أصدرت إيزابيلا صوتًا غريبًا ومتداخلًا إلى حد ما. كان نصف ضحكة ونصف بكاء. همست.

“ظننتُ أنني لن أراكَ مرة أخرى.”

من وجهة نظر إيزابيلا، كان ذلك عقدة يائسة حقًا. اليوم كانت فرصتها الأخيرة.

ولكن من وجهة نظر سيزار، كان ذلك ذخيرة تمّ تكرارها بأكثر من رقمين. كان بإمكانه تخمين الزاوية غريزيًا دون الحاجة إلى حسابها في رأسه، جاءت لتثير شعوره بالذنب.

بينما كان سيزار يحسبها تقريبًا، رفعت إيزابيلا رأسها ونظرت إلى سيزار. 

أطلق سيزار تعجبًا من الإعجاب دون أن يدرك ذلك. في الواقع، كان شعر إيزابيلا الأشقر الداكن وملامحها الشاحبة جميلة. كان جمالًا جعل حتى سيزار، الذي كان مشغولًا جدًا بالنظر في المرآة للإعجاب بمظهره، يتردد للحظة.

“لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا يا إيزابيلا.”

أقنع سيزار إيزابيلا بسلاسة. 

كانا في البداية على علاقة احترام متبادل، لكن سيزار تحدّث بتلقائية. لم يُدرك حتى أنه فقد كلماته. 

لكن إيزابيلا لاحظت سريعًا هذا الانزعاج الطفيف. كان الأمر مزعجًا إلى حد ما، وكان من دواعي الارتياح أيضًا سماعها أن سيزار أدرك العلاقة الخاصة التي نشأت بينهما.

أقنع سيزار إيزابيلا مجددًا بصوته العذب.

“لقد التقينا مجددًا هكذا.”

وبعد أن طمأنها، سألت إيزابيلا وعيناها تدمعان بالدموع.

“لكن يا سيزار. من الظلم أن أكون أنا الوحيدة التي عليّ أن أبقى بعيدة عنكَ.”

إيزابيلا أسقطت بسرعة لقب دوق ونادته باسمه. 

العلاقة بين الرجل والمرأة وسيط يتجاوز جميع العلاقات الهرمية. في هذا العالم غير المتكافئ، المقيد بشدة بالأنظمة الطبقية والتمييز بين الجنسين، لو لم تُتح فرصة كهذه لتغيير حياتهن، لكانت النساء قد انتفضن من البداية بالتأكيد.

واليوم، كانت بين يدي إيزابيلا فجوة هائلة، فرصة لا تتكرّر.

“أين مستقبلنا؟”

لمعت عينا إيزابيلا بشفقة.

“لا يمكننا أن نكون معًا. أنتَ خطيب أختي. لا أريد أن أؤذيها.”

وبالنظر إلى أن إيزابيلا في لقائهما السابق سألت سيزار بجرأة إن كان يكره أريادن، وإن كان عليه استخدامها إن أراد الانتقام، فقد كان تغيير سيزار صادمًا لدرجة أنه جعل المرء يتساءل إن كان في كامل قواه العقلية. لكن ما كانت إيزابيلا غارقة فيه هو أجواء هذه اللحظة. إيزابيلا مثيرة للشفقة، لطيفة، وجميلة. إيزابيلا، التي لا يسعه إلّا أن يمدّ يده إليها. لو استطاعت الحفاظ على زخمها وإثارة شفقة الدوق سيزار، لكانت مستعدة لتحمل كونها شخصًا ذا وجهين.

واصلَت إيزابيلا نداءها.

“لكن، ماذا أفعل بحياتي التي كرّستها لكَ بكل إخلاص…؟”

ارتجف صوت إيزابيلا. كان هذا الارتجاف صادقًا. تمنت إيزابيلا بشدة أن يتخلى سيزار عن أريادن ويأتي إليها. 

تمنّت إيزابيلا أن تسمع سيزار يقول: “آري لا تزال طاهرة، وهناك العديد من الرجال الذين يرغبون بها وأماكن كثيرة للذهاب إليها. أما إيزابيلا، فأنا وحدي من يملكها. سأعتني بكِ. لا تقلقي.” 

كانت هذه هي الكلمات التي تمنت إيزابيلا سماعها بصدق. 

لكن ما قاله سيزار كان عكس ما أرادت تمامًا.

“إذا كنتِ تريدين زوجًا، يمكنني أن أُرتّب لكِ واحدًا.” 

“نعم؟” 

أصبح صوت إيزابيلا حادًا. 

لكن سيزار لم يُعرها اهتمامًا واستمر في قول ما أراد قوله. 

“أشعر بالمسؤولية. كما أنني أعرف ما يُقلقكِ إيزابيلا.” 

كانت إيزابيلا تعرف الرجال بالفعل، بغض النظر عمن تتزوجه، سيسألها الرجل: “لماذا لا تُظهر زوجتي الجديدة المخلصة أي دليل على ليلتنا الأولى؟”

“لا تقلقي بشأن هذا الجزء. طالما اتفق الطرفان، يمكن أن تسير الأمور بسلاسة.” 

القصة هي أن الدوق سيزار سيُخطر العريس المُحتمل أو عائلته مُسبقًا ويعدهم بتعويض. بمعنى آخر، إنه يحاول العثور على شخص يُمكنه الموافقة على أن العروس ليست عذراء. سيزار الذي هو أول حب لإيزابيلا يعترف لعريسها المُحتمل بفمه أن إيزابيلا لم تعد عذراء، ويتفقان على اتفاق في الغرفة الخلفية. في مقابل التسامح مع إيزابيلا غير العذراء، سيحصل الرجل على نقود أو لقب أو إقطاعية صغيرة. 

“سأحضر لكِ أفضل رجل يُمكنني الحصول عليه. من تريدين؟ مواطنًا محليًا؟ نبيلًا أجنبيًا؟” 

لم يكن هذا هو المُستقبل الذي كانت إيزابيلا تُفكر فيه. كان من الواضح أنه في متناول سيزار، سيكون تابعًا لدوق بيسانو، رجل لا يستطيع مقاومة مال سيزار وسلطته. 

ما أرادته إيزابيلا هو مال سيزار وسلطته، وليس رجلاً يخضع لمال سيزار وسلطته. حتى لو حدث هذا، فإن سيزار، الذي لا يمكن أن يصبح مُلكًا لإيزابيلا، لن يكون حرًا في التجوّل كما لو كان سيزار ليس مُلكًا لإيزابيلا. ستكون أمواله وسلطته مُلكًا لأريادن. 

لم تستطع إيزابيلا تحمل ذلك. 

“هذا الخائن!” 

ارتفع صوت إيزابيلا. 

نظر سيزار حوله بتفكير. 

“إيزابيلا! اخفضي صوتكِ!” 

لكن هذا الرد لم يخدم إلّا في زيادة غضب وصراخ إيزابيلا. 

“جبان! جبان! وغد قاتل!” 

شعرت إيزابيلا من رد فعل سيزار بما يخشاه أكثر. لم تكن الشفقة هي الكلمة المفتاحية التي حركت سيزار. لقد حان الوقت للانتقال إلى الخوف. 

صرخت إيزابيلا من بين أسنانها المشدودة. 

“سأكشف كل شيء!!” 

“إيزابيلا!” 

لمعت عينا إيزابيلا باللون الأحمر وسحبت قطعة قماش بيضاء من صدرها. 

“هل تعرف ما هذا؟” 

كان منديلًا مألوفًا. وكانت هناك بقعة غير مألوفة عليها. كان منديلًا عليه الأحرف الأولى من اسم أريادن وهو ما اعتزّ به سيزار.

“هذا…”

“نعم!”

مدّت إيزابيلا المنديل الملطخ بدمها البكر بصوت عالٍ.

“ماذا تعتقد أن أريادن ستقول إذا أحضرتُ هذا لها؟”

بدأ سيزار يُعزّيها بتعبير مُشوّه.

“إيزابيلا، لا تفعلي هذا…”

قد لا يكون هذا المنديل الدليل الرسمي على أن إيزابيلا دي مير كانت لها تجربتها الأولى مع سيزار دي كارلو. لأنه لم يكن منديله. لكن على الأقل ستُدرك أريادن، صاحبة المنديل، ما حدث لحظة رؤيته.

“هل تعتقد أنه يُمكن مسامحتكَ؟! من تلك الفتاة القاسية القلب؟”

“إيزابيلا، أرجوكِ… اهدئي، ولنتحدث عن الأمور.”

حدّقت إيزابيلا في سيزار بعينين مُحمرّتين. لمعت عيناها المُحمرّتان بالرطوبة، لكن كان من الصعب معرفة ما إذا كان جنونًا أم دموعًا.

“قبّلني.”

“ماذا؟”

صُدم سيزار من الطلب غير المتوقع.

لكن من وجهة نظر إيزابيلا، كان طلبًا منطقيًا جدًا. كانت بحاجة إلى غراءٍ لإصلاح كبريائها المحطم.

“إذا كنتَ لا تريدني أن آخذ هذا إلى آريا، فقبّلني.”

صرخت إيزابيلا داخليًا: “أربعة رجال ينحنون لي. أربعة رجال يُفترض أنهم مخلصون يركعون أمامي. سأُراقب ذلك. لا، سأُراقب ذلك! عليكِ أن تشاهدي رجلكِ يزحف كالكلب في كل مرة أناديه فيها، ويركع، وينبح عندما أطلب منه ذلك، ويتوسل عندما أطلب منه ذلك!”

“إيزابيلا، لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة…”

“إذا لم يعجبكَ ذلك، فسأذهب إلى أريادن الآن!”

دخلت إيزابيلا، وهي تحمل منديلًا ملطخًا بالدماء في يدها، قسم كبار الشخصيات في الطابق الثاني، والذي كان مخفيًا خلف ستائر مخملية سميكة. مدّ سيزار يده على عجل وأمسك بكتفها. أمسك سيزار إيزابيلا وسحبها للخلف بسبب ارتداد قوتها الأمامية، وفي تلك اللحظة استدارت وسقطت في أحضان سيزار. غطى سيزار شفتي إيزابيلا بشفتيه دون أن ينطق بكلمة. أمال رأسه قليلاً إلى الجانب حتى لا يصطدم أنفه العالي والتمثالي بأنف إيزابيلا.

“آه…!”

هرب تعجّب صغير من شفتي إيزابيلا. وضع سيزار كل مهاراته في هذه القُبلة، عازمًا على إذابة إيزابيلا إلى حالة تصبح فيها عاجزة عن الكلام. وكما يقول المثل، تصبح المرأة الراضية مطيعة. كان سيزار مصممًا على تهدئة إيزابيلا في الوقت الحالي. ثم، في الوقت الحالي، يمكنه الهروب من مأزق اليوم. ألقت إيزابيلا رأسها للخلف. دفن سيزار شفتيه في مؤخرة رقبة إيزابيلا ودغدغها. على أمل أن يتلاشى استياء إيزابيلا وأفكارها بالمتعة.

“آه…!”

بدأ جلدها الأبيض يتحول إلى اللون الأحمر. كانت إيزابيلا ترتدي فستانًا من الأورجانزا اللامع بفتحة رقبة منخفضة أبرزت صدرها المتجمع. على الرغم من أنه بدا جيدًا من الخارج، إلّا أن سيزار، الذي رأى الداخل بالفعل، عرف أن إيزابيلا ليس لديها صدر، لم يكن سيزار مهتمًا به كثيرًا. لكن إيزابيلا التقطت يد سيزار ووضعتها فوقها. حتى سيزار العظيم فوجئ بعدوانية إيزابيلا.

“هنا؟”

أومأت إيزابيلا برأسها، ووجهها يحمرّ بشدة. كان من الصعب معرفة ما إذا كانت تحمرّ خجلاً من الإثارة أم من الإحراج. حاول سيزار ثني إيزابيلا مرة أخرى.

“هيا، حتى الأصوات تُسمع دون أي عزل…”

“سأصمت.”

كان موقفها خاضعاً للغاية.

“أرجوك.”

توسلت إيزابيلا مرة أخرى، ووجهها أحمر. انفرجت شفتاها المرسومتان بأحمر الشفاه بإغراء. شعر سيزار بعينيه تتجهان نحو شفتيها، لكنه لم يستطع التوقف. كان جمالاً يرتفع عند لمسته، يتوسل للمزيد، كان الأمر مثيراً على مستوى غريزي. كانت لحظة عزّزت ثقة سيزار بنفسه وعزّزت جاذبيته كرجل. لم يكن من السهل عليه الرفض، لم يكن من نوع الإغراء الذي يستطيع سيزار مقاومته.

“ها.”

لم يعد بإمكان سيزار التحمل، فخلع رداء إيزابيلا. في الوقت نفسه، لمست إيزابيلا طية صدر رداء سيزار. بدأت أصابعها تفك زرًا أو زرين من رقبته.

“هاا…!”

سرعان ما دفأ الجو. تحررت بعض الأقمشة، وتقاطعت تنهدات كثيفة وزفير رطب. انغمسا في عشق بعضهما البعض على الشرفة المغطاة بستارة واحدة. على الأقل هذا ما بدا عليه الأمر. كانت إيزابيلا تئن بلا انقطاع، وفي لحظة ما، دفن سيزار وجهه داخل تنورة إيزابيلا. لكن شغف سيزار لم يكن المرأة التي أمامه، بل قدرته على إرضائها، وكان شغف إيزابيلا السلطة.

“هذا يكفي.”

ابتسمت إيزابيلا في داخلها نادمةً، وأسقطت المنديل الملطخ بالدم الذي كانت تمسكه بإحكام في يدها على الأرض. وكانت تلك هي الإشارة. 

زحفت ليتيسيا دي ليوناتي، التي كانت تختبئ خلف النباتات في الشرفة، والتقطت مزهرية من خزانة العرض، وألقتها في الشرفة. تردد صدى صوت مرعب لمزهرية خزفية تسقط من ارتفاع طابقين وتتحطم على أرضية الرخام في جميع أنحاء القاعة الفسيحة. في الوقت نفسه، شدّت ليتيسيا حبل الستارة السميك بكل قوتها، وأزاحت ستائر المخمل الأحمر التي كانت تغطي الشرفة. انفتحت ستائر المخمل الأحمر من الجانبين. ظهر إيزابيلا وسيزار، متشابكين في ملابس غير مرتبة، أمام الجميع في قسم كبار الشخصيات بالطابق الثاني، مصحوبين بمقدمة صاخبة، كما لو أن أبطال مسرحية يعرضون لأول مرة أمام الضيوف المميزين.

وكان رد فعل الجمهور مذهلاً.