قبلت السيدة رومانيس دور مرافقة أريادن بسهولة. استمتعت أريادن برحلتين ثمينتين في أواخر الصيف، حيث وافقت السيدة رومانيس على رعاية مرافقتها، بالإضافة إلى زيارة مركز رامبوييه للإغاثة. كان الموعد الذي وعدت به لحضور صالون الفنون لدى الماركيز تشيبو يقترب بسرعة، وكانت أريادن في طريقها إلى الماركيز تشيبو في عربة.

“سيدتي، الأمير قادم!”

كانت الاثنتان في العربة تتجاذبان أطراف الحديث.

“لقد كان لزاما علي أن ألبسكِ أجمل من هذا اليوم!”

كانت أريادن ترتدي فستانًا أصفر جميلًا من تصميم خياط لاتسيوني، وأقراطًا من التوباز مرصعة بالذهب الذي كانت إيزابيلا ترغب فيها سابقًا. كشفت الإكسسوارات الفاخرة فوق ملابسها الأنيقة بوضوح أنها ابنة عائلة نبيلة.

“الإكسسوارات التي أهدتها جلالتها جميلة جدًا، لكن زيّ السيدة بسيط جدًا. هل يُمكنني طلب فستان من خياطة لاتسيوني قريبًا؟”

ابتسمت أريادن لإثارة سانشا.

“دعينا ننتظر.”

كان سبب رغبة أريادن في الحضور إلى صالون الماركيز دي شيبو اليوم مختلفًا في الواقع عن مقابلة الأمير.

كان لقاء اليوم مزادًا فنيًا عمليًا أقامه تجار من جمهورية بورتو. لا تزال أريادن تتذكر هذا المزاد الفني لأنه أثار ضجة في مملكة الإتروسكان في حياتها السابقة. لم تكن تُثير ضجة بشأن أي شيء جيد. كانت القطعة الرئيسية وأبرز ما في مزاد اليوم تمثال العصر الهيليني القديم، التي يُقال إنها استُخرجت من الآثار المكتشفة حديثًا في مدينة لاسترا الشمالية. وكان أشهرها تمثال نايكي، ملاك النصر. وقد أشاد به المؤرخ والكاتب هاليكاردوتوس، واصفًا إياه بأنه عمل يجسد إرادة الإنسان القوية التي تحلق عاليًا نحو السماء. كان هذا العنصر محط اهتمام. تطورت تكنولوجيا النحت في القارة الوسطى بسرعة بفضل نظام رعاية النبلاء للفنانين، ونظام التدريب الشخصي للفنانين، ونظام المهرجانات الفنية للجمعيات الوطنية للرسامين، إلا أنها كانت لا تزال أكثر شهرة من الحاضر في العصر الهيليني القديم، وفي العصر اللاتيني لاحقًا. ارتفع الطلب على قطع العصر الإمبراطوري بشكل كبير. كان ذلك لأغراض البحث، وكذلك للاقتناء والعرض. لكن العيب الأكبر كان أن تماثيل العصر الهيليني القديم، حتى لو كانت تماثيل رخامية، لم تكن محفوظة جيدًا، إذ كانت تُستخرج عادةً بعد دفنها لفترات طويلة في الأرض. كان مصير تمثال فيتوريا نايكي أشد قسوة من مصير الكلاب، كما كتب هاليكاردوتس آنذاك.

[كانت أجنحتها الرقيقة قد تضررت بالفعل بضربة واحدة من جيش موريسكي اجتاح المعبد خلال الحرب السلافية، وكان لا بد من ترميمها…] 

أما بالنسبة للكتابات التي تلت ذلك، فإن كتابات رحلات هاليكاردوتوس نفسها قد فقدت جزئياً، لذلك لا يمكن التأكد منها.

ارتعد تجار جمهورية بورتو قائلين إن اليوم هو إحياء فيتوريا نايكي، وسمعتهم الريح يملؤهم عدم عثورهم على تماثيل من العصر الهيليني القديم محفوظةً بكامل روعتها. وكانت تفاخراتهم صادقة أيضًا. وبناءً على ذلك، اشترى أحد الأرستقراطيين النافذين من سان كارلو، الذي كان يعيش في برد الشتاء القارس، فيتوريا نايكي بأعلى سعر على الإطلاق، وقام بتجديد الفناء الأمامي لقصر العائلة النبيلة بالكامل لتثبيت فيتوريا نايكي.

 كان البناء الضخم المتمثل في إزالة المكان الذي كانت تقع فيه النافورة عند البوابة الأمامية لقصر قريب من وسط مدينة سان كارلو هو حديث المدينة بلا شك.

بعد البناء الصاخب، قامت العائلة الأرستقراطية بتركيب فيتوريا نايكي في مكان النافورة لتبرز شخصيتها الرفيعة، مما يسمح للجميع بمعرفة مكانة العائلة الأرستقراطية. 

لكن المشكلة أصبحت تكمن في اكتشاف الجزء الثاني من مذكرات رحلة هاليكاردوتوس، الذي كان قد فُقد. [أجنحة فيتوريا نايكي الرقيقة تضررت بالفعل بسبب كسر واحد، وتم ترميمها.]

كانت هذه هي العبارة الأصلية، ولكن العبارة المكتشفة حديثًا بعد ذلك انتهت على النحو التالي.

[لأن الأمر كان مستحيلاً، عُرض التمثال بجناح مفقود. اختفى رأسها وذراعها اليسرى في مكان ما، لكن أهل تيبوس اعتقدوا أن ظهور فيتوريا نايكي وهي تتغلب على دمار حرب سيليسبون سيكون أيضًا جزءً من انتصارهم، لذلك كرّسوا التمثال المكسور كما هو. كان مشهدًا يُظهر الوعي التاريخي الناضج لأهل تيبوس.]

كان معروضًا بالفعل بعد جولة ترميم واحدة ، كما فُسِّر سابقًا. في الواقع، لم يكن تغيير التفسير الحالي لمذكرات الرحلة أمرًا ذا أهمية كبيرة. كان الأمر مجرد تغيير بضعة أسطر في الكتاب المدرسي.

كانت المشكلة الحقيقية أن فيتوريا نايكي، التي كانت تشغل مركز حديقة أحد الأرستقراطيين النافذين، كانت تتمتع بجناحين جميلين شامخين. ويبدو أن كتاب هيلينيا ترافيلز المكتشف حديثًا، يذكر أن <فيتوريا نايكي كانت مكسورة ولا يمكن ترميمها، لكن فيتوريا نايكي هذه كانت سليمة الرأس والذراعان. والأكثر من ذلك، أن تيبوس، وهي مدينة في العصر الهيليني القديم، كانت تقع في الطرف الشرقي من القارة الوسطى، لذا كان العرق مختلفًا بعض الشيء، لكن وجه فيتوريا نايكي كان امرأة إتروسكانية كنموذج، مما أذهل الناس.

كان لدى أريادن ذاكرة حية لكيفية انقلاب مدينة سان كارلو بأكملها رأسًا على عقب، وبدأت في محاولة تحديد صحة التمثال، وأن هذا الحادث أثار غضب المدينة لمدة شهر تقريبًا، مثل هواية لجميع سكان سان كارلو.

“نحن هنا لشراء شيء ما.”

قالت أريادن لسانشا. 

بالطبع، لن تشتري فيتوريا نايكي. لم يكن لديها سببٌ لذلك، ولم يكن لديها مالٌ لشرائه.

ما كانت أريادن تهدف إليه اليوم هو بيع عدة لوحات معًا في مزاد. كان عدد القطع المراد شراؤها سيُحدد وفقًا لظروف الجيب، ولكن بالنسبة لفنان اللوحة التي ستُعرض في المزاد اليوم، سيرتفع سعرها بشكل حاد العام المقبل، وفي غضون 5-6 سنوات فقط، سيصبح الفنان الرئيسي للعائلة المالكة التي تحكم العصر. 

“نحن هنا!”

بإرشاد السائق، نزلت أريادن من العربة. وكان خادم الماركيز تشيبو بالخارج ليرشدهم. كانت أريادن، وهي تحمل مظلة، تسير ببطء نحو منزل الماركيز تشيبو الرئيسي، متبعةً إرشاد خادم، عندما سمعت صوت موكب عربات صاخب من الخلف.

“مهلا! ماذا!”

لم تتباطأ العربة التي تجرها أربعة خيول بيضاء مزينة بالذهب على الإطلاق، حتى عندما اقتربت من النقطة التي ترجل منها النبلاء الآخرون ودخلوا منها. مرت العربة الذهبية ببعض النبلاء السائرين عبر تلك البقعة وسُحبت بالقرب من الباب الأمامي لمنزل الماركيز دي شيبو.

“لقد وصل صاحب السمو الأمير ألفونسو!”

“لقد وصلت سموك!”

“إنه لشرف لا حدود له أن نستقبلك في زيارة لمنزلنا المتواضع، لذا تعال وتناول الطعام في الداخل.”

كان بقية المسافة عبارة عن مزيج خافت من الأصوات، لكن صوت مرافق الأمير كان هادرًا لدرجة أنه لم يكن من الممكن سماع سوى اسم الأمير بوضوح.

“يبدو أن الأمير هنا.”

سانشا، التي كانت ينبغي أن تكون متحمسة، كانت غير مبالية لسبب ما.

“لماذا يا سانشا؟ لقد قلتِ سابقًا إنكِ ستتمكنين من رؤية الأمير، وقد أعجبكِ ذلك حقًا.”

أجابت سانشا بحزن على سؤال أريادن.

“لا، لا، ننزل جميعًا عند الباب الأمامي ونتجه نحوه، لكن الأمير ينزل عند الباب الأمامي ويدخل. من ترتدي الكعب العالي هي سيدتي، ومن لديها جسم أضعف هي سيدتي! إذا أرادوا أن يركبوا العربة عن قرب، فليسمحوا لسيدتي، وليس للأمير.”

ربتت أريادن على شفتي سانشا الممتلئتين بإصبعها.

“لا تقولي ذلك! دعينا نذهب!”

نظرت أريادن إلى خدم الماركيز تشيبو. لم يبدو أنهم يستمعون إلى حديثهم.

خفضت أريادن صوتها وهمست لسانشا.

“الحاكم الصالح يحمي شعبه من القوى الأجنبية في زمن الحرب، ويرعى الضعفاء في زمن السلم. السلطة التي يتمتعون بها أداة تُسهّل عليهم الأمور. الملك بلا سلطة لا يستطيع استخدام سلطته عند الحاجة إليها.”

وبحثت لفترة من الوقت ثم تحدثت إلى سانشا.

“أعتقد أن الأمير ألفونسو يتمتع بصفات الملك الجيد.” 

“من هو الملك الآن؟”

“لا تكوني قديسًا!”

أجابت أريادن بصوت عالٍ حتى يتمكن كل من حولها من سماعها، وأظهرت لسانشا شكل يدٍ شبكت إصبعيها السبابة والوسطى تحت أكمام ثوبها. 

“وفقًا لتعاليم آداب البلاط، إذا كذبت، ستُعاقَب، ولكن عندما تضطر للكذب لا محالة.”

انفجرت سانشا ودخلت الاثنتان المبنى الرئيسي لماركيز تشيبو بابتسامة مبهجة.

“السيدة الصغيرة دي مير هنا!”

أعلن خادم الماركيز تشيبو دخول أريادن. ساد الصمت المطبق الذي يسود القاعة عند دخول الأمير ألفونسو أو أي شخص ذي نفوذ، لكنه صمتٌ عابرٌ مدفوعٌ بالفضول. أراد الجميع رؤية ابنة الكاردينال الثانية، التي ذاع صيتها بفضل قضية أسيريتو.

وبمجرد أن نظروا إلى ابنة الكاردينال بأم أعينهم، انفجرت المحادثات التي كانت مجمدة لفترة من الوقت.

“جمالها ليس جيدا مثل جمال أختها.”

“ومع ذلك، إذا كان الأمر يتعلق بها فقط، فهي لطيفة. سمعت أنها كانت نصف دم فقط؟”

“كيف يمكن للابنة الكبرى أن تكون جميلة جدًا بينما لوكريسيا ليست جميلة بهذا القدر في هذا المنزل؟”

كان الجميع يتحدثون عن أريادن، لكن لم يُرحّب بها أحد. فقط، عبرت الماركيزة دي شيبو، التي أرسلت الدعوة، القاعة مسرعة وسلّمت عليها.

“سيدة دي مير، شكرًا لكِ على تسليط الضوء اليوم. هل كنتِ بخير في الطريق؟”

“بفضلك، وصلتُ إلى هنا براحة. أين السيدة رومانيس؟”

“ذهبت إلى حمام السيدات لأنها تأثرت بالحرارة لفترة. ستغادر قريبًا. أنا آسفة، لكن عليّ أن أذهب لألقي نظرة!”

كانت الماركيزة تشيبو مضيفة الحفل، لذا لم تستطع البقاء بجانب أريادن. ونظرًا لطبيعة اجتماع اليوم، وهو مزاد فني، كانت الأغلبية الساحقة من النبلاء الكبار وزوجاتهم، وليس أقران أريادن. لم يكن المكان مناسبًا لأريادن. لذا قررت أريادن التجول في القاعة المليئة بالغرباء واضعةً يديها خلف ظهرها حتى تخرج السيدة رومانيس. 

ثم ظهر الأمير ألفونسو، محاطًا بالناس، من بعيد. خفضت أريادن رأسها قبل أن تلتقي عيناها بعينيه، وذهبت إلى ركن الحفل. لسبب ما، لم ترغب أريادن في رؤيته وحدها.

“لماذا فجأة…؟”

حللت أريادن مشاعرها لتُخفي حيرة عقلها. فكرت في نفسها أن تناول الطعام بمفردها، والتنزه بمفردها، والبقاء بمفردها في مكتبها أمر مريح للغاية، لكن لابد أن ذلك كان يُزعجها. لهذا السبب لا تريد مقابلة الأمير. 

ثم، رأى صبيٌّ ذو شعرٍ ذهبيّ أريادن أولًا، وكان محاطًا بحشدٍ من الناس. لم يستطع ألفونسو أن يحتمل مناداتها بصوتٍ عالٍ في مكانٍ مزدحم، فنظر إليها مباشرةً ورفع يده اليمنى. استدارت أريادن لمغادرة الحفلة، لكنها لم تستطع منع نفسها من التحديق بالأمير. انفجرت الفتاة ذات الشعر الأسود، التي نظرت إليه للمرة الأخيرة قبل مغادرتها، ضاحكةً عند رؤية الأمير ألفونسو، وتوقفت في مكانها.