مثل إيزابيلا، التي كانت مصممة على الفوز، كان سيزار واثقًا أيضًا. لم يتخلص أبدًا من امرأة تتبعه في كل مكان. 

تخصص الدوق سيزار هو تجنب النساء المنهكات اللاتي يبحثن عنه وحضور جميع أنواع المناسبات الاجتماعية. ولكن كان من الصحيح أيضًا أن إيزابيلا لم تفوّت أبدًا رجلاً التقطت له صورة. كانت مواجهة بين رمح يمكن أن يخترق أي شيء ودرع لا يمكن اختراقه. ومع ذلك، لم يكن من السهل على الدوق سيزار زيارة منزل أريادن التي كان يطاردها متجنبًا أختها الكبرى إيزابيلا. 

لذا كان الموعد الذي يمكن أن يظهر فيه دوق بيسانو في قصر دي مير بعد عشرة أيام تقريبًا من انتهاء حفل مهرجان الربيع.

“قالت إيزابيلا دي مير إنها كانت بالخارج اليوم.”

لا تخرج إيزابيلا هذه الأيام كثيرًا كما كانت في السابق عندما كانت تظهر في المناسبات الاجتماعية كل يوم تقريبًا. بلغ الغضب من سيزار حدّ نقر لسانه على إيزابيلا دي مير، قائلاً إنها ربة منزل لا ترقى إلى مستوى سمعتها السابقة.

اليوم، تلقى سيزار خبرًا يفيد بخروج إيزابيلا للشرب في منزل الكونت بارتوليني. حالما سمع سيزار الخبر، هرع إلى قصر دي مير.

“دوق بيسانو، لقد مرّ وقت طويل منذ أن رأيتكَ.”

أومأ سيزار بابتسامة خفيفة من على حصانه الأسود، بينما كان يراقب حارس قصر دي مير وهو يتظاهر بالجهل.

“هل الآنسة في المنزل؟”

“نعم، هي موجودة، ولكن…”

لم يستمع إلى ثرثرة الحارس. نعم، لم يختلط الأمر عليه. حفّز سيزار حصانه وانطلق راكضًا نحو المدخل.

رفع حصان سيزار قائمتيه الأماميتين بحماس، وصهل بصوت عالٍ، ثم توقف. قفز سيزار بخفة من على ظهر الحصان واتجه مباشرةً نحو مكتب أريادن. لم يتوقف سيزار إلا عندما خلع رداءه وسلمها لخادم عائلة دي مير.

“معذرةً، دوق بيسانو…”

“نعم، لقد مرّ وقت طويل، صحيح؟”

رحب سيزار بالخادم بسخاء، فلم يسمع ما كان يحاول قوله.

خطط سيزار للظهور كعادته. فجأةً، دخل إلى حياة أريادن. كعادته. لذا تعمّد عدم إحضار الزهور أو الهدايا. فعل شيء لا يفعله عادةً والوقوع في الخداع أمرٌ لا يفعله إلا الهواة. سيزار محترفٌ بين المحترفين.

نقر سيزار على باب مكتب أريادن كان متزامنًا تقريبًا مع فتحه له.

“آري…”

واستقبله شخصٌ غير متوقع.

“دوق بيسانو.”

نظر رجلٌ نحيفٌ وسيمٌ ذو شعرٍ فضيّ إلى سيزار بعينين قرمزيتين لامعتين. كان رافائيل دي فالديسار، واقفًا بجانب أريادن الجالسة على المكتب. كان في الظلام المُصطنع الذي خلقته الستائر. ومع ذلك، كان ذلك الشعر الفضي لرافائيل مُبهرًا. 

حدّق رافائيل دي فالديسار في سيزار، مُمرّرًا يده خلال شعره الفضي، ثم تقدّم للأمام كما لو كان يحمي أريادن وسد طريقه. بسبب ذلك، تعرض جلده لأشعة الشمس المُتدفقة عبر النافذة، ورأت أريادن بشرة رافائيل البيضاء الرقيقة وهي تتحول بسرعة إلى اللون الأحمر الساطع.

لكن رافائيل لم يُبالِ.

“لماذا أتيتَ إلى هنا؟”

زأر رافائيل بشراسة لا تُضاهي وسامته. حُذف الاحترام المُظهر للدوق، وهو عضو ثانوي في العائلة المالكة. ساد جو من الصراع المُحتدم في الغرفة.

عندما ظهر سيزار، فكرت أريادن أن المبارزة الثانية التي لم تُخاض في القصر ستُقام في مكتبها.

“آمل أن تنتهي بمبارزة دون أن تصل إلى السيف.”

زمجر رافائيل بصراحة وبشكل غير رسمي. بجدية، بدا كما لو أنه سيسحب السيف من خصره في أي لحظة. اليوم، بما أنه ليس القصر، سيكون سيزار أيضًا سيفه الطويل وهراوته على خصره.

رفع سيزار أيضًا زوايا عينيه، اللتين كانتا مرفوعتين بالفعل، وحدق في رافائيل. كان الجو سيئًا للغاية.

“فالديسار.”

أغمضت أريادن عينيها، واستعدت للكلمات التالية: “اسحب سيفكَ.”

ولكن من المدهش أن صوت سيزار الهادئ تردد في أرجاء مكتب أريادن برسالة معاكسة تمامًا.

“أعتذر عما حدث في المرة الماضية.”

فوجئ أريادن ورافائيل بملاحظة سيزار غير المتوقعة. لم يناديه سيزار، بماركيز فالديسار ولا السير رافائيل، ولكن كان ذلك أيضًا شيئًا يمكن لعضو ثانوي في العائلة المالكة فعله، ولم تكن التوقعات عالية جدًا في البداية. لم يكن سيزار من هذا النوع من الأشخاص في البداية.

استمرت اعتذارات سيزار.

“كان من المفهوم أن تسيء الفهم. كانت خطيبتي ترتدي ملابس شعثاء وخرجت من الغرفة في حالة ذعر، لذلك كان من المفهوم أن تعتقد ذلك.”

على غير عادة سيزار، كان صوته هادئًا وكان حديثه ناعمًا.

“لكنني أقسم بشرفي، لا، بالله.”

فكر سيزار في المخاطرة بشرف والدته، لكنه استسلم لأنه لم يبدو ضمانًا موثوقًا به للغاية. لم يكن سيزار متدينًا، لكن لم يكن لديه ما يراهن عليه أكثر من الله.

“لم أحاول أبدًا لمس خطيبتي بالقوة في ذلك اليوم.”

نظر سيزار إلى أريادن بنظرة فارغة. أومأت برأسها ببطء.

“سيزار محق يا رافائيل.”

في السابق، كانت أريادن قد أجلت الأمر بحجة أنها: “أرادت أن تشرح لرافائيل، ولكن لم تُتح لها الفرصة للقيام بذلك.”، ولكن إذا لم تقل أريادن شيئًا حتى عندما تكون الطاولة موضوعة على هذا النحو، فمن هناك لا يختلف الأمر عن الكذب المتعمد.

بالنسبة لشرف أريادن، كان من الأفضل لو أساء الجميع فهمها، لكن أريادن لم تكن من النوع التي تكذب على الآخرين وتعطيهم سمعة سيئة لمصلحتها الخاصة.

“في ذلك اليوم، سيزار… لم يفعل أي شيء ضد إرادتي.”

بالنسبة لأريادن، كان ذلك اعترافًا كان عليها أن تقدمه في النهاية. 

وتركت هذه الكلمات رافائيل بلا كلام. قالت إنها بخير. شعر رافائيل وكأنه غريب اقتحم حديقة شخص آخر. ساد شعور لا يوصف باليأس والغضب عليه. لكن رافائيل كان مهتمًا بأريادن كثيرًا لدرجة أنه لم يغضب منها.

لقد ذهب غضب رافائيل وتحول مرة أخرى نحو سيزار.

“يا صاحب السمو، مع ذلك، ألم يكن عليكَ أن تتعامل مع الموقف بشكل أفضل ذلك اليوم؟”

كان تعبيرًا عن الغضب لم يكن محترمًا ولا سطحيًا ويعني: “هل تتعامل مع أمور كهذه وأنتَ تعلم جيدًا نوع الضوضاء التي ستُحدث إذا أرسلتَ خطيبتكَ إلى الردهة هكذا؟”

من بعض النواحي، كان هذا موقفًا يمكن اعتباره انتقادًا لا طائل منه، لأن رافائيل، في النهاية، كان مجرد صديق لأريادن.

نظر سيزار إلى رافائيل باهتمام. لكنه تحمل الأمر للمرة الثالثة وانحنى مرة أخرى.

“أنتَ محق. ما كان يجب أن أفعل ذلك ذلك اليوم. أعتذر مرة أخرى.”

كان كرمًا غير معتاد من سيزار. 

نظرت أريادن إلى سيزار بتعبير: “هل صُعق هذا الرجل بالبرق وعاد إلى رشده؟”

“الأمر كله خطئي يا فالديسار.”

والتفت سيزار إلى أريادن وقال.

“أنا آسف لأنني كنتُ متسرعًا ذلك اليوم يا آري.”

تقدم سيزار خطوة نحو أريادن وقبّل ظهر يدها المغطاة بالقفاز. لم تدفع أريادن سيزار بعيدًا.

“من الآن فصاعدًا، لن أفعل أي شيء لا يعجبكِ. سواء كان ارتداء القفازات أو اللعب بشعركِ، لن أفعل أي شيء تافه. أرجوك سامحيني.”

نظرت أريادن إلى سيزار بعينين واسعتين.

كان شيئًا طالما حلمت به أريادن وتمنته في حياتها الماضية، وربما حتى في هذه الحياة. سيزار لا يجد خطأ في أي شيء، وسيزار لا يبدأ معركة من أجل لا شيء. حياة مريحة وهادئة مع سيزار. ظنّت أن ذلك لن يتحقق أبدًا. لا، كان هناك بصيص أمل لأريادن في حياتها السابقة. ربما كان الأمر سيكون مختلفًا لو تزوجت وأنجبَت طفلًا وأصبح سيزار أبًا. كان شيئًا يتطلب تغييرًا كبيرًا. ولكن هل يحدث هذا بهذه الطريقة، بهذه البساطة، دون أي سبب؟

أريادن، التي لم تكن تعلم ما فعلته إيزابيلا، وجدت تغيير سيزار مفاجئًا. وكان من الطبيعي ألّا تعلم أريادن ما كانت تفعله إيزابيلا. فقد طُردت إيزابيلا بالفعل قبل عشرة أيام، ولم تستطع حتى قضاء ليلة في منزل دوق بيسانو.

زارت إيزابيلا فيلا سورتوني في وقت متأخر من الصباح، وكان وقت الغداء هو وقت حدوث كل شيء. ما ظنّته صباح اليوم التالي كان متأخرًا في ذلك المساء، وظن آل دي مير أن إيزابيلا خرجت كعادتها ذلك اليوم وعادت قبل غروب الشمس. 

وأساس قدرة سيزار على إظهار هذا النضج غير المتوقع، بالطبع، هو شعوره بالذنب تجاه الظلم الذي ارتكبه ذلك اليوم.

كان رافائيل هو من حلّ هذا الموقف.

“أعتقد أنه من الأفضل أن أنهي زيارتي هنا اليوم.”

قال رافائيل وهو يغلق دفتر الرق. كان دفتر الدفتر الخاص بالدفعة الرابعة من الأموال التي ستُرسل إلى ألفونسو، والتي كانا ينظران إليها معًا. زار رافائيل قصر دي مير اليوم لمناقشة الأمور المتعلقة برحلة يساك.

“سأذهب أولاً.”

“رافائيل، أنا آسفة.”

“لا، ما الذي يجب أن تعتذر عنه آري لي؟”

لا تربطهما أي علاقة. كان هناك حزن في صوت رافائيل حاول إخفاءه، لكنه لم يستطع. كان على شكل برودة. 

دق سيزار إسفينًا فيه.

“فالديسار. شكرًا لكَ على رعايتكَ الجيدة لخطيبتي.”

استعاد سيزار رباطة جأشه المعتادة، ألقى تحية على رافائيل بابتسامة خفيفة.

“من الجيد أن يكون لديها صديق جدير بالثقة.”

كانت أيضًا طريقة سيزار في التظاهر بالقوة. 

رفع رافائيل زوايا فمه دون أن يبتسم، وأومأ برأسه، وغادر الغرفة.

بعد أن غادر رافائيل، شعرت أريادن بالأسف الشديد وحدّقت في باب غرفة الدراسة الذي خرج منه. لكن سيزار الماهر لم يمنحها وقتًا للتخبط في الشعور بالذنب.

“آنسة.”

اقترب منها سيزار بمودة وأمسك بيدها. كان نفس المكان الذي كان رافائيل يقف قبل لحظة.

“أنا آسف. لقد أخطأتُ في الغضب في ذلك اليوم.”

أخذ سيزار يد أريادن المغطاة بالقفاز ووضعها على خده.

“إذا كنتِ منزعجةً، فاضربيني بقوة كما تريدين.”

لم يكن الأمر يتعلق فقط بما حدث في الحفلة. من وجهة نظر سيزار، إنه اعتراف يتضمن الحادثة مع إيزابيلا.

فكر سيزار: “أريادن لا تعرف. لا ينبغي أن تعرف أبدًا.”

“يداكِ المغطاة بالقفازات جميلة أيضًا. يمكنكِ ارتدائها لبقية حياتكِ.”

همس سيزار في أذن أريادن.

“في الواقع، سيكون من الأفضل ارتداء القفازات فقط…”

“سيزار!”

“هاهاها، أمزح فقط! أمزح فقط!”

قبّل كف أريادن، ثم قبّل خدها مرة أخرى.

“عزيزتي، عيد ميلادكِ قادم قريبًا، أليس كذلك؟”

“هل تذكرتَ؟”

لم يحتفل سيزار بعيد ميلاد أريادن في حياتها السابقة.

سألت أريادن وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما من المفاجأة. ضحك سيزار بخفة.

“إذا لم أتذكر عيد ميلادكِ، فمن سيتذكره؟”

كان هذا هو. عيد ميلادها لم يتذكره أحد. حتى أريادن نفسها لم تحتفل به. لأنه لم يكن هناك من يهنئها، شعرت أريادن بالحرج والبؤس وهي تعتني بالأمر بمفردها. خمنت أن هذه العادة استمرت، لكنها كانت مشغولة جدًا بالعيش في هذه الحياة لدرجة أنها لم تكلف نفسها عناء الاحتفال بعيد ميلادها.

“دعينا نقيم حفلة عيد ميلاد للآنسة. دعينا نقيم حفلة فاخرة في فيلا سورتوني. قومي بدعوة كل من تريدين.”

قبّل سيزار أريادن على جبينها.

“أي نوع من الديكور الداخلي ترغبين به، وأي نوع من الفستان ترغبين بارتدائه؟ أخبريني فقط. سأُجهّز كل شيء.”

فكر سيزار: “إنه مكانٌ أُعلن للجميع: أن دوق سيزار دي كارلو من بيسانو يُحب خطيبته وأن علاقتنا وطيدة. لن أُطلق سراح أريادن.”