وكانت رسالة الأمير ألفونسو عبارة عن مذكرة وليست رسالة. 

(إلى أريادن المذهلة. هل شعرتِ بالسعادة ذلك اليوم؟ أزهرت زهرة الكوبية في حديقة القصر الملكي، فتواصلتُ معكِ. سيكون من الجميل لو تمكنا من اللقاء في القصر. A.)

بالنسبة لرسالة أرسلها أمير، كانت رومانسيةً للغاية. حتى اللقب السري الذي اتفقا عليه سابقًا كان مكتوبًا عليها. 

لكن أريادن، التي اضطرت لدخول حفل الظهور الأول، الذي لا يتكرر، برفقة ابن عم مزيف، لم تجد وقتًا لقراءة ما بين السطور. فسارعت بكتابة ردّ لم يتضمّن سوى ما لديها لتقوله. 

(عزيزي ألفونسو. لم أكن أعرف كيفية استخدام بطاقة الأمنيات. أحتاج مساعدة. هل تقبل أن تكون شريكي في أول ظهور لي؟ عليّ أن يصبح أول ظهور لي مع الأمير. سأخبرك بمزيد من التفاصيل لاحقًا. أريادن.)

جاء الرد أسرع بكثير مما كان متوقعًا. كان الوقت متأخرًا بعد ظهر يوم وصول جانوبي عندما ردت أريادن على رسالتها، لكن رسالة الأمير وصلت في الساعة السابعة من صباح اليوم التالي. كانت هذه السرعة مستحيلة ما لم يأمر القصر الملكي بإرسالها بالبريد السريع صباح اليوم التالي. 

(عزيزتي أريادن. لا يتعين عليك إنفاق تذكرة أمنية لحفل ظهورك الأول برفقة الأمير. أخبريني بالتاريخ والمكان. ألفونسو.)

 وقفت أريادن صامتةً للحظة بعد استلامها رسالة ألفونسو. أول ما لفت انتباهها هو الفرق بين حياتها السابقة وحاضرها. لم تستطع حتى إقامة حفل الظهور لها في الحياة السابقة، وبدأت تُعامل كامرأة متزوجة في سنّ زهرة، لكنها الآن في وضع يسمح لها بإقامة حفل ظهور منفرد، وهو ما تحلم به كل فتاة، برفقة أمير.

“أليس هذا حلما؟”

قرصت ظهر يدها برفق، لكن الألم كان شديدًا. والأمر الثاني الذي أثّر فيها هو غرابة لطف الأمير غير المشروط. 

منذ وفاة والدتها منذ زمن بعيد، لم يُقدِّم لها أحدٌ معروفًا غير مشروط. حتى معارف أريادن من حياتها السابقة لم يتبادلوا معها سوى معروفٍ مشروط. ولأن أريادن كانت تستطيع منحهم بعض المزايا، أو لأنها كانت تُنصت إلى شكاواهم بصدق، كانوا يُواسونها أو يستمعون إلى قصصها.

وإذا تحدثنا عن سيزار وعائلة دي مير، فقد أعطوا الكثير من الشكاوى حتى أن الشكاوى كانت مؤلمة، ولكنها لم تحصل على شيء في المقابل.

حبها، وعاطفتها، وشبابها، وثقتها، وإخلاصها، وعملها الجاد، وولائها، كلها خُدعت واستُغلت. أريادن، التي اعتادت فقط على مثل هذه العلاقات، لم يُثر لطف الأمير سوى القليل من الامتنان، وشعورًا بالحرج الشديد، وقليلًا من الخوف. 

بينما كانت أريادن واقفة في ذهول، جاءت سانشا تركض وحركت رأسها.

“سيدتي، ماذا قال الأمير؟”

بدأت سانشا، التي تسلمت المذكرة في يد أريادن، في ممارسة مهارات القراءة التي كانت تتعلمها مؤخرًا، وتلعثمت في محتوياتها، ثم صرخت.

“كيا!!!! حقًا يا آنسة؟!”

“ششش، شش، اصمتي.”

“لقد سار الأمر على ما يرام! قدم جانوبي. لا، لنسحق أنفه!”

تم تحديد شريك أريادن في حفل ظهورها الأول، لكن أريادن وألفونسو قررا إبقاء الأمر سرًا حتى قبيل الحفل. بالنسبة لأريادن، بمجرد أن أعلن الأمير ألفونسو رسميًا موافقته على أن يكون شريكها في حفل ظهورها الأول، كان من الصعب عليها قضاء عدة أسابيع في المنزل تنظر إلى إيزابيلا ولوكريسيا. إيزابيلا، بدافع الغيرة منها، ولوكريسيا، بالإضافة إلى ذلك، ستهاجمان أريادن بشدة. 

لم يكن من المعتاد أن يُحدد الوالدان شريك الظهور لأول مرة إلا بعد صدور القانون، إذ كان يتم اختيارها عادةً من خلال علاقات الوالدين، إلا إذا كانوا أقارب. لو كانت قد أبلغت لوكريسيا مُسبقًا بأنها استبدلت شريكها بألفونسو، لكانت لوكريسيا قد ذهبت خلفها قائلةً أنها لن توافق.

لو حدث ذلك، لكان هناك خوف من أن تعود مرافقة الأمير إلى نقطة الصفر. لم تكن لوكريسيا سريعة الانفعال، لذا من غير المرجح أن تعترض إذا ظهر الأمير ذلك الصباح ويعرض أن يكون شريكها.

 قررت أريادن سحق معارضة لوكريسيا، مستعينةً بسلطة الأمير ودهشته. إضافةً إلى ذلك، كانت إيزابيلا من الشخصيات العظيمة التي لا تتورع عن فعل شيءٍ سيء إذا ما حدث لها مكروه. لم تكن تعرف حتى أي نوع من التذمر ستُظهره. كلما قلّت المتغيرات، كان ذلك أفضل. 

وهناك جانوبي. كان من الأفضل لها أن تُخبره مُسبقًا، لكن عليه أن يُعاني. لم تُبلّغ باستبدال جانوبي بالأمير إلا صباح ذلك اليوم، وعندما تذكرت هيئته المُرتعشة، شعرت بتحسن.

“إلى أين أنتَ ذاهب، أيها الرجل ذو المزاج السيئ؟”

كان إخفاء حقيقة مرافقته لأريادن إلى حفلها الراقي كشريكٍ أسلوبًا مُحببًا لألفونسو. بالنسبة له، كانت هناك مشكلة جدولة بسيطة، ومشكلة دبلوماسية كبيرة. كان من الطبيعي أن يُحدد الأمير ألفونسو جدوله بنفسه، ولكن حتى ذلك الحين، كانت والدته، الملكة مارغريت، مُتورطة في الأمر. لن تكون هناك مشكلة طالما تم منح الإذن، لكن بدا لألفونسو أن الملكة مارغريت وليو الثالث لن يسمحا لألفونسو بأن يصبح شريك أريادن في حفل ظهورها.

[الأميرة من غاليكوس ومحادثات الزواج متبادلة. عليكَ أن تُحسّن مظهرك أكثر.]

لقد كان هذا شيئًا أخبرته به والدته قبل بضعة أيام.

“أنا فقط أساعد صديقتي في ورطة.”

لقد خدع ألفونسو نفسه دون وعي بأن الأمر لا علاقة له بمحادثات الزواج أو الأشياء العظيمة مثل تحالفات الزواج.

قام بمراجعة جدول أعماله مع سكرتيره. 

“برناردينو، هل لديك جدول أعمالي للسبت الثالث من الشهر المقبل؟”

 “لا يزال فارغًا، يا أميري.”

“اترك اليوم فارغًا. لا تُجدول أي شيء. هذا يشمل كل ما تتصل به والدتي.”

“ماذا تفعل؟”

في ذلك الوقت، كان من المعتاد أن يقول، سأشارك في حفل ظهور ابنة الكاردينال الثانية، الذي يُقام في منزل الكاردينال دي مير. 

لكن ألفونسو اختار الصمت. لم يكن قد لاحظ بعد أن تعامله غير التقليدي مع العمل يعكس حالته النفسية.

“لديّ بعض الأعمال الشخصية. في ذلك اليوم، أحرص على إفراغ كل شيء من الصباح حتى وقت متأخر من الليل.”

لم يكن جانوبي والأمير ألفونسو فقط من كانا يستهدفان منصب شريك أريادن في حفل ظهورها الأول.

“هل هذه الطفلة تقيم حفلة الظهور الأول بشكل منفصل هذه المرة؟”

“نعم، إنه كذلك، يا كونتيسة.”

ردًا على رسالة الخادمة، استندت الكونتيسة روبينا إلى كرسي مخملي طويل ونظرت إلى لون النبيذ الأحمر، وهو نفس لون عينيها، المنعكس في ضوء الشموع. 

“من قلتِ أن شريكها هو؟”

“سمعت أنك ابن أخ لوكريسيا دي روسي من جهة الأم.” 

ظهرت ابتسامة على شفتي الكونتيسة روبينا.

“لابد أنه رجلٌ جاد. على كل حال، ابني أفضل بكثير. أليس كذلك يا بني؟”

 نظرت إلى سيزار الذي كان يجلس في زاوية غرفة والدتها.

“هذه المرة، قيل إنها اكتشفت أن التمثال مزيف؟ في البلاط، لم يتحدثوا عنها إلا. يقولون إنها محبوبة بين عامة الناس؟” 

“أعلم ما ستقوله والدتي. فقط اذهب إلى هناك.”

كان سيزار منكمشًا في زاوية غرفة معيشة والدته، منهكًا من الحياة. لم يكن هناك ما يُجدي نفعًا معه. 

أما بشأن حادثة التاجر في جمهورية بورتو، فكان سيزار لديه حلم كبير وأجرى تحقيقًا في ماضيه، فقد ذُهل. في البداية، ظنّ أن بيناسيو ديل جاتو، وزير مالية جمهورية بورتو، يستغل ابن أخيه لنهب الممتلكات خارج البلاد. لو كان بيناسيو ديل جاتو هو، حتى داخل جمهورية بورتو، لكان شخصيةً مؤثرةً للغاية، وسيُرشّح للرئاسة القادمة. لو صادر الممتلكات التي نهبها إلى مملكة الإتروسكان، لكان مدينًا لخصومه. على العكس، بعد اكتشافه مقتل ابن أخيه، أمل أن يقبض على قاتله ويسدد دينه له، لكن اتضح أنها جريمة قتل بسيطة بسبب القمار. 

بينما كان ألفونسو الطفل يركل الكرة بقوة، أراد سيزار أن يلفت انتباه والده من خلال إظهار قوته السياسية، لكن كل ذلك كان بلا جدوى.

“يا سيزار، لا تكن عنيدًا واستمع لنصيحة والدتك. لكي تصبح ملكًا، يجب أن تكون محبوبًا وأن يكون لديك زوجة ذات سمعة طيبة، وهذا أمر مفيد.”

“لقد قلت لك أن تتوقفي هنا!”

انفجر سيزار غضبا.

“لدي أفكاري الخاصة أيضًا!”

لكن الأمر لم ينجح بشكل جيد.

“هل هي أميرة ولها حق الخلافة، فإذا تزوجتها، سيسقط العرش؟ فكّري بعقلانية!”

تسبب تمرد ابنها في ظهور تجاعيد سميكة بين جبهة الكونتيسة روبينا.

“وهذا الطفل الصغير ليس لديه شخصية مؤذية!”

لم تكن روبينا من تستسلم هنا.

“من الغريب أن تتمتع مراهقة في الخامسة عشرة بشخصية جيدة! أليس من غير الكفؤ أن تقطع كل هذه المسافة دون أن تتمكن حتى من إرضاء فتاة صغيرة؟”

كان الانزعاج والغضب يتألقان في عيون سيزار اللازورديتان.

“كفى! أنتِ تطلبين مني الآن أن أتقدم لشريك حفل الظهور، صحيح؟ لن أفعل حتى لو متُّ!”

ولم يستطع سيزار أن يتحمل إخبار والدته، وكان يقول في قلبه: “إذا تقدمتُ بطلب، فمن الواضح أنني سأُرفض.”

لكن والدته أيضًا، الكونتيسة روبينا، رأت من خلال ابنها مثل الشبح. 

“لا يوجد شيء مثل الخاسر الذي يكون خائفًا لدرجة أنه لا يستطيع حتى المحاولة.”

“أوه حقًا!”

أمام سخرية الكونتيسة روبينا، التقط سيزار المعطف الذي ألقاه على الكرسي وخرج من غرفة والدته. 

“هذا، هذا، هذا! إذا كان لديك مزاج سيئ وتضيع فيه!”

غضبت الكونتيسة روبينا عندما رأت ظهر ابنها الذي يشبهها تمامًا.

“لن تستمع إلى والدتك حتى لو متُّ! هل تعتقد أنني لا أستطيع فعل ما أريد؟”

في غضبها، حركت يداها وهي تدير كأس النبيذ، فانسكب النبيذ الأحمر على الكأس وعلى الكرسي المخملي. اقتربت منها وصيفة الكونتيسة روبينا بسرعة، ومسحت النبيذ بأدب، ثم سكبتها كأسًا أخرى.

“الكونتيسة، هل لديك أي حيل؟”

تألقت عيون الكونتيسة روبينا ذات اللون النبيذي بشكل شرير عند سؤال الوصيفة.

“الجميع. لم أفشل قط في حياتي في تحقيق ما أخطط له.”

في حين كان الأشرار في القصر الملكي يهدفون إلى الحصول على رحلة مجانية على مجد أريادن، كان الأشرار في مقر إقامة الكاردينال دي مير صادقين نسبيًا في ابتكار طرق لتقليل مجد أريادن.

“هل صحيح أنها قررت أن تخيط فستانها في لاتسيوني؟”

“نعم، سمعت أن السيدة ماريني من خياطة لاتسيوني زارت.” 

“ما نوع الثقة التي لديها؟”

فكرت إيزابيلا: “كان الجمال يُزرع بالمال. كلما أنفقت مالًا، ازداد جمالك. كان من غير المفهوم تمامًا أن طفلة، في رأيي، ليست جميلة بشكل استثنائي، لم تجهز غرفة ملابسها، وأنها كانت تخيط فستانها لأول مرة في متجر خياطة بسيط.”

“يجب أن أكون أجمل سيدة.”

كان فستان إيزابيلا، الذي كان يجري إعداده في غرفة الملابس في كوليزيوني، مصنوعًا من الأورجانزا، وهو نسيج إمبراطوري موريسكي مستورد من خلال تجار بورتو.

“لم يكن الأورجانزا، وهو نوع من الحرير الرقيق اللامع والهواء الطلق، يُصنع في الأتروسكان، حيث لم تكن صناعة تربية دودة القز قد تطورت بعد.”

“أعتقد ذلك أيضًا.”

هذا ما قالته، لكن إيزابيلا قضمّت أظافرها. كانت قلقة بعض الشيء.

“هل هناك أي طريقة يمكنني من خلالها التميز بشكل أكثر وضوحًا؟”

بناءً على طلب إيزابيلا، قدمت مارليتا طريقة بسيطة ولكنها جاهلة.

 “هل ترغبين في سكب بعض النبيذ على فستانها في ذلك اليوم؟”

كانت إيزابيلا منزعجة للغاية من رؤية الخادمة القصيرة.

“إذاً، من الواضح من فعل ذلك! وستبدو مثيرة للشفقة!” 

بعد توبيخ مارليتا، سألتها إيزابيلا سؤالاً لترى إذا كانت لديها فكرة جيدة.

“صحيح، هل قلت أن أريادن تبدو أيضًا وكأنها ترتدي حقيبة صدر؟” 

“أنا متأكدة من ذلك يا سيدتي. رأيت سانشا تخرج بقطعة قماش قطنية وتغسل الملابس بانتظام. إذا لم تستخدم جيب الصدر، فأين ستستخدم قطعة القماش القطنية؟”

كانت إيزابيلا تصنع ثديين مزيفين باستخدام كيس صدر وقماش قطني جُلب جوًا خصيصًا من مملكة الموريسكيين. كان هذا الجزء هو أكبر سر لإيزابيلا.

“سيكون من الجميل حقًا رؤية جيب الصدر يتساقط في الحفلة الراقصة، أليس كذلك؟”

ضاقت عينا إيزابيلا الجمشتيتان. وتدخلت مارليتا.

“إذا فُكّ رباط القماش القطني، فلن تخرج منه أي كرات قطنية! سيكون الأمر واضحًا وقبيحًا للغاية! إضافة إلى ذلك، ستنتشر شائعات حول العالم بأنها ترتدي ملابس مثيرة مثل جيب الصدر، أليس كذلك؟ هل يمكنها التجول ووجهها مرفوع؟”

في مجتمع سان كارلو، كانت المرأة تُشاد بجمالها، لكن كان عليها أن تكون جميلة بطبيعتها. أما المكياج المفرط أو التصحيحات الاصطناعية فكانت تُتجاهل، مما يُثار شائعات بأنها تُشبه كورتيزان كارامبان. 

بالطبع، كان ذلك سيُلحق ضررًا بالغًا بسمعتها كابنة أرستقراطية فاضلة. لم تكن حقيبة الثدي معروفة لدى سيدات سان كارلو الأخريات، وكان يتم استيرادها سرًا من الإمبراطورية الموريسكية. بالطبع، لو انكشف أمر استخدامها، لما تجاوزته. في نظر إيزابيلا، التي كانت تُراقب أختها غير الشقيقة، التي لم تظهر بعد، وكان اسمها يزداد شهرةً في الوسط الاجتماعي، كان هذا هو الخيار الأمثل. لمعت عينا إيزابيلا الصغيرتان، اللتان تبالغان في الخداع، ببريقٍ خفي.