كانت إيزابيلا واثقة. كان ذلك انتصارًا لسيناريو مُخطط له بعناية. سارت كل خطوة من العملية على أكمل وجه كما أرادت. الآن، لم يتبقَّ لها سوى قطف الثمرة الأخيرة. كل ما أرادته هو منصب دوقة بيسانو. بالطبع، لم يكن الأمر أنها لا تقلق بشأن الثرثرة. أكثر من أي شيء آخر، لم تُعجبها فكرة كشف أسرارها أمام سان كارلو بأكمله.

فكرت إيزابيلا: “لم أُظهر صدري بالكامل، أليس كذلك؟”

نظرت إيزابيلا إلى صدرها، الذي كان مرتَّب الآن بدقة. كان من المستحيل تمامًا أن تُعلن إيزابيلا أمام سان كارلو أن الصدر الذي كانت تتباهى بها مزيفًا.

“لا يُمكن أن يكون جيدًا إذا عُرف أنه جرف.”

لم يلمس سيزار منطقة الصدر كثيرًا. لا بد أنه أدرك على الفور أن صدر إيزابيلا ليس شيئًا يُثير التفاخر به. 

عبسَت إيزابيلا: “حسناً، بالتأكيد لن يتجول سيزار قائلاً إن ثديي امرأته صغيران جدًا.”

كان هناك شيء آخر لم يعجبها. إنه حقيقة أنها أصبحت امرأة تلعب مع رجل أختها أمام جميع سكان سان كارلو. على الرغم من أنها لم تكن تشعر بالقلق، إلّا أن إيزابيلا كانت واثقة.

تمتمت إيزابيلا وهي تنظر للضيوف: “ماذا سيفعلون بي عندما أصبح دوقة بيسانو؟”

السمعة النبيلة للسيدة الشابة من منزل نبيل ضرورية للزواج الجيد على أي حال. بعض النساء مهووسات بالسمعة نفسها ويخاطرن بحياتهن لحمايتها، ولكن هذا وضع العربة أمام الحصان.

“أنا متزوجة بالفعل، ولكنكم سترموني لأن لدي سمعة سيئة في المجتمع؟”

إضافة إلى ذلك، انهارت سمعة سيزار أيضًا. حتى لو تزوج إيزابيلا ثم طردها وبحث عن زوجة جديدة، فلن يكون الأمر سهلاً. قد تستاء بعض السيدات التقليديات، لكنهن لا يجرؤن على استبعاد دوقة بيسانو من دائرتهن الاجتماعية. تُنسى الحوادث والأحداث بمرور الوقت، والموضة هي السائدة. كانت إيزابيلا متأكدة من أن رهانها هذه المرة لم يكن خاطئًا.

فتح سيزار باب غرفة الأستقبال ودخل.

شعرت إيزابيلا بشيء يزعجها قليلًا. لأن المكان الذي وصلت إليه لم يكن الغرفة الداخلية، حيث عادةً ما تؤدي العلاقات الحميمة، بل غرفة الاستقبال.

فكرت إيزابيلا::”حسنًا. قد يكون الأمر غير مريح لأنكَ تُجبر على الزواج بسبب شد معصمكَ. ربما لا يشعر سيزار بصحة جيدة.”

إضافة الى ذلك، سيصل الكاردينال دي مير قريبًا. أليس من المضحك أن تلتقي امرأة ورجل على وشك الزواج ووالد الزوجة المستقبلي في غرفة النوم معًا؟

قرّرت إيزابيلا أن تمنح سيزار بعض الحرية لمرة واحدة. كان يومًا سارت فيه الأمور بسلاسة. ليس الأمر كما لو أنها لا تستطيع استخدام كل هذا القدر من الإنسانية. انتهت من تبرير الأمر بهذه الطريقة.

ظلّ سيزار صامتًا حتى بعد دخوله غرفة الاستقبال. لم تنتظر إيزابيلا حتى أن يطلب منها الجلوس قبل أن تتحدث بنبرة واثقة.

“كيف تمضي قدمًا في إجراءات الطلاق؟”

نظر سيزار إليها بعبوس.

“ماذا؟”

كان تعبير وجه سيزار عابسًا. مع ذلك، ابتسمت إيزابيلا بهدوء وأجابت بهدوء ودون تردد.

“أتحدث عن فسخ خطوبتكَ على آريا.”

بدا الأمر كما لو أنها جاءت لتلتقط حلية مهملة. ارتسمت على وجه إيزابيلا ابتسامة عريضة.

عندما لم يُجب سيزار بسهولة، شرحت إيزابيلا ببطء ووجهها لا يزال مبتسمًا.

“يمكن لعائلة دي مي  أن تطلب رسميًا فسخ الخطوبة، لكن العائلات واحدة، والابنة هي الوحيدة التي تغيّرت. هل من الضروري حقًا إرسال خطاب طلاق على مستوى العائلة؟”

لم يقل سيزار شيئًا.

“إذا أعاد جلالة الملك المرسوم، فيمكننا المضي قدمًا دون فسخ رسمي للخطوبة على مستوى العائلة.”

نظرت إيزابيلا إلى سيزار بنظرة ذات مغزى كما لو كانت تعرف كل شيء.

“أعتقد أنه من الأفضل لكَ التعامل مع هذا بهدوء.”

ثم جاءت تصريحاتها الواثقة.

“يمكنني مساعدتكَ.”

أبقى سيزار فمه مغلقًا وحدّق في إيزابيلا. بدت نظراته قادرة على قتل شخص. لكن إيزابيلا بقيَت ثابتة، تُحدق في سيزار وترفع زوايا فمها. 

“ماذا ستفعل الآن؟”

في سان كارلو، أي رجل لا يتحمل مسؤولية المرأة التي يلمسها يصبح حثالة الأرض. 

كان الدوق سيزار قادرًا على الإفلات من جميع أنواع الخداع حتى الآن، ولكن الآن وقد انكشف أمره علنًا للعالم، لم يكن هناك سبيل للهرب. كان على إيزابيلا تقديم بعض التضحيات، لكن النتيجة كانت مثالية.

قرّرت إيزابيلا أن تحاصر فريستها أكثر قليلاً.

“من وجهة نظري، الأمر أشبه بالتخلي عن حفل الخطوبة.”

حسنًا، هذا صحيح. يجب أن يكون لديها حفل خطوبة رائع وأنيق باللون الأبيض النقي وحفل زفاف ملون مع النبيذ والمجوهرات المتدفقة، لكنها تتخلى عن أحدهما. كانت روح التضحية لدى إيزابيلا مثيرة للإعجاب.

لقد قالت إيزابيلا ذلك بفخر.

“آمل أن تفهم أنني أقدم هذه التضحية بدافع مراعاة سمعة زوجي.”

“معذرةً. الآنسة إيزابيلا دي مير.”

قاطع صوت سيزار البارد المحادثة. 

لم تعجب إيزابيلا غطرسة سيزار.

“لم يبقَ لكَ الآن إلا أن تصبح لي، فلماذا تُبرز مخالبكَ؟”

وأضافت إيزابيلا لاحقة صغيرة إلى العنوان بتعبير مُحير.

“لماذا تفعل هذا يا سيزار؟”

كان وجه إيزابيلا مُسترخيًا.

حدق سيزار في إيزابيلا كما لو كان ينظر إلى حشرة. ثم بصق شيئًا كما لو كان يمضغ.

“لماذا تعتقدين أنني سأتزوجكِ؟”

كان وجه إيزابيلا الجميل مُشوهًا.

“ماذا قلتَ؟”

حدّقت إيزابيلا في سيزار وصاحت بغضب. 

“هل جننتَ؟ هل أنتَ مُستعد للحظر الدائم من سان كارلو؟”

كان هذا تطورًا لم تتوقعه إيزابيلا على الإطلاق.

“ألم تصل الأمور إلى هذا الحد؟ لقد عبثتَ مع فتاة نبيلة ولن تتحمل المسؤولية؟ بعد أن أدليتَ بمثل هذا الإعلان المذهل، لن تكون هناك أي عائلات نبيلة يمكنك الذهاب إليها!” 

أجاب سيزار بهدوء.

“لو كانت ابنة عائلة نبيلة، لكان الأمر كذلك. لو كانت سيدة نبيلة جيدة مثل أختكِ، لكنتُ تحملتُ مسؤوليتها.” 

كان حديث سيزار بطيئًا، لكن الغضب الخام كان يغلي بداخله. ومع ازدياد النبرة، أصبح المحتوى أكثر جدية أيضًا. 

“لكن، يا آنسة إيزابيلا دي مير، يُقال في جميع أنحاء العاصمة أنكِ كنتِ تعطين كل شيء لهذا الوغد وذاك. هل يجب عليّ حقًا تحمل مسؤوليتكِ؟” 

ضحك سيزار بمرارة. 

“ألستِ عشيقة ماركيز كامبا الشهيرة؟” 

انفتح فم إيزابيلا. 

“ماذا قلتَ؟” 

زحف الغضب على عمود إيزابيلا الفقري. 

“هذا ليس عدلاً!”

السبب وراء إشاعة أن إيزابيلا هي عشيقة ماركيز كامبا هو ببساطة أنها كانت تمتلك جوهرة سقطت من قطعة مجوهرات تُعرف باسم سوار ماركيز كامبا. ومع ذلك، كان السوار في الواقع اشتراه سيزار وأعطاه لأريادن وليس له أي صلة بماركيز كامبا. 

تردد صدى صراخ إيزابيلا الصارخ في غرفة رسم سيزار. 

“لا أعرف أي رجل آخر، لكنكَ تعلم أن قصة ماركيز كامبا كلها مُلفقة!” 

هز سيزار كتفيه، وعيناه تشتعلان ببهجة لطيفة وقاسية. 

“كيف أعرف ذلك؟” 

هاجم سيزار إيزابيلا بابتسامة ملتوية على شفتيه. 

“أنا لستُ كلي القدرة. لقد سمعتِ للتو ثرثرة الدائرة الاجتماعية. وإلّا، هل كان هناك دخان؟ ألم تفعلي شيئًا وصل إلى أذني؟” 

أظلمّ وجه إيزابيلا وبدأت ترتجف. 

“وكيف للآخرين أن يعرفوا شيئًا لا أعرفه؟”

“إن شعرتِ بالظلم، فأثبتي عفتكِ.”

قد يُثبت فضح علاقة كليمنتي الغرامية عدم وجود علاقة لها بماركيز كامبا، لكن إيزابيلا لم يكن لديها أي وسيلة لكشف زنى كليمنتي للعالم، سوى الأدلة الظرفية. في النهاية، الأمر لا يتعدى قول إيزابيلا مقابل قول كليمنتي. لكن لم يكن هناك سبيل لإثبات عفتها، لم تعد عفة إيزابيلا قائمة، فقد سلبها سيزار. 

“يا ابن العاهرة!”

حدّق سيزار في إيزابيلا بعينين لازورديتين باردتين.

“لا أظن أن هذا شيء يجب أن تقوله لي سيدة دي مير المرحة، التي لا تكترث بالماء ولا بالنار.”

“يا لكَ من رجل سيء! حقير!”

بدأت عينا إيزابيلا الأرجوانيتان تتشوّه.

“كانت أول مرة لي! لقد أعطيتكَ أول مرة! أنتَ تعرف ذلك!”

لكن سيزار كان غير مبال.

“كنتِ أنتِ من قيّدتيني.”

وألقى عليها سيزار سخرية.

“هل تعتقدين أنكِ أول امرأة والوحيدة التي نمتُ معها؟”

بالنسبة لسيزار، إيزابيلا مجرد واحدة من نساء كثيرات، أو بالأحرى، جوائز.

“هل تعتقدين أنكِ شيء مميز لمجرد أنكِ نمتِ معي للمرة الأولى؟”

كانت كل كلمة قالها سيزار كسكين حاد يخترق قلب إيزابيلا.

“إذا اضطررتُ لاختيار دوقة من بين هؤلاء، فستكونين رقم 118 تقريبًا، أليس كذلك؟ أكثر من 150؟ لا يهمني حقًا، فقدتُ العد بعد الرقم 50. نعم، أعتقد أنه من الأفضل أن نعد قائمة! اكتبي اسمكِ في القائمة وانتظري حتى تتوفى الدوقة التي تسبقكِ.”

استمر تذمر سيزار.

“أوه نعم. هناك شيء مميز في الآنسة إيزابيلا دي مير. لم أرَ امرأة جريئة لدرجة المخاطرة بعذريتها. سأعطيكِ الفضل في ذلك.”

ضحك سيزار بهدوء. 

شعر سيزار برغبة في شرب الكحول. شعر وكأنه يسكر في وضح النهار.

“لكن هل تعلمين ماذا؟ بصرف النظر عن حقيقة أن معارككِ جريئة لدرجة أنني معجب بها، فإنها تجعلني أشعر أيضًا بقذارة لا تصدق عندما أكون على الجانب المتلقي لها. شعور قذر. شعور قذر ومستعمل لن يزول. إذا كان ما تريديه هو السلطة أو المال، فيمكنكِ التصرف كما تفعلين الآن. ولكن إذا كنتِ إنسانةً، فإن مثل هذا السلوك التافه هو للكلاب.”

فكر سيزار: “لماذا أُلقي محاضرة كهذه على أحدهم؟ ما الذي تفكر فيه آري الآن؟”

صرخت إيزابيلا بغضب ووجهها غارق في الغضب، وهي تواجه سيزار الذي كان يفكر في شيء آخر.

“أنتَ أكثر حثالة في العالم!”

أومأ سيزار.

“معكِ حق. أنا حقير على أي حال.”

وضحك سيزار أخيرًا.

“قفزتِ دون أن تدري؟”

“أنتَ!!”

“الجميع يعترف بذلك.”

رفع سيزار كلتا يديه كما لو كان في إشارة للاستسلام.

“بما أنني قد وُصفتُ بالفعل بالحثالة، فلماذا لا أحاول أن أكون على قدم المساواة مع ماركيز كامبا؟ لقد أصبحتُ بالفعل صهر ذلك الرجل.”

أشرقت عينا سيزاري اللازورديتان بشراسة.

“إذًا أنا لستُ مسؤولًا عنكِ.”

صرخت إيزابيلا.

“سأُدمّر حياتكَ!”

لم يكن قناع إيزابيلا الجميل والفخور موجودًا في أي مكان.

“سيزار دي كومو، هل تريد بتدمير نفسكَ؟ إذا لم نتزوج الآن، فسنموت كلانا! هل جننتَ؟”

“من هدّد بالانتحار؟”

أصبح صوت سيزار أيضًا أعلى.

“أنتِ التي دمّرتِ حياتي الآن وتفعلين بي هذا!”

اختفت منقذته أمام عينيه. خرجت بازدراء شديد واشمئزاز في عينيها الزمرديتين، لا، جروحها تلمع. ظن سيزار أنه لو أمسك بيدها فقط، سيصبح شخصًا جديدًا. ظن أنه يستطيع التحرر من الماضي البائس الجائع والمضي قدمًا نحو مستقبل مشرق. كل ذلك قد أُغلق أمام عينيه.

“من التي زحفت إلى سريري في المقام الأول، وكذبت، وهزت الرسالة، ودفعت مؤخرتها إلى الداخل؟!”

“لا تكن أحمق! أنتَ من أحضرتني إلى غرفة نومكَ! كان بإمكانكَ أن تقول لي كلمة واحدة فقط ألّا تدعني أدخل، كان بإمكانكَ أن تقول لي كلمة واحدة فقط ألّا أفعل هذا، لكنكَ أنتَ من قبَلتَ حتى النهاية!”

كانت إيزابيلا شريرة.

“هل أنا نوع من العملاق الذي يبلغ طوله 8 أقدام؟ هل فرضتُ نفسي عليكَ؟”

لمع الغضب في عيني إيزابيلا.

“يبدو أنكَ تعتقد أن كل هذا خطئي أنكَ وأريادن في هذا الموقف يا دوق. لقد كان فخذكَ الخفيف المروع هو الذي تسبّب في هذا الموقف!”

لم يعد لدى سيزار أي رغبة في التحدث إلى إيزابيلا. لقد دق إسفينًا.

“هذا كل شيء. لن أتزوجكِ.”

لم يرغب سيزار في التفكير في من هو الملام.

لا يهم إذا كانت إيزابيلا تلومه، لم يُرِد سيزار فقط الاستماع.

“حسنًا، دعينا نقول أنه خطئي. ولكن حتى مع ذلك، هذا لا يعني أنه يجب عليّ الزواج منكِ، أليس كذلك؟”

الأشخاص الذين يريدون الزواج هنا هم أولئك الذين يخشون الإضرار بسمعتهم. إيزابيلا اليوم هي بلا شك المرأة التي وصلت للشهرة بقدر أي من مومسات مجتمع سان كارلو. لكن سيزار كان متقدمًا بخطوة. لقد كان يسير على الخط الرفيع بين النخبة والحثالة التي لا يمكن إصلاحها لما يقرب من عقد من الزمان. إذا لعب إيزابيلا وسيزار دور الدجاجة فيما يتعلق بتدمير سمعتهما الاجتماعية، فمن الواضح أن سيزار سيكون الفائز.

“سأتخلص من ذلك وأبذل قصارى جهدي حتى أذرف الدموع.”

رفعت إيزابيلا يدها اليمنى عالياً لتصفع سيزار. رأى سيزار يد إيزابيلا ترتفع. لم يكلف نفسه عناء إيقافها مع أنه رآها.

لكن ما ضرب سيزار في وجهه لم يكن يد امرأة، بل قبضة رجل.

“آه، يا أبي…!”

سُمع صرخة إيزابيلا. 

الكاردينال دي مير، الذي أُخذ متأخراً إلى غرفة الاستقبال، لكم سيزار في وجهه.