“لقد اعترفتِ بأن لديكِ علاقة خاصة جدًا مع الأمير.”

نقرت سانشا على لسانها.
عضت أريادن طرف لسانها.
بمجرد ظهور قصة الأمير ألفونسو، سألت أريادن ردًا: “هل سمعتِ القصة؟” كان الأمر كما لو أن شيئًا ما مؤكد وأنها تتحقق فقط مما إذا كانت هناك أي شائعات أم لا.
شعرت أريادن بالخجل وغاصت أعمق في الماء.
“هل أنا على حق؟”
أنكرت أريادن ذلك بعنف، وألقت رأسها تحت الماء. تمايل شعرها الأسود في حوض الاستحمام.
“لا، لم يكن هناك شيء.”
لم تستمع سانشا إلى احتجاجات أريادن.
“ما الذي لا يمكن قوله؟ في اليوم الذي قابلتِ فيه الأمير، كان وجهكِ مشرقًا حقًا.”
رفعت سانشا ذراع أريادن اليمنى.
“الأمر نفسه اليوم عندما انقلبت العربة وذهبتِ لمقابلة وكيل دوق تارانتو.”
مسحت كل زاوية وركن من ذراع أريادن وهي تضربها لفظيًا في نفس الوقت.
“أليس هذا لأنه إذا تم إلغاء منصب المرشدة، فلن تتاح لكِ فرصة أخرى لرؤية وجه الأمير؟”
تحول وجه أريادن إلى اللون الأحمر الفاتح. بدت وكأنها لديها الكثير لتقوله، لكنها لم تنكر ذلك. كانت علاقة أريادن وسانشا علاقة لا تكذب أبدًا مهما حدث.
“آه. فقط كوني صادقةً.”
تنهدت أريادن بعمق.
“الأمر ليس بهذه البساطة.”
إذا سأل أي شخص أريادن عما إذا كانت تكره ألفونسو، فإنها لا تكرهه على الإطلاق. لقد أحبَّت كل دقيقة وكل ثانية قضتها مع حبيبها القديم، أميرها الذهبي، صافية مثل هواء الصباح. ولكن إذا سُئلت عما إذا كانت ستفعل أي شيء لتكون معه مرة أخرى، فلن تفعل.
“ألفونسو… إنه يستحق امرأة أفضل مني.”
هذا لا يُغيّر حقيقة أن أريادن لا تزال تُحبُّه، ولكن لا بأس.
ملأت سانشا إسفنجة بالصابون ووضعت يديها في حوض الاستحمام. وجدت صدر أريادن وجذعها في الماء وفركتهما برفق لتنظيفهما. يبدو أن أريادن أرادت أن تبتهج. ولكن بينما كانت تمسح، لابد أنها غضبت، لأن سانشا مدّت ظهرها وصرخت.
“لماذا هذا الاستسلام المفاجئ؟”
عادت سانشا إلى الجانب الآخر من حوض الاستحمام.
“هل تفعلين هذا بسبب مكانتكِ؟”
تنهدت أريادن. بالطبع، كانت هناك مسألة المكانة. لكن هذا لم يكن كافيًا لإقناع سانشا.
تحدثت سانشا بحماس.
“كنتِ آنسة قبل بضع سنوات، والآن أصبحتِ فجأة ابنة كاردينال وكونتيسة. لقد تحسنت الأمور منذ ذلك الحين. لماذا أصبحتِ فجأة متهورة الآن بينما لم تكوني متهورة جدًا في ذلك الوقت؟”
هذه المرة جاء دور مسح الذراع اليسرى. سحبت سانشا ذراع أريادن اليسرى بشكل عدائي إلى حد ما وصرخت.
“يقولون إن الأذرع تنحني للداخل، لكن في عيني، لا ينقصكِ شيء لتكوني الأمير! انظري إلى هذا. حتى يديكِ أصبحتا أفضل حالًا. ألَا ترين شيئًا اليوم؟”
لم يكن هناك أي عيب في يد أريادن اليسرى يمكن لسانشا أن تراه. بشرة أريادن الصافية، الناعمة، والحليبية، مع أظافرها الوردية الطويلة والقوية، جعلتها تبدو كتحفة فنية.
“لقد مرّت سنوات! من الجميل رؤية يديكِ الجميلتين مرة أخرى!”
أجبرت أريادن نفسها على الابتسام.
إذا كان هناك استثناء واحد لقاعدة عدم الكذب بين أريادن وسانشا، فهو سر عودتها.
“حقًا؟ يبدو أن دواء تلك الغجرية العجوز فعال للغاية.”
كانت سانشا تنظر إلى يد أريادن اليسرى الناعمة بدهشة.
“أليس الأمر كما لو أنها فعالة تمامًا؟ كيف تحسّنت بهذه السرعة من شيء سيئ للغاية؟ لو بعتُ دوائها، لكنتُ مليونيرة!”
لكن العجوز الموريسكية لم تُداوِ ندوب أريادن. بل أخفتها عن نظر الآخرين. رأت عينا أريادن بوضوح الندوب على يدها اليسرى، أو بالأحرى، ذراعها اليسرى، حمراء كالدم.
في آخر بدر، أصدرت العجوز الموريسكية أمرًا حازمًا لأريادن.
[هذا سحر. ليس علاجًا. إنه غير مرئي للآخرين. لكنه مرئي لكِ. لا تنسي ذلك أبدًا.]
[هل الفرق… مهم لهذه الدرجة؟ أليست النتيجة واحدة، أنها غير مرئية للآخرين؟]
نقرت العجوز الموريسكية بلسانها.
[مهما بدت الأتروسكان أذكياء، فإن جهلهم في نهاية المطاف هائل. لم أكن أعرف من أين أبدأ التعليم. كانت شابة… لا.]
بدلًا من تعليمها، نصبت العجوز الموريسكية أولًا فؤوسًا في اتجاهات مختلفة. بعد ذلك، حان وقت تقديم البخور المُجهز كقربان. كان تقديم القربان بداية التضحية، أي جوهر الصلاة. كانت الترانيم التي رتّلتها صلاةً قُدّمت في هذا البدر المزدحم، حين كان جميع المستيقظين منشغلين.
[هذا سحرٌ يستمد قوته من أساس الأرض، لكن بصراحة، لا أعرف مدى القوة التي سيُضفيها على هذه البلاد.]
لم تدرِ أريادن ماذا ترد، فأكتفت بالصمت.
لم تُعر المرأة الموريسكية العجوز اهتماماً لما تفكر فيه أريادن، ولوقت طويل همست، وحددت اتجاهاتها، وركضت تتحسس الهواء، وفي النهاية، ابتسمت ابتسامة عريضة.
[شكراً لكم!]
انحنت الغجرية العجوز بعمق وخفضت عصاها بصوت صليل. توقف كل شيء للحظة، وأدركت أريادن أن الصلاة قد انتهت.
[حسنًا، هذا كل شيء.]
سلمت العجوز عصاها إلى أريادن وقالت، أخذتها أريادن شارد الذهن.
[طالما بقيَت طاقة الأرض، ستكون العلامة على ذراعكِ اليسرى غير مرئية للآخرين.]
نظرت أريادن إلى ذراعها اليسرى، ولكن لم يحدث شيء.
[طاقة الأرض تلك… متى تبدأ وكم تدوم؟ ألم يتم تدمير هذه المعتقدات بالفعل؟ في القارة الوسطى، حتى الوثنيون هم طائفة من كنيسة يساك، لذلك لا يوجد أي مؤمنين يعبدون الوثنيين غير المألوفين تمامًا…؟]
ابتسمت الكاهنة العجوز عندما رأت تعبير أريادن اليائس.
[لا تقلقي بجدية! يمكن استخدام طاقة الأرض حتى بدون طائفة أو أتباع. إنها ليست قوية.]
[حقًا؟]
[نعم. ويستغرق الأمر وقتًا أطول مما تظنين. سيستغرق حوالي شهر. إذا قدّمتِ قربان مرة أخرى في نهاية كل شهر، فسيتم ملؤها مرة أخرى… إذا كنتِ مشغولةً، فقد أضطر إلى تخطيها أحيانًا، لكن لا تقلقي كثيرًا.]
تنفست أريادن الصعداء أخيرًا.
[لكن لا تتهاوني كثيرًا!]
[هذا مزعج بعض الشيء. لا، ما الإيقاع الذي تطلبين مني اتباعه؟]
كان لدى المرأة الموريسكية العجوز الكثير لتقوله أيضًا.
[هذا لأنكِ لا تعرفين طريق الاعتدال!]
[ما هذا بحق الجحيم؟ لم أسمع به من قبل!]
[هذا لأنكِ جاهلة!]
وبينما أظهرت المرأة العجوز علامات على تحريك عصاها كما في السابق، ابتعدت أريادن بسرعة إلى الجانب. واصلت المرأة العجوز شرحها متذمرة.
[في كل مرة تعرضين فيها يدكِ، يتم استخدام طاقة الأرض لتغطيته. لذا، إن أمكن، لفّي يدكِ بقفازات أو شيء من هذا القبيل وتأكدي من عدم عرضه في الخارج.]
[آه…]
[إذا رآه شخص واحد، تُستهلك طاقة واحدة. إذا رآه 30 شخصًا، تُستهلك 30 طاقة. إذا رآه 20000 شخص، تُستهلك 20000 طاقة. لذا، تأكدي من تغطيته في الأماكن المزدحمة.]
[أعرف ما هو النظام.]
شعرت أريادن، التي كانت متحمسة للركض في منتصف الصيف مرتدية فستانًا رقيقًا من الحرير بدون قفازات، بالإحباط قليلاً. نظرًا لأن هذا النظام لا يمكنه تحمل إهدار أي شيء، فلا تزال القفازات ضرورية.
شعرت المرأة العجوز بالأسف الشديد عليها لدرجة أنها أضافت بعض العزاء.
[إذا كان هناك شيء يتطلب التباهي بذراعيكِ، فافعلي ذلك كتجمع لعدد قليل من الأصدقاء المقربين. إذا أمكن، حدّدي موعدًا مباشرة بعد تقديم قربان.]
إذا كان هذا مسقط رأس العجوز، فإن هذا النوع من التعويذة السحرية الوهمية كان سيستمر لمدة نصف عام، لكن العجوز، التي استمرت في إصدار نفس الأصوات التي لا معنى لها، لم تنسَ ترك تحذير.
[الندوب على ذراعكِ كقياسٍ لكارماكِ. إنها ظاهرةٌ دائمًا لعينيكِ. تذكري، إن نسيتِ كارماكِ، فقد نسيتِ كل شيء. ومَن ينسى الماضي لن ينجح أبدًا.]
أجابت أريادن على مضض.
[سأضع ذلك دائمًا في اعتباري.]
عدد الأشخاص الذين قتلتهم. ثقل خطاياها. الكارما التي يجب أن تتحمّلها. لذا لم تستطع أريادن التواصل مع ألفونسو أولًا. كانت ستُسفك الكثير من الدماء لتكون معه. ومن بين الدماء التي أراقتها كان دم ألفونسو في حياتها الماضية.

طلبت سانشا من أريادن أن تأتي لزيارتها لأنها سقطت من عربتها، ولكن كان هناك شخص آخر يحتاج بالفعل إلى زيارة.
“آه! آه!”
كانت إيزابيلا في المخاض لمدة 42 ساعة متواصلة، لكنها لا تزال لديها الطاقة للصراخ.
“هذا أيضًا…. إنه سام….”
وقفت الكونتيسة بارتوليني، التي زارت منزل والديها لأول مرة منذ فترة طويلة، خارج غرفة الولادة وذراعيها مطويتان وهزت رأسها.
أخبرتهم القابلة قبل أربع ساعات.
“إذا لم يأتِ الطفل اليوم، فعليكما الاستعداد عقليًا.”
وقف أوتافيو ووجهه مضغوطًا على الحائط، وتعبير قاتم على وجهه. نظرًا لأنهما كانا من نسل عائلة نبيلة من الكونتات، كانت هناك بعض المواضيع التي لم يتمكنا من التحدث عنها. لكن على الأقل اعتقدت كليمنتي أنه سيكون من الأفضل لإيزابيلا أن تموت.
فكرت كليمنتي: “لو تأخر زفاف كاميليا شهرًا واحدًا فقط…. لو كان الأمر كذلك، لكان أوتافيو، العازب الآن، قد ركض إليها واعتذر لها باكيًا، وأصبح صهرًا لعائلة كاستيغليون. لو كان الأمر كذلك، لما حدث أيٌّ من هذا الموقف المزعج. بالطبع، ما كان ليحدث هذا لو لم يكن الأخ الأصغر الرائع أمامي مهووسًا بوجه هذه المرأة المجنونة لدرجة أنه أحضرها إلى المنزل.”
“افركي يديها وقدميها!”
“أحضري لي ماءً ساخنًا!”
“لقد فقدت الكونتيسة أعصابها!”
أخيرًا، كان هناك بعض الحركة داخل غرفة الولادة. كانت الخادمات يدخلن ويخرجن بتعبيرات غير سارة، وكان الجو جادًا.
شعرت كليمنتي أخيرًا أن اليوم هو اليوم الذي ستُحمل فيه إيزابيلا إلى القبر.
“لا أستطيع التنفس، لا أستطيع التنفس!”