“هذا صحيح، إذا كان الأمر عبارة عن تعاون، يجب عليكِ أن تنصّي بوضوح على أنه تأليف مشترك.”

اقترب سيزار دي كومو ببطء وحيا أوتافيو وأصدقائه بالتصفيق.

“السيدة إيزابيلا، لم نلتقي منذ وقت طويل.”

ابتسم بسخرية وانحنى على ركبتيه، مُجامِلاً إيزابيلا. مدّت يدها إليه بعد أن نهضت إيزابيلا من مقعدها وأحنت رأسها، فأرسل سيزار قبلة زائفة بصوت عالٍ في الهواء فوق ظهر إيزابيلا على يدها، وأمسك بيدها.

“ما زلتِ جميلة. واليوم، ما زلتِ جميلةً تستحقين لقب أجمل امرأة في سان كارلو.”

لم يكترث إن كانت لوكريسيا تنظر إليه أم لا، بل سار نحو إيزابيلا وقرب وجهه من أذنها. على مسافة قريبة بما يكفي لتُشعر بأنفاسه، همس سيزار لإيزابيلا بنبرة هادئة.

“قوتك هي جمالك. محاولة الانجذاب للآخرين وارتداء ملابس لا تناسبكِ أمرٌ قبيح. كما هو الحال اليوم.”

فتحت إيزابيلا عينيها على مصراعيهما ونظرت إلى سيزار.

“هل تم اجتياحكِ من قبل شخص آخر؟ أليس كذلك؟”

“أنا لا أعرف مثل هذا الشخص!”

“لم أخبرك من هو، لكنك تفهميني جيدًا. يا إلهي، لديكِ هذا القدر من الجمال والذكاء.”

رفع كلتا يديه بشكل مبالغ فيه.

“يا شباب! السيدة دي مير ذكية جدًا!”

ضحك أوتافيو والآخرين معًا كما لو كانوا يجمعون مبلغًا. احمرّ وجه إيزابيلا خجلًا، وهمست جوليا دي فالديسار بشيءٍ للشخص الذي بجانبها، ثم رفعت طرف فمها وابتسمت. كانت إيزابيلا متأكدة من أن جوليا ضحكت عليها. أما كاميليا دي كاستيغليوني، فلم تجرؤ على الضحك علانيةً مثل جوليا، فأخفضت رأسها وحافظت على تعبير وجهها بيأس. كادت لوكريسيا أن تتدخل، لكن سيزار واصل الضرب بالكلمات.

“اليوم سمعتُ شيئًا عن وجود موسيقى جيدة، فجئتُ لرؤيتها، لكنني ذهبتُ لرؤية شيء مختلف لم أتوقعه. أعتقد أنني رأيتُ كل شيء، لذا لنبدأ أولًا.”

انحنى برشاقة للوكريسيا، ثم استدار على الفور وغادر، ورحبت جماعة أوتافيو وسيزار بالوكريسيا وغادروا مسرعين. عندما غادر خطيبها وحده، احتارت كاميليا دي كاستيغليون في أمرها، لكنها رحبت بإيزابيلا ولوكريسيا وغادرت، وارتسمت على شفتيها ابتسامة مهذبة بعيدة وخرجت. غادرت الشابات الأخريات مع جوليا. وبقيت إيزابيلا وحيدة، فنظرت حولها بعينين مفتوحتين. لم يبقَ منها سوى الموسيقيين والراهبات المسؤولات وبعض الكهنة التابعين للمعبد. كانوا جميعا تحت التأثير المطلق لوالدها، الكاردينال دي مير. عبّرت إيزابيلا عن استيائها المكبوت بغضب.

“إلى ماذا تحدقون؟ أطفئوا كل شيء!”

قاد سيزار مجموعة من أصدقائه وغادر البوابة الأمامية لكاتدرائية سان إركولي بهدوء. وبينما كان على وشك ركوب الحصان الكستنائي الذي يمتطيه دائمًا، تكلم أوتافيو، الذي كان يمسك بلجام حصانه بجانبه.

“مرحبًا، الكونت سيزار. لماذا أتيت إلى هنا؟”

حرك سيزار رأسه بغطرسة ونظر إلى أوتافيو.

“عن ماذا تتحدث يا أوتافيو؟”

“مهلا، ألم تعجبك إيزابيلا دي مير كثيرًا؟”

هز أوتافيو كتفيه.

“إيزابيلا دي ماري لديها فخر كبير. بصراحة، وجهها جميل، وهذا أمر مفهوم. سيتطلب الأمر جهدًا كبيرًا لتهدأ، لكن هل أنت واثق بما يكفي لتُخبر أحدًا بذلك، أم أنك فقدت الاهتمام أصلًا؟”

عبس سيزار. بدا عليه الاستياء حقًا. عبس وأطلق العنان لكلماته.

“ليس الأمر كذلك. منذ متى كنتُ أنظر إلى النساء فقط ولا أقول ما أريد قوله؟”

وبغضب، خلع قبعته ومرر شعره من خلالها، وألقى نظرة على أوتافيو.

“إذا أردتَ لقائي، فعليكَ الصبر. إذا لم تُرِد سماعَ كلامٍ جارح، فعليكَ أن تتحلى بعقلٍ لا ينطق إلا بالحكمة. ألا تعرفني جيدًا؟ أوتافيو؟”

قفز سيزار وركب الحصان.

“سأذهب أولاً. أراك في الصالون. مزاجي سيء، لذا أحتاج إلى مشروب.”

ثم حفز الحصان البني المحمر اللامع وركض بعيدًا مع صهيل الحصان النشط.

أُحضرت أرابيلا إلى منزلها، وجُرّت على الفور إلى غرفة نوم والدتها، وأمسكتها لوكريسيا من قفا عنقها. كانت إيزابيلا تبكي خلف ظهر لوكريسيا، بنفس الفستان الفاخر الذي ارتدته لزيارة صديقاتها.

“أمي كيف أحمل وجهي الآن؟”

انفجرت إيزابيلا في البكاء وكأنها مرهقة من البكاء.

“هل رأيتَ وجه الكونت سيزار؟ كانت نظرة ازدراء! هل رأيتَ تعبير جوليا دي فالديسار؟ لن يتحدثوا معي مستقبلًا! ماذا لو نبذوني في المجتمع؟”

“ابنتي، ابنتي المسكينة، لا تبكي. كل شيء سيكون على ما يرام.”

دلكت لوكريسيا شعر إيزابيلا، وهدأت ابنتها الكبرى. ثم صرخت بشدة على ابنتها الصغيرة التي كانت ترتجف في الزاوية.

“لماذا خرجتِ إلى هناك بهذه الطريقة!”

خفضت أرابيلا رأسها ونظرت إلى الأرض بلا نهاية.

“أوه لا، هذا… ظننتُ أن أختي سمحت بذلك… أعني، الأغنية كانت على وشك أن تُصدر مع نوتة موسيقية خاطئة…”

“سواءٌ أكانت الأغنية مُحرَّفة أم لا، لا يُهم! تلك الأغنية اللعينة! الآن، سمعة أختكِ تُشوَّه، وهناك ضجة!”

عند سماعها كلام والدتها عن ضجة، بكت إيزابيلا بحزن أكبر. أرابيلا  حاولت جاهدةً ألا يجرفها غضب والدتها.

“كان ينبغي عليك البقاء هناك!”

خلف لوكريسيا، التي كانت تشير، تسللت إيزابيلا وأضافت بعض الإثارة إلى الأمر.

“حسنًا! بلا سبب، ينشرون شائعات غريبة عن أغنيتي!”

أرابيلا غضبت أخيرًا من كلمات إيزابيلا، أغنيتي.

“أغنيتكِ؟ هذه أغنيتي!”

“ماذا؟”

“إنها أغنية كتبتها! لقد سرقتيها!”

“أنتِ!”

توقفت أرابيلا عن التحدث مع إيزابيلا وتوسلت إلى والدتها.

“أمي، هذه أغنيتي حقًا. أعني، أختي سرقتها. حتى لو لم يعلم الجميع، أمي يجب أن تعلم.”

لكن لوكريسيا كانت عالقة في شيء آخر.

“هل تتجادلين مع أختك؟”

“الأم!”

“يجب عليك دائمًا أن تكوني مهذبًة مع أختك الكبرى! أخبرتك والدتك ألا تتشاجري مع أختك، أليس كذلك؟”

بينما بدأت أرابيلا بالبكاء رغماً عنها، قامت لوكريسيا بتوبيخ أرابيلا بشدة.

“هل أغانيكِ بهذه الأهمية؟ الأخوات يكتبن كل شيء معًا! إذا تعطل زواج أختكِ، فأنتِ المسؤولة؟”

وبخت لوكريسيا أرابيلا أكثر من أجل إيزابيلا، التي بكت من الخلف وكأنها تعاني من نوبة صرع عند سماعها عبارة لقد تم إغلاق الطريق إلى الزفاف.

“يا لها من جوهرةٍ شامخةٍ في مجتمعنا، إيزابيلا! يا لها من ابنةٍ فخورة! لن تسمح أمكِ لأحدٍ بإفسادها! سواءً كنتِ أنتِ أو أغنيتكِ الجذابة. لن أسامحكِ على أي شيءٍ أبدًا!”

التقطت لوكريسيا عصا من خشب البلوط للعقاب. لم تستخدمها على إيزابيلا قط، بل استخدمتها في البداية على أرابيلا فقط، ومؤخرًا أريادن.

“كم تريدين؟ انظري كم مرة تتلقين ضربات بقدر ما تخطئين!”

قالت أرابيلا للوكريسيا بوجه يبكي.

“لم أفعل شيئًا خاطئًا! إنها مسؤولية إيزابيلا لأنها سرقت أغنيتي! لو لم تسرقها، لما حدث أي شيء من هذا!”

“هل هذا الانعكاس يتعارض حتى مع أمكِ؟ وتوقفي عن لوم الآخرين! تصرفاتك سيئة للغاية لدرجة أنها وصلت إلى هذه النقطة، فهل تلومين أختك؟”

لوحت لوكريسيا بعصا من خشب البلوط بشكل تهديدي في الهواء.

“اركعي!”

فزعت أرابيلا من صراخ والدتها وسقطت على ركبتيها، لكنها مع ذلك لم ترغب في أن تُضرب. لوّت جسدها، وشيئًا فشيئًا سحبت أرابيلا جسدها خلفها. مالت لوكريسيا بجزءها العلوي أمامها وطاردت أرابيلا كما لو كانت تهاجم. تجنبت أرابيلا والدتها قدر استطاعتها، محافظةً على خطها في مكان مغلق، لكن هنا تدخلت إيزابيلا بعنف. فرضت ركبتها على ظهر أرابيلا وهي راكعة على الأرض، مقيدةً أختها بأمها، وانتهى صراعها القصير.

“تعالي الى هنا!”

وأخيرًا، تمكنت أرابيلا من الإمساك بها، ومدت يدها وهي تبكي بصوت عالٍ.

ضربت لوكريسيا أرابيلا في راحة يدها بعصا من خشب البلوط.

انهمرت دموع أرابيلا بلا انقطاع مع كل ضربة. لكن لوكريسيا لم توقف يدها. بعد أن ملأت العشر، صفعتها مرة أخرى قائلةً إنها لا تريد أن ترى أرابيلا تبكي.

“أنتِ! اذهب إلى غرفتك وتأملي! لا يمكنك الذهاب إلى أي مكان إلا للقداس العظيم لمدة شهر! تناولي وجباتك بشكل منفصل في غرفتك! أنت تعلمين أنك لا تستطيعين حتى النظر إلى اللحم!”

أرابيلا، التي بالكاد تلقت الأمر، ألقت بنفسها خارج غرفة معيشة والدتها وكأنها تريد الهرب.

أُغلق باب البلوط الثقيل الكستنائي أمام عيني أرابيلا. كان من الجيد أنها تمكنت من الهرب، لكن طردها كان مؤلمًا لها. كانت هناك علاقة حب ورابطة بين والدتها وأختها لم تستطع أرابيلا مشاركتها في غرفة معيشة لوكريسيا. هربت من غرفة معيشة لوكريسيا إلى الجناح الغربي، الذي يستخدمه الأطفال، بينما كانت أرابيلا تهرب. شاهدت الخادمات الفتاة الصغيرة وهي تهرب باكية، وتحدثت الخادمات، لكن لم يتحدث إليها أحد أو يهتم لأمرها. كان ذلك خوفًا من غضب صاحبة المنزل الذي لم يكونوا يعلمون متى سينفجر على المرؤوس. 

بدلاً من ذلك، كانت أريادن في الجناح الغربي، وقد سمعت بضجة لوكريسيا في غرفة الاستقبال بالجناح الشرقي. عندما كانت أريادن تنظر إلى أرابيلا، لم تقل شيئًا، بل فتحت ذراعيها فقط. لم تقل كلمة واحدة مثل آسفة أو أنها تعتقد أنها مخطئة، لكن أرابيلا قفزت إلى ذراعيها المفتوحتين.

دخلت أرابيلا غرفة أريادن وبكت بين ذراعيها. لم تنطق أريادن بكلمة، بل ربتت على ظهرها برفق. غرق جسد أرابيلا الصغير في ذراعيها كوحش جبلي صغير. تقارب دفئهما، وتبادلتا اعتذارًا صامتًا وتفاهمًا، ولم تعد هناك حاجة لمزيد من الكلمات بينهما.