قررت لوكريسيا أن تكون جريئة.

“نعم، إنه ابن أخي. اسمه جانوبي، ابن أخي الثاني، ستيفانو.”

كان جيوفاني، مُعلّم اللاتينية الذي سبقه، ابن عمٍّ خامس للوكريسيا، لكن هذه المرة كانا أقرب صلة قرابة. ويبدو أنها كانت تُحسن التعامل مع الأمر.

قاطعتها أرابيلا، التي انتهت لتوها من فترة اختبارها التي استمرت شهرًا، دون أن تلاحظ ذلك.

“أوه، هذا الأخ القبيح؟”

“أنت تصمتين.”

زأرت لوكريسيا بصوت منخفض على أرابيلا من أعلى الطاولة، وأرابيلا، وهي مذهولة، غطت أنفها في طبقها وأكلت.

“ليس لديّ أقارب كثيرون في المنزل، فهل هناك ما هو مميز؟ لو كان لديّ أقارب من بيت والديّ، لأحضرتهم، ولكن بما أنني لا أملكهم، فسأفعل.”

كان هذا تحريفًا خفيًا لحقيقة أن الكاردينال دي مير كان يتيمًا وليس له أقارب من جهة والده. في الواقع، عندما سمع الكاردينال دي مير هذا، لم يُجب، بل أصدر صوتًا حزينًا.

“ماذا يفعل هذا الأخ هذه الأيام؟”

أجابت لوكريسيا بإسهاب على سؤال إيزابيلا. وظهرت كلمات مثل الوعد واللطف والاستعداد الجاد للمستقبل، ولكن باختصار، بعد إزالة كل البلاغة، كانت قصةً مفادها أنه في النهاية لم يكن فارسًا ولا فارسًا متدربًا، بل مرافق الفارس. كان مرافق الفارس شخصًا، بدلًا من تعلم فنون القتال من الفارس، يقوم بأعمال منزلية دون أجر، مثل جرّ حصان الفارس، وارتداء الدروع، وإطعام الحصان، وما إلى ذلك.

إذا كان صبي أرستقراطي من عائلة فارس يعمل كمساعد فارس، فسيتم ترقيته عادةً إلى فارس متدرب في سن العشرين تقريبًا، ولكن إذا كان ابن من عائلة عادية يعمل كمساعد فارس، فمن الصعب حقًا تحديد متى سيتم ترقيته إلى فارس، لم يكن هناك لمدة 5 أو 10 سنوات، امتص معظمهم العمود الفقري لوالديهم وهم يحلمون بتعيينهم كفارس والارتقاء في المكانة. بعبارة أخرى، عندما لا يمتلك الصبي الذي لديه بعض المال في الأسرة العقول للحصول على وظيفة مثل المحامي أو التاجر، ولكنه لا يريد العمل في الزراعة لأنه تافه، فإن المنصب الذي يختار تأجيله هو بذرة هذه المقالة.

 “أليس هذا متسرعًا جدًا؟” 

في النهاية، لم يستطع الكاردينال دي مير تحمل الأمر وتنهد. لم يكن هذا كلامًا مناسبًا لأصهاره وأبناء إخوة محظيته، بل إن والدي لوكريسيا، بالمعنى الدقيق للكلمة، لم يكونا حتى أصهارًا حقيقيين. أدركت أن كلماتها لم تخرج على نحوٍ جيد. 

لكن من وجهة نظر لوكريسيا، عندما سمعت ذلك، بدا أن الأمر لم يعد كذلك. أطلقت النار على زوجها وهي تكبح جماح أعصابها. 

“ألا تريديني أن أجعل أريادن شريكة جانوبي؟ مجرد شريك مبتدئ لفترة! إن لم تطلب جانوبي، فهل لديك قريب تستطيع أن تجعله شريك بدلًا منها؟!”

عندما تخرج لوكريسيا على هذا النحو، لثلاثة أيام على الأقل، سيستمر جوّ من المشاجرات والقصف المُلحّ ونوبات الندم على حياتها. في هذه الحالة، كان على الكاردينال دي مير أن يُراقب منزله. ضغط الكاردينال دي مير على جبينه على الصداع المُقترب وربت على يده.

“نعم، نعم، لا يوجد أحد! كل هذا خطئي لأنني لا أملك أقارب! افعلي ما يحلو لك!”

كانت قدرة لوكريسيا على التأثير مذهلة. كانت ابن أخيها، جانوبي، قد غادر مسقط رأسه تارانتو بعد تلقيه رسالة لوكريسيا قبل أسبوع. في مأدبة غداء لعائلة الكاردينال دي مير، كانت لوكريسيا قد تجاوزت حدودها وأبلغت الكاردينال دي مير من تلقاء نفسها أنها ستُحضر جانوبي. عند وصوله إلى منزل الكاردينال دي مير بعد ظهر ذلك اليوم، دُعي على الفور إلى حفل شاي وقُدّم إلى أريادن.

“أنا جانوبي دي روسي، بدعوة من صاحبة المنزل. القصر في غاية الروعة. هل عشتِ بهذه الرفاهية بمفردك؟”

كما يليق بابن عائلة اعتمدت على لوكريسيا في جميع نفقات معيشتها، كان جشعًا لا يعرف كيف يكون ممتنًا، بارعًا في إلقاء اللوم. كان شابًا بدين الجسم في أوائل العشرينيات من عمره، رقبته سميكة وأطرافه قصيرة. عيناه الصغيرتان، وخدوده الممتلئة، وذقنه القصير جعلته يبدو أصغر من عمره. جلست الأخوات الثلاث، إيزابيلا، وأريادن، وأرابيلا، في غرفة البنات، ونظرن إلى هذا ابن العم بأفكار مختلفة.

كانت أرابيلا هي الأبسط.

“إنه قبيح، أليس كذلك؟”

شعرت أريادن بالصراع عند رؤية هذا الشاب.

“عيناي غائمة.”

استنشقت إيزابيلا قبل أن يدخل جانوبي غرفة المعيشة ويجلس.

“هذا الأسلوب. استمعي لي.”

استقبل جانوبي عمته بتبختر، ولم يكن يعرف أبدًا ما الذي كانت تفكر فيه الأخوات الثلاث عندما كن ينظرن إليه.

“عمتي لوكريسيا! هذه أول مرة أراكِ فيها منذ خمس أو ست سنوات في جنازة جدي الأكبر. كيف حالكِ؟”

“جانوبي، سمعت أنك تعيش حياة صعبة هذه الأيام.”

“بالتأكيد.”

جلس جانوبي مع لوكريسيا والأخوات ليتباهى بنفسها. تحدث بشكل رئيسي عن عظمة الفرسان، ومن أصبح منهم مؤخرًا، وعن المواضيع الأكثر تداولًا بين الفرسان كما لو كان فارسًا، وعن زيارة بيت العمة، لو سارت المقالة على ما يرام، لكان أفضل من الكاهن. 

لقد ناضل بقدر ما استطاع، مما يعني أن هذه وظيفة أفضل بكثير.

جانوبي، الذي كان يتفاخر منذ فترة، حول نظره نحو الأخوات. 

“أوه، بالمناسبة، من بينهم، هناك سيدة أريد أن آخذها إلى الحفلة.”

نظر إلى الأخوات الثلاث من أعلى إلى أسفل ومر بأرابيلا.

“ليس أنتِ لأنك طفلة صغيرة.”

تعابير وجه أرابيلا كانت متجعدة، فهي تكره أن يتم التعامل معها كطفلة أكثر من أي شيء آخر.

عندما التفت جانوبي جانبًا، رأى إيزابيلا البريئة والرقيقة الجمال، فأشرق وجهه، لكنها لم تسمع شيئًا. كانت قصة عائلة الكاردينال دي مير، ابنة كبرى جميلة تساوي ألف ذهب، والإبنة الثانية الجديدة المتواضعة، والإبنة الصغرى الطفلة. ولأن تارانتو منطقة في أقصى الجنوب، يبدو أن قصة الفتاة التي تستطيع أن ترى الحقيقة من خلال الحقيقة، التي تُشعر سان كارلو بالفخر، لم تُسلّم بعد. حتى وهو خادم فارس، كان يعلم أن الابنة الكبرى، المعروفة بجمالها، ليست خصمه. اليوم، لم تكن الإبنة الكبرى الجميلة، بل الإبنة الثانية، التي قيل إنها سيُقام حفل ظهورها. 

بعد أن لعق شفتيه ندمًا، نظر جانوبي إلى أريادن ومدّ يده اليمنى. كان عليه أن يضع يد أريادن اليسرى فوق يده ليقبّل ظهر يدها.

“لابد أنكِ أنتِ. جانوبي دي روسي. أنا ابن عمك.”

ارتفع حاجب أريادن الأيسر عالياً. وعينا سانشا، التي كانت تقف خلفها، كانتا تشعّان أيضاً بنيران خضراء فاتحة. 

لولا لوكريسيا، لربما ضربت سانشا جانوبي بصينية. أخفت أريادن كلتا يديها خلف ظهرها. وبقيت يد جانوبي الأمامية اليمنى وحدها في الهواء.

“يدي مكشوفة.”

وبفمه استدار واحتج.

“أنت قصيرة النظر جدًا؟”

كان جانوبي ابن أخ لوكريسيا، لكنه كان غريبًا جدًا على أريادن، التي لم تكن تربطها بها صلة قرابة. لم يكن مرتاح للحديث أصلًا. لكن، ولأنه استاء من تجاهل لفتته لتقبيل يدها، تحول كلام جانوبي إلى شجار.

“عمتي! هاه؟ إنها أمك، لذا فأنا ابن عمك. ألا يستطيع الأخ الأكبر لأحد أقاربك التحدث مع أقاربه؟”

مع أن موقفه كان يدعو إلى الضرب، إلا أن كلام جانوبي كان صحيحًا من حيث المبدأ. فنظرًا لعدم شرعية سان كارلو المزعومة، كان من الفضيلة معاملة زوجة الأب كما لو كانت أمها الحقيقية، وكان من الأدب أن يتظاهر كل من حولها بأن اللقيط هو في الواقع ابن الزوجة.

 المشكلة أن التقبيل على ظهر اليد كان يحمل دلالات جنسية، لذا لم يكن بين الأقارب الحقيقيين. كانت نوايا جانوبي نجسةً للغاية عندما أصرّ على تقبيل ظهر يد أريادن رغم حديثه عن كونه ابن عمها.

صرّت أريادن على أسنانها وأومأت برأسها. 

“أخي جانوبي، سررتُ بلقائك. ظهر يدي لا يرتدي قفازات الآن، لذا افعل ذلك في المرة القادمة.”

كان من الأدب عدم طلب الرجل تقبيل ظهر اليد عندما لا ترتدي السيدة قفازات. إذا كانت السيدة عارية اليدين وأراد يقبّل ظهر يدها حتمًا، فمن الأدب فعل ذلك في الهواء حتى لا تلمس شفتاه يديها، ولكن بالنظر إلى طريقة تقبيل جانوبي، لا يبدو أنه سيحافظ على هذا السلوك إطلاقًا. 

ومع ذلك، فإن الرجل الذي كان أمام أريادن كان من النوع الذي من المؤكد أنه سيثير ضجة إذا أشارت إلى خطأ. 

“بالطبع، أحاول تقبيل الهواء. ما رأيكِ بالناس؟” 

بدلاً من الجدال المُفصّل، قررت أريادن التظاهر بأنها حساسٌة والمضيّ قدمًا بجرأة. لكن لوكريسيا لم تكن شخصًا رائعًا لتتجاهل ذلك.

“ماذا عن تقبيل ظهر اليد، لماذا أفراد العائلة صعبو الإرضاء؟ جانوبي سيغضب.”

“أريادن انتقائية بعض الشيء. إن لم يُعجبها، فهو لا يُعجبها، ولا تُبالي بظروف الآخرين. ليس لديها أي مرونة على الإطلاق.”

إيزابيلا، رفيقة روح والدتها، تدخلت وساهمت في جعل أريادن غريبة. بدا لها أن بقائها هنا لفترة أطول لن يسمح لها برؤية أي خير. قررت أريادن محاولة الهروب سريعًا. 

“أريد أن أذهب إلى الحمام…”

استأذنت أريادن للذهاب إلى الحمام قليلًا، ثم نهضت. كانت تنوي البقاء فيه ساعةً تقريبًا، ثم العودة ببطء. عندما رأى جانوبي أريادن تنهض من مقعدها، نقر لسانه.

“نعم. أنت طويلة جدًا.”

نظرت أريادن إلى جانوبي متجاهلةً الصوت الذي لم ترغب في سماعه. منذ دخولها منزل الكاردينال دي مير، ازداد طول أريادن ونضجت، إذ بلغ طولها 165 سم رغم كبحها الشديد لتناول الطعام. 

وباعتباره شريك أريادن في أول ظهور لها، كان جانوبي، الذي سيكون في الحفل وسيؤدي معها رقصتها الأولى، صغير الحجم وقصير جدًا بطبيعة الحال بالنسبة لأقرانه الرجال.

“أنت طويلة جدًا، هل ترتدين الكعب العالي؟”

نظرت أريادن إلى حذائها ببرود. كان حذاءً بكعب منخفض، ارتفاعه حوالي 3.6 سم.

“أخوك قريبك، لذا سأقدم لك بعض النصائح. استمعي جيدًا.”

بدأ جانوبي حديثه منتصراً، وكأنه يقدم نصيحة سرية لم يسأل عنها أحد، ولكنها ذات أهمية كبيرة.

“هؤلاء النساء، هاه؟ تعتقد أنها بحاجة للتميز، لذا ترتدي أحذية بكعب عالٍ، لكن هذا قلة احترام. المرأة المميزة حقًا هي المرأة التي تعرف كيف تجعل الرجل الذي بجانبها مميزًا.”

قال جانوبي وهو يبتسم بسخرية.

“في يوم الظهور الأول، ارتدي حذاءً بدون كعب. المرأة الذكية حقًا يجب أن تفعل ذلك.”

كانت لوكريسيا تنظر إلى هذا المشهد بوجهٍ سعيد، وإيزابيلا تمسك ببطنها وتستمتع به. أرابيلا وسانشا وأريادن، يحدقن في جانوبي كما لو كن يرين شيئًا مقززًا.

 تمكنت أريادن من ضبط تعبيرها بأناقة، وتركت الجميع مبتسمين، بمن فيهم جانوبي. 

أريادن، التي غادرت الغرفة مبتسمة، فقد ارتسمت عليها علامات الضيق بمجرد إغلاق باب غرفة الاستقبال. تراجعت عن فكرة العودة بعد ساعة، وطلبت من سانشا أن تخبرهم أنها لن تستطيع شرب المزيد من الشاي اليوم بعد 15 دقيقة لأنها مريضة.

“أتحمل معظم الأشياء، لكن لا أعتقد أن هذا الأمر صحيح على الإطلاق.”

“نعم، لا أعتقد ذلك، يا آنسة.”

أبلغ كبير الخدم أريادن بوصول رسالة. كان الظرف الذي أحضره الخادم مزينًا بزخارف ذهبية ومختومًا بالأحرف الأولى من AFC بالشمع الأحمر.

“إنها من الأمير، سيدتي.”

“الجواب هو الأمير.”

نظرت أريادن وسانشا إلى بعضهما البعض وأومأتا برأسيهما