نظر الكاردينال دي مير إلى الدوق سيزار بعينيه الخضراوين الباردتين.

“ماذا تفعل هنا الآن؟”
ركض الحارس مسرعًا إلى مقدمة العربة وهمس في أذن الكاردينال، شارحًا الموقف.
كان لكل من الدوق والحارس أسبابه وتفسيراته الخاصة لاعتقادهما أنهما من سيقرعان الجرس وليس الآخر.
لكن الكاردينال، الذي سمع شرح الموقف كاملًا، قال ببساطة.
“همم.”
انتظر سيزار بقلق كلمات الكاردينال دي مير التالية.
فكر سيزار: “لو لكمنب مرة، لكان فعلها مرتين. هل يضربني مرة أخرى؟ أليست الضربة مرتين مبالغًا فيها؟”
وبينما كان يفكر في هذا، لفت صوت الكاردينال دي مير انتباه سيزار.
“اتبعني.”
أجاب سيزار بغباء.
“نعم؟”
“اتبعني.”
انعطفت عربة الكاردينال دي مير إلى الداخل دون مزيد من التوضيح. تبع سيزار عربة الكاردينال الفضية إلى داخل قصر دي مير. وعند وصوله إلى مدخل القصر، خرج الكاردينال من العربة بمساعدة سائق يحمل مظلة، بينما نزل سيزار عن حصانه وهو يقطر ماءً.
وقف الكاردينال دي مير تحت أفاريز الشرفة، وتحدث إلى سيزار.
“صاحب السمو دوق بيسانو.”
وأظهر الكاردينال احترامه باستخدام اللقب المهذب الذي يجب استخدامه في البلاط.
أما سيزار، الذي تفاجأ، فقد انحنى برأسه أيضًا ردًا على ذلك.
“صاحب السعادة، أيها الكاردينال.”
وبعد أن قال ذلك، فتح الكاردينال الباب الأمامي بنفسه. ودخل. وتبع سيزار أيضًا على عجل والد زوجته المستقبلية أو الرجل الذي سيعتدي عليه قريبًا.
سار الكاردينال جنبًا إلى جنب مع سيزار في ممر الطابق الأول في صمت للحظة. ووجد سيزار صعوبة في تحمل هذا الصمت.
قبل أن يُلقى سيزار للخلف كأنبوب ماء مُكوّم، فتح الكاردينال، الذي صعد خطوةً إلى أعلى الدرج، فمه.
“أعتقد أنني أعطيتُ كل التحيات الرسمية، لذا أعتقد أنني أستطيع التحدث بحرية الآن.”
لم يكن هناك طريقة ليرفض سيزار.
“بالتأكيد. افعل ما تريد.”
لم يُبدِ الكاردينال حتى كلمة واحدة من التنازل حول هذا الأمر، بل حدق في سيزار بعينيه الخضراوين الباردتين.
“أنا بصراحة لا أُحبّكَ، أيها الوغد الصغير.”
ابتلع سيزار ريقه بصعوبة، بلا كلام.
“لكنني لا أُحب حقيقة أن إحدى بناتي قد غادرت إلى الأبد لتعيش ديرًا للراهبات، والأخرى أصبحت عانسًا تم فسخ خطوبتها، ولم يتبق على اسمها سوى الأوساخ.”
أومأ سيزار وفمه مغلق بإحكام.
“إذًا، أيها الوغد الصغير… لا، ادخل وضايق ابنتي.”
صمت الكاردينال للحظة، ثم أضاف.
“لن تستمع إليّ. أنجح بسرعة واخرج من هنا.”
ترك الكاردينال دي مير تلك الكلمات خلفه، واستدار، وصعد الدرج وحيدًا.
أما سيزار، الذي تُرك وحيدًا أمام الدرج شديد الانحدار الذي يشبه جرفًا شديد الانحدار، فقد ابتلع ريقه بصعوبة.
السلالم التي لطالما صعدها سيزار بقلبٍ مبتهج، بدت الآن كمنصة محاكمة ضخمة. أخذ سيزار نفسًا عميقًا، واستجمع شجاعته، وصعد السلالم بحذر، خطوةً خطوة، نحوها في الأعلى.
طرق سيزار، وهو يقطر ماءً، باب غرفة دراسة أريادن.
كان ذلك لأن الكاردينال دي مير سمح لسيزار بالدخول إلى المنزل، لكنه لم يُظهر له أي لطف، مثل إعطائه منشفة ليجفف نفسه بها. بمجرد دخول المنزل، كان من السهل الوصول إلى هناك. لم تكن الخادمة ذات الشعر الأحمر التي كانت تتصرف كحارسة في أي مكان، وتفرقت بقية الخادمات في دهشة عند رؤية سيزار كما لو كن قد رأين شبحًا.
لكن العقبة الأخيرة كانت المشكلة. لم يتزحزح باب البلوط المؤدي إلى غرفة دراسة أريادن. مرة أخرى طرق سيزار بأيدٍ مرتعشة، ولكن مرة أخرى، لم يكن هناك رد.
“آري…؟ هل أدخل؟”
دفع سيزار ببطء باب البلوط الضخم. سُمع صرير الباب الثقيل بمفصلاته وأغلق زاويته.
أريادن، التي لم تسمع الطرق لأنها كانت مدفونة تحت كومة من الأوراق، فوجئت إلى حد ما بدخول الدخيل الغرفة. داس الضيف غير المدعو على سجادتها الخضراء بحذائه المبلل، وشعره البني المحمر يرتعش كقطة ضالة تحت الطنف.
“ماذا تفعل هنا؟”
خرج صوت أريادن حادًا. لم يكن ذلك بسبب السجادة فقط. فلقد أخبرتهم بوضوح ألّا يدخلوه القصر.
أجاب سيزار بابتسامة مريرة لخطيبته، التي بدت مستعدة لاستدعاء الحراس في أي لحظة.
“سمح لي والدكِ بالدخول.”
أصبح تعبير أريادن أكثر اشمئزازًا
“أوه، أبي. هذا ما تفكر فيه.”
تحدث سيزار إليها، تاركًا أفكارها جانبًا.
“هيا نتحدث.”
تحرك سيزار نحو أريكة أريادن، ويبدو أنه كان على وشك الجلوس.
كانت أريادن خائفةً جدًا من أن يضرب المطر الأريكة المخملية بالإضافة إلى السجادة لدرجة أنها ألقت منشفة اليد على المكتب في وجه سيزار. 
انتزع سيزار المنشفة بسرعة ومسح وجهه وشعره.
لم يكن هذا سبب إعطائها له المنشفة. 
“اجلس.” 
“هل تسمحين لي بالجلوس؟” 
“لا، فقط قف هناك.” 
ابتسم سيزار وأخفض رأسه. 
“شكرًا على الدعوة. سأجلس بكل سرور.” 
طوى سيزار المنشفة بحرص، حرصًا على ألّا يلمس الماء المتساقط من بنطاله غطاء الأريكة المخملي الأخضر، وجلس.
كان هذا سحر سيزار. أحيانًا، عندما تتحدث أريادن، هناك لحظات يستمع فيها سيزار. وفي كل مرة، كالشبح، يُضيف مراعاة رقيقة. كما لو كان يعرف ما تريده، كما لو كان يعد بأن طريق الحرير وحده هو الذي سيتكشف من الآن فصاعدًا. 
هزت أريادن رأسها وتمتمت في نفسها: “كانت تلك أفكارًا لا طائل منها.”
جلست أريادن مقابل سيزار. 
ابتسم سيزار ابتسامة خفيفة وهو يراقب أريادن وهي تجلس، في إشارة خفية إلى أن قلبها لم يبرد تمامًا بعد. 
النساء اللواتي لا يستحقن الحب حقًا يصبحن بلا مشاعر حقًا. لو كانت أريادن منهكة تمامًا من كل عاطفته، لجلست منتصبة كعادتها. 
فكّر سيزار: “كان ذلك التعبير الكئيب صرخة استغاثة”
“أنا آسف. كان خطئي.” 
دخل سيزار مباشرة في الموضوع وبدأ باعتذار. كان صوته ناعمًا كريشة طائر وحلوًا كغزل البنات. 
حدّقت أريادن في سيزار.
عبس سيزار كما لو كان في ورطة وابتسم ابتسامة خفيفة. 
“حتى لو قتلتيني حقًا، ليس لدي ما أقوله. لا أعرف حتى لماذا فعلتُ ذلك.” 
سمعت أريادن ذلك، فاندهشت، كان سبب عدم إجابتها الفورية عبثًا محضًا. 
“هل تعتقد أن اعتذارًا كهذا يمكن أن يُعوّض عما فعلتَ؟” 
أجاب سيزار بسرعة.
“لن يشفي ما سأُفعله قلبكِ المتألم، لكنني سأفعل أي شيء، أي شيء تريديه.”
كانت عينا تشيزاري اللازورديتان مليئتين بالجاذبية، وهي قوة نابعة من ملامح أجمل رجل في العاصمة.
“لقد فعلتُ كل شيء خطأ حقًا.”
ارتجف صوت سيزار قليلاً.
سخرت أريادن.
“هل تعرف ما الخطأ الذي ارتكبته؟”
“كان خطئي لأنني لعبتُ مع امرأة أخرى في حفل عيد ميلاد خطيبتي، وكان خطئي أيضًا أن تلك المرأة الأخرى كانت أختكِ الكبرى.”
تردد سيزار للحظة، ثم أضاف.
“أنا آسف حقًا لأنني فعلتُ ذلك أمام الجميع. انتهى الأمر بتدمير وجهكِ.”
أضاف سيزار على عجل.
“سأكافئكِ على هذا لفترة طويلة.”
بين ذراعي سيزار كانت بجعة لينفيل المصقولة. كان سيزار قد احتفظ بها بعناية في صندوق أحمر، لكن لم يبدُ أن الوقت مناسب لإخراجها. بالإضافة إلى ذلك، كان الصندوق مليئًا بالماء.
“سأُعاملكِ جيدًا لبقية حياتي. لن يتكرّر هذا أبدًا.”
لكن تعبير أريادن لم تُظهر أي علامة على الاقتناع.
سيزار، الذي كان عقله يزداد قلقًا، خفض وضعيته بكلا مرفقيه على طاولة الشاي.
“لقد عدتُ إلى صوابي حقًا. لقد وبخني صاحب السيادة الكاردينال كثيرًا.
ناشد سيزار أريادن همسًا.
“ضربني على وجهي بقبضته، وعدتُ إلى صوابي.”
أخبر سيزار أريادن بإيجاز، قصة كيف جاء الكاردينال دي مير إلى فيلا سوروتوني وضربه. كانت هذه هي المرة الأولى التي تسمع فيها أريادن هذه القصة. تم أخذ إيزابيلا على الفور ولم يكن لدى أريادن فرصة للتحدث، ولم يقل الكاردينال دي مير شيئًا.
ارتعشت رموش أريادن، فكرت: “هل كانت قبضة والدي، قبضة لأجل إيزابيلا، قبضة لأجلي، أم كانت مجرد قبضة للتنفيس عن غضبه؟”
استمر سيزار في إقناعها.
“لقد تأملتُ كثيرًا تحت المطر. كنتُ آتي إلى هنا كل يوم وأقف حارسًا أمام الباب. هل سمعتِ القصة؟.سأعيش حياتي كلها أُكفّر عن خطاياي. سأكافئكِ باللطف معكِ.”
تحدّث سيزار، الذي كان صامتًا للحظة، بهدوء.
“لم أدرك كم كنتِ تعنين لي إلّا عندما كدتُ أفقدكِ.”
نهض سيزار بحذر من مقعده وحاول التحرك بجانب أريادن. لكن سيزار، أدرك أن ملابسه لا تزال مبللة، وركع على الأرض بدلاً من الجلوس بجانبها وأمسك بيد أريادن.
“أنتِ أكثر من مجرد امرأة.”
هدأ صوت سيزار.
“هناك العديد من النساء. هناك حتى العديد من النساء الجميلات والعديد من النساء من عائلات طيبة. ولكن… كانت هناك أريادن دي مير واحدة فقط.”
كان صدق الموقف واضحًا.
“شعرتُ بذلك عندما كنتُ أُمرُّ بأمر إيزابيلا. إنه فقط… إنه مختلف تمامًا. أنتِ أكثر من مجرد امرأة.”
كانت يدا سيزار، عندما كان واقفًا تحت المطر لأكثر من نصف يوم، باردتين كالثلج. شعرت أريادن بذلك حتى من خلال القفازات الرقيقة التي كانت ترتديها.
“أنتِ المنارة التي ترشد عيوبي. أنتِ بوصلتي ودفّتي.”
انغرست أصابع سيزار بعناية في قبضة أريادن المشدودة.
“أنتِ توجّهيني، أنا الناقص، في الاتجاه الصحيح.”
وأضاف سيزار.
“حتى لو لم تُقدّمي لي إرشادات لفظية، فإن مجرد وجودكِ يجعلني شخصًا أفضل.”
تمكن سيزار من الضغط على أحد أصابعه في قبضة أريادن وأطلق تنهدًا سطحيًا من الراحة.
“من فضلك. أعطي هذا الرجل عديم القيمة فرصة أخرى. نعم؟”
أريادن، التي كانت تستمع بصمت إلى اعتراف سيزار حتى ذلك الحين، فتحت شفتيها أخيرًا.
ارتجفت حدقتا سيزار المتوسعتان. تابع حركاتها، أنفاسها، ودرجة حرارة جسدها لحظة بلحظة كما لو كان أحدهم يسمع جملة. لأنه لم يجرؤ حتى على رفع وجهه والنظر في عينيها.
للأسف، كانت جملة أريادن عكس توقعات سيزار.
“افسخ الخطوبة.”
رفع سيزار رأسه، وكان تعبيره جامدًا.