رغم أوامر ألفونسو، لم يُفلت سيزار معصم أريادن فورًا. مع ذلك، كان ألفونسو منزعجًا للغاية، فتقدم نحو سيزار وتحدث بهدوء دون أن يرفع صوته إطلاقًا.
“أظن أنك لم تسمعني. اترك يدها يا كونت دي كومو.”
كان ألفونسو، الأصغر من سيزار بأربع سنوات، لا يزال فتىً ذا بصيرة. لم يستطع زغب وجنتيه، وبشرته الناعمة، وصوته الشاب إخفاء سنه. إلا أن رشاقة سلوكه طغت على صغر سنه. كان سيزار طويل القامة نسبيًا بالنسبة لبنيته النحيلة، حيث يبلغ طوله 183 سم. أما الأمير ألفونسو، الذي كان لا يزال في منتصف نموه، وكان أقصر منه بنصف شبر، فكان يتمتع بكتفين مستقيمين وبنية جسدية قوية، لذلك حتى عندما وقف بجانب سيزار، الذي كان أطول منه، لم يتعرض لأي ضغط. في المواجهة، تحدث الأمير ألفونسو بهدوء مرة أخرى.
“ويبدو أن الكونت قد نسي أن يقدم احترامه للعائلة المالكة.”
كانت هناك كلماتٌ لا يُمكن تجاهلها. إذا لم يُظهر شخصٌ عاديٌّ احترامه للعائلة المالكة، فسيُعاقَب على ازدرائه لها. لم يتعرّف الملك ليو الثالث على سيزار كإبنه، ولم يكن عضوًا رسميًا في العائلة المالكة. صرّ سيزار على أسنانه، وبينما كان يُمسك بمعصم أريادن، انحنى لألفونسو. نظر ألفونسو إلى معصم أريادن الذي كان يُمسكه سيزار، ثم نظر مباشرةً إلى سيزار وتحدث مُجددًا. كان صوت الأمير ألفونسو هادئًا وثابتًا كقطرات ماء تنزلق على الرخام.
“يا كونت دي كومو، لا تُقل تحيّتك سريعًا. نلتقي اليوم لأول مرة.”
في مملكة الإتروسكان، عند مقابلة العائلة المالكة رسميًا، كان الرجال والنساء يركعون على ركبة واحدة على الأرض وينحنون برؤوسهم لأول مرة. إذا التقوا للمرة الثانية في اليوم نفسه، أو إذا فهمت العائلة المالكة إنهم كبار السن جدًا أو مرضى أو معاقين، أو إذا كانت علاقتهم وثيقة جدًا، كان من الممكن استبدال تحية الرجل الذي يركع للعائلة المالكة، وتحية المرأة التي تركع وهي تمسك بطرف فستانها. وقد أشار الأمير ألفونسو إلى ذلك.
في أغلب الأحيان، كان ألفونسو يتجنب تحية العائلة المالكة، لكن هذه المرة لم يكن هناك أي عطف. صر سيزار على أسنانه وترك معصم أريادن. ثم تراجع خطوة إلى الوراء حين طلب منه ألفونسو أن يركع على قدم واحدة وينحني بشدة لتحيته. كانت كل حركة من سيزار بطيئة ومليئة بالاستياء. صر بأسنانه بشدة، حتى تورمت عضلات فكه كأنها على وشك الانفجار. ظنت أريادن أن سيزار غاضب لدرجة أنه لن يستطع النوم الليلة.
الشيء الذي يكرهه سيزار أكثر في العالم هو الركوع. ومن بين كل ما كان أقل ما يُحبّه سيزار هو الركوع أمام ألفونسو، أخيه غير الشقيق. حتى أنها ظنّت في وقتٍ ما أن حوالي 30% من سبب قرار سيزار اغتصاب العرش هو أنه، إذا أصبح ملكًا، فلن يضطر للركوع لأحد سوى الإمبراطور.
لم يتقبل ألفونسو تحية سيزار فورًا. ترك سيزار راكعًا على الأرض، وسلّم على أريادن، التي تحررت من سيزار وكانت تلمس معصمها.
“مساء الخير، سيدة دي مير.”
“أتعرف على صاحب السمو الأمير ألفونسو، شمس المملكة الصغيرة.”
وعندما كانت على وشك الركوع وقول تحيتها، أمسك الأمير ألفونسو بذراعها وأسند ظهرها.
“سيدة دي مير، لقد التقينا بالفعل هذا الصباح.”
جعل ألفونسو سيزار وحده راكعًا، ولم يجعل ألفونسو أريادن تركع. حاولت أريادن جاهدةً كتم ضحكة خفيفة. لحسن الحظ، نجحت في كبت أي صوت، رأى الأمير ألفونسو وجهها المبتسم، بينما لم يسمع ويرى سيزار، الذي كان يُخفض رأسه راكعًا، شيئًا. ابتسم الأمير ألفونسو وجذب أريادن نحوه.
“سيدة دي مير، تفضلي بالدخول. ماركيز تشيبو وزوجته في انتظاركِ.”
أومأت أريادن برأسها وذهبت خلف الأمير ألفونسو. كان سيزار لا يزال جاثيًا على ركبتيه. تقبّل ألفونسو تحية سيزار كما لو أنه نسيها، فقط بعد أن ابتعدت أريادن عن سيزار إلى مسافة آمنة.
“آه، كونت دي كومو. سررت بلقائك. يمكنك الذهاب الآن.”
وقفت أريادن خلف الأمير ألفونسو وأضافت كلمة إلى سيزار، الذي كان وجهه ملطخًا بالدماء من الغضب.
“أوه، بالمناسبة، أنتَ تدفع ثمن إصلاح أرضية ماركيز تشيبو!”
نجح سيزار في منع نفسه من ركل الحجر تقريبًا على الرغم من أنه كان أمام الأمير ألفونسو.
“تلك الأفعى الجرسية الصغيرة!”

تبادل أريادن وألفونسو أطراف الحديث أثناء توجههما إلى المبنى الرئيسي لغرفة إستقبال الماركيز تشيبو.
“إنه أمر رائع يا أريادن. هل كنتِ تعلمين في البداية أنه مزيّف؟”
عرفت ذلك… كان من الصعب شرحه. لا يُمكن القول إنها رأته من مستقبل حياتها السابقة.
“كنتُ أشكّ فقط. لماذا العمل نظيفٌ هكذا؟ أنا سعيدة جدًا لأنه نجح في النهاية.”
“لم أكن لأشتريه لو أخبرتيني مسبقًا.”
“لم أكن أعلم أنكَ ستقدم عرضًا!”
ابتسم الأمير ألفونسو بخجل. شعر بالغباء أمام هذه الفتاة.
“إنه مثل ذلك مرة أخرى.”
لكن بعد قليل، طرأ عليه تغيير. فسألها الأمير ألفونسو مرة أخرى.
“ثم لماذا اندفعتِ للأمام عندما لم تكوني متأكدةً؟”
لم يُدرك ألفونسو ذلك، لكنه في أعماقه أراد سماع شيء ما. لذا ألحّ عليها في طلب إجابة.
“آه، هذا…”
ترددت أريادن للحظة. وفكرت: “لأن أخاك غير الشقيق كان حثالة.”
كان وصفًا مناسبًا لما حدث، لكن من الناحية الإنفعالية، كانت الإجابة أكثر صدقًا.
“أعتقد أنكَ سوف تفوز بالمناقصة.”
احمرّ وجه الأمير ألفونسو. كان هذا هو الجواب الذي كان يتوق إليه لا شعوريًا. وفكر: “هذا يشبه قولها لي، أنتَ مميز.”
خرجت الكلمات التي أراد سماعها من شفتيها. أراد ألفونسو أن يسألها سؤالًا آخر. ولكن ربتت أريادن على كتف ألفونسو بابتسامة مرحة. اضطر الفتى إلى غلق شفتيه ندمًا.
“هل وفرت لك ألفي دوكاتو بفضلي؟ هل يجب عليكَ رد الجميل؟”
بفضل صراحتها، أُجبر ألفونسو على الخروج من أفكاره. ضحك معها أيضًا.
“أهكذا هو الأمر؟ هل هذا المبلغ كبير حقًا؟ كيف أرد هذه النعمة يا آنسة؟”
“دفع مبلغ إجمالي قدره 2000 دوكاتو من العملات الذهبية؟”
“التاجرة العظيمة هنا!”
تراجع ألفونسو عمدا خطوة إلى الوراء ورفع كلتا يديه.
“حتى أن تاجر بورتو أحضر تمثالًا مزيفًا، لكن السيدة تبدو وكأنها تحاول أكله بفمها العاري!”
عندما نظرت إلى وجه الأمير ألفونسو، ابتسمت أريادن بخفة مرة أخرى.
“أعطني أمنية إذاً!”
“أمنية؟ ماذا تتمنين؟”
عندما سألها الأمير ألفونسو، رفعت أريادن كتفيها بلا مبالاة.
“أنا أيضًا لا أعرف.”
“حسنا، فهمت.”
قبل الأمير ألفونسو على الفور وعد سداد الدين، الذي لم يُحسم محتواه بعد.
لو رأى رجال البلاط ذلك، لكان مشهدًا يدعوهم للصراخ جماعيًا: “تواصل معي يا صاحب السمو، وإلا فلن يُفلح الأمر.”
لكن ألفونسو الآن يريد أن يُسلم كل شيء لأريادن. أي ذريعة للتورط معها كانت وجيهة. فكر: “لو طلبت أريادن المملكة، ألن يكون من الممكن رؤيتها لثلاثة أسابيع أخرى تحت ستار المفاوضات؟”
“ها، أعتقد أنه يجب علينا الدخول الآن.”
كان الأمير ألفونسو أول من أعلن انتهاء اجتماع اليوم. اضطر ألفونسو للعودة مسرعًا إلى القصر لتلبية الجدول الزمني، إذ كان من المقرر إقامة حفل عشاء في القصر مساءً. نظر إلى أريادن عدة مرات، رافضًا أن يخطو، ثم تظاهر بالكتابة بيده.
“اكتبي رسالة!”
“آه؟”
“لا، سأكتب لكِ رسالة! عليكِ الرد!”
أومأت أريادن برأسها ببرود. فأكد الأمير ألفونسو ذلك مجددًا.
“يجب عليكِ الرد!”
كدمية آلية مكسورة، ورغم إيماءات أريادن المتواصلة، لم يشعر الأمير ألفونسو بالارتياح إلا بعد أن تلقى تأكيدًا مرتين أو ثلاثًا قبل صعوده إلى العربة. كانت العربة الذهبية تغادر البوابة الأمامية لمنزل الماركيز تشيبو، محدثةً ضجيجًا عاليًا مع انزياح الستار خلف العربة، وظهور وجه الأمير ألفونسو من النافذة.
ضحكت أريادن ولوحت بيدها له لفترة طويلة جدًا حتى اختفت عربته في الأفق.

منذ أن انتشرت شائعات في سان كارلو عن اكتشاف خدعة تاجر بورتو في حفل الماركيز تشيبو، خشيت أريادن أن يقبض عليها الكاردينال دي مير مجددًا ويطلب منها كشف مصدر حكمتها. ففتشت المنزل فعثرت على تحف وآثار وكتب عن تاريخ اليونان القديمة، فجمعتها في مكتبتها الجديدة وقرأتها. أخذت قسطًا من الراحة، ولم تجد وقتًا إلا بعد ترتيب فصول ونصوص من المراجع ذات الصلة، لتتمكن من حفظ الإجابة فورًا. اتضح أن منتحل اسم فينسينسيو دي جاتو، تاجر من جمهورية بورتو، كان نحاتًا وُلِد لأب نبيل من لاستيرا. كانا صديقين مقامرين، وارتكبا جريمة قتل عن طريق الخطأ. سرق مستودعه الفني، وغشّ على نطاق واسع، وعمل بقصد الاختفاء.
“لا بد أن سيزار أصبح كلبًا يطارد الدجاج.”
عند سماع أريادن ذلك، اشتكت في سرها. كان سيزار، الذي يعلم بوجود صراع مع المنظمات التجارية ومشاكل داخلية في جمهورية بورتو، سيُدبّر لعبةً لجذب انتباه والده. بعد أن يخرج كل شيء، كان ذلك عملاً فرديًا منحرفًا.
كانت السماء عالية والجو صافيًا. كان خريفًا مبكرًا جميلًا بعد أن خفّت الحرارة مبكرًا. ثم في أحد الأيام، دعا الكاردينال دي مير كلاً من أريادن ولوكريسيا إلى غرفة جلوسه.
طرقت أريادن باب صالون الكاردينال ودخلت بحذر. كانت لوكريسيا قد وصلت بالفعل وجلست في الصالون.
“يا أبتِ، هل دعوتَني؟”
“هممم. اجلسي.”
لطالما نادته بصاحب السمو، إلا عندما أرادت مضايقته أمام الآخرين، ولكن بعد أن وعد بإقامة حفل استقبال لظهورها الأول، هدأت قليلًا ونادته بأبيها. بدت لوكريسيا مستاءة، سواءً لم يُعجبها اللقب أو سمعت شيئًا من الكاردينال دي مير.
“لقد تحدثتُ مع والدتك. الآن وقد كبرتِ، أعلم أن لديكِ نفقات شخصية كثيرة.”
فكرت أريادن: “لقد اشتريت خزنة واشتريت أيضًا أعمالًا فنية.”
في الداخل، كانت تجيب بصراحة، ولكن في الخارج، كانت أريادن تنحني برأسها أكثر.
“أنا آسفة يا أبي.”
“لا، لا. من البديهي أن الابنة البالغة لديها نفقات شخصية معقولة. لذا، أود أن أطلب منكِ إدارة نفقاتكِ الشخصية من خلال الحصول على مصروف جيبكِ بنفسكِ. هل نقيم حفل استقبال لظهورك قريبًا؟”
أصبح تعبير وجه أريادن أكثر إشراقا.
“أريد أن أشكر الأب على نعمته.”
“لم تستمتعي بها حتى الآن، لذا عليّ تعويض ما فاتك الآن. سأعطيك كامل ميزانية حفل الظهور الأول.”
ألقى الكاردينال دي مير نظرة جانبية على لوكريسيا.
“لم تكن والدتك تشعر بأنها على ما يرام في الآونة الأخيرة، لذلك لن تكون قادرة على المساعدة كثيرًا في الاستعدادات للظهور الأول.”
كانت لوكريسيا بصحة جيدة كطائر الدراج. ومع ذلك، توقع الكاردينال دي مير، بعقلانية تامة، أنه إذا جهزت لوكريسيا لحفل ابنته الثانية، فإن نصف الميزانية الإجمالية سيبقى في جيب لوكريسيا لفترة، ثم سيذهب إلى عائلتها. أما وصمة حفل دي مير المتهالك، الذي يُنظم بميزانية محدودة، فسيغطيها بنفسه.
لم تُرِد لوكريسيا أن تُخبره بأنها سلبته ولو جزءً من نفوذ عائلتها الاقتصادي بركله جيبه الخلفي. لذا، قررت أن تتظاهر بالغثيان من عذر الكاردينال دي مير، ورغم أن أريادن وهما اتفقا على ذلك، إلا أنها لم تكن تنوي أن تُخفي الحقيقة الجوهرية. فتبادلت كلمة شكر أو كلمتين، قلقة للغاية على صحة لوكريسيا، التي كانت بصحة جيدة.
“أولاً، سأعطيك 150 دوكاتو. جهّزي الحفلة بهذا المال، وإن لم يكن كافياً، فتعالَي إليّ بأيّ شيء واطلبي المزيد.”
لم يكن يثق بالمحظية، ولا بابنته الصغيرة ذات الخمسة عشر ربيعًا. الميزانية المناسبة لحفل الظهور، والتي ظنّها الكاردينال دي مير حوالي 300 دوكاتو، و 500 دوكاتو هي الحد الأقصى للإنفاق. كانت وسيلةً للتحقق من التقدم بإعطائها إياها مرةً واحدة.
“أرى يا أبي.”
ومع ذلك، كانت أريادن مديرة محترفة بين المحترفين، وقد أدارت شؤون القصر الملكي الأتروسكاني لمدة تسع سنوات في حياتها السابقة.