كانت أريادن محاطة بأصدقائها، تستمع إليهم وهم يثنون عليها بجمال الحفل.

غابرييل، التي كانت سعيدة للغاية بحصولها على مقعد كبار الشخصيات في حفل الدوق سيزار بفضل علاقاتها بدلاً من والديها، ابتسمت لكورنيليا التي بدت مستاءة.
“أخبرتكِ. الدوق سيزار، إنه ليس سيئًا.”
كان هناك أيضًا بعض السخرية من نفسها في قرارها تفضيل سيزار في مسابقة ألفونسو ضد سيزار. دفعوا جميع الرجال إلى الطاولة المجاورة، ولم تجتمع سوى الفتيات. كان الأمر قريبًا من السمع، لكن جميع رجالهم كانوا من النبلاء. لا أحد يريد التنصت على حديث السيدات، لذلك تحدثن دون تردد. كان الجميع في حالة معنوية عالية، كل منهم يحمل كأسًا من نبيذ أسيرو الفوار في يديه.
“أليس هذا الحفل رائعًا؟”
بصفتها ابنة أحد النبلاء الشماليين، لم تكن غابرييل متساهلة في الإسراف والمتعة. كان ذلك لأن الأشياء التي نشأت وشاهدتها واستمتعت بها كانت رائعة للغاية. لكن الحفلة التي أعدّها سيزار لأريادن اليوم كانت مبهرة لدرجة أن غابرييل نفسها انبهرت بها بشدة.
“أعتقد أنها كانت ستكلف 3000 دوكاتو على الأقل.”
وافقت كاميليا، ابنة بارون لكنه في الواقع تاجر.
لكن غابرييل لوّحت بيدها.
“لا، لا. أنا لا أتحدث عن التكلفة.”
“ثم ماذا؟”
“اهتمامه رائع!”
أشادت غابرييل بتقسيم قسم كبار الشخصيات في الطابق الثاني والقسم العام في الطابق الأول، مما ألغى الحاجة إلى مقابلة أشخاص غير ضروريين، والمسارات المقسمة بشكل مريح داخل القسم، وخدم فيلا سورتوني الذين التزموا بالبروتوكول دون أي ضجيج. صحيح أنه لم يكن هناك أي شيء مزعج.
“لقد حضرتُ العديد من الحفلات، لكن فيلا سورتوني هي أول قصر يتمتع بمستوى عالٍ من الخدمة! كان الأمر أشبه بزيارة قصر ملكي.”
“هذا صحيح.”
أومأت جوليا برأسها كما لو أنها لا تستطيع إنكار ذلك أيضًا. كان هناك شيء مميز في هذا القصر، حتى بالنسبة لها.
“أريادن، إذا تزوجتِ، ستصبحين سيدة فيلا سورتوني!”
دقّت غابرييل بابتهاج. لمعت عيناها حماسًا.
“هل ستقومين بدعوتي كثيرًا؟”
أجابت أريادن، وهي بالكاد تستجمع شجاعتها.
“لا أمانع سماع مثل هذه الكلمات العذبة. إنها ليست ملكي بعد.”
“سيحدث قريبًا!”
ابتسمت أريادن.
في الواقع، كما قالت غابرييل، كان حفل اليوم مثاليًا. قصر جميل، طعام شهي، أصدقاء مقربون، ويوم يتدفق كالماء. العيش كسيدة لقصر ملكي، كل يوم كان أشبه بالسير على جليد رقيق. كان العمل الصالح أمرًا طبيعيًا، وإذا حدث أي مكروه، فإن العاصمة بأكملها، لا بل البلاد بأكملها، ستلعنها. كان لا بد من أن يكون الأمر نظيفًا تمامًا طوال الوقت. كانت في حالة من التوتر الدائم. على النقيض من ذلك، كان كل شيء في فيلا سورتوني مريحًا وطبيعيًا. لم تكن الأمور الصعبة من شأن فيلا سورتوني. في القصر، وفي البلاط، لا يوجد سوى العمل. حياة من التأمل، والاستمتاع بالخير فقط، والمراقبة.
فكرت أريادن: “إذا كان الأمر كذلك، ألَا يكون من المقبول أن أعيش هكذا إلى الأبد…؟”
كان سيزار رجلاً يُجسّد فيلا سورتوني: لا مسؤوليات ولا أعباء، ومتعة لا حدود لها. كان من الممتع التواجد معه، وسيزار هذه الأيام كنسيم ربيعي. رجل يجعلها تنتظر فرحة اليوم، مع عبير الزهور بين الحين والآخر في النسيم العليل. 
فكرت أريادن: “لو أمسكتُ بيد سيزار….إذا حدث ذلك…أي مستقبل سيتكشف أمامي؟”
كالعادة، تمامًا كما اليوم… قطع أفكار أريادن صوت تحطم مزهرية عالٍ. صوت يصم الآذان لخزف ثمين يسقط من ارتفاع شاهق ويتحطم إلى قطع.
“يا إلهي!”
نظرت غابرييل حولها في صدمة. عندما صُدمت غابرييل، ركض ماركيز مونتيفيلترو، الذي كان على الطاولة المجاورة، بسرعة لمرافقة خطيبته، وسرعان ما عاد جميع المشاركين في الحفل للبحث عن شركائهم.
الوحيد الذي لم يحضر كان سيزار. في هذه الأثناء، استنتجت جوليا مصدر الصوت.
“هل هذا الصوت قادم من الطابق السفلي؟”
أومأ رافائيل أيضًا.
طمأنت فيليسيتي المجموعة.
“أعتقد أن شيئًا ما سقط، سيكون حدثًا عابرًا، فلا تقلقوا كثيرًا…”
ولكن قبل أن تُنهي فيليسيتي حديثها، سُحبت ستائر إحدى شرفات الطابق الثاني بصوت عالٍ.
كان الأمر كما لو أن الستارة تُفتح على خشبة مسرح في منتصف المسرح. وكان البطلان في تلك المسرحية أشخاصًا يتمتعون بحضور مميز حقًا. كان رجل يرتدي بدلة خضراء داكنة يضع أنفه في حافة امرأة ترتدي فستانًا من الأورجانزا الكريمي الفاتح. كان شعره البني المحمر ظاهرًا من خلال الفجوة في حافة تنورتها. كان جسد المرأة بالكامل مصبوغًا باللون الأحمر، وكانت تئن بإثارة. 
“آري، لا تنظري!” 
رافائيل، الذي كان أول من أدرك الموقف، غطى عيني أريادن بيديه. 
الشيء التالي هو التالي. أراد رافائيل أن تكون أريادن محمية ولا تعرف عن هذا الوضع. 
رمشت أريادن بعينيها تحت يد رافائيل. كانت مصدومة. وعلى الرغم من أنها كانت أكثر انتباهًا وحذرًا من أي شخص آخر، إلا أنها واجهت صعوبة في إدخال ما رأته للتو. 
“ماذا رأيتُ للتو؟” 
في هذه الأثناء، تسلل الدفء والقليل من العرق من يدي رافائيل إلى عينيها، فأغمضتهما ثم فتحتهما. ورغم تغطية عينيها، استمر ضجيج الناس يطرق أذنيها. 
“يا إلهي!” 
“يا إلهي…”
“هذا جنون!”
سُمع همسات صدمة من الضيوف دون انقطاع. استمر الضجيج في الطابق السفلي. كان عدد الضيوف في الطابق الأول يفوق بكثير عدد القلة في قسم كبار الشخصيات، وكانوا يتجمعون على الشرفة، يلاحظون الوضع.
“أليس هذا الدوق سيزار؟”
“من هذه المرأة؟”
“ملابس بيضاء… لا أستطيع رؤية وجهها!”
أبعدت أريادن يد رافائيل ببطء عن عينيها.
“آري!”
“لا بأس.”
مع أنها لم تكن بخير على الإطلاق، خرج صوتها بهدوء شديد. لم ترغب أريادن في سماع اسم المرأة الأخرى بلغة شخص آخر. أرادت أن تراه بأم عينيها.
يجب ألا تغمض عينيك أبدًا عن حقائق ما حدث. يجب عليك دائمًا، دائمًا، التأكد من الحقيقة الملموسة. لأنه مهما كانت الخطة جيدة، إذا لم تكن مبنية على حقائق، فستنهار حتمًا كقلعة رملية. سيكون هناك الكثير من الجدل حول ما إذا كان ينبغي الالتزام بهذه المبادئ حتى في الوضع الحالي.
لكن تلك كانت القاعدة الوحيدة التي اتبعتها أريادن طوال حياتها. التوجيه الوحيد الذي كان عليها الاعتماد عليه حيث عاشت دون أي بوصلة حول من يُحبّها، وما هو الصواب، أو كيفية البقاء على قيد الحياة. الأمر يتعلق بالتفكير المنطقي وبناء كل شيء على الحقائق.
“آري…!”
تاركة وراءها أصوات الآخرين الذين كانوا يشعرون بالأسف، اتخذت أريادن خطوة واحدة في كل مرة، ومضت قدمًا. أولئك الذين تعرفوا عليها شهقوا وانقسموا إلى الجانبين.
“إنها الكونتيسة دي مير!”
“لقد ظهرت خطيبته!”
“من تلك المرأة المتشابكة معه؟”
عرفت أريادن من كانت اللحظة التي رأت فيها فستان الأورجانزا الكريمي، تدفق شعر أشقر داكن على ظهرها. كانت شخصًا لا يمكن لأريادن أن تنساه أبدًا. سارت بثبات إلى الشرفة ووقفت أمامهما. كان رأس سيزار يبرز من تحت تنورة إيزابيلا.
نهض سيزار بسرعة وكأن شيئًا لم يحدث وكان في عملية ترتيب ملابسه.
“آري…”
ولكن حتى سيزار العظيم لم يكن لديه ما يقوله في هذا الموقف. كان مرتبكًا تمامًا وتلفظ بكلمات عشوائية.
“دعينا نذهب إلى مكان هادئ ونتحدث ببطء. سأشرح كل شيء. من الألف إلى الياء. يمكنني شرح ما يحدث.”
لم تجب أريادن على الإطلاق ولكنها حدقت في سيزار بنظرة باردة للغاية.
في هذه الأثناء، نهضت إيزابيلا، التي كانت مستلقية على الأرض، من مقعدها ونفضت الغبار عن حافة فستانها. بالنسبة لشخص في هذا الموقف، كانت إيزابيلا هادئة بشكل مدهش. زرّرت أزرار كوربيك واحدًا تلو الآخر، ودفعت شعرها الفوضوي للخلف، وألقت نظرة استفزازية على أريادن. كان وجه إيزابيلا وحركاتها مليئين بالانتصار، لكن كل ما رآه الناس هو ظهرها.
على عكس تعبير إيزابيلا، كان الصوت الخارج من فمها في غاية الرقة.
“آري… أنا آسفة جدًا. لم أقصد فعل ذلك.”
أضافت إيزابيلا بصوت خافت، وعيناها الأرجوانيتان تتألقان فخرًا.
“حقًا.”
كانت نظرة أريادن إلى إيزابيلا غامضة. بدت كنظرة اشمئزاز وازدراء، وفي أحيان أخرى، نظرة خوف. بشكل عام، كان تعبيرها مشابهًا للنظر إلى مفصليات الأرجل كثيرة الأرجل. كان بإمكان أريادن أن تقذف إيزابيلا بكلمات قاسية. كان بإمكانها أن تصفعها، أو تمسكها من شعرها. أي شيء سيُغفر في هذه اللحظة. لكن أريادن لم تُرد فعل ذلك حتى. من العار أن تلمس أريادن حتى ذلك الكائن الطُفيلي التي لم تُحرز أي تقدم يُذكر في الحياة الماضية أو الحالية.
“آري.”
ولم يدم استفزاز إيزابيلا طويلاً، إذ دفعها سيزار بعيدًا. لم ينظر سيزار حتى في اتجاه إيزابيلا.
“آري، لنتحدث. حسنًا؟”
حدّقت أريادن في سيزار.
ظنّ سيزار أن نظرة أريادن دامت دهورًا. ظنّ أنه يستطيع تحمّلها في الثواني الأولى. ثمّ ظنّ أنه سيضطرّ لتحملها في الثواني التالية. لكنّه لم يعد يحتمل تلك العيون.
وبينما كان سيزار على وشك طلب الحديث مجددًا، فتحت أريادن شفتيها. بدا صوتها المنخفض قليلًا والناعم كئيبًا.
“أنا…”
انتصب شعر جسد سيزار. كانت أعصابه كلّها متمركزة على أريادن.
“ليس لديّ ما أتحدث عنه معكَ.”
وكانت تلك هي النهاية. استدارت أريادن في مكانها وبدأت بمغادرة قاعة الرقص.
“آري، آري!”
حاول سيزار ملاحقة أريادن، لكن جوليا دي فالديسار أوقفته.
“إن كان لديكَ أي ضمير.”
حدقت جوليا في سيزار بعينين باردتين.
“اتركها وشأنها.”
لو كان رافائيل هو من أوقف سيزار، لاستل سيزار سيفه، وقاتله، وطارد أريادن. لكن جوليا كانت أعز صديقة لأريادن، ووسائل هجومها كانت نفسية أكثر منها جسدية.
توقف سيزار للحظة.
وفي هذه الأثناء، غادرت أريادن المكان. مع أن المسافة الجسدية لم تكن سوى بضعة أقدام، إلّا أنها كانت خطوة للأمام بدت وكأنها تقفز قفزة طويلة جدًا. كان الطريق الذي سلكته أريادن أشبه بمعجزة البحر الأحمر، حيث انفصل الناس لإفساح المجال لها. كان هذا الموقف من النوع الذي لم يجرؤ أحد على التحدث معها، وكان ذلك لطفًا من النبلاء تجاه امرأة شهدت خيانة خطيبها بأم عينيها.
لكن إسكات أفواه النبلاء كان أمرًا مختلفًا تمامًا.
“العشيقة هي الأخت الكبرى للخطيبة!”
“يا إلهي، ماذا يفعل الآن؟”
“ماذا يمكنه أن يفعل؟ من لمسها يجب أن يتحمل المسؤولية!”
لم يكن هناك خلاف حول هذه النقطة. في سان كارلو عام 1124، كان أي نبيل ينتهك عفة امرأة عرضة للمساءلة عنها. لم يكن الأمر مجرد اتصال بصري سري، بل تم الكشف عنه بشكل صارخ أمام العالم أجمع. إنه ليس موقفًا يمكن فيه فقط منحهم مال والتظاهر بعدم المعرفة. كان هذا صحيحًا بشكل خاص لأن المرأة لم تكن من عامة الشعب، بل ابنة عائلة مرموقة كان لوالدها مكانة كبيرة. بدا أنه لا توجد طريقة لدوق سيزار للنجاة من هذه الأزمة.
“إذًا، كونتيسة دي مير مخطوبة الآن وسُرق خطيبها؟ من قبل أختها الكبرى؟”
“لا، انتظر لحظة. ولكن هذا حفل زفاف رسمي أقامه جلالة الملك شخصيًا. كيف يمكنها فعل شيء كهذا؟”
كانت هذه الحادثة أيضًا وصمة عار على وجه الملك.
“ألَا يتدخل الكاردينال دي مير ويدير الموقف بطريقة ما؟ إذا لم يتحمل الدوق سيزار مسؤولية ابنته الكبرى، فكيف يمكن لعائلة دي مير أن ترفع رؤوسها عالياً؟”
“هذا صحيح، هذا صحيح. ماذا يمكنه أن يفعل عندما وصلت إلى هذا الحد؟ حتى جلالة الملك ليس لديه ما يقوله. لقد ربّى ابنه بشكل سيئ حقًا!”
“حتى الدوق بيسانو في مأزق الآن. إذا لم يتحمل مسؤولية هذا، فسينتهي به الأمر إلى أن يُوصف بأنه لقيط لا مثيل له في العالم!”
“هوهو، أليس هذا الوغد هورو بالفعل أعظم وغد في العالم؟”
“لا يمكن فعل ذلك، سيدتي. إنها المرة الأولى التي أرى فيها وغدًا يلمس أخت خطيبته الكبرى في حفل عيد ميلاد خطيبتها.”
في هذا الموقف، كان هناك أكثر من شخص قمامة.
“إيزابيلا دي مير، كنت أعرف أنها ماكرة وذكية، لكنها مذهلة حقًا! كيف يمكنها فعل شيء كهذا؟”
“هذا ليس شيئًا يمكن تفسيره من حيث الجشع الشديد.”
“ألم يكن من الممكن أن يكون رجلاً هو من اقترب منها أولاً؟ إنه الدوق سيزار!”
“قد تروها بهذه الطريقة إذا كانت شابة عادية، لكن هذه إيزابيلا دي مير. ألا تتذكرون فضيحة ماركيز كامبا؟”
“آه…”
“إنها امرأة مخيفة. إنها مخيفة للغاية.”
في النهاية، وصل الأمر كله إلى نتيجة واحدة.
“ألَا يبدوان جيدين معًا؟”
“هاهاها، إنها حقًا حالة من الزوج يغني مع الزوجة. امرأة شريرة في حالة سقوط.”
حاول سيزار مغادرة الحفلة بسرعة. لم يكن هناك فائدة من البقاء هنا لفترة طويلة. بعد الاختباء في المنزل، اتصل سيزار بالخادم وطلب من الحفلة التفرق.
وبينما كان سيزار يخرج من قاعة الرقص بخطى سريعة، أمسك أحدهم بحافة ملابسه.
“مرحبًا.”
كان يظن ذات مرة أن صوتها جميل كصوت العندليب، لكن الآن، في اللحظة التي سمع فيها صوتها أرسل قشعريرة في جسده.
“ألَا يجب أن نتحدث؟”
كانت إيزابيلا دي مير بابتسامة واثقة.
“لقد أرسلتُ شخصًا ليخبر والدي أنه يجب أن يأتي إلى فيلا سورتوني فورًا.”
أمالت إيزابيلا وجهها قليلاً إلى الجانب. على الرغم من أن بشرتها كانت بيضاء وحمرتها كانت جميلة بشكل موضوعي، إلّا أن سيزار اعتقد أن وجهها يشبه قناع مهرج.
“ألَا تعتقد أنه يجب أن نتحدث فيما بيننا قبل أن يأتي والدي؟”
حسمت إيزابيلا أمرها وهي تتحدّث. اليوم هو يوم دق إسفين.