دخل مبعوث الملك، الكونت سيزار، القاعة واختار منصة قرب المدخل حيث كان الكاردينال دي مير يقف. وعندما صعد مبعوث الملك، تنحى الكاردينال دي مير جانبًا على عجل وسلّم المنصة. نظر سيزار إلى ضيوف القاعة الذين سجدوا له جميعًا، ونشر المرسوم الملكي للملك. كانت رسالة الملك تُنقل بصوته. 

“اسمعوا يا شعبي. اليوم، ستُقيم أريادن دي مير، الابنة الثانية للكاردينال دي مير، حفلًا راقصًا بمناسبة أول ظهور لها. أريادن دي مير، وهي من رعايا سان كارلو المخلصين، فتاة متدينة للغاية تستحق أن يُقتدى بها على نطاق واسع من قِبل شعب بلدها. لقد خدمت بلدها يومًا ما. وهي بذلك تحتفل ببلوغها سن الرشد، وأنا أُرسل سيزار، كونت دي كومو، شريكًا لها لمرافقتها إلى حفل أول ظهور لها.”

كان جميع الحضور في قاعة الرقص يُكرمونه بنفس كرم خدمة جلالة الملك كما لو كان ملكًا. أعاد سيزار لفّ الرقّ وسلّمه إلى الخادم المجاور له، مُستمتعًا بالإثارة التي سرت في جسده. وعندها فقط، التقى بالكاردينال دي مير على المنصة وسلّم عليه.

“تشرفت بلقائك اليوم. صاحب السيادة الكاردينال دي مير.” 

انحنى الكاردينال دي مير وجهاً لوجه.

“الكونت سيزار. إنه لشرف لنا أن نستقبلك في منزلنا المتواضع بهذه الطريقة.”

“سأعتني بإبنتك جيدًا اليوم.”

“يجب أن أشكر جلالة الملك.”

أومأ سيزار برأسه وتقبل التحية الموجهة للملك. نزل من المنصة التي كان عليها مع الكاردينال دي مير، وبدأ يسير نحو المنصة في الطرف الآخر من القاعة الرئيسية، حيث كانت أريادن والأمير ألفونسو. كان الأمر أشبه بموكب جنرال منتصر. تجول سيزار في قاعة الرقص كبطلٍ رئيسي، محطًا انتباه الجميع. لم يكن سوى الضيوف الذين رأوا الأمير ألفونسو، الذي دخل لتوه، ينبضون بالحيوية.

عند وصوله إلى نهاية المنصة، وجد سيزار الأمير ألفونسو واقفًا تحتها. عندما رأى تعبير ألفونسو، وسلوكه، وزيه الأبيض الناصع، وطريقة مرافقته لأريادن، ارتسمت على شفتيه ابتسامة جريئة. 

“ماذا، هل كان الأمر كذلك؟”

تظاهر سيزار بالدهشة المبالغ فيها وحيا الأمير ألفونسو. 

“من هذا، أليس شمس المملكة الصغيرة؟”

ظهرت تجعيدة خفيفة بين حاجبي ألفونسو المهذبين. سخر سيزار من ألفونسو.

“أنا هنا اليوم ممثلاً لجلالة الملك، لذا سأحذف التحية، سموك.”

وكان ذلك ردا على إذلال الركوع قبل أيام قليلة.

“إلى جلالة الملك ليو الثالث، شمس الأتروسكان، يقول إنني سأكون شريك هذه الشابة في أول ظهور لها. عليك أن تبتعد عن الطريق، يا صاحب السمو.”

لم يعترض أحد على مرسوم الملك. ولم يكن الأمير ألفونسو، وريث العرش، استثناءً. تجاهل سيزار الأمير ألفونسو، الذي كان متصلبًا، ومدّ يده إلى أريادن. وعندما لم تُمسك أريادن بيده، أضاف كلمة. 

“هذا هو الأمر الرسمي للملك، السيدة دي مير.”

كانت يد سيزار، التي مدها، يرتدي قفازًا من جلد الغزال، كما هو الحال دائمًا.

مدّت أريادن يدها اليسرى لسيزار على مضض. لحسن الحظ، لم يلامس يديها العاريتين. مدّتها لسيزار وتأملت تعبير الأمير ألفونسو. بدا ألفونسو مصدومًا. اعتذرت أريادن لألفونسو بعينيها.

“أنا آسفة لأن هذا حدث بسببي.” 

لاحظ سيزار أن أريادن لم تكن تُعره اهتمامًا، فقبّل يدها اليسرى بحركة مبالغ فيها. كانت حركةً استعراضيةً موجهةً إلى الأمير ألفونسو. ابتسم ألفونسو ابتسامةً خاويةً وحيّا أريادن.

“ينتهي دوري اليوم هنا. أراكِ لاحقًا، أريادن.” 

“أنا آسفة، ألفونسو.”

استقبلته أريادن بعاطفة. كان سيزار سعيدًا جدًا بهذا الموقف لدرجة أنه لم يستطع تحمله. 

عندما حضر سيزار الحفل اليوم، كان في أعماق نفسه يكره والدته، الكونتيسة روبينا. ذهبت والدته إلى الملك ليو الثالث وسألها عن نوع الإطراء الذي كانت تخبزه وتغليه، فظن أن والدته، التي أستخدمت تأثير الملك، قد فعلت شيئًا عديم الفائدة. لم يخطر بباله قط أن يحدث هذا.

“يجب علي على الأقل أن أظهر البر لأمي!”

غيّر سيزار صورته عن الفتاة التي كانت أمامه حتى ذلك الحين. ظنّ في البداية أنها باردة وذوقها في الموضة غير مرتب، لكن أريادن، التي نضجت الآن وتقف أمامه، كانت فائقة الجمال. أولاً، كانت بشرتها صافية وناصعة البياض، وملامحها، التي اعتبرها سيزار باردة، أبرزها المكياج، وكانت أنيقة ومرتبة بشكل مدهش. فستانها، الذي كانت ترتديه اليوم، كان يشقّ على خطّ صدرها، ويبرز برشاقة عظمتي الترقوة والصدر.

رافق سيزار أريادن إلى المنصة بحذر شديد كما لو كان يلمس قطعة من الخزف باهظ الثمن.

على الجانب الآخر من المنصة، كان الكاردينال دي مير يُخاطب ضيوفه عن جمال وعفة ابنته الثانية، وعن تدينها العميق وهدوء أخلاقها. وقف أريادن وسيزار على المنصة كزوجين أشبه بالصورة، وأصبحا محط نظرات فضولية. 

بعد خطاب الكاردينال دي مير القصير، هنأ جميع الضيوف ورفعوا نخبًا وشربوا نبيذ الفاكهة الذي قدمه لهم الخدم. كما أخذ أريادن وسيزار كأسًا من الصينية وارتشفا رشفة من نبيذ الفاكهة الذي أحضره الخادم على المنصة. بعد قليل، عزفت الأوركسترا. حان وقت رقصة الفالس الأولى. ولأنه لا يمكن لأحد أن يبدأ الرقص إلا إذا أدت المبتدئة وشريكها الرقصة الأولى، رافق سيزار أريادن إلى منتصف قاعة الرقص. في وضعية بداية رقصة الفالس، لفّ يده حول خصر أريادن، وضمّ يدها الأخرى، وحيّاها بمودة.

“أراكِ بعد بضعة أسابيع، أريادن.”

رُسمت على شفتي سيزار ابتسامة ساحرة، كان واثقًا جدًا منها.

“الوعد هو الوعد، لذا فلنفعل ذلك من اليوم.”

بدا وكأنه لم ينسَ ما قاله سابقًا، قائلًا إنها طفلة وستتحدث بارتياح. خطت أريادن خطواتٍ تُضاهي رقصته، واندفعت دون أن تُخفّف من حدّة تعبيرها.

“نادني بالسيدة دي مير.”

حتى ابتسامة رخيصة وروح لا تُنسى. رائع. أحسنت. لم يُبدِ سيزار قط أدنى اهتمام بأختها إيزابيلا الجميلة المدللة، لكن ما حدث اليوم جعله مهتمًا بأريادن حقًا. أراد سيزار أن يأخذ ما لدى ألفونسو. لكن أريادن كانت فتاةً ذات جمالٍ نابض بالحياة، لدرجة أنه أراد أن يُلقي نظرةً خاطفةً عليها، لأنه لم يتعرف عليها من قبل. 

“سأنتظر حتى اليوم الذي سنتعرف فيه على بعضنا البعض، سيدة دي مير.”

قاد سيزار رقصة الفالس، محافظًا على أخلاقه العالية تجاه المرأة المستهدفة. لم تكن أريادن راقصة بارعة، لكنها أتقنت الرقص.

“بالنسبة لفتاة صغيرة بدأت مسيرتها الاجتماعية للتو، فأنتِ ترقصين بشكل جيد. هل تعلمتِ الكثير في المنزل؟”

لم تتعلم أريادن الكثير في المنزل، لكنها تعلمت الرقص لأجل سيزار لمدة أربعة عشر عامًا، مرارًا وتكرارًا، مرات عديدة. سيزار، الذي كان مترددًا في الرقص معها في حياتها السابقة، وجدت أريادن صعوبة في التأقلم مع تصرفاته اللطيفة، التي تقطر عسلًا الآن. سيزار، الذي سألها إن كانت ستبيع قلب البحر الأزرق. عندما كانت لديها بعض التوقعات لكبت مشاعرها المعقدة، لا، هل يعرف الازدراء الذي شعرت به عندما دفعها والدها إليه؟ فكرت أريادن في سيزار قبل الانحدار عندما إنزعجت.

هدأت نبضات قلبها تلقائيًا كهطول مطر غزير في أواخر الخريف. وتجمدت عيناها وصوتها أيضًا.

“إنها ليست رقصة جيدة. أنا فقط أقوم بالأساسيات.”

وعندما اقتربت ذروة الرقصة، أمسك سيزار يد أريادن اليسرى فقط وأرسلها بعيدًا، ثم أدارها واحتضنها بين ذراعيه. 

“هذا هو قلب البحر الأزرق. تلمع الجوهرة، لكنها لا تُضاهي جمال السيدة.”

“لا تتحدث هراءً.”

بصرف النظر عن الكلمات الباردة التي خرجت من شفتيها، كانت حرارة جسد أريادن دافئة للغاية. ركز سيزار على دفء الفتاة بين ذراعيه، على عكس الكلمات التي خرجت من شفتيها. كان واثقًا بما يكفي ليذيب قلب فتاة مراهقة خرقاء لو مُنح الوقت الكافي. دون علمه، كان قد فعل ذلك ببراعة في الحياة السابقة. بالنسبة للكونت سيزار، الشخصية الأكثر شعبية في سان كارلو، كان قلب المرأة مسألة وقت فقط. 

بينما كان الكونت سيزار دي كومو يُلقي بكلماتٍ مُحببةٍ على أريادن دي مير، وقف الأمير ألفونسو في حيرةٍ من أمره، وظهره إلى جدار القاعة الرئيسية، يُحدّق في المنتصف. كانت الفتيات يهمسن، وكان الجميع يحدّقون به، لكن لم يقترب منه أحد. كانت هناك قاعدةٌ راسخةٌ تُلزم الرجلَ المحترمَ بأن يُقدّم يده أولًا عندما يُطلب منه الرقص في حفلةٍ راقصة.

كان الأمير متكئًا على الحائط، يتنهد بلا دافع، ولم يكن هناك أي مجال لفتاة شابة أن تقترب منه. باستثناء شخص واحد. 

حالما رأت إيزابيلا الأمير، مرتديًا ثوبًا من الأورجانزا البيضاء الناصعة، جُلب جوًا من الإمبراطورية الموريسكية، عرفت ما عليها فعله.  اقتربت إيزابيلا من الأمير بخفة، ودفعت مزهرية الكمثرى البيضاء التي وُضعت على خزانة الأدراج بجانب الأمير للزينة دون تردد. اتسعت عينا ألفونسو عندما بدت المزهرية على وشك السقوط أمام عينيه، فمد يده غريزيًا إلى الفخار. لكن في المكان الذي كان على وشك السقوط فيه، وضعت إيزابيلا جسدها مكان الفخار. 

سُمع صوتٌ عالٍ لكسر مزهريات، فتوجه الجميع للحظة نحو الأمير ألفونسو، الذي كانت جميع الفتيات يحدقن به. أمسك الأمير ألفونسو بإيزابيلا على مضض. أما ألفونسو، الذي كان مندهشًا، فتقدمت إيزابيلا بابتسامة منعشة.

“لنفترض أن الأمير أراد أن يطلب مني الرقص.” 

عيون لا تعد ولا تحصى، مليئة بالفضول، نظرت في اتجاهه.

“الجميع ينظرون إلينا، تعال.”

أومأ ألفونسو برأسه على مضض، مُفكّرًا أنه إن لم يُوافق، فسيكون هو من مد يده ولمس المرأة دون إذن. سحبته إيزابيلا مباشرةً إلى وسط القاعة الرئيسية. أمسكت إيزابيلا بيد الأمير ألفونسو، الحلوة كالسكر، ووضعتها على خصرها. لم يستطع ألفونسو إلا أن يلفّ ذراعيه حول خصر إيزابيلا ويبدأ بالرقص على إيقاع رقصتها. في الظاهر، كانا ثنائيًا مثاليًا. بدت إيزابيلا، التي كانت ترتدي فستانًا أبيضًا من الأورجانزا، وألفونسو، الذي يرتدي ملابس شريك أريادن، كثنائي من بعيد. كان مزيج الشعر الأشقر الذهبي والشعر الأشقر الداكن يُظهر رجلًا وسيمًا وامرأة جميلة، وللوهلة الأولى، بدا الاثنان كبطلين في حفل. مع ذلك، لم يكن التوافق بينهما جيدًا. كانت إيزابيلا تُخاطب الأمير بإصرار طوال رقصها.

“هل يعجبكَ حفل الظهور اليوم؟” 

“إنها حفلة رائعة.”

ولم يعد هناك أي حديث آخر.

“أعتقد أن الأمير مستقر جدًا ويرقص جيدًا. من هو مُعلّم رقص الصالات في القصر؟”

“لقد تعلمت من السير لوريفالد.” 

انتهى جواب الأمير بإجابة مختصرة. لكن إيزابيلا العنيدة لم تستسلم. متبعةً إيقاع الفالس، انعطفت انعطافةً كبيرةً وهبطت على ذراعي الأمير، فطرحت إيزابيلا موضوعًا جديدًا.

“أليس الديكور الداخلي فريدًا وجميلًا؟ هذه هي الزخارف التي اختارتها أختي أريادن.”

حينها فقط لمع نورٌ في عيني الأمير. فكرت إيزابيلا، وعيناها الجميلتان تلمعان، أن لمستها الجسدية نجحت أخيرًا. لكن اهتمامات الأمير كانت في مكان آخر، تسارع رد ألفونسو. 

“أعتقد أن أخت السيدة الصغيرة، أريادن، رائعة حقًا. كانت مبدعة وذكية، لذا ألهمتني بشدة.”

لم يكن رد فعل الأمير ألفونسو الإيجابي نابعًا من قربه الشديد من إيزابيلا. كانت إيزابيلا على وشك أن تتحدث عن أريادن الجريئة بذكرها إغفالها زخرفة النسيج التقليدية، لكن كان لديها حدس بأن الأمير لن يتفاعل جيدًا مع هذا الإجراء. رفضت حتمًا اختيار الأمير للموضوع وشاركت أختها مدحها. 

“أريادن ذكية. لكنني أدرس بجد أيضًا.” 

“ما هي مادتك المفضلة؟ علم اللاهوت أيضًا؟”

إيزابيلا، التي لم يكن لديها أي اهتمام كبير بأختها سوى إثارة التنافس والغيرة، بدأت تجد صعوبة في إيجاد إجابة. كانت هذه أول مرة تتحدث فيها إيزابيلا مع الرجل عن امرأة غير قصتها عن نفسها، كما تُقسم منذ أن نما شعرها. 

يا إلهي، متى عوملت إيزابيلا دي مير، سيدة سان كارلو، بهذه الطريقة من رجل في مثل سنها! 

صرّت إيزابيلا على أسنانها، وبدأت تنظر بقلق نحو أريادن. 

“لقد أعددتُ مسبقًا أحداثًا ستجعل الأمير يدرك أن أريادن في حالة مزرية. إذا انفجرت، فسيتلاشى اهتمام الأمير ألفونسو بالحجر المتدحرج حتمًا. من الواضح أنها وضعت يديها عليه، ولكن متى سوف ينفجر؟”