها. 

كانت ابنة الفيكونت ليوناتي، والتي لم تتخيل أبدًا أنها ستتمكن من الزواج من أمير ولم تكن لديها أي نية في جعل نفسها تبدو جيدة، ردت بقسوة على الأمير ألفونسو، الذي انتقدها.

“أتعرّف على شمس المملكة الصغيرة، صاحب السمو الأمير ألفونسو. لكن هذا بين النساء.” 

وبينما وضعت ابنة الفيكونت ليوناتي فوهة البندقية، بدأت الفتيات من حولها بالهمس أيضًا.

“نعم، كيف سيعرف الأمير ألفونسو بسلوك الثعلبة لدى النساء؟ هل تُعجبك السيدة دي مير الشابة؟”

“هل وقعت في حب جسمها؟ آه، أيها الأمير، لم أرك هكذا من قبل.”

“لا بد أن الثعلبة ذات الثديين خدعتك! كم همست، هل سيقول الأمير ذلك؟ كيف عرفت أننا منزعجات؟”

اندهش ألفونسو من عدوانية الفتيات غير المتوقعة. طوال حياته، لم تكرهه الفتيات في سنه قط، مع أنهن ربما سخرن منه إذا قال شيئًا غريبًا. كانت هذه هي المرة الأولى التي تُبدي فيها الفتيات هذا القدر من العدائية تجاهه رغم ما قاله.

 وقفت إيزابيلا، برفقة الفتيات كحارساتها الشخصيات، خلف صديقاتها وابتسمت بخبثٍ منتصرةً. ثم ظهرت تعزيزات ألفونسو. كانت الكونتيسة ماركوس.

“ألم يعلّمكن والديكن أن تكن متضامنات ومواسيات عندما تمر فتاة في مثل سنكِن بظروفٍ مأساوية؟ أم عليكن أن تقفزن كالسمكة خارج الماء وتدوسن عليها؟”

نشأت الكونتيسة ماركوس في عائلة مرموقة ذات آداب وثقافة رفيعة. إضافةً إلى ذلك، كان هناك خطرٌ من أن يكتسب ابن اللورد سمعةً سيئة. كانت تُوبّخ الفتيات بصراخها البارد. إلا أن أطفالها الصغار كانوا على وشك القضاء حتى على الأمير. لم تكن هذه المجموعة سهلة الاستسلام للهزيمة. 

مع ذلك، لو كانت امرأة أرستقراطية، لاستطاعت الفتيات أن يقلن: ما هذه السيدة؟ كانت اسمًا. كانت الكونتيسة ماركوس، التي تتقلّب في العالم الاجتماعي منذ عشرين عامًا، ولم يجرؤ أحد على قول لا أعرف عالم النساء، أمامها، لذا تجعد وجهها فقط، ولم يجرؤ أحد على الانقضاض عليها. في نظر كونتيسة ماركوس المخضرمة، كان واضحًا من هو العقل المدبر للأمر. 

لذا، في هذه الأثناء، سخرت الكونتيسة من إيزابيلا وأضافت كلماتها.

“أولاً، سيدة دي مير، أعلم أنك ورقة من اليشم الذهبي نمت بشكل جميل تحت رعاية أب رائع. قد لا يعرف ذلك، لكنه يود أن يكون لبناته صداقات جيدة وأن يدعمن بعضهن البعض!”

وبما أن الحفل أقيم في منزل الكاردينال دي مير، فقد كتمت قصة ابنة المحظية المبتذلة، وهي القصة المفضلة لدى الكونتيسة ماركوس التي تقدر السلالات، لكنها لم تخرجها وأبقتها في الذاكرة. وكان بوسع أي شخص أن يقرأ الفارق الدقيق في عدم وجود أي ذكر لها.

“تلك السيدة النائية!”

كان وجه إيزابيلا أحمر من الغضب والخجل. لكن إيزابيلا، التي كانت قوية في وجه الضعفاء، لم تستطع أن تطيق إطلاق النار على الكونتيسة ماركوس بصدق، حتى أمام الأمير. فقررت أن تتنكر بزي الضحية. استغلت إيزابيلا مشاعرها المتصاعدة، فجمعتها في قنواتها الدمعية، وبدأت دموعها تتساقط من عينيها الواسعتين البنفسجيتين الشبيهتين بعيني الجرو. توهجت بشرتها باللون الأحمر، وارتجفت خطوط جسدها النحيل الصغير.

“لم أقصد أن…”

فتاة جميلة كالجنية تذرف الدموع أمام صبي في عمرها وامرأة قوية في الأربعينيات من عمرها.

“لا، لماذا تبكي تلك الفتاة؟”

“أليس هذا لأن الكونتيسة اتصلت أمامها؟”

“إنها الكونتيسة ماركوس، إنها مختلة عقليًا بعض الشيء. لا، ولكن لماذا يقف الأمير هناك أيضًا؟ هل أخطأ الأمير؟”

دهشت الكونتيسة ماركوس بشدة من أصوات الناس من حولها، لكنها تمكنت من ضبط تعبيراتها برشاقة، وإخفاء إحراجها. لم تكن إيزابيلا خصمًا سهلًا. كانت الكونتيسة ماركوس تحاول إيجاد طريقة لإخراج الأمير ألفونسو من هذه الفوضى بأمان دون أي ضرر. 

في الطابق الثاني، كانت أريادن، التي ارتدت فستانها الثاني، تنزل بمساعدة حاشيتها من الخادمات. كانت أريادن فاتنة الجمال، كان فستانها ذا ياقة عالية، وأكمامها تصل إلى أطراف أصابعها، مما يُقلل من ظهور بشرتها، لكن الخطوط التي كانت تلتصق بجسدها لم تكن كاشفة بشكل واضح، لكنها حافظت على قوام أريادن بشكل جيد. التفتت إلى بطلة اليوم، التي كانت تجذب انتباه الجميع، فأريادن، التي لاحظت وجود ضجة، اقتربت على الفور من الأمير ألفونسو والكونتيسة ماركوس ووقفت بجانبهما. 

وقفت أريادن وإيزابيلا جنبًا إلى جنب وتواجهتا. ومن بين الأخريات اللواتي ارتدين فساتين داكنة احترامًا لظهورهن الأول، برزت الشابتان بفستانيهما الناصعي البياض كأنهما مُضاءتان. 

كانت إيزابيلا اليوم أشبه بحلوى غزل البنات. كانت في الوقت نفسه جيدة وسيئة. تنورتها المستديرة، المصنوعة من طبقات متعددة من قماش الأورجانزا الأبيض النقي، كانت تلمع ببراعة كلما سقط الضوء، جاذبةً انتباه الجميع، لكن مكياجها الذي بذلت جهدًا كبيرًا لجعله يبدو أقل ثقلًا بملابسها لم يُبرز سحر إيزابيلا، براءتها الشبيهة ببراءة الجرو. بدت، من زاوية التصوير، أشبه بمهرج. 

من ناحية أخرى، كان زي أريادن مهذبًا للغاية. باستثناء العيون المستديرة الكبيرة التي تم التأكيد عليها من خلال خفض زوايا العينين، كان المكياج الوحيد هو صبغ الشفاه بشكل طبيعي باللون الوردي الناعم، وتم الكشف عن الجسم الرشيق ذو المنحيات الأنثوية بشكل خفي تحت الفستان البسيط، ولم يكن هناك مكياج مفرط. والآن تم إطفاء قلب البحر الأزرق، ومن بين الأكسسوارات التي اهدتها لها الملكة، كل ما كانت ترتديه هو أقراط من الماس والتوباز الأبيض التي كانت تشع ضوءً مثل الثريا.

وبينما وقفت الشابتان متقاطعتي الساقين، على الرغم من تفسيرات إيزابيلا، عادت الأسئلة التي كانت تخطر على بال الجميع بشكل طبيعي إلى السطح مرة أخرى. 

“لماذا ترتدي إيزابيلا دي مير فستانًا أبيض بالكامل على الرغم من أنها لم يكن حفلها الأول؟”