“سيدة دي مير! لقد وصلتِ مبكرًا.”

رحّب أوتافيو دي كونتاريني، الذي دخل أولاً، بإيزابيلا. كان ردّه أسرع من كاميليا، صديقة إيزابيلا، أو على الأقل ليتيسيا دي ليوناتي، مضيفة الحفل.

استقبلت إيزابيلا أوتافيو دي كونتاريني بابتسامة مشرقة على وجهها الجميل.

“إيزابيلا. من فضلك نادني إيزابيلا. ما اسم العائلة الذي يجمعنا؟”

“هل هذا صحيح يا آنسة إيزابيلا؟”

عندما رأت كاميليا دي كاستيجليون إيزابيلا تغازل خطيبها، أمسكت بيدها التي تحمل المروحة، لكن لم يكن هناك من يساعدها.

“يا إلهي، إيزابيلا!”

“ليتيسيا.”

استقبلت صاحبة المنزل، السيدة الشابة ليتيسيا دي ليوناتي، إيزابيلا بحفاوة بالغة. ارتسمت ابتسامة على وجهها عندما استقبلها أصدقاؤها.

فكرت إيزابيلا: “هل رأيتِ؟ جوليا دي فالديسار. مهما كنتِ ابنة ماركيز، فالناس يحبونني أكثر!”

بدا أن الشابة نفسها، جوليا دي فالديسار، لم تُعجب كثيرًا باستعراض إيزابيلا للقوة. رأت أيضًا كاميليا ترتجف، وقد فقدت اهتمام خطيبها بإيزابيلا، لكنها لم تُعر الأمر اهتمامًا، وخلعت الشال الذي كانت ترتديه، وسلمته. كان والد جوليا، على الرغم من مكانته الرفيعة، من نبلاء البلاط في العاصمة دون قاعدة محلية، لذلك كان عليه الحفاظ على علاقات جيدة مع كاردينال العاصمة. كان هوس إيزابيلا الأحمق واضحًا لجوليا، لكن جوليا لم تكن لديها نية للتدخل فيه، ناهيك عن مساعدة كاميليا، التي كانت من أمثالها، تمامًا مثل إيزابيلا. لفتت الخادم انتباه جوليا دي فالديسار، الذي كان يُراجع قائمة الضيوف بتمعن.

“لقد كان وسيمًا حقًا!”

لقد كان طويل القامة ووسيمًا جدًا بحيث لا يمكن توظيفه من قبل عائلة الفيكونت ليوناتي.

“إنه ليس فيكونتًا، إنه وسيم بما يكفي ليكون في القصر، فلماذا تعمل في مكان كهذا؟”

وتعهدت جوليا دي فالديسار في وقت لاحق بسؤال ليتيسيا دي ليوناتي عن تاريخ ذلك الخادم.

لقد أتت تلك الفرصة أسرع بكثير مما كان متوقعا. 

“إنه الخادم، الوظيفة الجديدة في منزلي هذه المرة.” 

أشارت ابنة الفيكونت ليوناتي بطرف ذقنها إلى الخادم الوسيم. بالنظر إلى إشارتها بطرف ذقنها فقط، بدا أن عائلة الفيكونت ليوناتي لم تكن في مزاج يسمح لها برعاية موظفيها بإنسانية.

“أصله من مملكة غاليكوس، ويقال أنه هاجر إلى الأتروسكان على عجل.”

عبس أوتافيو.

“بعد رحيل الملك الغاليكي السابق في العام السابق الماضي، تم إدانة العديد من الأشخاص بتهمة الخيانة داخل مملكة غاليكوس.”

نظر أوتافيو إلى الخادم الوسيم للغاية بنظرة غير مواتية. 

“أليس من الممكن أن النبيل هرب أيضًا إلى مملكة إتروسكان بسبب مجموعة من الجنود؟”

“أوه، إذاً، هل يعمل النبيل كخادم في منزل ليتيسيا؟” 

ضحكت إيزابيلا بهدوء.

“أن يتم خدمتك من قبل أحد النبلاء، هل يجعلك تشعرين وكأنك من الملوك؟”

كان أوتافيو يقصد أن الخادم قد يكون مجموعة من الخونة ويجب إبعاده عن البلاد، لكن إيزابيلا لم تكن مهتمة بأيٍّ من التداعيات السياسية المهمة أو المتمردين لأوتافيو. كان كل الاهتمام منصبًّا على إمكانية أن الخادم الوسيم أرستقراطيًا. وينطبق الأمر نفسه على ابنة الفيكونت ليوناتي، التي تبدو سطحية.

“بطريقة ما، إذا كان الخادم أرستقراطيًا، فهذا يُفسر الكثير. إنه غاليكي، لكنه يتحدث اللغتين الإتروسكانية واللاتينية. كان بارعًا في آداب السلوك، ومتمكنًا من الشعر والنثر. أحبه لأنه من الطراز الأول، ووسيم، وذكي. وهذا أيضًا نبيل.”

لم تتمكن جوليا من كبح فضولها وسألت الشابة ليوناتي.

“ما اسم الخادم؟”

“إسمه فرانسوا.”

“إنه اسم نبيل وغير محظوظ لعامة الناس.”

قاطعها أوتافيو فجأةً، عاجزًا عن إخفاء استيائه. أغمضت إيزابيلا عينيها برقة، وحكّت موضع الحكة في وجه أوتافيو وهي تبتسم لها.

“بالنسبة لعامة الناس، كان يبدو وكأنه أخ طفيلي للغاية–“

التفتت إيزابيلا إلى كاميليا، التي كانت تجلس بجانبها، ونظرت إليها من أعلى إلى أسفل.

 “يا كاميليا، لقد أتيتِ بفستان جميل لم أره من قبل. هل أخبرتكِ ليتيسيا مسبقًا بوجود خادم جميل، فجئتِ بفستان أنيق؟”

لوّحت كاميليا دي كاستيجليون بيدها في مفاجأة.

“لا، ما أنا؟ لم أكن أعلم حقًا أن للفيكونت ليوناتي خادم جميل كهذا.”

“أوه. إذًا، هل تعتقد كاميليا أنه وسيم؟”

كانت مهارات إيزابيلا في القيادة استثنائية. وقد ساعدتها الشابة ليوناتي، التي كانت تتمتع بمهارات ممتازة، بشكل مثالي.

“عمّا تتحدثين يا كاميليا؟ في الرسالة السابقة، أخبرتكِ أن في منزلنا خادمًا وسيمًا جدًا، لذا تعالي لرؤيته في المرة القادمة.”

“هل تكذبين بأنك تشعرين بالخجل؟”

“سيدة كاستيغليون، لا يمكنك فعل ذلك مع وجود خطيبك بجانبك!”

احمرّ وجه كاميليا، وسخروا منها مجددًا لخجلها، واحمرّ وجه أوتافيو، خطيبها. لم يكن غضب خطيبها من مزاحهم لها، بل غضبه من فكرة أنها تحدق في رجل آخر أمامه. 

ابتسمت إيزابيلا ابتسامة كغزل البنات، ومررت يدها البيضاء على خد أوتافيو بنعومة الريشة.

“انظر إلى الحرارة على وجهكَ.”

نظرت إيزابيلا في عيني أوتافيو، وومضت عيناها ذات اللون البنفسجي بضوء مثير للشفقة.

“يا إلهي، أوتافيو، لا تُبالي بهؤلاء الخدم. كاميليا محظوظةٌ جدًا بخطيبٍ مثلك.”

كاميليا، التي جرح فخرها وهي جالسة، تأثرت بالشتائم، وصعقتها صاعقة وهي تشاهد إيزابيلا تقترب من خطيبها. لكن لم يكن لديها ما تشكو منه. كانت معظم الشابات الجالسات في هذا المقعد قريبات جدًا من إيزابيلا، وكانت الفتيات الصغار في صفها دون قيد أو شرط، سواء كانوا قريبين أم لا. جلست إيزابيلا بجانب كاميليا، التي كانت تكتفي بتحريك مروحتها، وأخبرت الشابات والفتيات الصغار الجالسين حولها أن حفلًا راقصًا سيُقام قريبًا في منزلها.

“هذه المرة، قرر صاحب السيادة الكاردينال دي مير إقامة حفل ظهور لأول مرة لأختي، أريادن، في منزلي بشكل منفصل.”

وبعد إعلان إيزابيلا، بدأت سيدة المجتمع التالية في سان كارلو في التغني.

“حفلٌ راقصٌ في المنزل؟ يبدو أن الكاردينال جادٌّ جدًا بشأن ابنته الثانية.”

شعرت إيزابيلا بوخزة في قلبها عندما سمعت هذا السؤال، لكنها لم تستطع إظهار قبحها أمام الآخرين. التقطت تعبيرها جيدًا وابتسمت ابتسامة جميلة.

“بالتأكيد. ألم تحقق أريادن إنجازات عظيمة هذه المرة، ونالت تقديرًا ورعاية من جلالة الملك والملكة؟ في المقابل، ينبغي على العائلة تقديم الدعم أيضًا.”

أخذت إيزابيلا نفسًا عميقًا، وهدأت من غضبها، قائلةً إن وجود طفل ثري آخر في العائلة ليس أمرًا سيئًا لها أيضًا. بهذه الطريقة، سيخف ألم معدتها ولو قليلًا.

“أليس هذا حفلًا أقيم في منزلك بعد فترة طويلة؟”

“يبدو أن مضيف الحفلة حصل على معاملة خاصة.”

“بإذن أمي، سأزيل غرفة الرسم وأبني غرفةً صغيرةً. يمكننا التحدث مع بعضنا هناك.”

كانت الفتيات الصغيرات سعيدات. 

“أنا أكره الاضطرار إلى التسكع مع المهووسين في الحفلة.”

“سيكون من الرائع لو تمكنا من أن نكون قريبين من بعضنا البعض!”

“أنا أيضًا مثل إيزابيلا. أحب ذلك.”

أطلقت إيزابيلا عيونًا حلوة على الفتيات الصغيرات.

“ألا يجب على الجميع الحضور؟ من فضلكم.”

كان لابد من وجود جمهور لرؤية إيزابيلا بفستانها المُرصّع بأقمشة من الإمبراطورية الموريسكية، أو بالأحرى، أجمل من أختها الريفية الكئيبة. وإذا حضر هؤلاء الشباب أيضًا، فسيزداد احتمال حضور الكونت سيزار أيضًا. أرادت أن تلفت انتباه الرجل الوقح في سان كارلو.

“كل ما هو جميل في الدنيا كان لابد أن يكون لي. حتى الآن، سارت الحياة في الغالب على هذا النحو. ولابد أن تكون كذلك في المستقبل.”

 بينما تُحرج إيزابيلا نفسها أمام صديقاتها، كيف لها أن تُميّز نفسها عن أختها؟ كانت أريادن تُرهق نفسها بالأفكار، لا تملك نجمة حفل الظهور أدنى فكرة عن مظهرها.

“مدام ماريني من لاتسيوني للخياطة هنا.”

متجاهلة رأي سانشا بأنه يجب عليها أن تعقد صفقة مع غرفة ملابس أفضل عندما يكون لديها الكثير من المال، اتصلت بخياطة لاتسيوني التي كانت تتعامل معها في الأصل. 

“ليس لديّ ميزانية كبيرة. ما الذي يُمكن استخدامه للملابس؟ أعتقد أنه ربما 5 دوكاتو”

“آنسة! قال صاحب السيادة الكاردينال إنه سيعطيكِ المزيد إذا احتجتِ إلى المزيد!”

“أولًا، عليّ أن ألقي نظرة على ما قُدِّم لي. وهذه المرة، عليّ تحضير مجموعة من مستحضرات التجميل، لذا ليس لديّ ما يكفي كما كنتُ أعتقد.”

سانشا، التي لم تكن راضية عن الكلمات، أومأت برأسها موافقة. الفتاة التي لم تظهر لأول مرة في سان كارلو لا تستطيع وضع المكياج. ولذلك لم تستطع أريادن وضع أي مكياج سوى مرطب بسيط للبشرة. وأخيرًا، بدءً من حفل الظهور الأول هذا، تمكنت أريادن من الخروج بمكياج خفيف.

“السيدة لديها ميزات جيدة، لذلك إذا وضعت الماكياج، سوف تبدو جميلة.”

كان حماسها هائلاً. كانت موهوبة وطموحة. حتى في اختيارها للفساتين، كان حماس سانشا يفوق الخيال، وهو ما أشادت به السيدة ماريني بشدة.

“أرجو أن يكون فستاني بسيطًا ولائقًا. أتمنى ألا تكون فيه زخارف معقدة، ولا أريد أن يظهر الكثير من جسدي. يجب أن يكون خط العنق أعلى من عظمة الترقوة.”

عاشت أريادن قرابة عشر سنوات وسط نظرة سلبية في حياتها السابقة. بعد أن تحملت اتهاماتهم لها بأنها مبتذلة إذا ارتدت قصات عميقة، ومبتذلة إذا ارتدت ملابس براقة، ورثة إذا ارتدت ملابس محتشمة، أصبحت أكثر تحفظًا في اختيار ملابسها. لم تكن تختار ملابسها بناءً على جمالها أو تناسقها، بل على عدم تعرضها للنقد، لذلك سمعت قصصًا لا تُحصى تُشير إلى أنها لا تملك حسًا بالموضة. 

في سحر أريادن، صرخت سانشا والسيدة ماريني بصوت واحد.

“هذا مستحيل!”

“هذا ليس هو!”

 واصلت السيدة ماريني نظريتها المعتادة، والتي كانت قد ألقتها على أريادن في اليوم الآخر.

“إذا كان الجزء العلوي من الجسم يبدو كبيرًا، فلا يمكنكِ تغطيته ببساطة! يجب أن يكون مُثخنًا بشكل صحيح ليمنحه إحساسًا بالاتساع، فيبدو أنحف.”

“صحيح! صحيح! إضافة إلى ذلك، لدى السيدة عظام ترقوة جميلة ووجه صغير، لكن رقبتك ليست طويلة جدًا! إذا رفعتُ خط العنق، سيبدو متكبّرًا جدًا.”

نظرت السيدة ماريني إلى سانشا كما لو كان الأمر كذلك تمامًا.

“سيدة دي مير، هل تتمتع مساعدتك ببصر جيد؟ حاد جدًا.”

“بالطبع!”

تمكنت سانشا، التي أشادت السيدة ماريني بأنفها، من إقناع أريادن. 

“سيدتي، سأقوم بحفر فتحة العنق، وبدلاً من ذلك، سترتدين قطعة القماش القطنية التي ترتديها عادةً في ذلك اليوم بشكل أكثر إحكامًا.”

“ثم ستبدو الواجهة مسطحة، ولن يكون هناك أي ابتذال، وسيبدو الرقبة طويلة وباردة.”

انتهى الأمر بأريادن وهي ترفع كلتا يديها وقدميها.

“لا أستطيع منع نفسي وأنتما تُقنعاني هكذا. اجعلي الفستان الأول بسيطًا وأنيقًا، والثاني سهل الحركة، وأنت إهتمي بالتفاصيل.”

صفقت سانشا والسيدة ماريني بأيديهما معًا.

لم يكن التحضير لحفل الظهور الأول ممتعًا بقدر اختيار الفستان. خلال غداء عائلة دي مير، روت لوكريسيا قصة شريك أريادن في الظهور الأول.

“نعم، من المفترض أن يكون شريك أريادن الأول هو إيبوليتو.”

“هممم. نعم.”

كان إيبوليتو، الابن الأكبر للكاردينال دي مير ولوكريسيا، يدرس في الخارج في مدينة بادوفا الجامعية.

“هل لا يستطيع إيبوليتو العودة إلى سان كارلو بسبب هذا؟”

“لابد أن يكون الأمر صعبًا.”

“لذا قررتُ إحضار قريب بعيد ليكون شريك أريادن في أول ظهور لها.”

كانت هذه أول مرة تسمع فيها أريادن بهذا الأمر. عَبَسَ الكاردينال دي مير حاجبيه أيضًا.

“هل أنت متأكدة أنه طفل من بيت والديك؟”