كانت أريادن على دراية تامة بنظرة سيزار. كان هذا هو التعبير الذي يُظهره سيزار عندما يُظهر اهتمامًا بشخص تافه. فاض خجل وغضب لا يُوصفان من أعماق معدتها. وظهرت مشاعر أريادن في تصميمها على امتلاك عذراء النرجس.
“10 دوكاتو خارج! هل يوجد أحد؟”
ربما كان تأثير نظرة أريادن الحادة إلى سيزار هو ما أدى إلى قتله، لكنه هز كتفيه مرة واحدة ووضعها دون إعادة ربط الدانتيل من هناك.
“5، 4، 3، 2، 1! إنتهى.”
أشار التاجر بيده إلى عذراء النرجس الموضوعة بشكل أنيق على الطاولة وطبع بشكل دراماتيكي ختمًا بنيًا أكبر من اللازم على الرق.
“لقد فازت السيدة دي مير بالعرض!!”
أخذت أريادن نفسًا عميقًا وغطت وجهها بيديها. كان العمل التالي أيضًا لبرناردو من أوربينو. عندما عرضت أريادن السعر الابتدائي وهو 5 دوكاتو، تبعها سيزار على الفور. نادى سيزار بالسعر بنبرة تينور ناعمة يسهل سماعها.
“10 دوكاتو!”
حدقت أريادن بنظرة باردة إلى سيزار بجانبها، ثم توقفت عن رفع يدها.
“عشرة دوكاتو! فاز بالمزاد الكونت دي كومو!”
عاد صوت الختم البهيج والقطعة الثانية إلى سيزار. أما القطعة الثالثة والأخيرة فكانت أمرًا لم تستطع أريادن التنازل عنه. في مزاد اليوم، عُرضت ثلاث لوحات لبرناردو أوربينو. طُلب من الأولى والثانية تمويلهما، لكن هذه الأخيرة كانت قيّمة كهدية أو رشوة لشخص معين. احتاجت أريادن هذه الأخيرة لربط خيوطها بنفسها.
“عمل فنان جديد يحظى بشعبية كبيرة! رائع! هذا آخر عمل لهذا الفنان لهذا اليوم. سيدة قلعة أوربينو”
رُسمت هذه اللوحة على غرار الدوقة الراحلة كاتارينا من تارانتو، والدة بلانكا من تارانتو. ربما لم يغادر برناردو من أوربينو أوربينو قط في تلك المرحلة من حياته، لكن كاتارينا، دوقة تارانتو السابقة، كانت في أوربينو لعدة أشهر لزيارة ابن عمها، الماركيز أوربينو. في ذلك الوقت، استلهم برناردو الشاب من رؤية الدوقة الشابة النبيلة من بعيد، فأكمل لوحة سيدة قلعة أوربينو.
لكن برناردو، الذي لم يكن رسام بلاطها غير الرسمي، لم يكن هناك سبيلٌ لإعطائها اللوحة بإعطاء اسم سيدتها أو الإعلان عن كونها عارضةً له. ذلك لأنه لم يكن لديه ما يُخبره عن مكان وكيفية رؤيتها أصلًا، وكان من الممكن أن تُشوّه سمعة السيدة النبيلة.
فقدّمها مُسمّيًا المكان الذي رآها فيه، واصفًا إياها بلوحة دينية للعذراء. سيُعرف لاحقًا من هي الشخصية الحقيقية للوحة. لم تكن أريادن على اتصال ببيانكا من تارانتو، لا في حياتها السابقة ولا في حياتها الحالية، لكنها رغبت في رؤية وجهها يومًا ما. برناردو من أوربينو، الذي أصبح رسامًا عالميًا، رسم صورة لوالدتها التي رحلت، وهي هدية مثالية.
“هل من سيدات أو سادة على استعداد للمزايدة؟ يبدأ المزاد من 5 دوكاتو!”
“15 دوكاتو!”
ملأ صوت أريادن اللطيف قاعة الماركيز دي شيبو.
” إنها مبتدئة تمامًا، فهل يستحق الأمر استثمار هذا القدر من المال؟”
“أليس الكونت سيزار يفقد سرعته؟”
“إنها شجاعة…”
بدا على جميع الحضور التعب من زخم أريادن. وبدا أن سيزار أيضًا يفكر في الأمر لبرهة. لا شك أن 15 دوكاتو مبلغ باهظ لفنان شاب في العشرينيات من عمره لم يخلع ملابسه الطلابية بعد. هز سيزار كتفيه ولم يُجب.
“على أي حال، ألا تمتلك بالفعل أحد أعمال هذا الفنان؟”
“5، 4، 3، 2، 1! فازت السيدة دي مير بالمزاد!”
“يا إلهي! كانت هناك عوائق، ولكن مع هذا، تم تحقيق هدف المجيء إلى هنا.”
تنهدت أريادن وغرقت في كرسيها. الآن، تستطيع أن تشاهد ما يحدث بهدوء. كانت نزهة خفيفة، لكنه كان بالفعل يومًا أصعب مما توقعت.
بالإضافة إلى برناردو أوربينو، عُرضت أعمالٌ لفنانين آخرين في مزادات. رُفضت قطعة أو اثنتان لعدم وجود مزايدة، وبيعت قطعة أو اثنتان بسعرٍ مرتفع، متجاوزةً بكثير سعر المزايدة بسبب المنافسة بين النبلاء. بيع بعضها بأسعار منخفضة، وبعضها الآخر بأسعارٍ باهظة.
وأخيراً، جاء أبرز قطعة في اليوم، فيتوريا نايكي، على منصة العرض.
“سيداتي وسادتي! إنها فيتوريا نايكي!”
انتبه النبلاء إلى التمثال على المنصة بترقب. كان التمثال الرخامي، الذي حُمل على قاعدة بعجلات وتمكن ثمانية عمال من نقله، قد تحول إلى اللون الوردي. كان لونه كبشرة دافئة. كان تمثالًا حجريًا لشابة، شعرها مربوط على شكل ذيل حصان، وتضع تاجًا من أغصان الزيتون، وذراعاها ممدودتان، وخطوة أمامها.
“أوه، هذا مدهش!”
“هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها قطعة فنية قديمة محفوظة جيدًا إلى هذا الحد!”
“عادةً ما تكون قطع الرخام من العصر الهيليني رمادية باهتة قليلاً، ولكن هذا اللون الوردي جميل حقًا.”
كان تاجر بورتو يبدو واثقا.
“عندما يتعلق الأمر بتمثال فيتوريا نايكي، ليس لدي ما أقوله! تحفة فنية من العصر الهيليني، اكتُشفت مؤخرًا من أنقاض مدينة لاستيرا الشمالية! التمثال نفسه الذي ذُكر في كتاب رحلات هيلينيا للمؤرخ هاليكاردوتوس! لنبدأ الآن!”
أعلن تاجر بورتو عن بدء المزاد بقوة.
“السعر الابتدائي هو 1200 دوكاتو!”
تأوه الحشد. بدا كلٌّ من الذين اشتروها ومن لم يتمكنوا من شرائها وجاؤوا لرؤيتها مهتمًا.
“انتظر لحظة، السعر المبدئي أرخص مما كنت أعتقد؟”
“أعلم، أليس كذلك؟ لماذا يبدأ شيء جيد جدًا بسعر رخيص جدًا؟”
“إذاً، إذا نجحتَ في الحصول على عرضٍ ناجح، ألا تقوم بعملٍ صحيحٍ تماماً؟ من سيفوز بهذا العرض؟”
كانت أريادن تتناول وجبة خفيفة.
“كانت ذاكرتي ضبابية، لكن يبدو أن من فاز بجائزة الفنان هو الماركيز فالديسار. لا، هل كان الكونت ماركوس؟”
أمالَت أريادن رأسها وتناولت وجبة خفيفة أخرى. كان ذلك لعدم وجود أحد من ماركيز فالديسار في الحشد اليوم. كانت الفضيحة مثيرة للاهتمام لدرجة أنها تذكرتها، ولكن بعد فترة طويلة، كانت هناك بعض التفاصيل الغامضة عنها.
“لا يوجد أحد هناك!”
عند سماع صرخة التاجر، يرفع الشخص الجالس في مقدمة القاعة ووسطها يده.
“سوف أقدم عرضًا.”
كان الأمير ألفونسو، بشعره الذهبي وعباءته الأرجوانية، رمز العائلة المالكة. كادت أريادن أن تبصق الحلوى التي كانت تأكلها.
“لماذا أنت هناك؟”
ولأن الأمير لم يكن يعلم مدى صدمة أريادن، فقد رفع يده بهدوء وبدأ المزاد في العد.
“انتهت البداية! ولكن ألا يكون من المحزن ترك قطعة ثمينة كهذه دون مزايدة حتى يُصبح مزادًا ناجحًا منذ البداية؟ هل هناك سيدات وسادة آخرين؟”
كان الحشد صاخبًا، لكن لم يكن أحد ينتبه.
“سوف أحسب!”
“1300 دوكاتوس!”
ارتفعت يد من زاوية القاعة، وسمع صوت رجل في منتصف العمر.
“أي نوع من الأشخاص أنت!…… أوه، أنت الكونت مارسيلو! 1300 دوكاتو خارج!”
أطلقت أريادن نفسًا مدفوعًا بالتوتر. لحسن الحظ أن أحدهم قدّم عرضًا. لكن الأمر كان مُربكًا للغاية. مع أن عائلة الكونت مارسيلو عائلة ذات تاريخ عريق في العاصمة، إلا أنها بالتأكيد لم تكن العائلة التي فازت بمزاد فيتوريا نايكي في ذكرى أريادن.
“هل كان فالديزار؟ أم كان ماركوس؟ لا يهم من هو، أو أين هو الجحيم!”
نظرت أريادن في أرجاء القاعة، لكن لم يكن أحدٌ منهما موجودًا. كان الأمر بمثابة استعدادٍ لها لتغيير سببها ونتيجتها نتيجةً لأفعالها. على سبيل المثال، ظنّت أن التغيير في هيكل السلطة داخل ديوان الإمبراطور المقدس قد يكون بسبب إيقافها لرسول أسيريتو. عُزل الأسقف الذي كان من المفترض ترقيته إلى رتبة كاردينال، وضعفت عائلته بسبب استقالته، وسُلط الضوء على العائلة المنافسة، وكان تأثير الفراشة الذي طرأت فيه تغييراتٌ في أماكن غير ذات صلةٍ بالموضوع أيضًا ضمن حسابات أريادن أو تصميمها.
لكنها لم تكن تعلم أن شيئًا ما سيتغير في وقت مبكر، قبل أن يُصدر المكتب المقدس قرارًا رسميًا بتعيين موظفين، ولأمر تافه لا علاقة له به. لم تخطر ببال أريادن حتى أن نزهتها القصيرة في الحديقة مع الأمير ألفونسو صباحًا قد حركت عقل الأمير ودفعته دون قصد إلى تقديم عرض متسرع.
الأمير ألفونسو، الذي لم يكن على علم بأفكار أريادن، تبع عرض الكونت مارسيلو ثم أعاد العرض.
“1500 دوكاتو!”
“1500 دوكاتو خارج! هل هناك أي شخص آخر!”
امتلأت القاعة بصراخ تجار بورتو. وشاهد متفرجون، لا علاقة لهم بالمزاد، المباراة بحماس، وأيديهم تتصبب عرقًا.
“1600!”
“1700!”
كان التنافس على فيتوريا نايكي بين الأمير ألفونسو والكونت مارسيلو متقاربًا. لم يبدِ أيٌّ منهما استعدادًا للتخلي عن فيتوريا نايكي.
 صرخ ألفونسو بحماس.
“2000 دوكاتو!”
في تلك اللحظة، كانت أريادن تنظر بقلق في أرجاء القاعة طوال المسابقة أمامها، لكنها تمكنت أخيرًا من رؤية الكونت ماركوس والكونتيسة ماركوس في مجال رؤيتها. أوقفت الكونتيسة ماركوس الكونت ماركوس، الذي كان يرغب في المزايدة.
“أوه، الكونتيسة ماركوس هي أقرب صديقة لجلالة الملكة مارغريت!”
فجأة، خطرت في بالها قطعة من اللغز لم تُلتقط، فتجمعت ذاكرتها. كانت الكونتيسة ماركوس هي من فازت بالمزايدة على تلك القطعة في حياتها السابقة. حتى أنها تذكرت القاعدة الفخمة التي بُني عليها التمثال بعد هدم النافورة أمام البوابة الرئيسية. في هذه الحياة، كان من الهزيمة أن يتقدم الأمير ألفونسو فجأة بمزايدة على فيتوريا نايكي. يبدو أن الكونتيسة ماركوس، المقربة من الملكة، كانت تمنع المزايدة على فيتوريا نايكي بإقناع زوجها بالسماح لألفونسو، الأمير المولود من بطن الملكة مارغريت، بالفوز بالمزايدة. لقد كان ولاءً رقيقًا، لكن أريادن لم تستطع التخلي عنه هكذا.
“لا، يجب على الكونت ماركوس أن يشتري ذلك.”
لقد كانت تلك اللحظة التي كانت أريادن على وشك التسلل بعيدًا لإيقاف الكونتيسة ماركوس، وهي تتمتم لنفسها.
“لماذا لا يستطيع الأمير ألفونسو شراء تلك القطعة، الآنسة صغيرة؟”
تحدث الكونت سيزار، الذي كان يشاهد المزاد وقبعته منسدلة على المقعد المجاور لها. فتحت أريادن عينيها ونظرت إليه. قبل أن تنطق بكلمة توبيخ، رفع الكونت سيزار صوته عاليًا ونادى على القاعة بأكملها