حدّق سيزار في أريادن بنظرة جامدة عند إعلانها الانفصال، بالكاد استطاع إجبار نفسه على الابتسام.

“هل تسمحين لي أخيرًا بالتحدّث براحة؟”

“سننفصل.”

لطالما كانت أريادن مهذبة جدًا مع سيزار. حاول سيزار بكل الطرق الممكنة أن يجعلها تتحدّث، لكن أريادن رفضت التحدث براحة كما لو كانت معتادة على هذا النداء منذ أكثر من عشر سنوات. ولكن الآن، وقد اقتربت النهاية، سمع سيزار أخيرًا الكلمات التي كان ينتظرها.

“ظننتُ أن هذا اليوم لن يأتي أبدًا.”

حاول سيزار أن يبتسم، مغمضًا عينيه برقة. كان رد فعله على أفضل محاولاته توبيخًا لاذعًا.

“توقف عن كونكَ وغدًا. توقف عن هذا.”

“آري.”

“لا تناديني بهذا.”

نظرت أريادن إلى سيزار بعينيها الزمرديتين وقالت.

“لأنه أمر مرعب.”

تمتمت أريادن في نفسها: “أتمنى أن تتألم بقدر ما تألمتُ. أتمنى أن تستعيد بعضًا منه.”

وبدا أن إبرة أريادن قد اخترقت سيزار بدقة. ارتعشت عيناه اللازورديتان من الحزن.

“لا تكوني هكذا. يمكنني تفسير كل شيء.”

“تفسير؟ هل يحتاج هذا إلى تفسير؟”

حفلة عيد ميلادها. أختها، وخطيبها، الذي كان وجهه مدفونًا في حاشية تنورتها.

“لا، هل هذا يفسر الأمر؟”

أظهرت أريادن غضبًا عارمًا لأول مرة في علاقتها مع سيزار.

“ما رأيته، كيف يمكن تفسيره بالكلمات!”

صرخ سيزار ردًا على ذلك.

“لقد هُددت!”

“ماذا؟”

“هددت إيزابيلا بالصراخ إذا لم أُقبّلها هناك!”

عادةً، لا تهدد النساء، إذا قبّلتني، فسأصرخ، بل إذا لم تقبّلني، فسأصرخ! إلّا إذا كان هناك تاريخ سابق.

سألت أريادن بعينين منزعجتين.

“ماذا حدث أيضًا قبل ذلك؟”

عند سؤال أريادن الحاد، ارتجف سيزار. لم يكن الأمر سوى لحظة، لكن عيني أريادن الحذرتين التقطتاه بوضوح.

“أخبرني بكل شيء بشكل صحيح.”

نظر سيزار إلى أريادن بتعبير جرو يوبخه سيده.

“إذا أخبرتكِ بكل شيء، هل ستسامحيني؟”

“سأُقرّر بعد أن أسمع كل شيء.”

بدأ رأس سيزار يدور بعنف. 

لاحظت أريادن هذا أيضًا وأضافت بتيبّس.

“إذا تم القبض عليك وأنتَ تكذب… هل تعلم؟”

سال عرق بارد على ظهر سيزار. 

كان سيزار يميل بشدة إلى التقليل من أهمية الموقف، لكنه لم يكن واثقًا من قدرته على خداع أريادن بنجاح. إيزابيلا دي مير والكاردينال دي مير، اللذان يعرفان الحقيقة، هما من أفراد عائلة أريادن، على الرغم من أنها لم تسمع بها بعد. سيكشفان ذلك يومًا ما.

أخيرًا، بدأ سيزار يتلعثم ويعترف بما حدث. كل شيء من إيزابيلا التي جاءت للعثور عليه وخلطته بأريادن، إلى هجوم إيزابيلا الجسدي.

“لذلك عندما عدتُ، لم تكن إيزابيلا هناك… نعم. هذا ما حدث.”

أراد سيزار استخدام ما حدث في غرفة نومه في فيلا سورتوني كحجر أساس لذريعة لما حدث في الحفلة، لكن أريادن، على نحو مفهوم، لم تستطع إخفاء صدمتها مما حدث من قبل.

“إذًا في النهاية، نمتَ مع أختي؟”

ديجافو. نفس الديجافو. 

فكرت أريادن: “هل أغوت إيزابيلا سيزار بهذه الطريقة في الحياة الماضية؟”

“كنتُ ثملًا.”

فرك سيزار جبهته بانزعاج طفيف.

“كنتُ فاقدًا للوعي منذ الصباح.”

ازداد غضب أريادن أكثر من موقف سيزار الملتوي. 

الآن، كان سيزار يزحف على ركبتيه على الأرض. عندما رأى سيزار عبوس حواجب أريادن، قام على الفور بتقويم وضعه وبدأ بالتوسل بوجه دامع.

كرهت أريادن عندما يشرب سيزار، وكرهت أكثر عندما يبدأ في الشرب في الصباح. ونتيجة لذلك، كان عذرًا ضعيفًا.

“تشاجرنا من قبل بسبب حفل مهرجان الربيع. لم تتصلي بي. كنتُ يائسًا جدًا لدرجة أنني بصقته طوال الصباح!”

توسّل سيزار للرحمة.

“فعلتُ ذلك لأنني أردتُ رؤيتكِ، حسنًا؟ انظري إليّ مرة واحدة فقط.”

“كيف يمكنكَ التأكد من أن هذه مجرد مرة واحدة؟ ستسمح لأي امرأة تغازلكَ وأنتَ في حالة سكر شديد؟”

“لا، لا، هذا لا يمكن أن يكون!”

“منطقكَ هو بالضبط!”

“سأتوقف عن الشرب! لن أشرب مرة أخرى أبدًا!”

“توقف عن الكلام الفارغ! سأغلق الخط في وجهكَ! هل تعتقد أنني سمعتُ هذه القصة مرة أو مرتين؟!”

على الرغم من أن سيزار قد أخبر أريادن سابقًا أنه سيمتنع عن الشرب، إلّا أن اليوم كان المرة الأولى التي يعد فيها بالإقلاع عن الكحول. كان الأمر غريبًا بعض الشيء لسيزار، ولكن بالنظر إلى تعبير أريادن، لم يكن الآن هو الوقت المناسب له لطرح مثل هذه الأسئلة التافهة.

كانت أريادن تغضب مثل شخص أطلق العنان لعقد من الغضب.

“ستشرب لبقية حياتكَ، ولن تتمكن أبدًا من منع النساء من المجيء إليكَ، وستلعب بالجزء السفلي من جسمكَ.”

“لا، هذا ليس صحيحًا! إن الاعتقاد بأنني أنام مع كل امرأة أصادفها هو سوء فهم كبير!”

طارت سخرية أريادن وضربت الهدف.

“إذًا؟ لقد نمتَ معها لأنها كانت إيزابيلا التي كنتَ دائمًا معجبًا بها؟”

ظهرت ابتسامة ساخرة على شفتي أريادن. كان جرحًا مقنعًا في شكل ضغينة وحزن.

“هل أحببتَ أختي الجميلة كثيرًا؟”

شعر سيزار بذلك أيضًا. هذه هي طبيعة أريادن الحقيقية، كان هذا اختبارًا، وإن فشل فيه، فستكون نهايته. ارتجف صوت سيزار.

“رسالة.”

“ماذا؟”

لم يكن سيزار يريد التحدث. لقد كانت تلك آخر ذرة من كبريائه.

“لقد رأيتُ الرسالة.”

“أي رسالة؟”

صرّ سيزار على أسنانه وبصق كل مقطع لفظي. كان عبوسه مثل عبوس طفل لا يريد أن يأكل الجزر.

“رسائل إلى ألفونسو.”

أدركت أريادن أخيرًا أين أُستخدمَت الرسائل التي سرقتها إيزابيلا.

قرأ سيزار مشاعر أريادن الداخلية بالشوق إلى ألفونسو.

بصق سيزار على أريادن بصوت حزين.

“منذ متى، منذ متى كنتِ في علاقة كهذه مع ذلك الطفل؟”

نسيت أريادن ما كانت تقوله ونظرت إلى سيزار. حدّقت عيناها الزمرديتان الكبيرتان فيه باهتمام.

“هل ذهبتِ إلى النهاية مع ذلك الطفل؟”

“سيزار!”

أرادت أريادن توبيخ سيزار لعدم قدرته على قول ما يريد قوله، لكنها في النهاية أبقت فمها مغلقًا. لأن الدموع تدفقت من عينيه الدامعتين.

“لقد رفضتيني لأنكِ افتقدتِ ذلك الطفل لأنكِ أردتِ رؤيته؟”

فتحت أريادن فمها ثم أغلقته. كانت مشاعرها المضطربة معقدة للغاية بحيث لا يمكن أن تكون إيجابية ببساطة. في البداية، كان الأمر كذلك، ولكن لاحقًا لم يعد كذلك. لقد اندفعت بالفعل بعيدًا بسبب شوقها وذنبها تجاه ألفونسو. ولكن في النهاية، كان هناك سبب واحد فقط يمنعها من أخذ يد سيزار بسهولة، وهذا هو سيزار.

“ليس بسبب ألفونسو.”

همست أريادن، وهي تنظر إلى سيزار بعينين زمرديتين دامعتين.

“السبب الذي دفعني بعيدًا هو… إنه بسببكَ.”

تمتمت أريادن في نفسها: “لأنني لا أثق بكَ. لأنني لا أستطيع التأكد من نوع الشخص الذي أنتَ عليه.”

لكن سيزار، الذي رأى رسالة أريادن، اعتقد أنها تكذب. صرخ سيزار عليها بحدة.

“هل يمكنكِ من فضلك التخلص من هذا العزاء الفارغ؟”

هز رأسه سيزار بعصبية.

“لطالما كان الأمر هكذا، دائمًا!”

بدا غضبه مُقلقًا. نهض سيزار من مقعده وسار جيئة وذهابًا في الغرفة محاولًا تهدئة نفسه.

بعد أن سار سيزار قليلًا وظهره لها فقط، نظر إلى أريادن وعيناه مليئتان بالدموع.

“ما الذي يجعلني أسوأ من ذلك الطفل؟”

تمتم سيزار في نفسه: “منذ ولادتي وحتى الآن، كل ما كنتُ أتوق إليه قد مُنح لألفونسو. حب ملك وملكة، ومكانة لا تتزعزع في العائلة المالكة، ومقعد في الصف الأمامي في المناسبات الرسمية، وحتى عاطفة المرأة التي أُحبّها.”

“لماذا لم يُمنح لي؟”

تمتم سيزار في نفسه: “أنتِ. العرش. العالم. كل ما لدي هو الفوضى، وضحك العالم الاجتماعي، وحماس البخلاء الذين ليسوا كذلك حتى. أولئك الذين هم دوني يتمسكون بي ويحاولون الاستفادة من منصبي مجانًا. النبلاء الحقيقيون، المرأة التي أُحبّها، لم أكن موضع اهتمامهم.”

ركع سيزار عند قدمي أريادن. أراد أن يمسك بيدها لكنه كان خائفًا من الرفض، لذلك أمسك بحافة تنورتها بدلاً من ذلك.

“ألَا يمكنكِ فقط أن تنظري إليّ؟”

امتلأت عينا سيزار اللازورديتان بالدموع. يمكن قراءة يأس حيوان رضيع مهجور على وجه رجل بالغ في العشرينات من عمره.

أجابت أريادن، التي أمسك سيزار بتنورتها، بهدوء.

“أردتَ الانتقام مني لرسائلي لألفونسو.”

أومأ سيزار بقوة. كان يبكي.

“أردتَ أن تخفف عنكَ العبء الذي كان عليكَ بالنوم مع إيزابيلا.”

أومأ سيزار برأسه شارد الذهن، والكلمات تتساقط في ضبابية بين شهقاته.

“أبدًا… لم أنم مع إيزابيلا على الإطلاق لأنني أحببتها. هذا ليس هو…”

سُمع تنفس سيزار وكلماته مختلطة معًا.

“أنا آسف… أتمنى ألّا تكوني قد تعرضتِ لأذى…”

قالت أريادن بصوت منخفض.

“كان عليكَ أن تقول إنكَ نمتَ مع إيزابيلا لأنها أجمل مني.”

لو كان سيزار شخصًا سطحيًا لا يُقيّم الناس إلّا على مستوىً أدنى من مستوى شخصٍ محطم تمامًا، لكان من الممكن أن يكونا معًا.

عندما سمع سيزار تلك الكلمات، قفز ولوّح بيديه.

“لا! بالتأكيد لا!”

تحدث سيزار شارد الذهن ووجهه ملطخ بالدموع.

“كيف يُمكنها أن تكون أجمل منكِ؟ أنتِ أجمل بكثير!”

مُفسّرًا كلمات أريادن آليًا، أنكر سيزار بسرعة جمال إيزابيلا.

“إيزابيلا ليس لديها ثديان حتى. إنها نحيفة للغاية لدرجة أنني ظننتُ أنها رجل، تبدو مثل حبتين من الزبيب على ظهرها! إنها نحيفة وعظمية وتؤلمني عندما يلامس لحمي إياها! جسد شهواني مثلكِ جميل حقًا. لم أنم معها لأنها جميلة حقًا.”

لم يكن لاعتراف سيزار الدامع أي من النتائج التي كان يقصدها. لأن أريادن كانت تُحدّق في سيزار بتعبير يقول إنها تعرضت للضرب. 

في رأس أريادن، تقاطع الحاضر والماضي.

[أنتِ ضخمة جدًا، يبدو وكأنه يُعانق جسد رجل! شعرك أسود جدًا، يبدو كشعر الغراب!]

صوت إيزابيلا الواضح والرنان. أشرقت نشوة النصر على وجهها.

[ثدييكِ كبيران جدًا ومترهلان لدرجة أنه ظنّ أنكِ بقرة!]

لقد كانت عبارة عن ملصقات مثالية.

“ها، هاها، هاهاهاهاهاها!”

في تلك اللحظة، لم تستطع أريادن كبت ضحكتها التي انفجرت فجأة.

“ها، هاهاهاها! هاهاهاهاهاها!”

تألقت دمعة في زاوية عيني أريادن المبتسمة.

لقد عاشت أريادن بأمل ضئيل حتى الآن. آخر شيء سمعته من سيزار في نهاية حياتها السابقة كان كلمات إيزابيلا نفسها. إيزابيلا ليست رسولة جديرة بالثقة. لذلك، في زاوية من عقل أريادن، كان هناك أمل ضئيل في أن تكون كلمات سيزار تلك هي مكيدة من إيزابيلا، وأنها كانت مجرد سوء فهم، وأن سنواتها الاثنتي عشرة لم تضيع، وأن هذه المرة، هذه المرة، سيحظى سيزار وأريادن أخيرًا بنهاية سعيدة. ومن المفارقات أن هذا الأمل قد تحطم عندما قلّل سيزار من مظهر إيزابيلا، كما شعرت أريادن. لو كان سيزار مغرمًا بإيزابيلا بشدة، لكان قد أدلى بمثل هذه التعليقات الازدرائية عن أريادن. بسبب ما سمعته من إيزابيلا في الماضي، شعرت أريادن في الماضي بإحساس رهيب بالهزيمة. في ذلك الوقت، اعتقدت أريادن أنه إذا استطاعت التغلب على إيزابيلا إذا استطاعت فقط أن تُردّ لها الشيء نفسه، فستفعل أي شيء. لكن الآن وقد أُتيحت لها الفرصة لرد الإساءة، لم ترغب أريادن في فعل ذلك على الإطلاق.

راقبها سيزار، خائفًا من ضحك أريادن المفاجئ، بعينيه.

ابتسمت أريادن، التي كانت تكتم نوبات ضحكها، ابتسامة خفيفة. هذه المرة، كانت ابتسامة حزينة بعض الشيء.

“آري..؟”

ناداها سيزار بحذر. 

لم تجب أريادن، بل قبّلت جبين سيزار برفق وهو راكع على الأرض.

“أتمنى أن تجد السلام في هذه الحياة أيضًا. سيزار…”

تمتمت أريادن في نفسها: “كان ذلك خطأ منذ أول مرة التقينا فيها.”

بكت أريادن بصمت. كانت منزعجة من السنوات التي تمسكت به، وشعرت بالأسف على نفسها لإهدار طاقتها. لم تستطع فعل أي شيء حيال الوهم الضخم، الحلم، الذي تحطم. لم ترغب أريادن في أن تكون اللئيمة التي ستنقل هذه الكلمات بسعادة إلى إيزابيلا. لم ترغب حتى في أن تكون الفائزة في هذه المعركة.

“فلتكن حماية الله معكَ.”

لأنها لا تملك القدرة على إنقاذ سيزار، لا يمكنها أن تكون معه بعد الآن.

نهضت أريادن على قدميها.

“أري…؟”

نادى عليها سيزار، الذي لم يفهم معنى أفعالها ولكنه أدرك بحسه الحيواني أن الوضع لم يكن طبيعيًا.

“أري؟ أري!”

لكن أريادن غادرت مكتبها ببطء، كعادتها. أمام باب المكتب، كانت هناك الخادمة سانشا، التي هرعت متأخرًا عند سماعها أن الدوق سيزار قد وصل وكانت تتحرك أمام باب أريادن، وكان جوزيبي ورجاله، الذين أحضرتهم معها في حالة الطوارئ، ينتظرون.

أعطت أريادن تعليمات لجوزيبي بصوت هادئ.

“خذ الضيف إلى الباب الأمامي.”

وأضافت أريادن.

“لن يأتي إلى هنا مرة أخرى.”

سمع سيزار كل أوامر أريادن من خلال الباب الخشبي المفتوح للدراسة. 

انهار سيزار على ركبتيه على أرضية مكتب أريادن، واستندت جبهته على الخشب البني الداكن. بكى بهدوء بينما كان شعب أريادن يُحدقون من باب المكتب ويديرون أعينهم. كانت صرخاته مفجعة، تُمزق الرئتين، وأشبه بصرخة حيوان صغير فقد أمه.

بكى طويلاً. بين ذراعي سيزار، كانت بجعة لينفيل، التي فقدت فرصة الولادة من جديد إلى الأبد، نائمة بسلام ملفوفة في نعش حريري مبلل.