بعد رقصة الفالس الأولى في الحفل مع الأمير، بدت إيزابيلا وكأنها تحلق عالياً في السماء. كان من المؤسف ألا تكون في قلب المسرح، ولكن بينما رقصت أريادن أول رقصة فالس رسمية في حياتها مع الكونت سيزار وحده، رقصت إيزابيلا نفسها رقصتها مع الأمير ألفونسو! توافد أصدقاء إيزابيلا عليها ثنايا وثلاثاً ليسمعوا قصتها. 

“إيزابيلا! كم هو رائع الرقص مع الأمير!”

رغم قسوتها، كانت ابنة الفيكونت ليوناتي، التي كانت دائمًا تتبع إيزابيلا بكل إخلاص. كانت إيزابيلا تُخفي شعرها خلف أذنيها في فخر. كما أشادت إبنة البارون كاميليا دي كاستيغليون بأريادن سابقًا، وأثنت على إيزابيلا برقة، متناسيةً أنها تُسيء إلى إيزابيلا.

“الفستان جميل جدًا أيضًا. هل هذا، على أي حال، زي كوليزيوني؟”

ارتفع أنف إيزابيلا. 

“لا يوجد كوليزيوني يا عزيزتي! كان فستانًا جديدًا من الأورجانزا، حصلت عليه في الوقت المحدد بعد أن طلبته بأكثر من 50 دوكاتو لعدم تمكن أحد من حجزه. كانت التنورة المستديرة المكدسة فوق بعضها البعض أشبه بقطعة حلوى ثمينة.”

“سمعت أنه كان من الصعب إجراء حجز، كيف حصلت عليه؟”

شعرت إيزابيلا بالحرج، فكذبت بهدوء دون لعاب على شفتيها.

“حسنًا، ظننتُ أنني لن أتمكن من الحضور لأنني حجزتُ متأخرًا بعض الشيء. لكن السيدة كليمنزا قالت لي سيكون من الرائع لو ارتدت السيدة إيزابيلا دي مير ملابسنا، فلماذا لا ترتدين ملابس متطابقة؟”

في الواقع، اتصلت إيزابيلا بكوليزيوني فور تحديد موعد حفل أريادن الأول. لكن ما تلقته من كوليزيوني كان ردًا يفيد بصعوبة الأمر بسبب الحجوزات المتأخرة. لكن إيزابيلا لم تستسلم. لقد تواصلت بشكل منفصل مع كوليزيوني، وبدلًا من فساتين 30 دوكاتو المعتادة، إذا قمت بمطابقة الخط العلوي من 50 دوكاتو فسوف يصنعون لها الملابس. سألوها إن كانت ترغب بذلك، فوافقت وحصلت عليه. لكنها التزمت الصمت حيال ذلك. عبّرت الفتيات، دون وعي منهن، عن حسدهن لإيزابيلا بالصراخ في مجموعة تشبه أصوات الدلافين. 

“من يشاهده سيعتقد أن السيدة إيزابيلا هي الشخصية الرئيسية في هذا الحفل!”

قالت ابنة الفيكونت ليوناتي، التي أثارت هذه القصة، ذلك على سبيل المجاملة، لكن إيزابيلا شعرت بذكاء أنها قد تتعرض للانتقاد، فردت بتواضع.

“لا، لا. ما أجمل أختي أريادن؟ شيء مثلي لا يستطيع الوقوف!”

“قلت أن الزي متناسب!”

“آه، إذا فعلت السيدة ذلك، ماذا سيحدث للسيدة دي مير الصغيرة؟”

كان الثناء مُثيرًا. بدا وكأنه يُغذي روحها. تظاهرت إيزابيلا باللطف مع صديقاتها، مُستمتعةً بتأكيدها على أنا أتفوق على أريادن. في تلك اللحظة، طرحت ابنة الماركيز جوليا دي فالديسار سؤالًا لاذعًا.

“بالمناسبة، سيدة دي مير، هذا حفل ظهور أختك. هل يمكنك ارتداء فستان أبيض؟”

لم تكن تُحبّ الخصوم سريعي البديهة، لكن إيزابيلا كانت لديها ذريعةٌ مثالية. ابتسمت ابتسامةً رقيقةً كغزل البنات، وكررت الإجابة الصحيحة ببراعة.

“أنا وأختي صديقتان للغاية، لذلك طلبت مني أختي أن أقوم بتنسيق فستانها الأبيض أولاً لأنها أرادت أن يطابق لون فستانها لون فستان أختها.”

وابتسمت إيزابيلا ابتسامة دافئة وأضافت كلمة.

 “أريادننا حلوة جدًا.”

ظاهريًا، بدا هذا إطراءً لأريادن، لكنه في الحقيقة كان إطراءً لإيزابيلا نفسها. إيزابيلا أختٌ عظيمة، تُحبها أختها حبًا جمًا. لم تستطع جوليا الرد على إيزابيلا أكثر من ذلك، فأغلقت فمها.

“كان من المستحيل سؤال أريادن مباشرةً، فهي لم تكن قريبة منها. يا للأسف، كان يومًا رائعًا أن أُسكت تلك السيدة ماركيز فالديسار ذات الأنف المتغطرس.”

لكل شيء نهاية. 

رقصة أريادن الأولى، التي بدت وكأنها لن تنتهي أبدًا، بالكاد انتهت مع توقف عزف الأوركسترا. قدمت أريادن احترامها لسيزار بثني ركبتها لتحيته، ثم أسرعت بالابتعاد عن شريكها. لا بد أنها كرهت وجودها مع سيزار، ولكن ذلك كان بسبب عدم ارتياح مقدمة فستانها.

“هل يجب أن أذهب إلى غرفة التوفاليت؟”

كانت أريادن تُفكّر في العودة إلى غرفتها في الطابق الثاني لترتاح، فرآها الأمير ألفونسو. في اللحظة نفسها، لاحظ ألفونسو أريادن أيضًا، فاقترب منها بوجهه المُشرق. 

“أريادن!”

“ألفونسو!”

عندما وجدت أريادن الأمير، ابتسمت بمرح في امتنان صادق.

“اعتقدتُ أنك ستعود.”

صحيح أن ظهور سيزار جعل موقف الأمير صعبًا. كان من الممكن، بالمعنى الدقيق للكلمة، أن يُهان. فبالنسبة لنبيلٍ دقيق، لكان عاد إلى منزله غاضبًا. إلا أن ألفونسو التزم الصمت في الحفلة. كان ذلك أمرًا في حسبان المنظمين.

“لم أرقص حتى رقصة الفالس مع نجمة اليوم، لذا لا يمكنني الذهاب بعد الآن.” 

ابتسم ألفونسو بمرح ومد يده اليمنى.

“كيف حالكِ سيدتي؟ هل ترغبين في منحي شرف رقصة الفالس معكِ؟” 

كانت ملابس ألفونسو بيضاء ناصعة، ملابس شريكها الجديد. لم تستطع أريادن أن تقول له: هيا نرقص في المرة القادمة، فأنا بحاجة للذهاب إلى غرفة التوفاليت، فاضطرت إلى إمساك يده. في تلك اللحظة، بدأت الفرقة بعزف مقطوعة الفالس الثانية، وتسللا إلى منتصف القاعة الرئيسية وبدأ كلاهما بالرقص. 

“ألم يكن الكونت سيزار يتنمر عليك؟”

بدا وكأنه يتذكر عندما تنمر سيزار على أريادن في حديقة الماركيز تشيبو. هزت أريادن رأسها، متبعةً خطى ألفونسو اثناء الرقص.

“لا، اليوم كان غريبًا ولطيفًا.”

شعر الأمير ألفونسو بشيءٍ مُريب، فعقد حاجبيه. طار إليه سؤال أريادن المعاكس. 

“بالمناسبة، كيف قمتَ برقصتك الأولى؟”

“أنا؟ لقد رقصتُ مع أختك.”

غيمةٌ سوداءٌ خيمت على وجه أريادن: “إيزابيلا الجميلة. إنها امرأةٌ شيطانيةٌ لا يستطيع أي رجلٍ أن يستعيد رشده.”

“كيف الحال؟ أليست أختي جميلة؟” 

ظنّت أن سؤالها سيكون مقززًا، لكن هذه الكلمات خرجت من فمها تلقائيًا. أريادن كانت خطيبة الوصي سيزار، وحكمت العالم الاجتماعي لتسع سنوات، والفراغ الذي اكتسبته سيختفي بلا أثر إذا كان من شأن إيزابيلا. 

وجاء جواب ألفونسو إلى أريادن.

“هل هي جميلة؟ إنها لا تشبهكِ.”

كان جوابًا أكثر جفافًا مما توقعته أريادن. لم تطيق أريادن ذلك، فأضافت كلمة أخرى.

“الجميع يقولون أن أختي جميلة جدًا.”

“حسنًا؟ أوه، لقد بدت مختلفة بعض الشيء عن الأشخاص العاديين.”

تمتعت إيزابيلا بجسم نحيل وقصير، وعيون كعيون الجرو، وملامح وجه متقنة. حتى وهي تقف في كنيسة مليئة بعشرة آلاف شخص، كانت تبرز من تلقاء نفسها. لكن ألفونسو لم يبدُ معجبًا بها كثيرًا.

“لا أعرف،”

رأى ألفونسو جمالًا لا يُحصى أثناء إقامته في القصر. وجهٌ جميل، خزانة ملابس أنيقة، مروحة أنيقة، ومجوهراتٌ فاخرة. قد يُعجبهم ذلك لأن عينيهم تُسرّان برؤيته، لكن بالنسبة لألفونسو، كان الجمال التكويني شيئًا قابلًا للاستبدال في النهاية. الجمال يشيخ مع مرور الوقت، وتظهر شاباتٌ أجمل. وكما أن المخاطرة بحياتك من أجل خزانة ملابس أو مروحة حماقة، فكذلك الجمال حماقة.

أعجب ألفونسو بأريادن أكثر. روح نبيلة، وكبرياء نبيل، وفضيلة لا تتنازل عن المبادئ، ونبل يُلزم بالتضحية. لم يُبهره إلا القيم التي لا تتلاشى مع الزمن. وكان ذكاء الفتاة ذات الشعر الأسود أمامه من الأمور التي أبهرته أيضًا. 

لكن هل هذا كل شيء؟ 

استدارت أريادن بشدة لتتناسب مع الموسيقى. رفع ألفونسو يده ليُفسح لها المجال للالتفاف، ورفعت أريادن يدها أيضًا. ثم شعرت أريادن بوجود خطب ما. في اللحظة التي تعرّض فيها الخطاف على ظهرها للقوة، لم يستطع مقاومة القوة إطلاقًا، فانفتح كقطعة حلوى. شعرت أريادن وكأن القماش القطني يرتخي. في الوقت نفسه، شعرت وكأن خياطة منتصف الفستان الرقيق على شكل حرف V قد تمزقت، عاجزة عن مقاومة الضغط المتصاعد من الداخل. بصوت عالٍ، انفتحت مقدمة ملابسها، كاشفةً عن صدرها الجميل. كانت أريادن في حالة من الارتباك الشديد، حتى أنها تصلبت كتمثال حجري وسط رقصة الفالس. كانت تقف وحيدًة بين عشرات الأزواج الذين يدورون حول بعضهم البعض، وكانت أكثر وضوحًا. وسرعان ما لاحظها الناس أيضًا.

“يا إلهي!”

“ملابسها ممزقة أليس كذلك؟!”

“يا إلهي، يمكنك رؤية عظم الصدر بالكامل.”

“يا إلهي، هذا رائع!”

في تلك الأثناء، كان هناك رجلٌ يُطلق صفيره علنًا. إنه جانوبي دي روسي. لم يكن سلوك جانوبي مألوفًا لدى مجتمع سان كارلو فحسب، بل لدى مملكة الإتروسكان بأكملها.

لم تكن عيون السيدات النبيلات فقط على جانوبي، وهو فتى ريفي يصفر، بل كانت عيون السادة أيضًا.

“من هو هذا الشخص الوقح؟”

“يبدو أن موقفه هو موقف عامي تمامًا.”

بدا أن جانوبي أدرك أنه ارتكب خطأً كبيراً، فغادر قاعة الرقص على عجل.

كانت قاعة الرقص في حالة من الفوضى العارمة. حينها، خلع ألفونسو عباءته الاحتفالية ولفّ أريادن بها. طرزت العباءة البيضاء الناصعة قاعة الرقص بحجم بتلات الزهور، ثم، في لحظة، أصبحت أصغر حجمًا كبرعم زهرة، ولفّت أريادن حولها.

“عذراً، دعونا أمر.”

كان ألفونسو، وهو يحمل أريادن في ذراعه، يحاول شق طريقه عبر الحشد إلى غرفة التوفاليت خلف قاعة الرقص. 

“هناك الكثير من الناس في غرفة التوفاليت. هل نذهب إلى هناك؟”

حالما سمعت أريادن بوجود الكثير من الناس، لُفّت بعباءة الفونسو وفرغ ذهنها. وكالعادة، امتلأت غرفة التوفاليت في الطابق الأول بأصدقاء إيزابيلا، وكانت في حالة غليان. 

“في الطابق الثاني، دعنا نذهب إلى غرفتي.”

أخذ ألفونسو أريادن وصعدا إلى غرفتها في نهاية الجناح الغربي. عندما فتحت أريادن باب غرفة معيشة أريادن ودخلت، ركضت سانشا وحاشيتها من الخادمات مسرعات إلى أحضان ألفونسو وأخذن أريادن بعيدًا.

“سيدتي، سأحضر الفستان الآن!”

حالما أجلست سانشا أريادن على الأريكة في غرفة المعيشة، ركضت إلى غرفة الملابس. وعندما رأت آنا وجه أريادن الملطخ بالدموع، سارعت لإحضار مساحيق التجميل، بينما هرعت ماريا لإحضار الشاي لتهدئتها. أدرك ألفونسو أخيرًا أن أريادن كانت تبكي بشدة لدرجة أنها لم تستطع التنفس.

“أريادن، هل أنت بخير؟”

بحث ألفونسو عن قطعة قماش ولم يجدها، فمسح دموع أريادن سريعًا بحافة كمه. بكت أريادن حتى تأوهت، بالكاد تنطق بكلمة.

“إنه لعار……!”

كانت كلمات إيزابيلا تطن في رأس أريادن.

[لقد ظن أن ثدييك كبيران جدًا ومتدليان لدرجة أنه ظن أنك بقرة.]

انتهى بها الأمر بالكشف عن سرٍّ ينبغي على المرأة المحترمة إخفاؤه أمام الجميع. اضافة الى ذلك، كان هذا الجزء قبيحًا جدًا في نظر أريادن. كانت أريادن تُعيد في ذهنها تلقائيًا اتهامات الآخرين التي لم تسمعها بالفعل.

[قبيحة حقا.]

[لأنها امرأة ليس لديها ما تنظر إليه، فهي تشنق نفسها بهذه الطريقة.]

[ابنة فتاة حقيرة لا تعرف العار!]

[هل تغوي الدوق سيزار بثدييها؟]

أريادن، التي فقدت عقلها وكانت تبكي، احتضنها ألفونسو بين ذراعيه. عندما كان الأمير ألفونسو صغيرًا ويبكي، كانت الملكة مارغريت تعانقه دائمًا بهذه الطريقة. كان تقديم الدفء أفضل طريقة لمواساة شخص يعرفه ألفونسو.

“لا تبكي يا أريادن. لا بأس. كل شيء سيكون على ما يرام.”

هدأت صرخات أريادن تدريجيًا على وقع تربيتات ألفونسو المنتظمة على ظهرها. وعندما هدأت، حدق ألفونسو في وجه أريادن الملطخ بالدموع. 

“هل أنتِ بخير الآن؟”

أنّت أريادن وأومأت برأسه. لكنها لم تستطع التوقف عن القلق. 

“هل رأوه جميعًا؟ لا بد أنه كان قبيحًا…!”

وكان جواب ألفونسو على كلا السؤالين هو. 

“لا. كان الأمر سريعًا جدًا. لم يروا الكثير. وقبيح؟ ما القبيح؟”

لم تستطع أريادن أن تنطق بكلمة ترهل الثديين. كان ألفونسو يواسي أريادن واحدة تلو الأخرى.

“كشف جزء من الثديين إلى هذا الحد هو ما تفعله العديد من الزوجات الأكبر سنًا هذه الأيام! لا بد أنها كانت موضة.”

أنزلت أريادن رأسها من خلال عباءته لترى مدى تمزق الياقة. احمرّ وجه ألفونسو خجلاً واستدار متظاهراً بأنه لم يرَ. كان خط العنق ممزقاً حتى فوق سرتها بقليل. ومن خلال الخياطة الممزقة، برز عظم صدر فاتن من فوق ضلوع نحيفة. عادت أريادن للبكاء. أطلق ألفونسو صرخة قلبه دون قصد.

“نعم، لقد كان جميلاً جدًا.”

لذا غطّاها ألفونسو بعباءة. لا يدع أحدًا يراها. يريد فقط من يراها. لا يريد أن يُظهر جمالها للآخرين. رفعت أريادن رأسها ونظرت إلى ألفونسو. احمرّ وجه ألفونسو حتى شحمة أذنه، ونسيت أريادن أيضًا ما تقوله وأبقت فمها مغلقًا.