تحدّث السير مانفريدي، الذي تقدَّم، بمرح.

“مستحيل يا صاحب السمو. لابد أنها مُقبّلات جديدة.”
أضاف السير برناردينو أيضًا لمسته الخاصة.
“كيف يمكن للدوقة روبينا، أنبل سيدة في المملكة، أن تفعل شيئًا كهذا؟”
بدا وكأنه لا يستطيع أن يقول شيئًا مبتذلًا مثل سيرك صغير.
أومأ ألفونسو. سار إلى الطاولة المخصصة للكلب فقط دون أن ينطق بكلمة.
كانت إيزابيلا أول مَن لاحظت ما يفعله الأمير الشرعي لهذه البلاد. بدأت عيناها ترتعشان.
التقط ألفونسو وعاء طعام الكلب من على طاولة الكلب. عبر غرفة الطعام دون أن يتعجّل ووضع وعاء الكلب أمام الدوقة روبينا.
كانت قاعة الطعام هادئةً كالفأر. حتى صوت طعام الكلب وهو يصطدم داخل وعاء خزفي يمكن سماعه دون أي فلتر.
شحب وجه روبينا أيضًا.
فتح ألفونسو فمه.
“كيف يمكن للضيف أن يأكل قبل أن يبدأ المالك؟”
ظاهريًا، كانت مجرد قصة شائعة عن آداب المائدة، لكن الجميع هناك عرفوا أنها ليست كذلك.
“لقد أخبرتكِ أن تأكلي كل طعام الكلب هذا!”
ركض السير مانفريدي بسرعة إلى طاولة الكلاب وأخرج ملعقة الكلب. كان جزء الملعقة المستخدم في جمع الحساء منحوتًا بشكل لطيف على شكل مخلب كلب.
أوصى به مانفريدي بمرح.
“من فضلكِ كُلي.”
كانت ملعقة الكلب عالقة في طعام الكلب أمام الدوقة روبينا.
أضاف مانفريدي مبتسمًا.
“لقد اختفت أحدث المُقبّلات العصرية.”
نظرت روبينا مباشرة إلى ألفونسو. كانت يداها ترتجفان.
التقى ألفونسو بنظرة روبينا بتعبير هادئ. كانت نظرة بدت كما لو لم يحدث شيء كما لو كان المرء ينظر إلى قطرات المطر تتساقط من الأفاريز أو أغصان الأشجار تتأرجح في الريح.
بعد أن التقت نظراتهما لبعض الوقت، ضربت روبينا الطاولة بيدها أخيرًا بصوت مكتوم.
“كفى!”
نهضت من مقعدها. غادرت روبينا قاعة المأدبة، لا تحمل سوى كلبها البولدوغ الفرنسي الرمادي. تبعتها خادمتها، ديبورا، على عجل، تحمل مستلزمات الكلب المتنوعة، بينما تبعتها إيزابيلا، الحامل في شهرها الأخير بوجه شاحب، وهي تركض هنا وهناك.
بعد ذلك، كان الأمر في ترتيب الذكاء السريع. تبادلت السيدات المدعوات إلى هذا المكان النظرات ثم تبعن الدوقة روبينا إلى الخارج.
كان الخروج أشبه بعاصفة تختمر.
نادى السير برناردينو الخادمات.
“مهلاً، أيتها الخادمة.”
رحل المالك ومعظم الزبائن، لكن قاعة الطعام بقيَت والطعام على الأرجح كما هو. أليس الهدر سيئًا؟
“هل الوجبة جاهزة؟”
أجابت الخادمة الأكبر سنًا في غرفة الطعام بدهشة.
“نعم، نعم!”
من وجهة نظر مطبخ القصر، لا يهم من يأكله، لذا يقدّموه كما هو مُجهز.
“إنه لـ 36 شخصًا، ولكن لم يتبق سوى حوالي 10 أشخاص الآن….”
“أحضري جميع الحصص الـ 36. ألّا يمكنكِ تخيّل كمية الطعام التي يأكلها هؤلاء الفرسان؟”
كان الفرسان مستعدين بالفعل للثورة إذا لم يُطعموا شيئًا على الفور.
احنت الخادمة رأسها وتراجعت مقتنعةً.
بدأ الفرسان الذين استولوا على غرفة طعام روبينا وسرقوا طعامها بالجلوس بلا مبالاة على الكراسي الجميلة حيث كانت السيدات تجلسن بأناقة قبل لحظة، بأحذيتهم المتربة.
حتى السيدات النبيلات اللواتي لم يكن لديهن أي نية لاتباع روبينا غادرن قاعة الولائم في مجموعات من اثنين وثلاثة بعد رؤية ظهور من بقوا.
كان الفرسان قد عادوا لتوهم من التدريب.لم يكن شعرهم وملابسهم غارقًا في العرق فحسب، بل كانت دروعهم التدريبية القديمة تنبعث منها رائحة كريهة.
لم يكن ألفونسو استثناءً، وقد أدرك ذلك متأخرًا جدًا. كانت أريادن اليوم جميلة بشكل لا يُصدّق، لكن كان مظهره غير مُرتّب للغاية. حاول ألفونسو أن يمسح العرق عن وجهه بهدوء بكمّه، لكن الأوساخ على كمّه انتقلت للتو إلى خده. نظر ألفونسو إلى وجهه في المرآة على الحائط وذعر. لم يتبقّ في قاعة الطعام من النساء سوى أريادن الآن.
بينما كان ألفونسو منهكًا وتوقف عن التصرّف، اقترب السير مانفريدي ببطء من أريادن.
“مرحبًا الكونتيسة دي مير.”
لم ينسَ مانفريدي أن ينحني برشاقة، ثنى ركبتيه.
ابتسمت أريادن ابتسامة مشرقة في المقابل.
“إنه لشرف لي أن أقابل الابن الثالث للكونت مانفريدي.”
اتسعت عينا السير مانفريدي.
“هل تعرفيني؟”
الفتاة التي ترى الحقيقة، قديسة دار رامبوييه، أشهر امرأة في العاصمة، الكونتيسة أريادن دي ماير، عرفت اسمه! حتى اللورد مانفريدي المتكبر تلعثم.
“أوه، هذا حقًا، شرف للعائلة؟!”
أجابت أريادن بابتسامة.
“من في مجتمع سان كارلو لا يعرف اللورد مانفريدي؟”
“واو! هذا شعور جيد!”
كان السير مانفريدي سعيدًا جدًا لدرجة أنه كاد يصفق بيديه بكعبي حذائه. ثم سأل مانفريدي كما لو أنه تذكر شيئًا فجأة، كان من المريب أنه تمكن من نطق الجملة بأكملها في نفس واحد.
“لا، بغض النظر عن ذلك، ألَا ترغبين في تناول الغداء معًا؟ يبدو أن لديكِ بعض وقت الفراغ على أي حال.”
سأل السير روتشيلد السير برناردينو، وهو يشاهد مانفريدي يثير ضجة بجانب الكونتيسة دي مير.
“السير برناردينو، أليس لمانفريدي هذا خطيبة؟”
كان السير روتشيلد أجنبيًا جديدًا انضم إلى فرسان الأمير بعد الحرب الأخيرة.
“لماذا يتصرّف بأدب شديد فجأة؟”
لابد أن الأمر كان واضحًا حتى للأجانب غير الملمين بآداب الإتروسكان.
قبل أن يتمكن السير برناردينو من الإجابة، ركل السير ديسيليو، مساعد السير برناردينو، قدم السير روتشيلد تحت الطاولة.
“آخ!”
“ششش!”
همس السير ديسيليو، وهو يراقب تعبير السير مانفريدي.
“لقد هجرته!”
“ماذا؟”
تحدث السير ديسيليو بنبرة ماكرة كما لو كان يخبره بسرٍّ عظيم.
“بما أنه لم يكن هناك أي اتصال بالسير مانفريدي أثناء وجوده في الحرب، فقد ظنت أنه مات وتزوجت رجلاً آخر.”
“يا إلهي…”
كان الصوت مرتفعًا بعض الشيء بالنسبة لسر، لكن بدا السير مانفريدي منشغلاً جدًا بالكونتيسة دي مير لدرجة أنه لم يسمع شيئًا.
“يقول السير مانفريدي إنه ظُلِم، وأنه كتب رسائل، لكن انظر إلى هذا الوغد. من كان ليكتب رسائل كل يوم؟”
كان السير ديسيليو أصغر الثلاثة، وبينما كان الجميع بعيدًا في الحرب، فقد بقي في سان كارلو، لذا فإن الشخص الوحيد الذي يمكنه مضايقته هو السير روتشيلد.
“نعم، أنتَ محق!”
لكن السير برناردينو كان لديه مخاوف أخرى.
“هذا الوغد مانفريدي، ألَا يعلم أن الأمير كان يحب الكونتيسة دي مير؟”
كان السير مانفريدي يضحك بحرارة ويبذل قصارى جهده ليبدو جيدًا أمام الكونتيسة دي مير.
“هذا الرجل، إذا استمر على هذا النحو، فسوف يقع في مشكلة أثناء التدريب غدًا…”
وكما هو متوقع، كان تعبير ألفونسو غير عادي. تحوّل إلى اللون الأحمر، ثم الأزرق، ثم الأبيض، وعبّس…
“أعتقد أنه سيتعين عليّ التظاهر بأنني لا أعرف…”
إذا بقيت ساكنًا، فسوف يمر الوسط، والصمت من ذهب.
صلى السير برناردينو بحرارة إلى الله أن يختار الأمير ألفونسو غدًا مانفريدي وليس جميع الفرسان.

“شيء غبي!”
لم تُعامل إيزابيلا أي معاملة خاصة لأنها كانت حاملاً. صفعت الدوقة روبينا خدي إيزابيلا بلا رحمة، وتدحرجت إيزابيلا بلا رحمة على سجادة الدوقة من الإمبراطورية الموريسكية الفاخرة. 
“لقد صدّقتُ خطتكِ وفعلتُ كما قلتِ، ولكن في النهاية، أصبحتُ أضحوكة!” 
لم تستطع روبينا السيطرة على غضبها وبدأت في التذمر. 
“ماذا؟ أنا أعرف أختي بشكل أفضل؟ أنتِ مجرد بوق!” 
كان شعر إيزابيلا متشابكًا ومتناثرًا على السجادة الحمراء. لم يعرف أوتافيو، الذي كان يقف في الخلف، ماذا يفعل ووقف هناك يشاهد فقط. 
“ماذا ستفعلين بشأن هذا الموقف! لقد تجرأتِ على أن تطلبي مني حل الدعوى القضائية ضد عائلة البارون كاستيغليون مقابل أن أكون مرافقة بيانكا، ثم تتسببين في هذه الفوضى؟!” 
بالكاد تمكنت إيزابيلا، التي كانت حاملاً في شهر الأخير، من احتضان بطنها وسحب نفسها لأعلى على ركبتيها. زحفت على أربع، وأمسكت بتنورة روبينا، وتوسلت. 
“لم أكن أعرف حقًا أن الأمير سيظهر هناك! مَن كان يعلم!” 
“أحتاج إلى مرؤوس يمكنه إنجاز المهمة مهما حدث! لقد رأيتِ تلك العاهرة تتصرف بغطرسة وترفع زوايا فمها عندما ظهر الأمير!” 
أطلقت إيزابيلا شهقة طويلة. 
“أرجوكِ، إذا أعطيتني فرصة أخرى، فسأريكِ يا دوقة، كم أنا موهوبة! أنا أعرف تلك الفتاة أريادن أفضل من غيرها! سأتأكد من أنها تركع أمامكِ يا دوقة!” 
ركلت روبينا إيزابيلا بعيدًا. 
“لا فائدة!” 
سقطت إيزابيلا على ظهرها. 
“آه!” 
حدقت روبينا في إيزابيلا، وعيناها بلون النبيذ ضاقت. 
“كان يجب أن أعرف منذ البداية. لقد أعطيتِ ابني حتى ملابسكِ الداخلية، لكنكِ لم تتمكني حتى من العثور على زوج. ما مقدار القدرة التي تعتقدين أن لديكِ؟” 
كبرت عينا أوتافيو، الذي كان يستمع من الجانب، مثل الفوانيس. 
كانت إيزابيلا قلقة من أوتافيو، لكنها كانت شديدة التركيز على روبينا لدرجة أنها لم تنظر إلى زوجها. 
“هذا، ليس هذا هو الأمر…!” 
“لا داعي للأعذار.” 
قاطعت روبينا إيزابيلا بحزم. 
“لقد فشلتِ مرة إذًا. لقد فشلتِ مرتين اليوم.” 
رفعت الدوقة روبينا وجه إيزابيلا بحذائها، وعلقت مقدمة حذائها الجلدي الأحمر فوق ذقن إيزابيلا وهي مستلقية على الأرض. 
“إذا فشلتِ مرة، فهذا خطأ، ولكن…. إذا فشلتِ مرتين، فهذه مهارة.” 
عندما انزلق حذاء روبينا، سقط وجه إيزابيلا مترهلًا على السجادة. 
لكن إيزابيلا رفعت رأسها على الفور وتوسلت بيأس. 
“دوقة! لا! فقط أعطيني فرصة أخرى ويمكنني فعل ذلك حقًا هذه المرة!” 
ضحكت روبينا دون الكثير من الانفعال. 
“إذا كانت الكونتيسة كونتاريني بهذه الكفاءة، فستتمكنين من التعامل مع شؤون البارون كاستيغليون دون مساعدتي، أليس كذلك؟”
ثم تنهدت روبينا وأشارت بيدها، مشيرةً للخروج.
“توقفي عن هذا التكبّر واخرجي. قبل أن أتصل بشخص ما ويسحبكِ للخارج.”
عندما أظهرت إيزابيلا علامات التشبث بروبينا أكثر، حاول أوتافيو إيقاف زوجته، وفي هذه الأثناء، اختفت الدوقة روبينا في غرفتها مثل الشبح. قادتهم الخادمة ديبورا إلى الخارج، وبالتالي طُرد الكونت والكونتيسة كونتاريني من مسكن الدوقة روبينا.
“هاه…. هاه. هاه….”
وقفت إيزابيلا الحامل في رواق القصر، وهي تبكي، وتغطي وجهها بيديها.
“ماذا يجب أن نفعل….”
لم يكن الأمر متكلفًا كالمعتاد، بل كان صادقًا.
“ماذا سيحدث لنا إذا لم نتمكن من سداد دين كاميليا؟ سنُطرد من القصر….؟”
قال أوتافيو، الذي لم يستطع أن يقول كلمة واحدة أمام الدوقة روبينا.
“لكنكِ تعلمين يا إيزابيلا.”
“نعم.”
“عزيزتي، هل نمتِ حقًا مع سيزار؟”
شعرت إيزابيلا وكأن شيئًا كمطرقة ضخمة قد ضرب مؤخرة رأسها.
“آخ….!”
على الرغم من صمت زوجته، سأل أوتافيو بجدية.
“هذا ليس صحيحًا، أليس كذلك؟ قلتِ إنكِ لم تفعلي ذلك بي أبدًا. صحيح؟”
“آه….! آه….!”
جلست إيزابيلا القرفصاء، ممسكة ببطنها. نظر إليها أوتافيو بنظرة غاضبة بعض الشيء.
“هل ستتظاهرين بألم في بطنكِ مرة أخرى وتتجنبين الحديث؟”
عقد أوتافيو ذراعيه ونظر إلى إيزابيلا.
“هل تعتقدين أنني أحمق لأنخدع بنفس الخدعة باستمرار؟ هل تتجاهلينني؟ هذا مهم بالنسبة لي!”
كانت تنورة إيزابيلا غارقة بلون داكن.
“هل تبولتِ على نفسكِ حتى؟ هذا كثير جدًا يا عزيزتي. يا لكِ من مجنونة!”
بالكاد تمكنت إيزابيلا من الزفير بين شهقاتها.
“انفجر ماء ولادتي!”