دخل الضيوف حفل أريادن، وأعربوا عن دهشتهم من الديكور، كما لو كان حفلًا لجنيات على العشب. كانت فرقة أوركسترا مُستأجرة من الخارج تعزف ألحانًا عذبة باستمرار، فبدا الحفل من الداخل وكأنه عالم مختلف. أما ألفونسو، الذي وصل مُسبقًا، على عكس الشخصيات المهمة، فقد استقبل شريكته الشابة، التي بدت كملكة جنيات، بتعبير من الدهشة في غرفة الانتظار المجاورة للقاعة الرئيسية. كانت أريادن، التي تتلألأ بنعومة من رأسها إلى أخمص قدميها، في غاية الأناقة، لدرجة أنه كان من غير المُصدق أن تكون فتاة صغيرة تُحيي حفلها الأول.

“جميلة جدًا. أنيقة كالملكة الأسطورية غوينيفير.”

أريادن، التي لم تسمع حتى مديح سانشا والخادمات، احمر وجهها قليلاً هذه المرة.

“لا تقل أي شيء لا تقصده.”

“لا، أنت جميلة حقًا.”

قاطع ضيف غير مدعوّ اجتماعهما القصير. كان ذلك لأن جانوبي، بصفته شريك حفل ظهورها، دخل غرفة الانتظار بغطرسة لمرافقتها اليوم.

“ما هذا؟”

ملأ صوت جانوبي الخشن الغرفة. ظنّ جانوبي، الذي ظهر بملابس بيضاء بالكامل، أنه سيكون شريكها في أول لقاء لها، فنظر حوله فور دخوله الغرفة.

“من أين أحضرت مثل هذا الصبي ذو الوجه الناعم؟”

منذ البداية، لم تكن الحدود مزحة.

“أنت تعلمين أن الرجال أكفاء، أليس كذلك؟ أين تحوّل نظرك عندما يكون لديك فارس رائع مثل الرجال؟”

أُلقيت الكلمات على شكل مزحة، لكن الجملة كانت تحمل أشواكًا حادة وعقدة نقص. على الرغم من تظاهره بالقوة، إلا أن جانوبي، الذي لم يستطع تحمل صغر حجمه، هاجم لا شعوريًا مظهرها الخارجي لتخفيف التهاب حلقه. مسحت عيناه الصغيرتان محيطه، فالتقطتا زي أريادن. كانت أريادن اليوم فاتنة الجمال، لكن ما قرر جانوبي ذكره كان شيئًا آخر.

“مهلا، ألم يخبرك هذا الأخ بعدم ارتداء الأحذية العالية؟”

كانت أريادن قد خرجت للتو وهي ترتدي حذاء بكعب عالٍ مقاس اثنين ونصف لإنقاذ ذيل فستانها.

“هل أنت عنيدة حقًا؟ ألا تستمعين حتى لأخيك؟”

نظرت أريادن إلى جانوبي بنظرة حيرة. ولما لم تُبدِ أريادن أيَّ خوف أو ترهيب، اقترب جانوبي خطوةً منها وخفض صوته.

“عندما أقول أشياء لطيفة، ارتدي حذائك وتعالي.”

وعندما اقتربت قمة رأس جانوبي بما يكفي لتلمس أنف أريادن بكعبها العالي، طار صوت رجل منخفض.

“لا داعي لها لتغيير ملابسها لأنها لا علاقة لها بك.”

“من أنت؟” 

انفجر جانوبي، الذي تجاهل ألفونسو لفترة، غضبًا. كان يسكن في ضيعة ريفية، ولم يكن يعرف وجه الأمير، وكان يكنّ عداءً غامضًا للرجال الوسيمين. رفع جانوبي قبضته دون تردد، وكأنه يعتقد أنها كافية لهزيمة الأمير. لكن عندما رفع جانوبي قبضته ليقهر ألفونسو بمهاراته القتالية التي كان يفخر بها، سُحب سيف ألفونسو بسرعة البرق، وصُوّب على عنق جانوبي.

“لا تفعل أي شيء غبي.”

كان جانوبي عاجزًا وخاضعًا لألفونسو. ومع ذلك، لم يعتقد جانوبي أن السبب هو أن الأمير أقوى منه، أو إهماله تدريبه، بل ألقى اللوم على سيفه.

“أنت، ما أنت! أنت مجنون! ألا يجب عليك خوض مبارزة قبل أن تسحب سيفك؟! إذا أحدثت دمارًا بسكين، فمن ستقاتل بيديك العاريتين؟!”

كانت المبارزة الخاصة دون طلب رسمي، أي استلال سيف وتهديد الآخرين، جريمةً بموجب القانون الوطني. بدت على ألفونسو نظرةٌ عابسة، وبدا غاضبًا للغاية. عندما بدا ألفونسو غير راغب في إعطاء جانوبي أي إجابات عن هويته، وافقت أريادن على إعطاء جانوبي تلميحًا لطيفًا.

“قدم تحياتك، جانوبي. شمس المملكة الصغيرة، الأمير ألفونسو دي كارلو.”

 مع ذلك، كانت المبارزات بين أشخاص من نفس المكانة. عندما يتمرد أحد العامة على أحد الأرستقراطيين، كان للأرستقراطي حرية توبيخه وطرده، طالما كانت حياته في خطر. كان ألفونسو من العائلة المالكة، بينما كان جانوبي من طبقة الأرستقراطيين الساقطين. لم يكن من الممكن أن تحدث مبارزة بين ألفونسو وجانوبي.

لم يكن لدى جانوبي ما يقوله حتى لو تم قطعه من جانب واحد من قبل ألفونسو حتى قبل إصابته بالشلل مباشرة، أو إذا تم اقتياده إلى المحكمة وحكم عليه بالسجن بتهمة ازدراء الملكية إذا كان محظوظًا، أو الخيانة إذا كان غير محظوظ.

“هاه!”

قفز جانوبي إلى الخلف وكاد أن يتعثر بغصنٍ مزخرف خلفه. لم يقم ألفونسو بملاحقة جانوبي، الذي هرب. جانوبي سقط أرضًا على الفور وانحنى للأمير.

“هنا جانوبي دي روسي من تارانتو، تحية للشمس الصغيرة للمملكة!”

في الأصل، كان يُفترض رفع ساق واحدة فقط مع وضع الركبة على الأرض ورفع الركبة الأخرى، لكن أطرافه الأربعة كانت منحنية على الأرض كضفدع. توسل بشدة، مرتجفًا كضفدع أمام عصفور.

“لم أحلم أبدًا بأنك ستكون الأمير!”

كان ألفونسو لا يزال غاضبًا. سأل وهو يكتم غضبه بين حاجبيه.

“لو لم أكن أميرًا، هل كنت ستفكر في نفسك بهذه الطريقة؟”

“نعم؟ نعم؟”

“هل تهدد سيدة طيبة لم تفعل أي شيء خاطئ، وتضرب أول شخص تراه، وتتصرف بهذه الطريقة دون اعتذار إذا لم يكن الشخص الذي أمامك هو الأمير؟”

بدا جانوبي عاجزًا عن الكلام. في الواقع، كان ذلك لأنه لم يكن لديه سوى تأكيد على سؤال الأمير. اعتذر لأنه أمير، ولا بد أنه استخدم شيئًا أكثر من مجرد قبضة يد ضد عامة الناس.

كانت أريادن تحاول منع نفسها من الضحك، لكن الأمير ألفونسو بدا غير مرتاح.

“ابدأ بالاعتذار للسيدة دي مير.”

بدا جانوبي متكبّرًا لدرجة أنه لم يعتذر لأريادن، رغم أن الأمير أمره بذلك. نهض من وضعية السجود واعتذر لأريادن بوجهٍ مُلتوي، كما لو كان يمضغ ويبصق كلمات.

“أنا آسف.”

بدا وكأن جانوبي يتردد في قول: ليس ذنبي، كل هذا حدث لأنكِ طويلة القامة. 

ابتسمت أريادن وسألت جانوبي.

“ماذا تأسف عليه؟”

عاد جانوبي إلى الصمت. لأنه في الحقيقة، في أعماق قلبه، لم يكن لديه ما يندم عليه. بعد تفكير طويل، راجع جانوبي عقله الصغير واعتذر مجددًا عن الجزء الذي بدا أنه الأكثر خطأً.

“أنا آسف لأنني تحدثت بصوت عالٍ ومخيف.”

صححت أريادن جانوبي بدقة.

“لا أعتقد أنني أفهم شيئًا الآن، ولكن إن لم تعرف، فحاول أن تحفظه. لا علاقة لك بما إذا كان أحدهم يرتدي أحذية بكعب عالٍ أم لا. لا تتحدث عما يرتديه الآخرون أو ما إذا كنت تحبه أم لا، فقط فكّر في الأمر في ذهنك.”

وكأنها نسيت، أضافت كلمة.

“ولا تتحدث في المقام الأول.”

وبعد أن قالت ذلك، قامت أريادن بإرشاد جانوبي بلطف.

“الآن، دعونا نعتذر بشكل صحيح.”

كان جانوبي مذهولاً كما لو أن عقله قد توقف، عاجزاً عن الكلام. عندما لم يستطع جانوبي الإجابة لأكثر من ثلاثين ثانية، أصدر ألفونسو أمراً بارداً لجانوبي.

“أتمنى أن تكون قد تعلمتَ شيئًا من عمل اليوم. هيا بنا.”

أما بالنسبة لجانوبي، فقد كان شيئًا ممتنًا له حقًا، لكن ألفونسو لم يكن لطيفًا بشكل خاص، بل كان الأمر فقط أنه لم يعد يريد أن يكون في نفس المكان مع شخص مثل جانوبي بعد الآن.

“شكرًا لك، أنا سعيد جدًا، سموك!!”

قام جانوبي من سجوده وركض مسرعاً خارج غرفة الانتظار.

لم يبدُ على ألفونسو أنه في مزاج جيد حتى بعد طرد جانوبي. أريادن، التي انتعشت باختفاء جانوبي، تحدثت مع ألفونسو بمرح.

“لماذا لا تزال منزعجًا؟ إذا كان هناك من يغضب، فيجب أن أكون أنا!”

نظر ألفونسو إلى أريادن بنظرة فارغة، ثم قال شيئًا بوجه مليء بالظلام.

“أريادن. هل يتم التعامل معكِ بهذه الطريقة في المنزل؟”

ألفونسو، بقلقٍ شديد، وضع شعر أريادن خلف أذنها. علق إصبعه على أذنها للحظة قبل أن يرفعه كأنه لا يسعه إلا أن يندم.

“لا تتحملي هذا النوع من المعاملة. أنتِ رائعة يا أريادن.”

دهشت أريادن من كلمات ألفونسو المفاجئة. ظنت أنها لم تصبر على شيء مؤخرًا، لكنها تساءلت إن كان ذلك شيئًا آخر في نظر ألفونسو، الذي نشأ على الحب فقط. بعد أن صمتت أريادن برهة، سألها الأمير ألفونسو سؤالًا، متسائلًا إن كان قد أخطأ.

“آه… مهلا، بالصدفة، لقد أخرجتُ هذا عن قصد، ألم أرفعه للتو؟”

عند سؤال ألفونسو، نظرت أريادن إلى المرآة المعلقة على الحائط. لم يكن هناك سوى جانب واحد من شعرها، الذي سحبته آنا عمدًا بمهارة، مدسوسًا خلف أذنها بيد ألفونسو.

عندما رأت أريادن أن ألفونسو في حيرة من أمره، عبثت بشعره. كان شعر الأمير، الذي لا بد أنه كان مُصففًا بزيت عطري في القصر، أشعثًا كشعر الطبيعة. فزعَ ألفونسو ومدّ يده ليعبث بشعر أريادن، لكن أريادن كانت قد توقعت بالفعل خطوة ألفونسو وابتعدت عنه قبله بفترة. تقابل الاثنان وضحكا. في هذه الأثناء، جاء خادم عائلة دي مير وأعلن انتهاء الوقت.

“الآن داخل القاعة، يُهنئ الكاردينال دي مير الضيوف. لقد شارفنا على الانتهاء، لذا سنعطي إشارةً للدخول مع العرض.”

سارع ألفونسو وأريادن إلى ترتيب شعرهما وملابسهما المبعثرة وتقويم وضعيتهما.

“من فضلكم رحبوا بابنتي الثانية، ضيفة اليوم.”

لم يكن الكاردينال دي مير يعلم أن الأمير هو شريك ابنته في حفل ظهورها، فلم يذكره في تحيته، بل تحدث فقط عن ابنته. ودون تردد، قام الأمير بدوره بإخلاص كشريك في حفل ظهورها، ورافقها، الشخصية الرئيسية في ذلك اليوم.

“هل نذهب سيدتي؟” 

ابتسمت أريادن بمرح، ووضعت يدها اليسرى على ذراع ألفونسو اليمنى الممدودة، وأومأت برأسها، ودخل الاثنان، اللذان يرتديان ملابس بيضاء مبهرة، القاعة الرئيسية مع عزف الفرقة في الخلفية.

“إذا نظرنا إليها بهذه الطريقة، أليست الإبنة الثانية جميلة حقًا أيضًا؟”

“الرجل الذي بجانبها وسيم جدًا أيضًا. من هو؟”

“أليس هذا الأمير ألفونسو؟”

ثارت ضجة خفيفة بين الضيوف الذين تعرّفوا على الأمير كشريكٍ جديدٍ للابنة الثانية لعائلة دي مير. وفي لحظة، امتلأت القاعة الرئيسية بكلماتٍ من المتعصبين، مفادها أنهم لم يكونوا يعلمون أنهم سيصلون إلى هذا الحد، وأن عائلة دي مير تُولي ابنتهم الثانية اهتمامًا أكبر بكثير من ابنتهم الكبرى، وأن هذه ليست علاقات الكاردينال دي مير، بل صداقة شخصية بين الملكة مارغريت والابنة الثانية. 

كانت إيزابيلا من بين من أدركوا متأخرًا أن شريك أريادن هو الأمير ألفونسو. كادت أن تكسر مروحتها التي كانت إيزابيلا تحملها بيدها.

“إنها تجرؤ! كان من المستحيل معرفة متى أغوت الأمير وهي منعزلة في المنزل.”

همست كاميليا دي كاستيغليون، التي كانت تقف بجانب إيزابيلا، في أذنها بابتسامة خفيفة.

“إيزابيلا، أليس لقب أفضل فتاة في سان كارلو من نصيب أختكِ الصغرى؟ لا بد أن والدَيكِ سعيدان جدًا لأن جميع بناتهما متميزات.”

رغم الكلمات الإضافية كعذر، كان من الواضح أن نية كاميليا كانت إزعاج إيزابيلا. لكن الغرفة كانت مُريحة لدرجة أنها لم تجد كلمات لتقولها. 

على الرغم من صدمة إيزابيلا، سارت الحفلة بسلاسة. سارت أريادن وشريكها على السجادة الزرقاء في وسط القاعة الرئيسية إلى المسرح في طرفها الداخلي. بعد تحية الضيوف، وبعد الاستماع إلى مقدمة الكاردينال دي مير الموجزة عن الحفل، احتفل الجميع بنبيذ الفاكهة. بعد ذلك، كان من المفترض أن يرقصا الفالس الأول. بمجرد وصولهما إلى المسرح في نهاية القاعة الرئيسية، كان ألفونسو يساعد أريادن على صعود الدرج أولاً.

“لقد وصلت رسالة تهنئة جلالته!”

أعلن مسؤولٌ مُرسَلٌ من القصر وصولَ رسالة تهنئةٍ من الملك ومبعوثٍ بصوتٍ عالٍ. التقت أريادن وألفونسو في دهشةٍ أثناء صعودهما الدرج ونزولهما. تلقّت أريادن كلَّ ما تحتاجه في القصر، بما في ذلك زهور الكوبية الصباحية وأمير الصباح. سألت أريادن ألفونسو بفمها.

“ماذا جرى؟”

هز ألفونسو رأسه أيضًا.

“أنا أيضا لا أعرف.”

لم يكن أيٌّ من والديه يعلم بوجود الأمير هنا الآن. نظر ألفونسو إلى الوفد الذي يحمل رسالة تهنئة الملك، قلقًا بشأن مكان تسرب الكلمات. أطلق وفدٌ أُرسل من القصر أبواقًا لجذب انتباه الضيوف. 

عند سماع صوت البوق، حذا الضيوف حذو المبعوث الذي دخل على عجل، مُشاهدين جلالة الملك. ركعت أريادن أيضًا في مقعدها وانحنت. باستثناء الكاردينال دي مير والأمير ألفونسو، جثا جميع ضيوف الحفل على ركبهم. دخل مبعوث الملك القاعة الرئيسية ببطء. كان مبعوث الملك الكونت سيزار، رجلًا وسيمًا بشعر بني محمرّ وبشرة كريمية.