سرعان ما انتشر خبر إقامة دوق سيزار حفلة عيد ميلاد لخطيبته في جميع أنحاء المجتمع. كانت نهاية شهر أبريل عادةً موسم حفلات الظهور الأول، حيث كانت الشابات اللائي يدخلن إلى المشهد الاجتماعي غالبًا ما يكنّ مركز الاهتمام، وكان النبلاء الذين يقيمون حفلات خاصة يتجنبون هذا الموسم، الذي كان يقترب من أواخر الربيع وأوائل الصيف، إن أمكن. لأنه كان من الصعب أن تصبح الشخصية الرئيسية. لكن حفل عيد ميلاد كونتيسة دي مير، الذي استضافه دوق سيزار، أصبح على الفور مركز كل الاهتمام. من يهتم بحفل الظهور الأول للشابات مقارنة بالزوجين الأكثر شهرة في العاصمة؟

“هل تقولين حقًا أن حتى زي الخدم مصنوع بالكامل من قبل كوليزيوني؟”

“سمعتُ شائعة بأن الديكور الداخلي مصنوع من المجوهرات!”

“هاه؟ ليس المفروشات أو الزهور؟ أعتقد أن دوق سيزار يصر على أسنانه.”

“كونتيسة دي مير، أنا غيورة جدًا.”

“هل تغارين؟ لقد رأيتِ الدوق سيزار آخر مرة. كنتِ خائفةً جدًا عندما كان يلوّح بالسيف ويبتسم بسخرية. هل ما زلتِ تغارين؟”

“حسنًا، هذا صحيح.”

“إنه شرف لا يحمل سوى الندوب.”

“ولكن، هذا يكفي للعيش معه! دوق بيسانو، ابن أخ الملك الرسمي! أليس هذا حقًا تأملًا وانحناءً؟ من كان ليتوقع أن يكون الكونت سيزار هكذا؟”

“هذا صحيح أيضًا.”

وبالطبع، وصل الخبر إلى مسامع إيزابيلا دي مير أيضًا.

“أعتقد أن هذا هو ما سيحدث. آه.”

لقد صرّت إيزابيلا على أسنانها كثيرًا حتى تآكل اللحم بجوار أضراسها.

“هل تعتقد أنه يمكنكَ الهرب هكذا؟”

كانت إيزابيلا تطارد ذيل سيزار دون جدوى طوال الشهر الماضي. لم تتم الإجابة على طلبات إيزابيلا لزيارة فيلا سورتوني، وحتى عندما ذهبت إلى هناك فجأة، تم رفضها. كانت الخطوة التالية لإيزابيلا هي اللقاء بالصدفة. استخدمت إيزابيلا شبكة علاقاتها المتضائلة لمقابلة سيزار وذهبت إلى جميع الأماكن التي من المحتمل أن يظهر فيها. لقد استغلت إيزابيلا أوتافيو وكليمنتي بالكامل، لكن سيزار، مثل الشبح، لم يظهر أبدًا حيث ذهبت.

“أوتافيو! هل أنتما الاثنان لستما مقربين حقًا؟”

“أنتِ تعرفين كم أن الدوق سيزار مراوغ، أليس كذلك؟ وأنتِ أتيتِ إلى هنا لرؤية الدوق سيزار، وليس أنا؟”

“لا، هذا ليس صحيحًا… جئتُ لرؤية الأخت كليمنتي. هاهاها.”

لكن إيزابيلا لم تستخدم كليمنتي دي بارتوليني إلا مرة أو مرتين.

“ولكن حفلة عيد ميلاد أريادن؟ هل كنتَ تعتقد حقًا أنه يمكنكَ تجنب إيزابيلا إلى هذا الحد؟ أنتَ مخطئ يا سيزار دي كارلو.”

صرّت إيزابيلا على أسنانها مرة أخرى.

بغض النظر عن مدى سوء علاقتهما، ظلت إيزابيلا هي ابنة دي مير والأخت الكبرى لأريادن. لا يسعها إلا أن تدعوها إلى حفل عيد ميلاد أريادن. ستتمكن من مقابلة سيزار ذلك اليوم. لكن مجرد مقابلته لن يكون كافيًا. 

فكرت إيزابيلا في الأمر. 

“خطوة… نعم، خطوة… كان الأمر قد حُسم بالفعل، إما أن أُكمل الطريق أو أفشل. لقد تنازلتُ عن عذريتي للدوق سيزار. حتى لو تزوجتُ رجلاً آخر، سيعلم زوجي الجديد فورًا أن هناك خطبًا ما ليلة الزفاف. قبل الزواج، أُنفى إلى دير، وبعد الزواج، أُحبس في غرفة خلفية بمنزل أهل زوجي.”

عضّت إيزابيلا شفتيها.

“ليتيسيا.”

كانت إيزابيلا جالسة في غرفة استقبال الفيكونت ليوناتي، تستمع بصبر لا حدود له إلى ثرثرة ليتيسيا دي ليوناتي عديمة الفائدة لأكثر من ساعتين ونصف. ليتيسيا، التي كانت غافلة بعض الشيء، كانت سعيدة للغاية بموقف إيزابيلا الحنون اليوم. 

كان الشخص العاقل ليعرف أن إيزابيلا تعاملها عادةً بشكل سيئ ولا تبدي أي اهتمام بقصتها، لذلك كان الحديث يدور دائمًا حول إيزابيلا، وأن إيزابيلا نادرًا ما تعاملها بهذه الطريقة، لذلك لم تكن محادثاتها مع إيزابيلا عادةً ما تبدو حنونة، ولكن للأسف، كانت ليتيسيا غير عاقلة بعض الشيء. 

“هل نحن أصدقاء؟” 

نظرت إيزابيلا مباشرة إلى ليتيسيا.

قالت ليتيسيا بنصف تأثر. 

“بالتأكيد، يا آنسة إيزابيلا!” 

“من فضلك كوني مرتاحةً مع لقبي وخطابكِ. إيزابيلا.” 

“أوه… إيزابيلا.” 

كررت ليتيسيا كلمات إيزابيلا دون وعي. لم تفوت إيزابيلا اللحظة وابتسمت بشكل جميل وأغلقت عينيها. 

“تحدثي براحة، حسنًا؟” 

أمسكت إيزابيلا بيدي ليتيسيا بإحكام. كانت ليتيسيا على وشك أن تسأل إن كان ذلك مناسبًا حقًا. 

“يا إلهي، لا أصدق أنني أتحدث براحة كبيرة مع إيزابيلا. هل هذا مناسب حقًا؟” 

حثتها إيزابيلا مرة أخرى، خوفًا من أنها إذا سألت مرة أخرى ستبدو وكأنها حمقاء.

“أوه، ليتيسيا.” 

لقد وضعت إيزابيلا مثالًا أولًا. في النهاية، اتبعت ليتيسيا كلمات إيزابيلا بطاعة. 

“أوه، مثل هذا؟” 

“نعم، خذي الأمر ببساطة!” 

هذه المرة، ضحكت إيزابيلا من القلب. ضحكت ليتيسيا معها. 

“أحب ذلك، أشعر وكأن لدي صديقة حقيقية.” 

أطلقت إيزابيلا على ليتيسيا اسم صديقتها الحقيقية. أضاءت شرارة الفخر في قلب ليتيسيا كالنار في الهشيم. 

“بالتأكيد، أنا صديقتكِ الحقيقية!” 

عند تباهي ليتيسيا، أومأت إيزابيلا بوجهٍ أكثر إشراقًا. 

“أثق بليتيسيا. لكن…” 

لم يدم هذا الوجه المشرق إلا لحظة. 

“السيدات الشابات الأخريات… بدأتُ أشعر بالشك تجاه الناس الآن.” 

تنهدت إيزابيلا بعمق. 

“جوليا أيضًا… غابرييل أيضًا… كيف يُمكنهن تغيير وجوههم هكذا؟ ظننتُ أنهن صديقاتي الحقيقيات.” 

لم يُذكر اسم فيليسيتي وكورنيليا، وعائلتاهما أقل شأنًا نسبيًا. 

لكن هذه الحقيقة منحت ليتيسيا فخرًا أكبر من الرفض. فكرت: “أنا! أمام النبيلة العظيمة، جوليا وغابرييل!”

ليتيسيا، التي كانت مسرورة، ساندت إيزابيلا بحماسٍ مضاعف.

“هذا لأنهن وقحات للغاية. الصديق الحقيقي هو من يمسك بيدك في الأوقات الصعبة! سيدات العائلات النبيلة ليس لديهن ولاء.”

“صحيح؟ أعتقد أن هذا ما يحدث عندما تتربى في عائلة نبيلة. تبتلع ما هو حلو وتبصق ما هو مرير.”

كانت ليتيسيا مخادعة عندما يتعلق الأمر بمواضيع مثل مشاكل النساء الجميلات أو الانزعاج الذي يسببه الرجال، المفضل لدى إيزابيلا، ولكن عندما يتعلق الأمر بإهانة النبلاء، كان لدى ليتيسيا الكثير لتقوله. لقد بنت كلتاهما صداقة قائمة على الغيرة والحقد والقيل والقال لفترة طويلة، وبعد ذلك، عندما سئمتا من المحادثة المرضية، استندتا إلى الأريكة مع تنهد ارتياح.

“ليتيسيا…”

نظرت إيزابيلا إلى ليتيسيا ووجهها قريب من وجهها.

“همم، نعم؟ إيزابيلا؟”

همست إيزابيلا بهدوء، مما جعل ليتيسيا غير مرتاحة وفي الوقت نفسه وضعها في حالة من التوتر السعيد قليلاً.

“هل يمكنك الاحتفاظ بسر؟”

اتسعت عينا ليتيسيا. فكرت: “إنه سر. فقط الأصدقاء الحقيقيون يفعلون ذلك.”

دق قلب ليتيسيا وهي تتذكر قصة أفضل الأصدقاء في كتاب أدبي للفتيات قرأته منذ بعض الوقت. وتمتمت في نفسها: “يا إلهي، أنا أفضل صديقة لإيزابيلا دي مير.”

“بالتأكيد، إيزابيلا!”

ضربت صدرها.

“سأبقي فمي مغلقًا مثل المحار. فقط ثقي بي!”

“ليتيسيا…”

تألقت عينا إيزابيلا الجمشتيان.

“كما تعلمين…”

همست إيزابيلا بسرها الأخير والأكبر في أذن ليتيسيا. كان هناك اثنان فقط في غرفة المعيشة، وبدا أنه لا يوجد أحد يستمع، لكنها كانت قصة شنيعة للغاية بحيث لا يمكن نطقها بصوت عالٍ. في الواقع، كانت إيزابيلا تفكر منذ فترة طويلة فيما إذا كانت ستخبر ليتيسيا بهذه الحادثة أم لا. لو التزمت ليتيسيا الصمت، لكانت قد دُمّرت. لكن في هذه الحالة، كانت بحاجة إلى مساعدة. وكانت النتيجة، أن الأمر كان متينًا.

“هاه؟!”

قفزت ليتيسيا من مقعدها بعد سماع همسة إيزابيلا.

“حقا؟!”

أومأت إيزابيلا برأسها على مضض، والدموع تملأ عينيها الجمشتين. كانت هذه الدموع نصف مزيفة ونصف حقيقية. حقيقة أنها كانت غير عادلة كانت حقيقية تمامًا.

“كيف حدث ذلك؟!”

أخبرتها إيزابيلا إنها ذهبت إلى الدوق سيزار برسالة أخيها لتعزيه. وأخبرتها قصة كيف فرض سيزار نفسه عليها.

كانت شائعة الدوق سيزار سيئ السمعة قد انتشرت بالفعل في جميع أنحاء العاصمة عندما حاول الاعتداء بالقوة على خطيبته في حفل ملكي حديث. كانت حقيقة أنه وضع يده على إيزابيلا نموذجية جدًا للدوق سيزار لدرجة أن ليتيسيا صدقتها دون أدنى شك.

أومأت ليتيسيا برأسها بحماس وسألت مرة أخرى.

“لكن هل هرب حقًا؟!”

“نعم…”

أخيرًا، بدأت الدموع تتدفق من عيني إيزابيلا. كانت ليتيسيا غاضبة جدًا لدرجة أنها صرخت.

“ما هذا بحق الجحيم، هناك مثل هؤلاء الرجال القمامة هناك؟!”

بدأت إيزابيلا في البكاء بحزن.

بالطبع، لم تكن إيزابيلا بأي حال من الأحوال ضحية بريئة كما أخبرت ليتيسيا، ولكن كان مؤلمًا للغاية بالنسبة لها أن تستيقظ لتجد الرجل الذي أعطته تجربتها الأولى اختفى من السرير بجانبها.

تدفقت دموع إيزابيلا دون أن تدرك ذلك.

“سأضرب هذا الرجل ضربًا مبرحًا!!!”

لوّحت ليتيسيا بقبضتها في الهواء.

“لا يمكنكِ ترك هذا اللص وشأنه!!!”

سألت إيزابيلا بضعف.

“ماذا أفعل…؟”

أوصت ليتيسيا بذلك بثقة، إذ كان هذا شأنًا خاصًا بشخص آخر.

“ماذا عن إخبار صاحب السيادة الكاردينال؟ على الرجل أن يتحمل مسؤولية أفعاله!”

شحب وجه إيزابيلا ولوّحت بيديها.

“لا، لا!”

أجابت إيزابيلا في رعب.

“لن يقف أبي إلى جانبي أبدًا!”

صرخت إيزابيلا وسرعان ما بدأت تُدندن بحزن.

“هذا الرجل خطيب أختي. منذ وفاة والدتي، والدي لا يُحب سوى أريادن.”

لم يكن ابتعاد الكاردينال دي مير عن إيزابيلا وإيبوليتو لأسباب عاطفية، بل لأنهما استمرا في الأفعال الشنيعة، لكن هكذا كانت الأمور في عالم إيزابيلا. 

في الواقع، عرفت إيزابيلا أن الأمر لم يكن كذلك، وأن الكاردينال دي مير لم يكن متحيزًا عاطفيًا لأريادن، لكنها لم تشعر بالحاجة إلى مواجهة الواقع. راحة البال هي الأفضل.

“إذا اكتشف والدي أنني لمستُ خطيب أختي… لا، أنني تأثرتُ، فلن يتركني وحدي.”

فكرت إيزابيلا في هذا من خلال إدراكها المشوّه للواقع.

لن يبادل الكاردينال دي مير أريادن وإيزابيلا ببعضهما البعض. كان هذا صحيحًا بشكل خاص إذا فضل الرجل أريادن على إيزابيلا.

“لا، حتى لو أرادت أريادن نفسها فسخ الخطوبة، لا أعتقد أنه سيستمع…”

لم تكن إيزابيلا على دراية بنوايا الكاردينال دي مير في الزواج من أريادن، التي تحمل اللقب. في عالم الكاردينال، ابنة العائلة هي التي كان من المفترض أن تتزوج. بناءً على ذلك، اعتقدت إيزابيلا أن الكاردينال دي مير سيفعل أي شيء للسيطرة على الدوق سيزار، المرشح الأبرز للسلطة آنذاك. وتجلى هذا بشكل خاص عندما انسحب الأمير ألفونسو، الذي كانت تربطه علاقة سابقة بأريادن، تمامًا بسبب خطوبة أريادن العلنية. وللحفاظ على الدوق سيزار، ستكون فرص نجاح الزواج أكبر إذا استمع لرغباته بدلًا من رغبات بناته. فالرجل لا يتزوج أبدًا من امرأة لا يرغب بالزواج منها إلا إذا حُوصِر في الزاوية. ورغم كره إيزابيلا للاعتراف بذلك، إلا أن ما أراده الدوق سيزار الآن هو أريادن.

“إخبار والدي ليس خيارًا واردًا. سيُلقيني في الدير.”

أقنعت ليتيسيا، غافلةً تمامًا عن الحسابات التي تدور في رأس إيزابيلا، بأن والدها، الكاهن، لن يتسامح مع فقدان ابنته عذريتها.

“…ليتيسيا، أحتاج مساعدتكِ.”

“نعم؟”

رمشت ليتيسيا وفكرت: “لا، لستُ والدة الدوق سيزار. ما المساعدة التي يُمكنني تقديمها لكِ؟ لكن صديقتي الحقيقية إيزابيلا كانت تطلب معروفًا.”

غمرت ليتيسيا مشاعرها وقطعت وعدًا.

“قولي أي شيء!”

“كما تعلمين…”

همست إيزابيلا بخطتها في أذن ليتيسيا مجددًا. 

أصبح وجه ليتيسيا خاليًا من أي تعبير.

“لا، ليس الأمر صعبًا إلى هذا الحد…”

ما كانت تقوله إيزابيلا الآن كان حلًا على مستوى مختلف. لو حدث ذلك، لما استطاع الدوق سيزار التراجع.

“لكن هل أنتِ حقًا على استعداد لتحمل هذه المخاطرة؟ هل أنتِ متأكدة من أنه لا بأس؟”

ضمت إيزابيلا شفتيها وأومأت برأسها.

“إن لم نفعل هذا… سأرسل لكِ إشارة. ثم… من فضلك؟”

أومأت ليتيسيا برأسها بذهول.

وبعد ثلاثة أسابيع، أشرق صباح الحفل الذي استضافه الدوق سيزار.