رأى سيزار، الذي ركب حصانه الأسود وانطلق إلى قصر دي مير، البوابة الحديدية تُغلق أمام عينيه.

“عائلة دي مير ترفض جميع الضيوف.”

كان من الواضح أنه يكذب لأن البوابة الحديدية كانت مفتوحة على مصراعيها حتى ظهر سيزار. شعر حارس البوابة، الذي التقى سيزار كثيرًا لدرجة أنه يعرف وجهه، بالحرج الشديد، لكنه لم يفتح الباب المغلق.

“من فضلك عُد لاحقًا…”

“هل هذه وصية الكونتيسة دي مير؟”

سأل سيزار مرة أخرى. 

“هل يمكن أن تكون نية والدها؟”

لكن حارس البوابة أجاب بسرعة.

“نعم، هذا صحيح، سموكَ.”

عبس سيزار. 

لم تكن علامة جيدة أن ترفض المرأة مقابلته على الإطلاق. لكن سيزار كان محترفًا. 

“إذا أخذتُ وقتي ونظرتُ إليها بثبات، فسأجد نقاط ضعفها. لم يكن التشخيص جيدًا إذا أجبرتُ شيئًا على امرأة عنيدة. فوو… اليوم، ليس اليوم.”

شعر سيزار بالأسف على مظهره الأنيق، لكنه لم يُبدِ ذلك، وقال للحارس.

“سأعود في المرة القادمة. تأكد من إخبارها بوجودي.”

رحبّ به الحارس، بوجهه المألوف، دون أن ينظر إليه.

“ألقِ نظرة.”

كان هناك سببٌ يمنع الحارس من النظر إلى سيزار حتى. لم يكن اليوم التالي كسابقه، ولا اليوم الذي يليه. أُغلقت البوابة الرئيسية لقصر دي مير، التي كانت مفتوحةً على مصراعيها، بسرعةٍ ما إن ظهر دوق بيسانو.

“هذا…”

“واليوم أيضًا…”

“أنا آسف، جلالتكَ.”

كانت المرة السادسة التي يُرفض فيها سيزار في يومٍ صيفيٍّ ممطر. 

عندما سيزار غادر فيلا سورتوني، كان يومًا مشرقًا ومشمسًا بالتأكيد، ولكن في طريقه إلى قصر دي مير، بدأت الغيوم الداكنة بالتجمع، وفي لحظةٍ ما، بدأ المطر الغزير يهطل. تبلل الزي الصيفي الحريري الرقيق الذي كان سيزار يرتديه بأناقةٍ في المنزل تحت المطر. ورغم أنه كان يرتدي قبعةً، إلّا أن شعره البني المحمر تبلّل تمامًا تحت المطر.

“قالت الكونتيسة إنها ترفض الضيوف من الخارج اليوم أيضًا…”

“سأنتظر هنا.”

“نعم؟”

“أخبر الكونتيسة دي مير أنني سأنتظرها هنا حتى تقابلني اليوم.”

رمش الحارس.

كان المطر ينهمر بغزارة حتى أن ملابسه الخارجية تحت السقف الحجري كانت غارقة في الماء.

“هل وهي تمطر هكذا؟”

“إنه ليس ثلجًا، إنه مجرد زخة مطر صيفية. ما المشكلة؟ اذهب وأخبرها بسرعة.”

شعر الحارس بالحرج والفخر سرًا لأن ثاني أعلى مسؤول في البلاد يقف أمامه غارقًا في المطر. كان من المريح أن يكتسب القوة لتحمل الدوق تحت المطر، ولكن إذا تبلل ذلك الدوق تحت المطر ومرض، فإن السهام ستعود إليه.

أرسلت الفكرة قشعريرة في عموده الفقري، وركض الحارس إلى الداخل مسرعًا.

“لدي رسالة للكونتيسة. هل يمكنني الدخول للحظة؟”

وقف الحارس أمام حجرة أريادن وسأل خادمتها الشخصية بحذر. بعد الحصول على إذن من خادمتها الشخصية، نفض نفسه من الرطوبة والأوساخ في حجرة الكونتيسة الثمينة ودخل مكتب أريادن.

كانت الكونتيسة أريادن دي مير جالسة على مكتبها بجانب النافذة. وبجانبها، التي كانت تقف حارسة كتمثال من الجبس، كانت الخادمة، سانشا، مشغولة بتنظيم الدفاتر والوثائق التي كانت تبحث عنها.

“أوه، مرحباً.”

رفعت سيدته الشابة رأسها ونظرت إليه.

“ما الذي يحدث؟”

كانت أريادن ترتدي ملابس أنيقة. كان مظهرًا يتناقض تمامًا مع تكهنات سان كارلو بأنها لن تتمكن من الأكل أو النوم وستبكي فقط. كان شعرها الأسود الطويل الناعم مصففًا بدقة، وكان وجهها مُزينًا بعناية شديدة لدرجة أنه كان بإمكانها الخروج إلى القصر الملكي على الفور، على الرغم من أنها لم تكن لديها خطط لمقابلة الغرباء. لكن المراقب الدقيق كان سيلاحظ أن جانب الوجه، المضاء بضوء الشموع حتى في وضح النهار بسبب الغيوم الداكنة، كانت تحمل نظرة عميقة من الشفقة. حتى لمسة أفضل فنان ماكياج لم تستطع إخفاءها تمامًا. 

لكن الحارس في قصر دي مير لم يكن مراقبًا دقيقًا، لذلك كان ببساطة معجبًا بسيدته، التي لم تُظهر أي ذرة من الإهمال، وأبلغ بما كان عليه الإبلاغ عنه.

“لقد عاد الدوق سيزار مرة أخرى.”

أجابت أريادن بنبرة منزعجة قليلاً في صوتها.

“هل أتيتَ كل هذه المسافة إلى هنا فقط للتحدث عن ذلك؟ هذا يحدث طوال الوقت.”

على الرغم من أن كونتيسة دي مير تُقدّر وقتها كثيرًا، إلّا أنها لم تكن أبدًا من النوع التي تصب إحباطها على خدمه.

فزع الحارس وأنهى الإبلاغ بسرعة.

“أوه، لا! ليس هذا هو الأمر. قال إنه لن يعود حتى تلتقيا مرة أخرى اليوم!”

ازداد غضب أريادن. 

لكن الحارس الغافل لم يلاحظ ذلك، بل زاد من شفقته.

“هذا… يبدو أنه يأتي إلى هنا كل يوم… إنها تمطر اليوم…”

“ومع ذلك؟”

“إذا أُصيب بنزلة برد وهو واقف تحت المطر…”

وكما هو متوقع، كانت الخادمة، سانشا، هي من فهمت نوايا سيدتها.

“سيكون من الأفضل أن يصاب دوق بيسانو بنزلة برد.”

“نعم؟”

“إذا كان مريضًا ويرقد في فراشه، فليتوقف عن التظاهر بأنه كلب بائس أمام منزلنا!”

أطلقت سانشا شكواها بصوت عالٍ.

“هل تعلم كم هو مزعج أن تضطر لإغلاق الباب كلما ظهر ذلك الرجل، وأن لا يُطلب منه توصيل الحليب والبقالة إلّا في الصباح الباكر؟”

تقدمت أريادن خطوةً أكثر من سانشا.

“لماذا تغلق الباب؟”

أجاب الحارس متلعثمًا.

“آه، لا، طلبت مني الكونتيسة أن أخبر الدوق سيزار أن قصر دي مير مغلق أمام أي ضيوف… ألَا يظن أنه من الغريب أن يأتي الجميع ويذهبون بدونه؟”

“بالطبع، يبدو الأمر غريبًا من وجهة نظر ذلك الشخص، ولكن هل علينا حقًا أن نتصرف بغرابة تجاهه؟”

“نعم؟”

أضافت أريادن بلطف ليفهم الحارس.

“على الأرجح أنه يعلم ذلك على أي حال. إنها مجرد أعذار.”

تدخلت سانشا.

“حتى لو كان لديه نصف عقل فقط، فلا يمكنه ألّا يعرف.”

أمالت أريادن رأسها.

“أشعر وكأنه نصف عقل فقط.”

“هذا صحيح.”

“على أي حال، دع هذا الرجل وشأنه وافتح الأبواب للجميع.”

“لا داعي لأن نتعرض للإزعاج بسبب دوق بيسانو. من المسؤول عن كل هذا؟”

لم تجب أريادن على الإطلاق، ولكن كان من السهل أن نرى أنها توافق تمامًا على كلمات سانشا.

“همم، هل هذا جيد حقًا…؟”

“ألن تستمع إلي؟”

أصبح صوت أريادن حادًا نحو الحارس.

في هذه الأيام، كلمة الكونتيسة دي مير هي القانون في قصر دي ماري.

“أوه، لا!”

أجاب الحارس بسرعة.

“سأفعل ذلك!”

على الرغم من أنه كان خائفًا مما سيقوله الدوق سيزار، إلّا أن عائلة دي مير كانت هي التي تدفع راتب حارس البوابة، وكانت أريادن دي مير هي التي كانت تسيطر فعليًا على عائلة دي مير.

هطل مطر الصيف، الذي بدا وكأنه قد هدأ لبعض الوقت، عاود ضرب الأرض بقوة، ولم يكن أمام الدوق سيزار، الذي كان على وشك الخروج، خيار سوى الوقوف كتمثال حجري أمام البوابة الرئيسية المغلقة بإحكام وترك المطر ينهمر عليه.

“الكونتيسة… لم تُجبني…”

لم يستطع الحارس إخباره مباشرةً أن سيدته قالت: “يُسمح للجميع بالدخول إلّا أنتَ.” فأبلغه رسالة السيدة بشكل غير مباشر.

كان الحارس قلقًا من أن يُوبخ أو يُهاجم، لكن الدوق سيزار، وللمفاجأة، لم يقل شيئًا واكتفى بهز رأسه.

“لا تفعل ذلك.”

فجلس سيزار منتصبًا على حصانه وسط زخات المطر الغزيرة والرذاذ المتقطع حتى انتهى الصباح، ومضى وقت الغداء، واقتربت فترة ما بعد الظهر، وبدأ غروب الشمس يلوح في الأفق خافتًا من بين السحب الداكنة.

مهما بلغ الحارس من إتقانه في إيصال رغبات سيدته، فهذه هي الأرض التي تحكمها أريادن. 

كانت كلمات أريادن: “حتى لو كنتَ دوقًا بالخارج، فأنتَ عاجز داخل هذا القصر.”

وفي نهاية المطاف وصلت كلمات أريادن إلى سيزار بطريقة غير مباشرة.

بينما كان سيزار يقضي عقوبته، وصل تاجر يوصل النبيذ. انفتح الباب الحديدي الذي كان مغلقًا في وجه سيزار على مصراعيه عندما وصل تاجر النبيذ. ألقى تاجر النبيذ، الذي كان يدير أعمالًا كبيرة في بلدة سان كارلو، نظرة خاطفة على الدوق سيزار، الذي بدا كطاووس غارق في الماء، وهو يدخل القصر، ويجلد عربة مليئة ببراميل البلوط وحمارين يسحبانها.

عضّ الدوق سيزار شفتيه. 

ثم ظهرت السيدة ماريني من مادوفا لينين، التي جاءت لمناقشة الزي الرسمي الخريفي لموظفيها. لم تنظر إلى الدوق سيزار بصراحة كتاجر نبيذ، لكنها اكتشفت من هو بنظرة واحدة فقط ودخلت، مسيطرة على تعبيرها.

مسح سيزار وجهه المبلل بيده.

“أتمنى لو لم يظهر رافائيل دي فالديسار أبدًا. حينها سأرغب حقًا في الموت.”

كان هذا شيئًا كان سيزار مستعدًا للقيام به لإظهار ولائه وتحدي البرد والحرارة لإذابة قلب امرأة. لكن الوقوع في تلك الحالة من قبل شاب في سن سان كارلو، والوقوع في قبضة منافس قوي في الحب، كانت قصة مختلفة تمامًا. لو كان سيزار يطارد امرأة أخرى، لكان قد استدار بحصانه وتراجع، ثم عاد في يوم أكثر أمانًا. ولكن الآن، النجاح أو الفشل على المحك فيما إذا كان يمكنه الفوز بقلب أريادن أم لا. ولم تكن هذه لعبة سهلة بأي حال من الأحوال. لقد كانت خطوة قريبة بين الفوز والخسارة. ولم تكن لعبة يمكن لسيزار تحمل خسارتها. كان عليه أن يفوز بقلبها. لذلك وقع سيزار في قلقه الخاص، غير قادر على الذهاب إلى أي مكان.

سُمع صوت ثالث، أو بالأحرى صوت خيول، على الطريق المرصوف بالحجارة المؤدي إلى قصر دي مير. أصدر الضيفان اللذان سبقا سيزار، أحدهما على حمار والآخر على حصان حمل، صوتًا خشنًا نوعًا ما بحوافر حصانهما. 

ولكن هذه المرة، بدا أن الشخص الصاعد كان نبيلًا. مهما سمعه سيزار، بدا وكأنه حصان نشيط يركب.

“اثنان؟ عربة؟”

يركب معظم الشباب الخيول بدلاً من العربات، لكن المطر يهطل بغزارة اليوم. حتى الشباب يركبون العربات في هذا الطقس، إلّا إذا كانوا مثل سيزار، الذي يغادر المنزل قبل أن يبدأ المطر في الهطول.

“إنه ليس فالديسار حقًا، أليس كذلك؟”

ارتجف عمود سيزار الفقري. 

في هذه الأثناء، اقتربت العربة التي ظهرت حديثًا من البوابة الرئيسية لقصر دي مير بزخم كبير.

أخيرًا، سُمع صوت صهيل الخيول في مكان قريب. 

لم يستطع سيزار حتى أن يدير رأسه ليرى من هو صاحب العربة. وبينما كان يقف هناك، متجمدًا في مكانه، يحدق إلى الأمام مباشرة، توقفت عربة بجواره مباشرة.

“الطقس سيئ، ماذا تفعل هنا؟”

سُمع صوت رجل خافت من داخل نافذة العربة.

أدار سيزار رأسه ببطء نحو العربة، ووجهه كأنه التقى بملك الموت. 

لم يكن رافائيل دي فالديسار، لكنه كان شخصًا لم يرغب بمقابلته بقدر بفالديسار.

“كيف حالكَ؟”

لم يكن راكب العربة سوى الكاردينال دي مير.