كانت فيلا سورتوني للدوق سيزار تحفة فنية بحق. منذ عهد الكونت كومو، اشتهرت فيلا سورتوني، التي منحها إياه الملك، بكونها أجمل قصر في العاصمة. حديقة ورود مُعتنى بها بعناية، وديكور داخلي مُزين بالرخام الأبيض، وسقف مُزخرف بلوحات جدارية مرسومة يدويًا بأيدي أمهر الرسامين. نافورة صغيرة وبُركة بتماثيل رخامية موضوعة بأناقة. كان مكانًا يُمكن وصفه بجنة على الأرض دون أن يشعر المرء بأنه في غير محله. كان هذا قصرًا صغيرًا اعترف فيه ليو الثالث بمودته وحُبّه لمحظيّته المزدهرة آنذاك، روبينا، وكان عملًا فنيًا حافظ على شغف الماضي. ابنهما، الذي ورث شغف والده وذوق والدته في الفخامة، أضاف إلى فيلا سورتوني المزيد من المفروشات الفاخرة والذوق الرفيع.

“كما هو متوقع، منزل الدوق رائع! هل أجرى أي تجديدات كبيرة بالأموال التي تلقاها من ضيعة بيسانو؟”

أطلق شريك إيزابيلا، إياكوبو أتيندولو، الذي بذلت جهدًا إيزابيلا كبيرًا لتجنيده، صرخة خجل من جانبه.

عبّست إيزابيلا قليلًا. 

كان هذا كل ما استطاع إياكوبو قوله عن هذه التحفة المعمارية الرائعة، أو بالأحرى، عن تحفة فنية. لكن إيزابيلا قرّرت أن تكون كريمة. لا تزال هناك حاجة إلى إياكوبو. إذ كان عليها إحضاره لإنقاذ ليتيسيا، التي ما كانت لتدخل هذه الحفلة في الظروف العادية. قدّمت إيزابيلا إيبوليتو شريكًا لليتيسيا، التي لم تحصل على دعوة.

تذمّر إيبوليتو قائلًا.

[هل عليّ أن أكون شريكًا لفتاة قبيحة كهذه؟]

لكن هجوم إيزابيلا أسكته بسرعة.

[هل يمكنكَ إيجاد امرأة لتذهب معكَ بمفردكَ؟]

بطبيعة الحال، كان المقعد المجاور لإيزابيلا فارغًا، لذلك لم يكن أمامها خيار سوى جرّ شخص تافه مثل إياكوبو. 

فكرت إيزابيلا: “بعد اليوم، سيرحل إياكوبو أتيندولو وأمثاله إلى الأبد، وسأصبح أنا إيزابيلا سيدة هذا القصر الرخامي الأبيض الجميل. ولو ليوم واحد، استطيع تحمّل ذلك. لقد كنتُ امرأة صبورة للغاية.”

“كيف يبدو يا آنسة؟”

أزال سيزار يديه اللتين كانتا تغطيان عيني أريادن. ظهرت أمام عيني أريادن حديقة جميلة مليئة بورود مايو المتفتحة. لم تكن مجرد شيء مزروع، بل تحفة فنية قُصّت بعناية واعتنى بها بستاني ماهر.

“آه!”

كان جمالها أخّاذًا لدرجة أن أريادن، التي لم تكن تُبالي بمثل هذه الأشياء، لم تستطع إلّا أن تُعبّر عن إعجابها.

“إنه جميل جدًا.”

قبّل سيزار خد أريادن برفق.

“أول فستان ورد أرسلته لكِ كان مستوحى من هذه الحديقة.”

داعب سيزار شعرها. 

كانت أريادن اليوم مُبهرة. من رأسها إلى أخمص قدميها، كانت كل إبداع سيزار. اختار سيزار بعناية فائقة وأرسل شخصيًا جميع الملابس التي سترتديها أريادن اليوم. فستان أخضر فاتح يشبه ورقة وردة تنبت حديثًا، وباقة ورد طازجة ومشبك شعر، وقلادة وأقراط من الياقوت كما لو كانت حمامة تتظاهر بأنها وردة طازجة. كانت سيدته الجميلة ذات شعر أسود مربوط للخلف بتجعيدات كثيفة، وكانت حركتها الحيوية التي تتمايل مع كل حركة آسرة.

“سيدتي الوردة.”

لم يستطع سيزار كبح جماحه لفترة أطول وقبّل طرف شعر أريادن. أراد أن تدوم هذه اللحظة إلى الأبد.

“كل ما أملكه لكِ.”

كان هذا أعظم اعتراف يمكن أن يُقدّمه سيزار. ابتسمت أريادن وقالت.

“سيزار، لماذا أصبحتَ لطيفًا معي فجأة؟ يبدو الأمر كما لو أنكَ أصبحتَ شخصًا مختلفًا.”

أجاب سيزار دون أن يلعق شفتيه.

“لقد أدركتُ ما هو الحب الحقيقي.”

رافقها سيزار برفق إلى قاعة الولائم في فيلا سورتوني.

أحب سيزار الأشياء الجميلة. لكن في النهاية، لفرحة امتلاكها حدود. كان نصفها صحيحًا ونصفها خاطئًا. فكّر سيزار في العشيقات الكثر اللائي اجتذبهن، والنساء المجهولات اللواتي اجتذبهن ولم يصبحن عشيقات قط. اعتبر سيزار الغزو امتلاكًا. وكل هؤلاء النساء أصبحن تافهات الآن.

“كنتُ أتساءل ماذا يمكنني أن أقدم لكِ. لديكِ الكثير، لدرجة أن المجوهرات والحرير لا يعنيان لكِ شيئًا.”

لم يكن سيزار بحاجة إلى المزيد من الغزوات، كان يحتاج فقط إلى هذه المرأة.

“أريد أن أُريكِ شيئًا جميلًا. أريد أن أرى تعبيركِ السعيد.”

أراد سيزار أن يرى ابتسامة أريادن. أراد أن يمسك يدها، يلمس بشرتها، ويداعب خدودها. اعتبر سيزار هذا مختلفًا جوهريًا عن التملّك، لكنه لم يدرك أن للتملّك في النهاية الكثير من القواسم المشتركة.

“اليوم يوم خاص بكِ. لنستمتع به.”

أغمض سيزار عينيه وابتسم ابتسامة خفيفة.

“شكرًا لكَ.”

ابتسمت أريادن أيضًا. كانت ابتسامة حقيقية.

صدق تأكيد سيزار بأن اليوم يوم أريادن فقط. دخل الدوق سيزار والكونتيسة دي مير متشابكي الأيدي عبر وسط القاعة الكبرى لفيلا سورتوني، التي كانت قد جُهزت كقاعة رقص. لم يستطع جميع الحاضرين كبح دهشتهم لرؤية أريادن، التي بدت كبُرعم وردة في أوائل الصيف، ولرؤية الدوق سيزار يرافقها بكل عناية.

“إنه يعاملها بتقدير كبير.”

“هذا ما رأيته آخر مرة…”

“الناس بطبيعتهم يخطئون! أليس من المقبول التأمل والعمل بشكل أفضل؟”

“بصراحة، إذا فعل كل هذا، أعتقد أنها تستطيع تحمله مرة واحدة. كم أنفق على حفلة عيد الميلاد هذه؟”

“هذا صحيح.”

وسيزار، الذي كان يعلم جيدًا أن أريادن قد سئمت من الاختلاط بالناس، قسّم الطابق الثاني من القاعة وخصص قسمًا لكبار الشخصيات. لم يُسمح إلّا لعدد قليل جدًا من الأشخاص بالدخول إلى مقعد كبار الشخصيات هذا. عادةً ما يُختار المدعوون إلى التجمعات الخاصة التي تُقام خلف الكواليس في الحفلات الراقصة بناءً على صداقتهم مع المضيف ومكانتهم الاجتماعية. لكن اليوم كان مختلفًا. لم تُدعَ الدوقة روبينا، التي كانت بلا منازع أبرز الشخصيات الاجتماعية في ذلك اليوم، ووالدة سيزار البيولوجية، حتى بحجة حفلة للأصدقاء الشباب.

أقام سيزار حفلةً خاصة لأريادن، وكان دخول قسم كبار الشخصيات مقصورًا على أصدقاء أريادن المقربين. لو كان صديقها، لما استبعده لمجرد أنه لا يُحبه. تلقى شقيقا فالديسار، حتى رافائيل، دعوات أيضًا.

“آري!”

استقبلت جوليا دي فالديسار، التي كانت أول من صعدت، أريادن بابتسامة.

استقبلت أريادن جوليا أيضًا بابتسامة مشرقة.

“جوليا!”

“عيد ميلاد سعيد!”

اجتمعت السيدات الأخريات أيضًا للاحتفال بعيد ميلاد أريادن. 

استقبلتها غابرييل مع خطيبها.

“آري، تبدين جميلة جدًا اليوم! هذا بيتروتشيو دي مونتيفيلترو، خطيبي.”

أجابت أريادن أيضًا بابتسامة مشرقة.

“لقد سمعتُ الكثير عنكَ. إنه لشرف لي أن أقابلكَ، يا صاحب السعادة ماركيز مونتيفيلترو.”

“إنه لشرف لي أن أقابل شخصية العاصمة الشهيرة، كونتيسة دي مير.”

كان رافائيل، الذي حضر الحفل برفقة جوليا، عاجزًا عن الكلام أيضًا وهو معجب بجمال أريادن.

في هذه الأثناء، حضرت فيليسيتي وكورنيليا واحتفلتا بعيد ميلاد أريادن.

ابتسم سيزار وهمس في أذن أريادن بهدوء.

“سيكون من الأفضل لكِ لو أخذتِ استراحة.”

“آه… هذا قليل…”

أصدقاء أريادن ليسوا ودودين مع سيزار فحسب. إذا أرادت الدردشة براحة، فسيكون من الأفضل ألّا يكون سيزار موجودًا. لكن أريادن شعرت بالأسف تجاه سيزار لأنها تستبعدته من الحفلة التي أقامها وتذهب للعب مع صديقاتها. 

لاحظ سيزار نواياها، فلمس خدها.

“لا بأس. عليّ الذهاب لرؤية الضيوف أيضًا.”

“حقًا؟”

أجابها سيزار بقبلة خفيفة على خدها.

“بالتأكيد. على المضيف دوره. يا سيدتي الشابة، استمتعي.”

لقد كانت كذبة عندما قال سيزار إنه سيذهب وينظر حول الضيوف. تم إنشاء قسم كبار الشخصيات المنفصل في الطابق الثاني ليس فقط لأريادن ولكن أيضًا لسيزار نفسه. في حفل اليوم، كان هناك شخص يجب ألّا يقابله سيزار على الإطلاق.

“أعتقد أنه سيتعين عليّ العودة بعد قتل بعض الوقت في زاوية الطابق الثاني. كان من المحزن بعض الشيء التفكير في ذلك الرجل المزعج من فالديسار وهو يتسكع مع آري.”

لكن سيزار قمع مشاعره لفترة من الوقت بسبب أفعاله الخاصة. زحف إلى الشرفة ذات الستائر، وحيدًا على ما يبدو وغير مبالٍ بأن يلاحظه أحد.

“أنتَ حقًا شخص يصعب مقابلته.”

استدار سيزار في مفاجأة. 

كان صوتًا مألوفًا، واضحًا ولطيفًا، لكنه ممزوج بالغضب. وقفت امرأة، جميلة ذات شعر أشقر داكن مضفر بدقة ومموج، على الشرفة تُحدق فيه.

“إيزابيلا دي مير.”

أجبر سيزار نفسه على الابتسام على شفتيه.

“كيف وصلتِ إلى هنا؟”

لقد كان شيئًا قاله سيزار فجأة في حالة ذعر، وندم عليه بمجرد أن قاله. 

آه، ما كان يجب أن يقول ذلك أولًا.

وكما هو متوقع، شنّت المرأة الغاضبة هجومًا حادًا.

“هل هذا كل ما يمكنكَ قوله بعد رؤية وجهي؟!”

“لا، لا. فعلتُ ذلك لأنني ظننتُ أنكِ قد تواجهين صعوبة في النهوض.”

رفع سيزار، مذعورًا، قناعه الأملس. خرج صوت تينور لطيف من طرف أنفه.

“كنتُ مهملًا جدًا. كيف حالكِ؟”

امتنعت إيزابيلا عن مهاجمته لترى إن كان بخير. لقد أتَت اليوم لمحاولة أخرى مع سيزار. إذا ضغطت بشدة، ستهرب فريستها. قرّرت إيزابيلا أن تلجأ إلى التعاطف بدلاً من ذلك.

“هل تعلم كم كنتُ وحيدةً؟”

“هذا.”

شعر سيزار بالمستنقع الرطب يضيق به. لكن لم يكن هناك مخرج متاح في الوقت الحالي. نظر سيزار خلسةً إلى مدخل الشرفة المُغطى بالستائر. 

كانت هذه الشرفة منفصلة عن مقاعد كبار الشخصيات في الطابق الثاني بستارة مخملية حمراء سميكة، ومفصولة عن رؤية الجمهور لقاعة الرقص في الطابق الأول بسور عالٍ وموقعها المرتفع على السقف. كانت في مأمن من الرؤية. كان مبنى يتطلب الحذر من الصوت. 

نظر سيزار حوله باحثًا عن زاوية يلجأ إليها، وقرّر تهدئة إيزابيلا لتجنب الخطر الذي كان أمامه مباشرةً. 

“وجهكِ الجميل متضرّر بشدة. كنتُ سيئًا للغاية.” 

كانت نبرة سيزار حنونة للغاية. انحنت إيزابيلا عندما سمعت تلك الكلمات. 

“آه…!”