انحنى كبير الخدم نيكولو برأسه وأشار إلى خدمه. وفي انسجام تام، سحب الخدم إيزابيلا من مكتب الكاردينال.

“موتوا!! موتوا أيها الحثالة!!!”

ملأ صراخ إيزابيلا وعويلها ردهة الطابق الثاني من منزل دي مير. لم يجرؤ أفراد الأسرة حتى على النظر إلى الخارج، بل قلبوا أعينهم وهم يتبعون خطوات إيزابيلا وهي تُسحب بعيدًا.

بقيت أريادن في غرفتها، والباب مغلق بإحكام، والوحيد الذي خرج ليرى وجه إيزابيلا هو إيبوليتو.

“ماذا يحدث الآن؟!”

“سيدي الشاب، من فضلك تنحَّ جانبًا. ليس هذا هو الوقت المناسب لكَ للتدخّل.”

“نيكولو!”

غضب إيبوليتو على الفور.

“أنا الابن الوحيد لهذه العائلة والوريث المستقبلي! ما الذي يمكن أن يحدث لي؟”

في تظاهره بالبراءة، ضرب شخير إيزابيلا إيبوليتو في الأذن.

“ها!”

صرّت إيزابيلا على أسنانها وبصقت على إيبوليتو بينما كان خادمان يسحبانها بعيدًا، وذراعيها مشدودتان بقوة.

“استيقظ يا أخي. توقف عن الكلام الفارغ عن الخلافة. لقد استولت على هذا المنزل بالفعل وغدة شريرة.”

“إيزابيلا…!”

“أنتَ وأنا لسنا سوى بيادق ثقيلة!”

إذا كانت إيزابيلا في مكان ما بين الملكة والفارس، فلن يتمكن إيبوليتو من النوم. لأنه كان بلا فائدة على الإطلاق. 

لم تستطع إيزابيلا تحمل سخافة هذا الوضع.

“أنا ذاهبة إلى دير القديس أنجيلو.”

“ماذا؟!”

نظر إيبوليتو إلى أخته في دهشة كبيرة.

“إلى أين يرسلكِ أبي!”

“عالم قذر، سان كارلو قذر، دي مير قذر!”

كان إيبوليتو قد سمع أيضًا بسمعة دير القديس أنجيلو السيئة. كان مكانًا تنتشر فيه شائعات مشؤومة مفادها أن الناس يعيشون على الخياطة مقابل أجر بسبب نقص الغذاء، وعندما لم ينجح ذلك، كانوا يصطادون الفئران لملء بطونهم.

“انتظري قليلاً، سأحاول إقناع الأب بطريقة ما.”

“هاهاهاهاهاها!”

ضحكت إيزابيلا بمرح.

“شكرًا لكَ حتى على مجرد قول ذلك.”

لكن الابتسامة الساخرة على شفتي إيزابيلا لم تختفِ.

“لكنكَ لا تملك هذه القدرة.”

وصلت عربة سوداء أمام إيزابيلا، التي كانت تثرثر بينما يمسكها رجلان قويان من ذراعيها. كانت عربة ذات مظهر مشؤوم، مطلية باللون الأسود في جميع أنحاءها ولوح خشبي مسمر في إحدى نوافذها. أشار كبير الخدم نيكولو إلى خدمه، الذين فتحوا باب العربة وسمحوا لإيزابيلا بالدخول.

“لا ينتهي بكَ الأمر مثلي! انتبه لتلك الفتاة غير الشرعية!”

استمرت إيزابيلا في الضحك والصراخ في إيبوليتو. كان من الصعب معرفة ما إذا كانت نصيحة أم سخرية.

“إذا هاجمتها، فلن تحصل حتى على عظمة لتلتقطها!”

أغلق خادم باب العربة التي كانت تركبها إيزابيلا.

“لا، انتظر لحظة…”

سأل إيبوليتو كبير خدمه نيكولو للحصول على نصيحة.

“هناك أيضًا أمتعة إيزابيلا، وعلينا أن نمنحها وقتًا لحزم أغراضها وتوديع أصدقائها.”

أجاب كبير الخدم نيكولو إيبوليتو بصرامة.

“إنه أمر سيادته.”

“لكن الافتراض المعرفي هو…”

“لقد أخذ سيادته لقب دي مير من الشابة.”

“ماذا؟”

شحب وجه إيبوليتو.

“طردها والدي من العائلة؟”

أومأ كبير الخدم.

“نعم، هذا صحيح.”

لم يكلف كبير الخدم نفسه عناء إضافة قصة أن الكاردينال قد قص شعره وتخلص منه. 

إذا كان الابن الأكبر لا يحظى بقبول والده لأنه لم يلاحظ صدق الكاردينال، فهذه قدرته الخاصة وهذه نعمته.

في هذه الأثناء، كان خادمان ينهيان تثبيت لوح خشبي على باب العربة التي كانت إيزابيلا تستقلها، أصبحت العربة التي كانت تستقلها الآن حصنًا منيعًا لا يمكنها الهروب منه أبدًا.

“سيدي الشاب، يجب أن تغادر العربة الآن. تفضل بالدخول.”

عندما طُردت لوكريسيا من المنزل في الماضي، منحها كبير الخدم نيكولو وقتًا لحزم أغراضها الثمينة وممتلكاتها الأخرى وترك رسالة. كان ذلك لأنهم اعتقدوا أن لوكريسيا قد تعود. 

“لكن اليوم كان لا، لا. من المحتمل ألّا تعود الابنة الكبرى، التي كانت جوهرة الكاردينال، إلى عائلة دي ماري أبدًا. لقد تم تشويه اسم العائلة، وتم غرس سكين في ظهر العائلة، وألقى الكاردينال خصلة من الشعر على ابنته. انتهى الأمر.”

بعد أن خدم الكاردينال بجواره لمدة سبعة عشر عامًا، استطاع نيكولو أن يفهم ذلك بسهولة.

تمتم إيبوليتو بتعبير مرتبك، لكنه في النهاية أغلق فمه دون أن ينطق بكلمة.

حثّه كبير الخدم نيكولو مجددًا.

“تفضل بالدخول يا سيدي الشاب.”

لم يستطع إيبوليتو أن يقول المزيد لنيكولو، فنادى على إيزابيلا بصوت خافت كالبعوضة.

“سآتي لرؤيتكِ…”

انطلقت العربة السوداء. كان صوت حوافر الخيول عاليًا والمسافة شاسعة. لم يكن من المؤكد ما إذا كانت إيزابيلا قد سمعت صوت إيبوليتو.

ظنّ كبير الخدم نيكولو أن إيبوليتو صرخ بصوت خافت، حتى دون وعي. ليخفف من شعوره بالذنب، لا ليمنح إيزابيلا أملًا زائفًا. لا، بل بالأحرى، ليخفف من ذنبه ويتجنب أن يكون شخصًا سيئًا وعد بلقاء شقيقته الصغرى ثم لم يحضر.

نقر نيكولو بلسانه وسحب إيبوليتو إلى الداخل.

إن اقتياد إيزابيلا سريعًا في عربة سوداء فور اتخاذ القرار يعكس رغبة الكاردينال في التستر على الحادثة بأقصى قدر ممكن من الهدوء، لكن شائعة طرد إيزابيلا دي مير من العائلة ونفيها إلى دير القديس أنجيلو انتشرت في سان كارلو بسرعة البرق.

“حقًا؟ في النهاية؟”

“لماذا ذهبت إلى دير بينما كان بإمكانها الزواج من الدوق سيزار…؟”

“لكنني أرى أنه يحاول إبقاء الإبنة الصغرى متزوجة…؟”

“أليس من الطبيعي أن تستسلم الأخت الصغرى، وأن تحل الأخت الكبرى محلها في هذا الزواج؟ أين يمكن لإيزابيلا دي مير أن تذهب الآن؟”

“صحيح، إرسال ابنة سليمة إلى دير!”

“حسنًا، هذا صحيح، لكن الأمر ليس سيئًا للغاية.”

استمرت التكهنات حول سبب عدم إرسال إيزابيلا إلى سيزار.

“يقولون إن علاقة الابنتين سيئة للغاية. أعتقد أن الابنة الصغرى تُهدد بالاستسلام.”

“لكن هل يترك والدها الأمر هكذا؟”

“الزواج ليس قرارًا تُقرره إرادة الطرفين. إرادة الطرفين هي في الواقع آخر ما يُؤخذ في الاعتبار.”

“إذا أصر الكاردينال دي مير على تغيير زواج ابنته، وإذا وافق جلالة الملك على ذلك، فلا يهم ما يقوله الشخص المعني؟”

فتحت إحدى السيدات المتحدثات في حفل الشاي فمها بحذر.

“هذا… لم يكن قرارًا اتخذته عائلة دي مير، ولكن هناك قصة مفادها أن الدوق سيزار هدّد بعدم الزواج من إيزابيلا دي مير حتى لو مات…”

ساد جوٌّ حارٌّ على الطاولة.

“يا إلهي، من أين سمعتِ هذا؟”

“إنه سرٌّ حقيقيٌّ لأنه من خدام الدوق.”

“بالتأكيد. لنتحدث.”

“لا يمكنه أن يقول إنه لن يتزوج دون سبب، أليس كذلك؟”

بدت المرأة، التي حالفها الحظ، مترددةً في فتح فمها.

“هذه… إنها قصة لا أستطيع حتى إجبار نفسي على قولها…”

“أوه، إذًا ماذا لو بقيا معًا؟”

وبينما أصبح الجو على الطاولة متوترًا ومتوترًا، كشفت التفاصيل على مضض.

“هذا… كانت إيزابيلا دي مير على علاقة عميقة بالفعل مع ماركيز كامبا، لذا لم تكن عذراء. قال الدوق سيزار إنه لا يستطيع تحمل مسؤولية امرأة لم تكن حتى عذراء، لذلك تعرض للكمة من الكاردينال…”

“لو كان الأمر كذلك، لكانت قصة مختلفة.”

كان هناك عالم من الاختلاف بين كره سيزار لإيزابيلا ورفضه الزواج منها لأنها لم تكن مؤهلة لتكون زوجة فاضلة. زادت كثافة الجو وارتفع مستوى الأصوات.

“يا إلهي، يا إلهي!”

“هذا سخيف!”

“ولكن كانت هناك شائعة! أن إيزابيلا دي مير كانت عشيقة ماركيز كامبا!”

“كان الأمر صاخبًا لفترة ثم خف حدته، فظننتُ أنها مجرد إشاعة!”

لم تكن أحاديث النساء المتزوجات قاسية، حتى بين أكثر النبلاء فضائلًا.

“لكن الرجل الذي يتزوج إيزابيلا دي مير كان سيعرف إن كانت عذراء أم لا.”

“نعم، لا يسعه إلّا أن يعرف.”

“ماذا قال ماركيز كامبا؟” 

“ماذا يمكن لهذا الرجل أن يقول الآن؟ وماركيز كامبا، تزوج زوجة ثالثة منذ فترة ليست طويلة!”

“أوه، ليست حتى نبيلةً ساقطةً، بل من عامة الشعب؟”

بما أنه لم تكن هناك عائلة نبيلة مستعدة لإجبار ابنتها على الزواج الثاني أو الثالث، فقد تزوج ماركيز كامبا ابنة من عائلة تجار ثرية كزوجة ثالثة له.

“نعم، هذه المرة إنها طفلة صغيرة أقامت للتو حفل بلوغها. إنها أصغر منه بعشرين عامًا تقريبًا.”

“لا يمكنكَ تعليم كلب عن العادات السيئة. تسك تسك.”

“لكن الأمر أفضل قليلاً إذا كانت من عامة الشعب. فالعامة يحرثون الحقول ويحصدون اللفت منذ الصغر، أليسوا أكثر نضجًا؟”

“أفهم؟ لكن العامة ليس لديهم فتيات، لذا لديهم مراسم خاصة لبلوغ سن الرشد؟”

ناقشت السيدات النبيلات نضج العامة وذكائهم طويلًا، وتوصلن إلى نتيجة.

“أن العامة يعانون كثيرًا، لذا يكبرون بسرعة، ولأنهم لا يتمتعون بفطنة النبلاء أصلًا، فلن يدركوا مدى بؤس وضعهم. وستتمكن من العيش بسلام مع ماركيز كامبا.”

“على أي حال، لنعد إلى القصة الأصلية. لو حدث شيء كهذا لإيزابيلا دي مير عندما كان ماركيز كامبا أعزبًا، لقالت هيا، ماركيز كامبا الجديد، لكن الآن وقد أصبحت هناك عروسًا جديدة، ماذا عساها أن تفعل؟ عليها أن تصمت وتسترخي.”

“يا إلهي، لو حدث هذا الحادث بعد عام، لكانت الماركيزة الثالثة قد ماتت أيضًا. كان توقيت إيزابيلا دي مير سيئًا للغاية!” 

“ألَا يعني هذا أن ماركيز كامبا يرفض لأنه عجوز؟”

ضحكت السيدات فيما بينهن.

“يا إلهي، هل أُخذت إيزابيلا دي مير حقًا إلى دير القديس أنجيلو؟ حتى عندما سمعتُ ذلك بأذني، لم يبد الأمر حقيقيًا. من كان ليصدق أن إيزابيلا دي مير ستصبح هكذا؟”

“حقًا، لقد دمّرت حياتها تمامًا.”

هزّوا رؤوسهم، لكن ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفاههم.

سقوط نجمة شامخة، حتى لو كان من الصعب التطلع إليها، أمرٌ ممتع للجميع.

“إذًا، ماذا ستفعل أريادن دي مير الآن…؟”

“ها. هذا موضوعٌ صعبٌ للغاية.”

“تجنبت الكونتيسة دي مير فكرةَ أن أختها الكبرى قد أخذت خطيبها قسرًا. ولكن هل ستتزوج حقًا من الرجل الذي نام مع أختها الكبرى؟”

كان تشخيص السيدات واقعيًا.

“أعترف أن ما فعله الدوق سيزار كان فظيعًا. ولكن هل يوجد رجلٌ في سان كارلو ينافسه باستخفاف؟”

“صحيح، أظن؟ حتى لو تزوجت بحبٍّ مُتقد الآن، فبعد عشر سنوات، سيكون لديه عشيقةٌ واحدةٌ على الأقل.”

“في الواقع، لا يوجد من هو أقدر من الدوق سيزار. إنه فردٌ ثانويٌّ من العائلة المالكة في هذا العمر، يتمتع بمظهرٍ حسن، ويملك ثروةً طائلة. إذا انفصلت عن الدوق سيزار الآن، فمن ستقابل؟”

“لا يوجد رجالٌ عُزّابٌ في حالةٍ جيدة. إنهم ليسوا نادرين فحسب، بل ببساطة غير موجودين.”

“لكن فكّري في الأمر. هناك الكثير من الفوضى في سان كارلو، وهي ستتزوج؟”

“هذا صحيح. ما الفرق بين أن تكون متزوجة لعشر سنوات ثم يزني زوجها بهدوء، وأن يزني خطيبها في أوج خطوبتهما، ومع أختها الكبرى؟ حتى أن شائعة ذلك المشهد انتشرت في الحي. قد تستطيع تحملها إن حدثت بهدوء، لكن إن نُشرت في كل مكان، فكأنها تلطخ وجهها. هذا يعني أنه لا يحترم زوجته.”

“كونتيسة دي مير، يبدو أنها سريعة الانفعال. هل يجب أن تتحمل هذا؟ حتى كونتيسة دي مير لا تحتاج إلى تحمله. لا داعي للقلق بشأن المال، ولديها اللقب.”

“هذا صحيح. ليست مضطرة للزواج لكسب عيشها مع مراقبة والدها وأخيها كما يفعل الآخرون.”

“هناك بالتأكيد أشخاص سيضايقون المرأة العذراء حتى بعد تجاوزها سن الزواج. لن يكون من السهل تحمل ذلك، أليس كذلك؟”

“كانت النساء الوحيدات اللائي بقين غير متزوجات وتم قبولهن كأعضاء فاعلين في المجتمع هن الأميرات الملكيات غير المتزوجات.”

القصة هي أن المرأة غير المتزوجة التي ليس لديها نيّة للزواج أبدًا غير مقبولة في المجتمع دون دعم رجل مثل والدها الملك.

“قالوا إنهم كانوا يخططون في الأصل للزواج في نهاية هذا العام أو أوائل العام المقبل؟”

“لماذا لا يؤجلون الزفاف حتى تهدأ الأمور قليلاً؟”

“نعم. هذا هو الأكثر منطقية.”

“إذا كان سيتم إنهاء الخطوبة، فيجب على الكاردينال دي مير إرسال خطاب حل إلى جلالة الملك.”

لا يمكن إنهاء الخطوبة بين عائلتين إلّا إذا أرسل رب الأسرة إشعارًا بحل الخطوبة. عادةً ما تُفسخ الخطوبة بمجرد إرسال خطاب فسخ الخطوبة، لكن هذه الخطوبة كانت فريدة من نوعها لأنها لم تُبرم باتفاق بين العائلات، بل بمرسوم ملكي.

“لا يُمكن فسخ الخطوبة إلّا بإذن جلالة الملك.”

“هل سيرسل خطاب طلاق يقول فيه إن الكاردينال دي مير مجنون؟”

“هذا صحيح. إنها خطوبة حافظ عليها بإرسال ابنته الكبرى إلى دير، لذا أعتقد أنها ستُثمر.”

“إنه لا يريد أن يُفوّت فرصة أن يصبح قريبًا ملكيًا.”

عرفت العاصمة بأكملها أن الكاردينال دي مير كان طموحًا وفي الوقت نفسه يفتقر إلى المودة العائلية.

“وهذه خطوبة أمر بها جلالة الملك بنفسه. جلالة الملك… بالطبع، أخطأ ابنه، لكنني لا أعتقد أنه يريد فسخ هذه الخطوبة.”

“هذا صحيح. سيكون من المُهين العودة بأوامره الخاصة.”

“علينا فقط أن ننتظر ونرى ما سيحدث.”

“أخبرتكِ أنها ستنزلق فقط. هل رأيتُ الدائرة الاجتماعية ليوم أو يومين؟”

“هل نراهن، هل نراهن؟”

“حسنًا، ما الذي يجب أن أراهن عليه؟”

“5 دوكاتو! ستفسخ الخطوبة!”

“حقا؟ هل تراهنين على فسخ الخطوبة؟”

“همم. سآخذ ذلك أيضًا. خذ 5 دوكاتو و10 أخرى! لن تفسخ الخطوبة!”

“هوهوهوهو! أليس هذان الاثنان مذهلين؟ أراهن أنهما لن يفسخا الخطوبة. المبلغ هو…”

“إذًا أنا…”

أصبح سقوط إيزابيلا وقرار أريادن الترفيه الذي أشعل سان كارلو في أوائل الصيف.

بينما كان كل سان كارلو متوترًا بشأن مصير الخطوبة بين سيزار وأريادن، كان أحد طرفي الخطوبة أكثر تركيزًا من أي شخص آخر على تقدم الأمر.

” تم اصطحاب إيزابيلا دي مير إلى دير القديس أنجيلو؟”

سأل سيزار، الذي امتدت هالاته السوداء إلى جانب أنفه، مرؤوسه.

“نعم، سمعتُ أنها أُخذت مباشرةً الليلة الماضية. لا بد أنها مرت فترة طويلة منذ وصولها إلى الدير حتى الآن.”

نهض سيزار من مقعده.

“جهز حصاني فورًا.”

كان سيزار على وشك التوجه إلى الباب الأمامي عندما توقف واتجه نحو الحمام.

“لا، عليّ أن أغتسل أولًا. على أي حال، استعد.”

“هل ستذهب إلى قصر دي مير؟”

“نعم.”

كان نفي إيزابيلا دي مير إلى الدير حدثًا كشف عن حقيقة مشاعر والد زوجته المستقبلي. لم يكن لدى الكاردينال دي مير أي نية لزواج إيزابيلا من سيزار. 

“إذا كان الأمر كذلك، فقد حان الوقت للركوع والتوسّل للشخص المعني. كان عليّ مقابلة آري.”