عندما سُئل عن هويته، احمرّ وجه تاجر بورتو. حرّك عينيه بتردد من جانب إلى آخر، ودون أن ينطق بكلمة، اندفع نحو مخرج أقرب قاعة. 
“أمسكوه!”
“لا تفوته!”
هجمت مجموعة من الناس على تاجر بورتو الهارب، لكن لم يكن من السهل القبض على التاجر الهارب اليائس. 
كان الأمير ألفونسو هو من أمسك بتاجر بورتو. كان ألفونسو طويل القامة وقوي البنية، ومهاراته الحركية لا تُضاهى بين أقرانه. عندما تحطمت فيتوريا نايكي، كان يجلس في منتصف مقاعد الضيوف، ورافق السيدات النبيلات إلى الجانب الأيمن. الأمير ألفونسو، الذي وضع تاجر بورتو وجهه على الأرض ووضع يديه خلف ظهره للسيطرة عليه، استدعى رجاله.
“اربطوه وضعوه في سجن القصر!” 
“نعم! صاحب السمو!”
“كما يجب تقييم صحة بقية الأعمال الفنية، وإذا كانت مزيفة فالمعاملة غير صالحة، وإذا كانت أصلية فيجب دفع الثمن للمالك الأصلي وليس للتاجر!” 
“سوف أتبع أوامرك!”
كان منزل الماركيز تشيبو يُذكرنا بالحرب. عُلِّقت قطعة فنية رخامية مزيفة في أرضية قاعة الحفلات بالطابق الأول، ورجال أمن القصر يجوبون المنزل بفوضى، ويُحاورون مجموعة تجار بورتو وزوجة ماركيز تشيبو. كان المكان صاخبًا للغاية.
“لقد لعبت الابنة الثانية لعائلة دي مير أيضًا دورًا فعالًا في قضية رسول أسيريتو، وهي اليوم مذهلة!”
“هل هذا هو مستوى المعرفة الذي يمكن أن تتمتع به فتاة تبلغ من العمر 15 عامًا؟”
“من اللاهوت إلى الفن إلى التاريخ. هناك مجالات عديدة، وهي الآن لا تعرف شيئًا من خلال الدراسة، ولكن أليس لديها عينان تبصران الحقيقة؟” 
لُقِّبت أريادن بالعين التي ترى الحقيقة من خلال الحقيقة. في الواقع، كانت العين التي ترى الحقيقة من خلال الحقيقة تقف في الفناء الخلفي لمنزل الماركيز تشيبو، تتجادل مع رجلٍ لم تكن تعلم ما كان يدور في خلده في حياتها الماضية والحاضرة. 
“الكونت دي كومو، ما الذي تفكر فيه؟!”
كان لقبه أيضًا كونت كومو”، وليس الكونت سيزار. في الأصل، كان المبدأ هو أن الألقاب التي تليها ألقاب هي ألقاب عائلة، وليست أسماء. ولكن لم يطبق أحد في سان كارلو هذا المبدأ على سيزار ووالدته، كونتيسة روبينا. تُظهر الألقاب والألقاب المستمرة احترامًا للعائلة، وحقيقة أن أسلاف كونت كومو، والد سيزار على الورق الذي كان سيرث اللقب، هو شخص فارغ لا وجود له إلا على الورق، معروفة لجميع الطبقة العليا في مجتمع سان كارلو. بالكاد لاحظت. في خضم ذلك، كان ذلك لأنه بدا وكأنه يقرص ضعف نسبه بالتمسك بلقب كونت كومو. ولكن بالنسبة لأريادن، التي كانت غاضبة، لم يكن هناك ما تراه.
“ما الذي تفعله بحق الجحيم لتدفع الآخرين بالأكاذيب دون التفكير في التنظيف؟”
هز سيزار كتفيه فقط.
“انظري إلى هذا يا صغيرتي. في النهاية، انتهى كل شيء على خير.”
“اصمت! لا تتصرف معي بود! أنا الابنة الثانية لكاردينال هذه الرعية!”
“أوه، انظر إلى هذا.”
ضغط سيزار على جبهة أريادن بإصبع واحد.
“لم يكن لديكِ حتى حفل ظهور لأول مرة. إذًا أنتِ لا تزالين طفلة. كيف لطفلة أن تطلب من شخصٍ بالغ ألا يتكلم؟”
نظر سيزار إلى أريادن من أعلى إلى أسفل وأضاف كلمة.
“انظر إلى هذا. تخرجين بفستان أصفر طفولي.”
ارتجفت أريادن غضبًا. واصل سيزار كلامه مازحًا.
“إذا أصبحتِ سيدة، سأقوم بتربيتك بقدر ما تريدين.”
“لن أتحدث مرة أخرى إلى شخص غير مسؤول مثلك!”
وبدأ سيزار أخيرا في الدفاع عن نفسه.
“لستُ مُتهورًا كما تراني الفتاة الصغيرة. لم أُقدم على فعلٍ دون إدراك. كنتُ أعلم أن فينسينسيو ديل جاتو الحقيقي قد برز من نهر التيبر قبل ثلاثة أشهر.”
كانت تحقيقاته أكثر شمولاً من ذلك، لكنه لم يكلف نفسه عناء الكشف عنها جميعاً لأريادن.
“يجب عليك أن تعتني بالأمر بنفسك، فلماذا تؤجله لي؟”
“أنت تعرفين وضعي، أليس كذلك؟”
بدا سيزار مثيرًا للشفقة. بملامحه المنحوتة، وحتى تعبيره الحزين، كان رجلًا وسيمًا لفت الأنظار.
“ابن الملك غير الشرعي، وابنه المهجور. إذا بدا شخص مثلي طمعًا في السلطة، فسأُهزم في ذلك اليوم.”
تظاهر بقطع حنجرته بيده.
“في حالتي، كيف يمكنني أن أقول أن التاجر في ورطة، دعونا نستخدم القوة الإدارية والعسكرية لملاحقة هذا التاجر؟”
“ثم لماذا لا تبقى ساكنًا!”
“سارت الأمور على ما يرام في النهاية. يبدو أننا أنا وأنتِ ثنائي مثالي، أليس كذلك؟ ابنة كاهن تحل اللغز أمام الكونت الأرستقراطي الذي يُجري تحقيقات خلفية ويضع اللوح!”
رأت أريادن سيزار المبتسم بسخرية عدة مرات في الحياة السابقة. تجاه أريادن، كانت النظرة التي يظهرها أحيانًا عندما يكون في مزاج جيد، وفي معظم الأحيان، كانت النظرة التي يستعرض بها سحره عندما يكون لديه شيء ليحصل عليه من شخص ما. حتى لو كانت أميرة من البلد المجاور، أو سفيرًا، أو إيزابيلا. كرم ضيافته ونكاته ومقالبه تجاه الأرملة الجميلة إيزابيلا في حفل الشاي المعتاد لأريادن. اعتقدت أنه من الجيد أنه يحترمها ويعامل أخت أريادن الكبرى، زوجة أخيه، ولكن في الماضي عاد فضلها إلى الخيانة القاتلة. كان سيزار، الذي تصرف كساحر، جذابًا للغاية، لكن رؤيته يدفعها هكذا الآن جعلتها تشعر بالغرابة. سيزار، الذي عاملها بشكل سيء للغاية، يطلق الريح الآن لأنه يريد أن يبدو جيدًا في نظرها.
ومع ذلك، قاومت حتى الموت، لكن إذا كان خطيبها السابق، الذي تخلى عنها وسجنها، قد دفعها للأمام وتجاوز الأمر، فلم يكن شخصًا تعرفه. كان لا يزال جذابًا للغاية، ورغم اشمئزازها من النظرة التي تساقطت من وجهه، إلا أنها لم ترغب في تحملها أبدًا. 
“ألستَ شريرًا تُلقي كل اللوم على فتاة لم تظهر لأول مرة ولا تعرفك حتى؟ أينما ذهبت، لا تذكر حتى أننا ثنائي رائع. أخشى أن يظهر ذلك حتى في أحلامي.”
“لأني لستُ شخصًا سيئًا. لنقل فقط إنه كان تعبيرًا عن شعوري بالعدالة، وهو ما أحزنني جدًا لدرجة أنني لم أشاهد محتالًا يلتهم 2000 دوكاتو من أخي العزيز بنسخة مزيفة، صداقة؟ صلة دم؟ شجاعة؟”
“صحيح.”
قررت أريادن أنه لم يعد هناك جدوى من الحديث، واستدارت وكانت على وشك المغادرة، لكن سيزار مد يده وأمسك بمعصميها. 
“انتظر لحظة. اليوم، جئتُ إلى هنا لمقابلة الآنسة لأن لديّ عملًا. لم يرسل لي ماركيز تشيبو دعوةً حتى، لذا واجهتُ صعوبةً في التسلل. هيا بنا نتحدث.”
أزاحت أريادن معصمها ودفعت يد سيزار بعيدًا. لم تنطق بكلمة، لكن عندما رأى سيزار تعبير أريادن المشوب ببعض الاستياء، رفع يديه معلنًا استسلامه. كان تغييرًا طفيفًا في اللون لا يلاحظه معظم الرجال، لكن سيزار أدركه ببراعة مذهلة.
“عذرًا، عذرًا. أخطأتُ عندما أمسكتُ بمعصم السيدة. أنا رجلٌ نبيل. لا داعي للقلق. الأمر بسيط.”
نظر سيزار إلى أريادن وتحدث كما لو كان لديه اقتراح جيد جدًا. 
“دعينا نعقد صفقة مثل السيدات والسادة.”
“ليس لدي أي علاقة بك.”
“لا تفعلي ذلك، استمعي لي.”
مال بجسده العلوي نحو أريادن بودّ. هبت ريحٌ خفيفة، ودغدغ عطرٌ مُكوّن من الورد واللبان والأرز، وهو عطرٌ يُحبّه الكونت سيزار، طرف أنفها. وهكذا سيقترب منها ويأخذها إلى عالمه الجميل. لطالما كسر دفاعات النساء. إن أمسكت بيد سيزار الممدودة، يُمكنها الانطلاق إلى مغامرته الخيالية دون التفكير في المستقبل. فتح سيزار دي كومو فمه وقدّم عرضه اليوم.
“هل ترغبين ببيع قلب البحر الأزرق لي؟ سأدفع لك المال.”
“لا.”
سُمع صوت دقات قلب أريادن. ألمٌ طعن في صدرها. خمنت أن هناك أملًا. بعد الألم، غمر الخجل وجهها، وتبعه فورًا غضبٌ لا يُوصف.
تلا البنود التي سيدفعها ثمنًا لقلب البحر الأزرق.
“هل سمعتَ ببجعة لينفيل؟ إنها ماسةٌ ثمينةٌ جدًا بين الجواهر التي أمتلكها.”
عرفت أريادن بجعة لينفيل جيدًا. كانت بروشًا مرصعًا باللؤلؤ المصقول على شكل دمعة من ألماس عيار 15 قيراطًا، يتميز بلونه الرائع وخلوه من الشوائب. في العام الذي بلغ فيه الكونت سيزار الثالثة عشرة من عمره، أهداه الملك ليو الثالث إليه ضمن مجموعة مقتنيات قصر في وسط مدينة سان كارلو.
في حياتها الماضية، تمنت أريادن بشدة الحصول على بجعة لينفيل. قيمة الجوهرة نفسها تستحق ذلك أيضًا، ويبدو أن استلام الجوهرة، التي تحمل لقب إهدائها لمن يحبها بصدق، يؤكد حقيقة أن قلب سيزار مُغرم بها، لذا فالأمر ذو معنى أكبر. خلال خطوبتها، لم يُعطها لها قط، ولكن لسبب ما، وافق عليها بشدة عندما طلبته كهدية زفاف. لابد أن ذلك كان لعلمه أنها لن تحصل على هدية الزفاف تلك.
“في مقابل قلب البحر الأزرق، سأعطيك بجعة لينفيل مع 6000 دوكاتو من الذهب ومجموعة متنوعة من المجوهرات الصغيرة.”
لكن الآن، كان سيزار الشاب، الذي كان شابًا مثله، يُهدي بجعة لينفيل إلى أريادن التي لم تفعل شيئًا. لم تُضحِّ أريادن في هذه الحياة بشبابها من أجله، ولم تُساعد في القتل، ولم تمرض، ولم تُخاطر بحياتها. كل ما فعلته هو تعزيز ثقتها بنفسها. ومع ذلك، كانت بجعة لينفيل، التي لم تعد إليها رغم إخلاصها له، على وشك الوقوع في قبضتها بسهولة. لا، في الواقع، لم يكن الأمر يتعلق بالتخلي عن بجعة لينفيل، بل كان من المقرر استبدالها بقلب البحر الأزرق. امرأةٌ قد تكون شريكةً في صفقةٍ أو سلعةً مفيدة، لكنها لا تستطيع أبدًا أن تتقبل الجواهر بحبٍّ، تلك كانت أريادن دي مير بالنسبة لسيزار.
لم تستطع التوقف عن الضحك. وبينما كان الغضب يتصاعد إلى عنان السماء، لم يخرج منها سوى الضحك.
“الكونت سيزار دي كومو. أنت غبي حقًا.”
“ماذا؟”
لقد فقدتَ شخصًا وهبكَ كل شيء بصدق، لقد فقدت الكثير. لكن شفتي أريادن نطقتا بكلمات مختلفة عن الكلمات التي استقرت في أعماق قلبها. لم تستطع البوح بمشاعرها الحقيقية. سيبدو الأمر جنون.
“لقد أسأتَ جلالته بقولك إنك ابن غير شرعي للملك، ولكن دعني أقول هذا فقط. أنا أيضًا ابنة غير شرعية للكاردينال، لذا لا يحق لي أن أفخر بأيٍّ منهما.”
 لقد كان هجومًا اخترق أضعف نقطة في سيزار مثل الإبرة.
“ولكن إذا كنتَ في وضع يجعلك ترث قطرة من دم جلالته، وتستبعد من السياسة والجيش، وتعتمد على شعاع واحد من النعمة للحفاظ على هذا الخط الرفيع من الحياة حيًا، ألا يجب عليك على الأقل أن تبحث عن جلالته؟”
تفاجأ سيزار بالهجوم غير المتوقع. استخدم سحره بأقصى ما في وسعه وجعل الناس يغازلونه، لكن أمام وجهه الباسم، لم يستطع أحدٌ قط أن يتدخل مباشرةً بشيء لا يريد سماعه.
“هل يُعطيني جلالة الملك قلب البحر الأزرق لأعبث به؟ هل سيرضى حقًا لو بعته كما يحلو لك؟”
“ماذا؟”
“إذا بعتها إلى مملكة غاليكوس ومن ثم إلى جمهورية بورتو لأنها بسعر جيد، فسيكون من الجميل رؤيتها في عيون جلالة الملك!”
أطلقت أريادن النار بصوت غاضب.
“قلب البحر الأزرق أشبه بقطعة عهد بها إليّ جلالة الملك. أنا الحارسة الفعلية، ولست المالكة. هذا لا يُشترى بالمال.”
كان الأمر واقعًا حتى الآن. لكن بعد ذلك، كان مؤثرًا.
“ظهر شخص لم أعرفه قط، دون أن أفكر، مدعيًا أنه ابنه، وطلب مني أبيع قلب البحر الأزرق. لا يمكنك حتى معرفة ما إذا كنت تفعل ذلك، فأنت تحلم أحلامًا كبيرة جدًا. استيقظ.”
في حياتها السابقة، لم يكن قادرًا على الحكم على المرأة التي يستحقها والمرأة التي لا يستحقها. الأمر نفسه هذه المرة. الشيء الذي يريده ليس سوى جوهرة!
كانت أريادن تنوي المغادرة هذه المرة. ولأنها كانت مع سيزار لأربعة عشر عامًا، فقد حفظت الأنماط عن ظهر قلب رغم أنها لم تفهمها. في هذه المرحلة، كان من الواضح أن سيزار سيفقد السيطرة ويغضب.
“أنتِ هناك! توقفي!”
وبالفعل، استدار الكونت سيزار وأمسك بمعصم أريادن وهي تتقدم بخطوات واسعة. ضغطت أريادن بقوة أكبر من ذي قبل، لكن سيزار لم يتزحزح هذه المرة، ربما لأنه كان جادًا. كانت عظام الرسغ التي ضغط عليها الرجل البالغ مؤلمة.
“اتركني وحدي!”
فوق صراخ أريادن، كان هناك صوت رجل، أكثر سمكًا بنبرة واحدة.
“اترك تلك اليد، يا كونت دي كومو.”
وكان الأمير ألفونسو، أحد شخصين فقط في سان كارلو بأكملها، الذين يحق لهم أن ينادوا سيزار بكونت كومو.