اتُّخذ القرار منذ زمن بعيد، لذا كان التنفيذ سريعًا. سُجنت أريادن في البرج الغربي لقلعة كارلو مرتدية فستان نومها. وبينما كانت جالسًة على الأرضية الحجرية الباردة، مفروشًا عليها قش فقط، مرّت أحداث الماضي كشريط فيديو في ذهنها.
كان سيزار ماكرًا، لكنه كان رجلًا منعشًا كنسيم الصيف. قضت أربعة عشر عامًا ممتعة. كان سيزار عفويًا. اعتاد زيارة منزل الكاردينال دي مير، وكثيرًا ما كان يتمشى مع أريادن على حصانه. قطف زنبقة وادي من الغابة وأهداها لأريادن.
“أعتقد أنك مطيعة وتعرفيني وحدي.”
كانت كالزهرة البرية، التي لا تجد ملجأً آخر، تنظر إلى الأرض ورأسها منخفض. لكنها فكرت حينها أن هذا أفضل إطراء.
سُمعت موسيقى حفل تتويج الملك وزوجته من بعيد. كانت أريادن هي من اختارت الموسيقى وأعدتها. ظنت أن هذا سيكون حفل تتويجها. ظنت أنه اليوم الذي يُبادل فيه التفاني والحب على مدى السنوات الأربع عشرة الماضية. لكن صوتًا رنانًا قطع أفكار أريادن.
“إن زهرة زنبق الوادي التي تزهر في الخارج لا يتم التعامل معها أبدًا بنفس قيمة الوردة المزروعة في دفيئة.”
في أعلى البرج الغربي، ظهرت الملكة إيزابيلا، الملكة المتوجة حديثًا. كان شعرها الأشقر الداكن مربوطًا في كعكة ومزينًا ببذخ بلآلئ. وفوقه كان هناك حجاب من الدانتيل رقيق مثل الهندباء. كان فستانها الحريري الأبيض يتداخل على جسدها مثل زهرة التوليب، مكملًا بشكل مريح إطارها النحيف والقصير. كان من الواضح للوهلة الأولى أنها بذلت الكثير من الجهد فيه، لكنه كان أول فستان رأته أريادن على الإطلاق. كان من الواضح لإيزابيلا أنها تعرف اليوم القادم وقد خيطت فستانها مسبقًا.
كان لدى أريادن الكثير لتسألها.
“منذ متى؟ لماذا بحق الجحيم؟ إذا أرادت إيزابيلا سيزار، فستكون منذ البداية مخطوبة له، ولكنها قالت أنها لا تحب ذلك. لماذا تأتي الآن؟”
نظرت أريادن إلى إيزابيلا بتعبيرها المتسائل. رفعت أختها إيزابيلا ذقنها الصغير ونظرت إلى أريادن. بمجرد أن التقت عيناها بأريادن، قامت بإبعاد أريادن بعيدًا.
“كيف تجرؤين على فعل ذلك لزوجي؟”
كانت أريادن تُحني رأسها وتعتذر كعادتها. كان هذا ردًا اعتادته لسنوات طويلة.
“أنا آسفة إن كان الأمر يتعلق بالأمير ألفونسو. ليس لديّ ما أقوله.”
ولكن هذا ليس الجواب الذي أرادته إيزابيلا.
“أنا أتحدث عن سيزار، أيتها الحمقاء! كيف تجرؤين على أن تخبريه بأن لا يتخذني ملكة؟”
“ماذا؟”
أطلقت إيزابيلا النار بلا رحمة على أريادن، التي فوجئت.
“أنا أنبل امرأة في هذا البلد. في هذه المرحلة، ألا يجب عليكِ التخلي عن دور خطيبة الوصي. هل عليّ أن أعاني هكذا بسبب حشرة مثلكِ؟”
وتابعت إيزابيلا بالتلويح بمروحتها فوق أريادن، التي كانت في حالة من الفوضى.
“قال والدي ذلك، ابنتي التي سترفع اسم دي مير هي أنا. كان عليكِ فقط أن تحلي مكاني لفترة. هذا وقح جدًا.”
تشوه وجه إيزابيلا الجميل.
“بسببك، هناك الكثير من الطين في اسمي، مثل كوني أرملة، وإنجابي لطفل، وما إلى ذلك. كيف ستتحملين المسؤولية؟”
أجابت أريادن إيزابيلا دون أن تدرك ذلك، الأمر الذي أدى إلى سخافة متأخرة.
“هل هذا سبب غضبك؟ الأمير ألفونسو… ألا يهم؟”
كانت أريادن تكرر دائمًا وعدها بعدم التمرد ضد إيزابيلا، لكن الكلمات خرجت أولاً.
“لقد كان لطيفًا معك. ألا تحبيه؟”
“حب؟”
ابتسمت إيزابيلا بمرح.
“جميع الرجال طيبون معي. إذا كان عليّ ردّ الجميل للجميع، فهل عليّ أن أحبّ الجميع كعاهرة؟”
كانت إيزابيلا، التي أعطت السبب وراء موت ألفونسو وكأنها تشتكي، مثل الشيطان.
“لم يمنحني ألفونسو لقب أنبل امرأة. هذا سبب كافٍ لموته.”
أصبحت أريادن في حالة تأمل وسألت في المقابل.
“سيزار… أختي، هل تحبين سيزار؟”
كان سيزار أغلى ما تملك أريادن. كان أثمن منها. حتى لو آذاها، كانت تُبجّله وتحميه. لكن إيزابيلا حدّقت بأريادن وعيناها تضحكان، كما لو كانت تسمع قصةً طريفة. 
“هذه أختي الصغيرة اللطيفة والحمقاء. الحياة تُعادل التبادل. جعلني سيزار ملكته. في المقابل، يمكنه الحصول عليّ الآن. ما فعلناه كان صفقة عادلة. لم يستطع ألفونسو أن يُحضر لي ثمنًا يُناسب فديتي. لذا، ألغيت العقد. لا يوجد فيه أيُّ حبٍّ.”
اتسعت ابتسامة إيزابيلا. كانت تبتسم، لكن ابتسامتها كانت مرعبة.
“بدلا من الحب، هناك الشوق. قبل أن يموت ألفونسو، جاءني سيزار وتوسل إليّ. منذ خطبكِ، لم ينسني قط.”
“ماذا؟”
تلعثمت أريادن بخجل. ردت إيزابيلا بفصاحة.
“ظهرتُ أيضًا في أحلامه. حتى وهو يحتضنكِ، كان يحتضنكِ وهو يفكر بي.”
حدقت أريادن في أختها إيزابيلا، جامدةً في مكانها. تبعتها إيزابيلا بصوت كطائر الوقواق.
“يقول إنكِ ضخمة جدًا على معانقة رجل. شعركِ أسود مثل لون الغراب.”
عيون إيزابيلا الجميلة ومضت بالخبث.
“لقد قال أن ثدييك كبيران جدًا ومتدليان لدرجة أنه ظن أنهما يشبهان البقرة.”
أمام أريادن التي لم تستطع الكلام، قامت إيزابيلا بمداعبة شعرها الأشقر الداكن.
“يقول أن الرجل لا يشعر بالحاجة إلى حماية المرأة إلا عندما تصغر حجمًا وتتسع في صدره. يقول إن شعري أشقر نبيل، كملاك من الكتاب المقدس.”
ابتسمت ابتسامةً خبيثة. وسألت إيزابيلا أريادن وهي تدفع وجهها الصغير ذي الملامح المثالية أمام أنفها.
“هل كنت يومًا موضع شغف شديد لرجل؟”
كانت أريادن تلهث ولم تنطق بكلمة. لقد تغير موقف سيزار منذ اعتلائه العرش، وخاتم الخطوبة الذي لم يرتدِه قط، وهدأ شغفه تدريجيًا، وتأجل موعد الزفاف. أكدت إيزابيلا بوجه جميل يشعّ بالنصر.
“هذا هو الفرق بيني وبينك. حتى لو خاطرتِ بحياتكِ وكرّستِيها لرجل، فلن يعود عليكِ شيء.”
أسدت إيزابيلا نصيحةً لأختها بصدق. أما إن كانت أختها، التي ستموت قريبًا بموتها، ستحظى بفرصة الاستفادة من هذه النصيحة، فهذا أمرٌ آخر.
“إنهم لا يعرفون كيف يشكرون. لا تثقي بالرجال.”
تابعت إيزابيلا..
“لابد أن سيزار يُجنّ من رغبته بي الآن. لكن بعد عام، بعد ثلاث سنوات، سيملّ مني في النهاية.”
لقد كان تحديًا لم تتمكن حتى إيزابيلا البالغة من العمر 33 عامًا، والتي تتمتع بجمال لا مثيل له، من التغلب عليه.
“الرجال غريبون جدًا. يكرهونني عندما يغضبون حتى بعد فعل شيء قد يُوبّخون عليه.”
وتابعت إيزابيلا، وهي تضع أصابعها في شعرها الكتاني المنسدل وتدوره حولها.
“إذا فكرت في الأمر، فسوف أفكر في أختي الصغرى المخلصة التي عملت تحت إمرتي لمدة 14 عامًا ولكنها لم تصدر أي صوت.”
“إخلاص؟”
“لا أحبّذ النظر إلى الماضي. علّمني والدي أنّه من الآمن استبعاد جميع الاحتمالات تمامًا. ألستِ أختي الحبيبة؟”
رفعت إيزابيلا يدها، ورفع الفارس الموريسكي الذي كان يطاردها مثل الظل سيفه.
“سأخرج. الآن عليّ حضور موكب التتويج.”
كان حفل التتويج من نصيب أريادن.
“لا تجعلها تعاني يا أغوستو. فهي أختي العزيزة.”
ارتجفت إيزابيلا كراهيةً حتى النهاية. خلف ظهرها النحيل، وبينما كانت تستدير، ظهر الفارس الموريسكي ممسكًا بسيفه. توهجت عينه اليسرى بلون أحمر ينذر بالسوء. ازداد الضباب الأحمر في عينه اليسرى قرمزيًا، كما لو كان يُشعِل مصباحًا. لكن أريادن كانت منشغلة بالتحديق في ظهر إيزابيلا وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما، فلم تستطع رؤية عيني الموريسكي عن كثب. كان الأمر ظالمًا لدرجة أنها لم تستطع حتى الرد بكلمة! مر سيف الموريسكي فوق عيني أريادن المفتوحتين.
إنتشر ألمٌ حارقٌ في رقبتها، وتدفقاتٌ من الدم تدفئ وجهها، وظلامٌ دامس. بإمكان أريادن أن ترتاح للأبد، لكن لا يزال أمامها الكثير لتفعله في هذا العالم. لم تستطع أن تُغمض عينيها.
“القاعدة الذهبية.”
سمع صوت بكاء خافت في أذني أريادن.
“الكارما المرتكبة تُدفع قيمتها، والخير الذي تُقدميه يُرد إليكِ. هذه هي القاعدة الذهبية.”
“أريد ذلك. أتمنى لو كان كذلك. لماذا لا يكون العالم كذلك؟”
“هل تستطيعين فعل ذلك؟”
أومأت أريادن برأسها شاردةً.
“سأفعلها. أستطيع. لابد لي من قول ذلك.”
خطر ببالها أن صاحب الصوت بدا وكأنه يضحك عليها، أو أن صوتًا آخر كان يشفق عليها، لكن ثقلها الضبابي سرى في جسدها وزحف إلى أطرافها. فقدت أريادن وعيها.

“يا إلهي!”
فتحت أريادن عينيها، مُستعدةً لألم حارق، لكن لم يكن هناك ألم. بل رأت سقف منزل خشبي قديم بعوارض خشبية عارية. كانت تلك المزرعة التي عاشت فيها طفولتها.
“ماذا حدث؟”
كان جسد أريادن خفيفًا بشكل غريب. رفعت يديها. ظهر ذراع نحيل ويدين صغيرتين. كان الجلد المشدود لطفلة. بعد أقل من خمس دقائق من سماع أسوأ تعليقات إيزابيلا عن جسدها، نظرت إلى جذعها بلا مبالاة. لحسن الحظ، كانت لا تزال تنمو، فتاة نحيفة ذات صدر مشدود، وألم خفيف في صدرها، وكتفين ضيقين.
“يا إلهي.”
قفزت أريادن من على السرير وركضت إلى المرآة القديمة. كانت فتاة في الخامسة عشرة من عمرها تقف داخل المرآة الرخيصة غير المستوية. كانت نحيفة للغاية بسبب رشاقتها، لكن أطرافها كانت طويلة بشكل جميل جدًا. شعرها الأسود، الذي يصل إلى خصرها، يتمايل. حدقت عيناها الزمرديتان في نفسها في المرآة. كانت هي ذاتها السابقة. باستثناء شيئين. رفعت أريادن يدها ولمست تحت عينها اليسرى. كانت بقعة دمعة حمراء زاهية. لم تكن موجودة في المقام الأول، ثم كان هناك المفصل الأخير من إصبع خاتم يدها اليسرى الممدود، الذي كان يتلألأ. في الماضي كان إصبعها مقطوعًا من أجل سيزار. ولكن الآن كما لو كان بالسحر، كانت أصابعها السليمة في مكانها. لكن إصبع الخاتم، كان أكثر احمرارًا قليلاً من بقية يديها. كانت هالة بلون وردي محمر تحوم فوق المفصل الأخير من إصبع الخاتم. انزعج إعجاب أريادن بنفسها من قبل ضيف غير مدعو.
“أريادن! يا عديمة الفائدة!”
صرخت المرأة العجوز النحيفة وفتحت باب أريادن.
“لقد أشرقت الشمس في منتصف السماء، ولكنك لا تزالين كسولًة!”
لوحت المرأة العجوز بالمكنسة التي في يدها بلا مبالاة وضربت رأس أريادن ورقبتها بشكل عشوائي.
“لا يمكنك حتى تحديد موعد استيقاظ مناسب! هل تعلمين كم من الناس يتضورون جوعًا الآن بسببك؟”
لم تكن أريادن تعلم، لكنها في الواقع كانت في الخدمة اليوم، لذا لم يكن الأمر له علاقة بالوجبة. ولكن حتى لو كانت قادرة على التفسير، لما كانت قد اعتنت بجين غاليتشو. كان ضرب خادماتها الصغيرات هواية العجوز جين غاليتشو، وكانت تستمتع بشكل خاص بمضايقة أريادن. كانت من دم نبيل، وكان دائمًا ما يثير سعادة العجوز الغاضبة أنها تتدحرج على الأرض القذرة مثلي تمامًا، أو أسوأ مني. رفعت أريادن ذراعها وغطت وجهها. ضربت مكنسة العجوز ذراعيها ووجهها بالتتابع، مما جعلها ساخنة ومتألمة. كان الماضي يعيد نفسه مرة أخرى. يوم ربيعي في سن الخامسة عشرة، اليوم الذي ألقيت فيه أريادن في عالم اجتماعي مليء بالوحوش البرية دون أن يرعاها أحد. كان اليوم هو اليوم الذي تم فيه استدعاء أريادن إلى منزل الكاردينال في سان كارلو.