“آه، أبي…!”

متجاهلاً صراخ إيزابيلا، بصق الكاردينال دي مير على سيزار بصوت يغلي بالبلغم.

“يا قطعة من القمامة…!”

كان سيزار يميل إلى مناداته سيدي هناك، لكنه أبقى فمه مغلقًا خوفًا من إثارة ضجة. كل ما يمكن أن يفعله سيزار هو إبقاء فمه مغلقًا وإمالة رأسه بعمق.

“اخرجي يا إيزابيلا.”

أمر الكاردينال ابنته بصوت بارد. 

ومع ذلك، عندما ظهر الكاردينال دي مير، توسلت إيزابيلا، وهي مرتاحة لوصول التعزيزات، إلى الكاردينال والدموع في عينيها.

“أبي، من فضلك أقنع الدوق. بعد كل شيء، فإن الاتحاد بين العائلات مهم جدًا لدرجة أنه لا يهم من تتزوج الابنة…”

ولكن ما واجهته كان توبيخًا من والدها.

“اصمتي واخرجي يا إيزابيلا؟!”

عند سماع صوت الكاردينال العالي، فتحت إيزابيلا عينيها على اتساعهما وأغلقت فمها على الفور. كانت هذه أول مرة تُعامل فيها إيزابيلا بهذه الطريقة من والدها، وخاصةً أمام الآخرين.

غادر الكاردينال غرفة استقبال دوق بيسانو بخطوات حثيثة، ممسكًا بمعصم ابنته الكبرى. كانت كل لحظة من إقامته في فيلا سورتوني مليئة بالمزاج السيئ.

“صاحب السعادة، في طريق عودتكَ، سيرافقكَ رجالنا…” 

قدّم سيزار، الذي كان مترددًا في إبعاد الكاردينال دي مير بهذه الطريقة، اقتراحًا فارغًا.

“لا داعي!”

رفض الكاردينال العرض رفضًا قاطعًا.

كان سيزار وإيزابيلا قلقين بنفس القدر بشأن ما يدور في ذهنه وهما يراقبان ظهره.

كان الصمت داخل العربة مرعبًا. ظنت إيزابيلا أنها ستتقيأ أحشائها. ربما كان الأمر أقل رعبًا لو انفجر الكاردينال غضبًا صارخًا. لكن داخل عربة عائلة دي مير الفضية، أبقى الكاردينال فمه مغلقًا، ضم ذراعيه، وأغمض عينيه. لم تجرؤ إيزابيلا على فتح فمها، واكتفت بمشاهدة تعبير وجه والدها.

أطلقت العربة صفارة طويلة معلنةً وصولها إلى قصر دي مير. 

فتح الكاردينال فمه أخيرًا بعد سماع ذلك الصوت وتحدث بصوت خافت.

“إيزابيلا دي مير.”

“نعم يا أبي.”

“اتبعيني إلى مكتبي.”

كانت إيزابيلا منهكة للغاية لدرجة أنها لم تستطع الإجابة، لكن الكاردينال، دون انتظار إجابة، سار بخطى واسعة إلى مكتبه في الطابق الثاني. لحقت إيزابيلا أيضًا بوالدها، وهي تشعر بالخوف. كان الطريق إلى مكتب والدها فخمًا بحق. مع منحوتات رخامية منتشرة في جميع الأنحاء وحتى لوحة جدارية لملائكة أطفال مرسومة على السقف، كانت الغرفة الأكثر إثارة للإعجاب في المنزل. في الوقت نفسه، كان مكانًا غير مسموح به لإيزابيلا. بعد وفاة لوكريسيا، لم يُسمح لإيزابيلا أبدًا بدخول مكتب والدها.

“أمي…”

فجأة افتقدت والدتها المتوفاة. لو كانت لوكريسيا هناك، لانقضت عليها لحماية إيزابيلا من غضب والدها. شعرت إيزابيلا بالدموع تتدفق من جديد.

سواء كان يعرف مشاعر ابنته أم لا، دخل الكاردينال دي مير مكتبه، وجلس على مكتبه، وأشار بصمت إلى الكرسي بدون ظهر مقابل مكتبه.

اتخذت إيزابيلا مكانها بعناية على الكرسي المخملي. وبينما كانت تستعد للجلوس على كرسيها، لاحظت متأخرًا أن أزرار قميصها كانت غير صحيحة. احمرّ وجهها للحظة.

تحدث الكاردينال دي مير بنبرة خافتة، إما أنه لم يلاحظ مظهر إيزابيلا الأشعث أو تجاهله.

“هل تفهمين الوضع الآن؟”

عندما لم تستطع إيزابيلا الإجابة، قال بنبرة حاسمة.

“لقد حُكم عليكِ بالموت الاجتماعي.”

كانت عينا الكاردينال باردتين بشكل ثاقب. لم تكن نظرة تجاه ابنته، بل نظرة تُثمن عنصر ثمين مخزن في مستودع تجاوز اتجاهه ولم يعد متاحًا للبيع.

“لقد كانت لدي توقعات كبيرة لكِ.”

أعظم موهبة في سان كارلو، جمال سماوي، بعيون ملائكية. كانت هذه كلها كلمات وصفت إيزابيلا ذات يوم.

“كيف ربيتكِ، فقط ليتم التخلص من كل شيء هكذا؟”

عند هذه النقطة، هزت إيزابيلا رأسها بيأس.

“لا، لا يا أبي!”

“ربما تكون سمعتكِ قد دُمّرت، ولكن هل هذا كل ما يهم بمجرد زواجكِ؟”

“لم ينته الأمر بعد. أبي، من فضلك أقنعه. إذا غيّر الدوق سيزار رأيه وتزوجني…”

لكن جملة إيزابيلا لم تنتهِ.

“هاااه!”

ملأ صوت الصفع غرفة دراسة الكاردينال. اهتز رأس إيزابيلا إلى اليمين. كان شعرها الأشقر الداكن أشعثًا، مما حجب تعبيرها.

“ما زلتِ لا تفهمين الموقف حتى في هذه المرحلة؟”

رفع الكاردينال الغاضب صوته أخيرًا.

“إذا قال رجل إنه لا يريد الزواج، فكيف يمكنني إجباره على هذا الموقف؟”

في الواقع، لم يكن من المستحيل على الكاردينال دي مير أن يذهب إلى ليو الثالث ويطالب ابنه، الذي جعله ملكيًا، بتحمل مسؤولية ابنته. لكن الكاردينال دي مير لم يكن لديه أي نية للقيام بذلك.

نظرت إيزابيلا إلى والدها بنظرة مصدومة، لكن ذلك لم يكن لأنها فهمت نواياه بوضوح.

“أين سمعتَ هذا؟”

روت إيزابيلا بجنون ما حدث في غرفة سيزار. 

“هل سمعتَ النهاية فقط؟”

لو ظن سيزار أن إيزابيلا هي حقًا عشيقة ماركيز كامبا وأن هذا هو سبب رفضه لها، لكان من الصعب عليه اعتبارها دوقة بيسانو. كانت إيزابيلا تعتقد أنه لو استطاع والدها تصحيح أوهامه، لكان سيظل إلى جانبها. ففي النهاية، كانت إيزابيلا كنز والدها الثمين طوال معظم حياتها.

“أبي، يبدو أنكَ سمعتَ الجزء الأخير من المحادثة فقط، ولكن يمكن إصلاح كل شيء. يتصرف الدوق سيزار على هذا النحو لأنه مجروح، ولم أفعل أي شيء من شأنه أن يجعلني غير لائقة لأكون دوقة! لم يكن لي أي علاقة بماركيز كامبا، والدوق سيزار يعرف ذلك…”

“سمعتُ كل شيء من البداية!”

ارتجفت عينا إيزابيلا في حيرة.

“إذا كنتَ تستمع من البداية، فستعرف أن الابنة الكبرى البريئة تعرضت للأسف للخيانة من قبل الدوق سيزار الفاسق. لماذا لا يقف والدي بجانبي…؟”

شخر الكاردينال دي مير بغضب وهو ينظر إلى ابنته الكبرى، متجمدة مثل دمية ميكانيكية مكسورة.

جاءت إيزابيلا اليوم لتدمير كل ما فعله الكاردينال حتى الآن. عائلة سعيدة، وابن أكبر متعلم جيدًا، وابنة كبرى جميلة، وابنة ثانية معروفة في المجتمع الراقي. تم تأكيد الزواج من فرع جانبي من العائلة المالكة. بعد زواج أريادن من دوق بيسانو، يصبح لقب كونتيسة دي مير لقبًا مملوكًا لبيت بيسانو، وعلى الرغم من أن الكاردينال دي مي  لم يكن راضيًا عن حقيقة أن عائلته ستفقد اللقب مرة أخرى، فقد قرّر حل هذه المشكلة بزواج إيبوليتو من الابنة الوحيدة لعائلة نبيلة. كان بإمكان كاردينال ذو دم ملكي وصاحب السلطة الأكثر غطرسة في العاصمة أن يحقق ذلك. دون علم إيبوليتو وإيزابيلا، كان الكاردينال قد ضيّق بالفعل نطاق العديد من العائلات وكان يحقق في أقارب المرشحين الجانبيين. لذا، من وجهة نظر الكاردينال، كان كل شيء يسير على ما يرام. ثم ألقت إيزابيلا بعصا في الطريق.

“ماذا؟ ستُحل جميع مشاكلكِ إذا تزوجتِ الدوق سيزار؟ إذا تزوجتِ فقط، سينتهي كل شيء. ماذا ستفعلين بشأن العار الذي سيلحق بعائلتكِ؟”

كان زواجها من سيزار، دوق بيسانو، أمرًا مُقدّرًا لعائلة دي مير. من وجهة نظر العائلة، لم تكن هناك حاجة تُذكر لإجبار إيزابيلا على أن تصبح أضحوكة العاصمة.

“إذا ارتكبتِ فعلًا كهذا، فماذا سيحدث لأخيكِ الأكبر الذي لا يزال أعزبًا! وأختكِ الصغرى التي سُلب زواجها! أي عائلة محترمة ستُرسل ابنتها إلى منزلٍ مع أخت زوج كهذا؟”

كان إبقاء أريادن في العائلة إلى الأبد دون تزويجها خيارًا مطروحًا أيضًا، لكن كان على الكاردينال اتخاذه بناءً على حكمه العقلاني.

كان الكاردينال دي مير يمر بسلسلة من المشاعر: العار لأن ابنته ألقت بنفسها على رجلٍ في العلن، والغضب من انتهاك سلطته، والاستياء من اضطراره إلى تنظيف الفوضى من الآن فصاعدًا.

صبّ الكاردينال غضبه على إيزابيلا، المُذنبة أمامه مباشرةً.

“هل ظننتِ أنني منحتكِ كل هذا التعليم والصداقات والرفاهية لمجرد أنكِ جيدة جدًا؟”

نظرت إيزابيلا إلى والدها بنظرة فارغة.

“أنتِ لا تعرفين إلّا نفسكِ!”

كان لدى الكاردينال اليوم سؤال جوهري حول فائدة إيزابيلا.

نشأت ابنته الثانية، أريادن، بعقل حاد الذكاء وغالبًا ما كانت تضع خططها الخاصة دون علم والدها، وهو أمر لم يعجبه كثيرًا. ولكن سرعان ما كبرت مخططات أريادن إلى ما هو أبعد من الحجم الذي يمكن للكاردينال إيقافه بسهولة. لذلك قرّر الكاردينال تجاهل تصرفات ابنته الثانية. كان سبب قراره ذلك بسيطًا: كانت أريادن حكيمةً وعقلانيّةً يمكنها فهم ما يُقال بشكل أساسي.

لكن إيزابيلا كانت على العكس تمامًا. لطالما اعتبر الكاردينال ابنته الكبرى مجرد قطعة شطرنج جميلة. إذا كان هناك شيء لا يعجبها، فإنها تنتقده دون تفكير في العواقب وتتسبب في حوادث بسيطة، لكنه اعتقد أن هذا مجرد نوع من الإحباط الذي تشعر به الفتيات في هذا العمر. ولكن بالنظر إلى ما حدث اليوم، كانت إيزابيلا بمثابة قنبلة موقوتة.

فكر الكاردينال دي مير: “إذا وضعنا هذه الطفلة في مكان دوقة بيسانو، فسيكون ذلك ضارًا بها وبعائلة زوجها، ولكن هل ستُطيع حقًا عندما يُطلب منها القيام بشيء من شأنه أن يساعد عائلتها؟ لا بأس أن تكون غير كفؤة. لا بأس حتى أن تكون قبيحةً. ولكن ماذا لو لم يكن لديها ولاء لعائلتها؟ هذا استبعاد. هذا غير مقبول.”

قال الكاردينال بحدة.

“عليكِ أن تجدي شريكًا للزواج من شأنه أن يفيد عائلتكِ بهذا الوجه الجميل لجعل عائلتكِ خالدة! لا، عليكِ أن تظلي مخلصةً لعائلتكِ حتى بعد الزواج لمساعدة عائلتكِ!”

“العائلة. عائلة دي مير الخالدة.”

هاجس الكاردينال دي مير الوحيد هو عائلته.

حاولت إيزابيلا بهدوء أن تتمتم بالكلمات الفارغة التي كانت ترن في أذنيها. بملمس الخشن، مثل القمح غير المصقول، عالق في فمها.

كان الكاردينال دي مير غاضبًا باستمرار.

“هل تعتقدين أنني استثمرتُ الكثير حتى تتمكنين من تناول الطعام جيدًا والعيش جيدًا بمفردكِ؟!”

اعتقدت إيزابيلا أن والدها أحبَّها لأنها كانت جميلة وكان في حالة سُكر من جمالها.

“هل تعتقدين أن كل ما استمتعتِ به كان في حدود إمكانياتكِ؟ كنتِ تمشين وأنفكِ مرفوعًا ورئتيكِ ممتلئتين بالهواء؟!”

كان الكاردينال دي ماري منغمسًا في حساباته الخاصة، غافلًا تمامًا عما كانت تفكر فيه إيزابيلا في تلك اللحظة.

“أنتِ فاشلة لا تستطيعين حتى مواكبة أختكِ الصغرى!”

كان الأمر مؤلمًا لإيزابيلا. الكلمات مؤلمة. لم يكن الأمر مؤلمًا فقط لأنها كانت تُقارن مباشرةً بأريادن. كان الأمر مؤلمًا لأن إيزابيلا أدركت أمرًا غريبًا.

فكرت إيزابيلا: “لم يكن منزل دي مير مُلكًا لي. كان منزل الكاردينال، الذي وُعِدَ به إيبوليتو، لكن أريادن اغتصبته.”

عندما مُنح اللقب لأريادن، غضب إيبوليتو بشدة، لكن إيزابيلا لم تشعر بأي عاطفة سوى الغيرة الحمقاء التي قد يشعر بها المرء عندما يكون طفل محبوب في صحة جيدة. لأن العائلة لم تكن لإيزابيلا في الأساس. منذ صغرها، كانت إيزابيلا تتساءل دائمًا: هل يحبني والدي؟ ضاعت الشكوك التي كانت تطفو على السطح وسط وفرة الأشياء. لأن أفضل وأجمل وأغلى الأشياء كانت دائمًا مُلكًا لإيزابيلا، وليس أرابيلا، ولا حتى إيبوليتو. لقد مُنحت ذلك بشروط. كافأ الكاردينال دي مير إيزابيلا بسخاء أكبر عندما بدأت تبرز بين أقرانها، وعندما اشتهرت بجمالها، وعندما كانت أخلاقها وسلوكها جديرين بالثناء. لذا اعتقدت إيزابيلا أن ما نالته حتى الآن كان حبًا مشروطًا. حبًا مشروطًا أحبَّها لأنها جميلة. ولكن فجأة أدركت إيزابيلا أمرًا غريبًا. ما كانت تتلقاه حتى الآن لم يكن حبًا مشروطًا، بل ربما علفًا للماشية التي جلبت السمك. لم تكن الصفعة التي تلقّتها إيزابيلا اليوم مجرد صفعة جسدية. 

تحدثت إيزابيلا، وهي لا تزال تمسك خدها، بهدوء.

“قلتَ…”

“ماذا؟”

“أبي، لقد أمرتني أن أكون أنبل امرأة في سان كارلو!”

إيزابيلا، التي كانت ترتجف وفمها مغلق، وقفت فجأة وكأنها مصممة على مواجهة الكاردينال دي مير بنظرة صارمة.

“قال لي أبي أن أُصبح أميرة الأمير ألفونسو! أنتَ قلتَ لي ذلك! ولكن ماذا فعلتَ لي؟”