شخر سيزار.

“منذ البداية! كانت إيزابيلا المرأة المثالية بالنسبة لي. أجمل امرأة تليق بأقوى رجل. هل تعلمين الشعور بالإهانة الذي شعرت به عندما فضّلكِ والدكِ على أختك؟”

حدقت أريادن في سيزار بنظرة فارغة وفمها مفتوح.

“كانت أختك أجمل فتاة في سان كارلو. قدّمت لكِ عرض الزواج، ووافقت عليه! يا له من ظلم! أين أضيع؟”

أمام أريادن، شارك سيزار مشاعر حزنه لرفضه. كانت أريادن امرأة صالحة. اعتادت أن تتقبل هذا الهراء من رجلها مرارًا وتكرارًا. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي تعلمت بها كيف تكون محبوبة. لم يكن بإمكانها أبدًا منافسة أختها الجميلة بشكل استثنائي في مظهرها. أحبت أريادن الدراسة، لكن زوجة أبيها، بحجة أن دراستها ليست فضيلة للفتيات، أعاقت دراستها للكتابة بشدة، لذلك لم تتعلم أريادن الكثير. كان على أريادن أن تكون صالحة. لم تكن مطيعة أو ودودة بطبيعتها. ولكن بالتخلي عن نفسها، والاستسلام، والقبول، والاعتذار، والخضوع، صنعت مكانها الخاص في عالم لا يرحم. لقد فعلت، فكرت. حتى اليوم.

“هل تقصد أنني كنت بديلة؟”

ارتسمت ابتسامةٌ مُذهلة على وجه سيزار، الذي كان وسيمًا كتمثالٍ منحوتٍ من الرخام. كانت ضحكةً تُقارب الجنون.

“بديلة؟”

تقدم نحوها، ومدّ يده، ورفع طرف ذقن أريادن. نطق بكلمة تلو الأخرى كأنه يبصقها من بين أسنانه.

“البديلة هي البديلة. أنت لست بديلة حتى.”

نظرت أريادن إلى تعابير وجه سيزار واحدة تلو الأخرى وهي ترتجف. شفته العليا التي ترتفع لتكشف عن أنيابه عند الغضب، وأنفه المرتفع اللامع، وحاجبيه البني المحمر الجميلين اللذين يمتدان من هناك، وعظمة جبهته المرتفعة وحركة عضلة جبهته التي تنقض عليه غضبًا. وعيناه اللازورديتان. هاتان العينان بغضب لا يُفهم. كانت تعرف سيزار جيدًا. كان رجلًا لا تُفهم أفكاره، لكنه جسّد هذا النمط في ذهنها. ربما يكون اليوم آخر مرة ترى فيها سيزار. غمرها ذلك الشعور. سحب يده اليمنى بعيدًا عن ذقنها. انهارت أريادن على أرضية غرفتها، عاجزةً عن التغلب على قوة ذراعي سيزار.

“ابتعدي عن نظري. لا تظهري مرة أخرى.”

كانت لديها تلميحات لا تُحصى. كانت هي نفسها من جلست هناك بحماقة، تمضغ آمالها كالبقرة. كانت تعلم أن الأمر سيكون هكذا.

دخل الكاردينال دي مير سلك رجال الدين، ولكن كغيره من رجال الدين في عصره، كان له عدة أبناء. كانت محظيته، لوكريسيا، من عائلة بارون ساقط، وأنجبت منه ثلاثة أبناء، وكانت تتصرف كزوجة. كما نشأ أبناؤه الثلاثة كأبناء نبلاء عظماء. كانت إيزابيلا، الثانية والكبرى، لا تزال في السابعة عشرة من عمرها، لكن جمالها جعلها مشهورة في المجتمع. كنز لوكريسيا وفخر الكاردينال دي مير.

“أبي، لا أريد الزواج من هذا الرجل.”

ببشرةٍ خوخيَّةٍ وشعرٍ أشقر داكن، أنَّتْ برقةٍ للكاردينال دي مير. كانت عيناها، اللتان تشبهان الجمشت، تلمعان بشكلٍ مثيرٍ للشفقة.

“إنه شرس كالوحش. وهناك شائعات بأنه وغد.”

قام الكاردينال دي مير بمداعبة شعر ابنته الملائكية.

“نعم، نعم، والدك يعلم. أُعلن أنه ابن عم الأمير، لكنه في الحقيقة ابن غير شرعي للملك. لا أنوي تزويج ابنتي من هذا الولد غير الشرعي.”

ضحكت إيزابيلا ضحكة خفيفة. ما إن ارتسمت ابتسامة على وجهها البريء والجميل حتى بدت كجنية ظريفة.

“لطالما نصحني أبي بأن أُعرّف باسم عائلة دي مير. سأصبح أجمل وأنبل امرأة في البلاد. لا يُمكنني أن أصبح كونتيسة فحسب.”

هز الكاردينال دي ماري رأسه.

“دعونا نتظاهر بأن إيزابيلا كانت مريضة لفترة من الوقت. لا يمكنه إجبار طفل مريض على الزواج.”

“لكنك لا تستطيع تجاهل عرض الزواج الذي قدمه الكونت دي كومو، أليس كذلك؟”

قاطعه صوتٌ هادئ من الخلف. كانت محظية الكاردينال دي مير، لوكريسيا.

“أنه على وشك أن يصبح مارغريف، لذا لا تجعله حزينًا.”

كان المارغريف هو من يدافع عن حدود المملكة. مُنح سلطة عسكرية، لكنه أُجبر على مغادرة العاصمة. بالنسبة للكونت دي كومو، كانت خطوة مربكة سواء كانت ترقية أو هبوطًا. كان هناك شيء آخر مؤكد، لم يكن الكونت سيزار دي كومو نوع الزوج الذي يريده لإبنته. لم يستطع إرسال ابنته المفضلة إلى ركن من بعيد، إلى رجل قد يموت في حرب محلية. ومع ذلك، إذا لم يمنح ابنته للكونت الذي كان لديه قاعدة عسكرية، وكان الكونت يتمتع بروح متمردة وحتى يسير إلى العاصمة، فسيكون ذلك أمرًا كبيرًا. حتى لو لم يستطع أن يمنح الكونت أثمن طفلة، كان عليه أن يحتفظ بالخيط. لأنه يد لا تعرف متى تكسرها، فكلما كان الخيط أقل قيمة كان ذلك أفضل.

“المحنة ترافق المعمودية. أرسل أريادن، يا صاحب السعادة الكاردينال.”

“أريادن… هذا اسم لم أسمعه منذ وقت طويل.”

ابتسم الكاردينال دي مير.

كانت والدة أريادن خادمة لوكريسيا. في يوم ممطر، أخذ الكاردينال دي مير، وهو ثمل، خادمتها بدلاً من لوكريسيا، ودخلت لوكريسيا في نوبة غضب جنونية عندما علمت بذلك. لكن الخادمة كانت تحمل فعلا بذرة الكاردينال في بطنها. لم تكن الطفلة التي ولدتها تحمل أدنى شبه بالكاردينال. بعد الولادة، تم حبس الخادمة على الفور في غرفة في برج وتوفيت بعد بضع سنوات فقط من حياتها. منذ أن أُخذت أريادن من ذراعي والدتها، نشأت في مساكن الخدم. لم تكن أريادن، التي لم تتلق تعليمًا خاصًا، تعرف كيف تكتب أو ترسم أو تعزف على آلة موسيقية. ولكن فجأة، في ربيع العام الذي بلغت فيه 15 عامًا، أبلغ نيكولو، كبير خدم الكاردينال دي مير، أريادن بالتوجه إلى وسط المدينة. في ذلك الوقت، اعتقدت أن والدها تذكرها أخيرًا. لقد اعتقدت أنها الآن لديها عائلة أيضًا، فالعائلة الأرستقراطية خارج القلعة سامحت والدتها أخيرًا على وضعها المتواضع وقبلت أريادن في العائلة.

“أوافق على طلبك. ابنة عائلة دي ماري مخطوبة للكونت دي كومو.”

عندما قبل سيزار دي كومو هذا الرد، كان في غاية السعادة. إيزابيلا، الابنة الوحيدة للكاردينال دي مير. بالنسبة للمجتمع، كانت السيدة والهدف النهائي لقلب كل رجل. كان الحصول على إيزابيلا تأكيدًا على أنه أصبح أجمل رجل في العاصمة. ببشرة ناصعة البياض، وخدود خوخي، وشعر أشقر داكن، كان جمال إيزابيلا مثل جمال ملاك في مصباح يدوي. بطريقة ما، حتى عندما ابتسمت في عينيها الجمشتيتين، كانت مرحة مثل جنية من الأساطير القديمة. 

“آنسة إيزابيلا، لماذا تبدين متأملة هكذا؟ ألا يعجبك أمري؟ مع أنني أحمل لقب نبيل لا وراثة العرش، إلا أنني ما زلت ابن عم الملك وكونت كومو. ثروتي، التي ستُمنح قريبًا، غنية وجميلة. حاليًا، بين أرستقراطيي العاصمة، لا يوجد زواج يفوق ذلك. لقد خاطرتُ بكل شيء لإسعاد الشابة…”

قاطعت إيزابيلا سيزار.

“إنها ليست أنا.”

“نعم؟”

“أنا لست من خطبها السير سيزار.”

لقد فوجئ سيزار.

“ولكن من الواضح أن عرض الزواج كان له رد إيجابي…”

رفعت إيزابيلا عينيها الجمشتيتين ونظرت إليه بشفقة.

“ابنة دي مير المكتوبة في طلب الزواج هي أختي أريادن. إنها أخت صغيرة فقيرة، غير معروفة في المجتمع.”

كان صوتها الرقيق مثل لحن سماوي في آذان سيزار.

“أثارت أختي الصغرى ضجةً لدى والدي، متسائلةً إن كان في حياتها ما يرضيها، حتى لو أرادت الزواج من إشبين هذه المملكة الأترورية. كانت عنيدةً لدرجة أن أحدًا لم يستطع إيقافه.”

تنهدت إيزابيلا، وخفضت رموشها الذهبية.

“أنا… لأنني عشتُ مع أكثر من أخت. هذه المرة، أخبرني والدي أن عليّ أن أُذعن لأختي الصغرى، لذا…”

امتلأت عيناها البنفسجيتان بدموع جذابة. وكأنها لا تريد إظهار دموعها، انحنت برأسها.

“لا أستطيع أن أعارض والدي، السير سيزار.”

شعرت إيزابيلا بالأسف وخفضت رأسها قليلاً.

“لطالما أُعجبتُ بالسير سيزار عن بُعد في مراسم جنازة كبيرة. لكننا الآن عائلة، أليس كذلك؟ القلوب المُحبة غير مسموح بها بين أفراد العائلة. ادفِن مشاعرك في أعماق قلبك، ولا تتذكرني إلا بالمودة وحسن النية.”

“هذا هراء.” 

سيزار، الذي كان يستمع باهتمام، تكلم أخيرًا.

“لكن…”

“ششش.”

رفعت إيزابيلا إصبعها وغطت شفتي سيزار. ضغطت أصابع إيزابيلا البيضاء برفق على شفتي سيزار، لامسةً الغشاء المخاطي الرقيق لشفتيه. استنشق سيزار وتنفس بدرجة حرارة اصابعها التي لامسها بعجز.

“أريادن أيضًا طفلة طيبة. أرجوا أن تُحسن معاملتها. جئتُ لأخبرك بهذا.”

بعد أن تركت هذه الكلمات وراءها، عادت إيزابيلا دي مير إلى مقعد عائلتها في المصلى الرئيسي للمعبد. نظر سيزار إلى ظهر إيزابيلا بذهول، ولاحظ منديلها الدانتيل على الأرض. التقطه سيزار ووضعه بحرص في صدره. أراد أن يشم رائحتها، لكنه وجد ذلك قلة احترام. شعر بدفء منديلها الخفيف على صدرها. وضع يده اليمنى على قلبه، الذي كان يحتوي على منديل. كان قلب سيزار ينبض. لم يستطع معرفة ما إذا كان قلبه ينبض لأنه كان متحمسًا لرؤية إيزابيلا، أم أنه صوت قلبه ينبض من الغضب لأخذها منه أمام أنفه مباشرة. عندما رفع رأسه، ظهر على الفور الكاردينال دي مير وفتاة سوداء الشعر تقف برأسها المنحني بجانبه أثناء الدردشة مع الناس من حوله في المسافة. كانت الفتاة ذات قوام رشيق، وكانت تحني ظهرها وكأنها فتاة منخفضة تقوم بأعمال غريبة بدلاً من ظهر أرستقراطية رفيعة المستوى، وكان بشرتها المرهقة من الشمس مبتذلًا. حدق في الكاردينال الوغد وفي الفتاة ذات الشعر الداكن التي تقف منحنية بجانبه. كانت الكأس الذهبية على بعد خطوة واحدة من وضعها في يده. هذان الشخصان دمرا حياته.

“جياكومو!”

“نعم، صاحب السعادة الوصي!”

“خذ أريادن إلى قمة البرج الغربي للتعافي. لقد أصابني الجنون، ولا أستطيع تنفيذ مهمة الملكة. إنها قبيحة المنظر، لذا تعامل معها سرًا حتى لا يراها الآخرون.”

“نعم يا صاحب السعادة!”