سلمت إيزابيلا سيزار ورقةً من الرزمة التي كانت تحملها. فكّر سيزار لا شعوريًا أنه لا ينبغي أن ينظر أبعد من ذلك، لكنه لم يستطع التوقف. أخذ الصفحة التالية بيدين مرتعشتين دون أن يُدرك ذلك.
(يا ألفونسو، لا بد أنكَ مُعلق بين الحياة والموت في الصحراء القاحلة. إنه فصل الشتاء بالتأكيد في سان كارلو. الجو بارد جدًا. ذهبتُ في رحلة إلى الضواحي اليوم. رأيتُ وادٍ مثيرًا للاهتمام حقًا .في الواقع، كنتُ أعرف هذا المكان، لكنني نسيته منذ زمن طويل. سعدتُ بفرصة زيارته مرة أخرى. هناك، تتفتح زهرة الجرس الفضية. إنها في أوج ازدهارها في مايو، وتزدهر حتى خلف الشلال، في مكان لا تشرق فيه الشمس أبدًا. أليس من المدهش كيف تتفتح الزهور حتى في غياب شعاع واحد من ضوء الشمس؟ لقد فكرتُ فيكَ…)
كانت بوضوح يوميات كتبتها أريادن في اليوم الذي ذهبت فيه إلى وادي زهور الجرس الفضية مع سيزار. في ذلك اليوم، كانت أريادن تفكر في ألفونسو طوال الوقت الذي كانت معه. ارتجفت يدا سيزار عندما رأى ذلك بأم عينيه.
فكر سيزار: “في مخبئي الثمين، ابتسمت وهي تفكر في أخي الأصغر، عدوي اللدود، الذي لا نظير له في الدنيا. لقد وثقتُ بها وسمحتُ لها بدخول مملكتي، حدودي. خانت أريادن هذا التوقع ببراعة.”
لم سيزار يستطع التوقف، وواصل قراءة الرسالة.
(لقد استطاع ألفونسو أن يبني لنفسه مكانًا في وطنه دون دعم والده. يا ألفونسو، يا من أنتَ قويٌّ كزهور الجرسٍ الفضية. سمعتُ عن انجازاتكَ من خلال رافائيل. أيها الفارس الذي لا يُقهر، لقد آمنتُ بكَ منذ اللحظة الأولى التي رأيتكَ فيها. أنا فخورةٌ بكَ للغاية. والأهم من ذلك كله، أنا سعيدةٌ لأنكَ بصحةٍ جيدةٍ وخالٍ من الإصابات. 29 يناير 1124، أتطلع إلى رؤيتكَ قريبًا، حبيبتكَ أريادن.)
كانت معاملتها لألفونسو مختلفة تمامًا عن معاملتها لسيزار. لم يكن أمام سيزار خيار سوى الاعتراف بذلك. كانت أريادن باردة المشاعر، لكنها لم تكن سيئة أبدًا مع سيزار. كانت دائمًا تعتني به، ظاهريًا أو لا.
كان سيزار يشعر دائمًا بالراحة مع أريادن. من الخدمات الصغيرة التي تُقدمها له إلى الخدمات الكبيرة التي تُقدمها له. كانت أريادن تعلم أيضًا أنه كان يحمل هراوة على خصره دائمًا، وكانت تتذكر ما إذا كان يشرب الشاي ساخنًا أم باردًا قليلًا.
وبعيدًا عن هذه الأمور التافهة، كانت أريادن هي التي لعبت دورًا رائدًا في هزيمة قوات الغاليكوس، والتي خاطرت بحياتها لإنقاذ سيزار، الذي كاد أن يُسجن في منزله، بسبب ما فعله ضد الملك ليو الثالث. لذا تمكن سيزار من الاستمرار في التقدم نحو أريادن على الرغم من عدم ردها. لأنه كان يعتقد أن أريادن تكن له مودة واهتمامًا. ولكن ما إذا كانت أريادن تحترم سيزار أم لا، فهذه مسألة مختلفة تمامًا. كان سيزار نفسه يعلم ذلك. اهتمت أريادن بسيزار كما لو كان شقيقها الصغير أو ابنها الصغير، لكنها لم تكن تحترمه أو تُحبُّه كرجل. لم يعجب سيزار ذلك بشكل خاص، لكنه لم يفكر كثيرًا في الأمر. كانت أريادن ذكية للغاية. وهي الفتاة التي أحبَّها وكانت جميلة. لهذا السبب حدث ذلك. كان سيزار يعتقد أنه لا يوجد رجل، ولا حتى هو نفسه، يمكنه كسب احترام وإعجاب المرأة التي أحبَّها. لأنه إذا لم يكن بارزًا بما يكفي لسحقها، فهو لا تستحق هذا الاحترام. أين يجد سيزار مثل هذا الرجل في القارة الوسطى؟ ولكن بعد ذلك، ظهر فجأة رجل بارز وعظيم أمام عيني سيزار. يرتدي جلد أخيه غير الشقيق، الذي كان يكرهه أكثر من أي شيء في العالم.
ارتجفت يدا سيزار مثل أوراق الحور الرجراج.
“لا بد أن ذلك لأنني ثمل. نعم، لقد شربتُ كثيرًا.”
كانت أفكاره تدور. أفضل طريقة لسيزار في تهدئة يديه المرتعشتين هي احتساء مشروب آخر. تلمّس سيزار كأسه. مع صوت رنين، انزلق عبر الطاولة إلى يده. أفرغ الكأس نظيفًا دفعة واحدة.
وعندما نظر سيزار متأخرًا في الاتجاه الذي ظهر فيه الكأس، رأى إيزابيلا تبتسم بخجل بوجه جميل.
“نعم، تفضل.”
اقتربت إيزابيلا منه برفق، والتقطت منديلًا، ومسحت برفق شفتي سيزار. كان منديل الكتان الرقيق ناعمًا ودافئًا.
“دوق سيزار، ليس لديكَ أدنى فكرة عن مدى روعتكَ.”
كان العالم يدور حول سيزار، وكانت المرأة التي جاءت أمام أنفه مباشرة تفوح منها رائحة طيبة.
فكر سيزار شارد الذهن: “هل هذا ماء الورد من جبل جايتا؟”
“أنتَ أمير المجتمع. عندما تظهر في حفلة راقصة، تصاب الفتيات بالجنون ويحدقن بكَ. أنتَ الرجل الوحيد في كل سان كارلو الذي يستطيع إبقاء أعين القاعة كلها ثابتة عليه.”
“آه. هذا يبدو جيدًا.”
“أختي حمقاء. إنها لا تدرك كم هي محظوظة أن يُحبّها رجل كبير كهذا، وهي تتسكع فقط بين رجلين.”
اقتربت إيزابيلا كثيرًا من سيزار، زاحفة على حجره وهو متمدد على الأريكة. انفتح الجزء الأمامي من رداء سيزار الفضفاض، كاشفًا عن صدره بالكامل. كانت إيزابيلا فوق سيزار تمامًا، وركبتاه على الأريكة، وهمست في أذنه.
“أنها جاحدة.”
لامست شفتا إيزابيلا شحمة أذن سيزار. كانت أنفاسها حارة.
“عندما يعود الأمير ألفونسو، ستُهجر.”
انتشرت كلمات إيزابيلا الهامسة في ذهن سيزار كسم الساحرة.
“أليس هذا مزعجًا؟ لقد بذلتَ قصارى جهدكَ، وهي تقيس رجلين على راحة يدها.”
سمع سيزار ضحكة مشرقة من إيزابيلا.
“لقد تم استغلالكَ.”
أدار سيزار رأسه بعيدًا، رافضًا السماع. لكن لم يكن هناك ارتباط كبير بين تحويل رأسه وحجب الصوت، ومما زاد الطين بلة، أن ثمله وحركتها المصممة كانتا متشابهتين.
تبعته إيزابيلا طوال الطريق وهمست في أذنه.
“ألَا تريد الانتقام؟”
التقت عينا إيزابيلا مباشرة بعيني سيزار. ظهرت ملامح إيزابيلا الحادة من رؤية سيزار الضبابية. كانت جميلة، كانت بشرتها بيضاء، وكانت ملامح وجهها عميقة، كانت عيناها ناعمتين شاحبتين، لكنهما كانتا تشتعلان رغبة بسيزار. كانت إيزابيلا تنظر إليه. لم يكن هناك شيء واحد يزعجها. فتحت شفتيها الحمراوين وتحدثت.
“لا أستطيع فعل ذلك وحدي، أليس كذلك؟”
تحدثت إيزابيلا مرة أخرى إلى سيزار، الذي كان يحاول كبت سكره.
“إلى تلك الفتاة المتغطرسة التي تعتقد أنها تمتلك كل شيء، أظهر لها أنكَ لستَ مقيدًا بشخص واحد فقط.”
تحركت إيزابيلا فوق سيزار، ورفرفت حافة تنورتها، وعادت رائحة ماء الورد القوية تنبعث منها مرة أخرى.
فكر سيزار: “هل هذه الرائحة قادمة من حافة تنورتكِ؟ لا. إنها رائحة قادمة من مكان أكثر حميمية، ممزوجة برائحة الجسم.”
هز سيزار رأسه ليستعيد رشده، لكن اهتزاز جمجمته بدا أنه جعله أكثر حيرة. تبع رأس إيزابيلا رأس سيزار. لم يمض وقت طويل حتى شعر سيزار بدفء شفتيها تلامس شفتيه. كانت إيزابيلا تُقبّل سيزار. انفتحت شفتاها الحمراوان قليلاً وكانت أول من غزت فم سيزار. في الواقع، كانت محاولة خرقاء لتقبيله. من بين النساء اللواتي قابلهن سيزار، كانت هناك واحدة تستحق أن تُترك للأجيال القادمة ككتاب مدرسي عن التقبيل، مع رسوم توضيحية لكل خطوة. بالمقارنة، كانت محاولة إيزابيلا الحالية مثيرة للشفقة. لكن إيزابيلا كانت تبذل قصارى جهدها لتقبيل سيزار، ورأى سيزار أنها لطيفة حقًا.
همست إيزابيلا مرة أخرى.
“خذني.”
سقطت شفتاها على شفتيه. هذه المرة، كانت القُبلة أكثر عدوانية من ذي قبل. لكن كان لا يزال من المحتم أنها لا تزال خرقاء.
“يجب أن أُريكِ ما هي القُبلة الحقيقية.”
أمسك سيزار بمعصم إيزابيلا وألقاها على الأريكة. أطلقت إيزابيلا صرخة تعجب. ضغط سيزار بثقله عليها وقبّلها بعمق. سرعان ما توقفت إيزابيلا التي كانت تتلوّى تحت سيزار عن المقاومة واستجابت للقُبلة. بدا أنها شعرت بقُبلته بكل جسدها.
“آه، هذا هو الشعور. هذه القدرة المطلقة.”
عندما شعر سيزار أن إيزابيلا المتكئة على الأريكة قد ذابت تمامًا، حملها بين ذراعيه وأخذها إلى سريره خلفه مباشرة. كانت إيزابيلا أخف وزنًا مما توقع سيزار، وكانت ملابسها أيضًا أخف. على الرغم من أن الموسم كان لا يزال باردًا، إلا أن الجزء العلوي لم يكن سوى طبقة واحدة من القماش رقيقة، وانفتحت فتحة الكوربيك فجأة عند لمسه. على الرغم من أنه دخل بنظرة تصميم تامة على وجهه، إلا أن سيزار لم يكن لديه حتى يقظة كافية ليحكم عليها. بحث بجنون بين الملابس، باحثًا عن منحيات أنثوية في الداخل، لكنه لم يجدها. فبحث عن الدفء، كان دواء سيزار.

بمجرد أن فتحت إيزابيلا عينيها، شعرت بألم خفيف يسري في جسدها.
“آه…”
كان ألمها في أسفل جسدها وفخذيها مؤلمًا بشكل خاص كما لو أنها تعرضت للضرب بهراوة. حتى أدنى حركة جعلتها تشعر بوخز، لذلك استغرقت إيزابيلا بعض الوقت للسيطرة على جسدها.
لذا أدركت إيزابيلا أن الوقت قد فات قليلًا. تُركت وحدها في غرفة نوم دوق بيسانو. نظرت حولها في حيرة.
“ماذا، هل غادر حقًا؟”
في صباح اليوم التالي، لم يكن لدى إيزابيلا أي أمل في العثور على دوق بيسانو مغرمًا فجأة، يمطرها بالقُبلات ويعترف بحُبّه.
“ولكن مع ذلك، كانت هذه هي المرة الأولى لي، وعندما فتحت عينيّ، لم يكن هناك؟ وكان حتى منزله؟”
حاولت إيزابيلا الجلوس، لكن ألمها في أسفل جسدها كان شديدًا لدرجة أنها صرخت.
“آه…”
كانت إيزابيلا تأمل أن يخرج سيزار، الذي كان في الحمام، بعد سماع الصوت، لكن كان أملًا باطلًا. تجولت إيزابيلا بصعوبة في غرفة النوم بأكملها والغرفة الملحقة بها، لكنها كانت وحيدة بالتأكيد.
“لقد هرب!”
حدقت إيزابيلا في صدمة.
لقد كانت مخاطرة بالنسبة لإيزابيلا. سان كارلو، أو بالأحرى القارة الوسطى، مكان صارم بشأن عذرية المرأة. بمجرد أن تصبح العلاقة عميقة إلى هذا الحد، كان على الرجل تحمل مسؤولية المرأة.
“إذا ابتعد الرجل… أنا الآن في ورطة كبيرة. إنه دير ينتهي دون خيار. يا إلهي…”
لكن إيزابيلا كان لديها أيضًا جانب منها تؤمن به.
“القارة الوسطى مكان يفرض العفّة على النساء ولكنه يتمتع أيضًا بسمعة طيبة لدى الرجال. كان من الواضح كيف سيُعامل رجل لم يتحمل مسؤولية ابنة طيبة من عائلة جيدة، والتي لمسها، في العالم الاجتماعي، وخاصة في البلاط المرتبط مباشرة بالسياسة. إلى جانب ذلك، اتخذتُ بالفعل استعدادات كافية لغسل سيزار…. هل تعتقد ألّا أتمكن من فعل أي شيء إن لم تتقدّم لخطبتي؟”
لمعت عينا إيزابيلا الأرجوانيتان الجشعتان. نظرت إلى السرير المتهالك. كانت هناك بقع حمراء في جميع أنحاء البطانية البيضاء، كان هذا دم إيزابيلا. ابتسمت إيزابيلا نادمة. لم يكن الدم على اللحاف. بل على وجه التحديد، كان على المنديل الأبيض العالق بين اللحاف والبطانية. بالأمس، عندما خرجت إيزابيلا مع سيزار، أخذت إيزابيلا منديل سيزار بسرعة من درج المنضدة بجانب سريره ووضعته تحتها.
“من المرجح أن يكون المنديل مطرزًا عليه الأحرف الأولى من اسم سيزار. كانت المناديل تُستخدم في الأصل رمزًا للحب. دم عذراء بالإضافة إلى ذلك؟ إنه دليل قاطع على أن سيزار دي كارلو يجب أن يكون مسؤولاً عن إيزابيلا دي مير.”
زحفت إيزابيلا على السرير وأمسكت بالمنديل. بالأمس، كانت في عجلة من أمرها لدرجة أنها لم تكلف نفسها عناء التحقق مما إذا كانت الأحرف الأولى من اسمها مطرزة.
“ستكون كارثة إذا كان مجرد منديل عادي بدون تطريز.”
تمتمت إيزابيلا وفتحت المنديل الملطخ بالدماء.
“سيزار…..”
فحصت إيزابيلا المنديل بعناية، وهي تتمتم بالأحرف الأولى التي كانت تبحث عنها.
“ها هم، أحرف أولية مطرزة. نعم!”
حدقت بعينيها بحماس وهي تقرأ الأحرف الأولى المطرزة.
“ماذا؟ Ari de Mare. لماذا هذا هنا؟!”
انتهى الأمر بإيزابيلا بالصراخ بصوت عالٍ. نظرت إلى المنديل مرة أخرى في رعب، لكن التطريز المحكم لم يتغير إلى الأحرف الأولى من اسم سيزار.
الآن وقد فكرت إيزابيلا في الأمر، بدا شكل درج المكتب حيث كان المنديل بالأمس غريبًا بعض الشيء. عادةً ما تُرص عدة مناديل، لكن هذا المنديل لم يكن فيه سوى منديل واحد في كيس حريري.
“هذا الرجل! لم يكن منديله، بل ختمه، لذا احتفظ به بعناية في الخزانة!”
بدأت إيزابيلا تُدير عينيها من العار.
“هذا لا ينبغي أن يحدث. إذا كنتُ سأستخدم خسارة تجربتي الأولى كسلاح لتحميل الدوق سيزار مسؤولية ما حدث لي، فلا بد أن لدي دليلًا واضحًا. ومع ذلك، كان دليل عذريتي موجودًا على منديل أختي. شيء ما… عليّ إيجاد طريقة…”
في تلك اللحظة، سُمع طرق على الباب. نظرت إيزابيلا حولها بدهشة. من أدب الطرق، كان خادمًا.
“يا آنسة، هل لي بالدخول؟”
حتى الخادم كان موجودًا. سحبت إيزابيلا الملاءة بسرعة لتغطي جسدها. دخل الخادم الذي طرق الباب الغرفة دون انتظار.
“يا آنسة، حان وقت عودتكِ.”
إنه أمر بطرد الضيفة دون حتى رؤية وجهها. حتى محظية الملك لن تُعامل بهذه الطريقة.
كانت إيزابيلا غاضبة من العار.
“ماذا عن الدوق سيزار؟! يجب أن أذهب لرؤيته ثم أعود!”
أجاب الخادم دون تردّد. بدا أن هذا الموقف مألوفًا جدًا.
“لقد غادر الدوق بسبب ارتباط خارجي عاجل. إذا تركتِ معلومات منزلكِ الخاصة بكِ، فسأمرّرها إلى الدوق.”
صرخت إيزابيلا داخليًا: “كيف يمكن أن يكون هناك جدول خارجي عاجل! وأنتَ تأكل مثل السكير! والأهم من ذلك، أنها ليست ملاحظة أو رسالة، بل معلومات منزلي. هذا يعني أنه لن يتصل بي.”
“لا، انتظر لحظة!”
“ارجعي من فضلك.”
انحنى الخادم برأسه.
“جهزنا عربة في الطابق الأول لنقلكِ إلى منزلكِ.”
خلفه، دخلت صف من الخادمات، يقمن بالأعمال المنزلية. بدا أنه إن لم تغادر إيزابيلا طوعًا، فسيلبسونها كيسًا، ويضعونها في عربة، ويرسلونها بعيدًا.
حاولت إيزابيلا ترك رسالة للدوق سيزار، لكنها التزمت الصمت ظنًا منها أنها لن تصل على أي حال. كان هذا أول إذلال تتعرض له إيزابيلا في حياتها. لكن إيزابيلا كانت متأكدة، ستتجاوز الأمر بطريقة ما. بالنسبة للرجال، لم تكن النتيجة كما تمنت إيزابيلا دي مير. اشتعلت عيناها البنفسجيتان بالرغبة والغضب.