غادرت أريادن غرفة إيزابيلا دون أن تنظر خلفها.
وعندما غادرت أريادن الغرفة فجأةً دون أي مقاومة، شعرت إيزابيلا، التي استفزتها عمدًا أمام والدها، بإحراج شديد.
“ما بها؟”
عرفت إيزابيلا أن أريادن ستصر بشدة أمام الكاردينال دي مير على تفتيش غرفها أكثر.
“إنها ليست من النوع التي تتراجع بسهولة.”
كان رأس إيزابيلا يدور بحرارة، وطار صوت والدها الصارم في أذنيها.
“إيزابيلا.”
“نعم؟”
نظرت إيزابيلا إلى الكاردينال دي مير. عبس الكاردينال دي مير وتحدث ببطء.
“أنا أراقبكِ. لا تفعلي أي شيء غبي.”
ضحكت إيزابيلا على تحذير الكاردينال دي مير، لأن تحذير الكاردينال كان يرن في أذنيها لبعض الوقت.
“يا إلهي يا أبي. ماذا تقول عني؟”
تجاهلت تحذير الكاردينال دي مير بابتسامة مشرقة.
“لا تقلق. إيزابيلا تعيش حياة مثالية حقًا هذه الأيام.”
وفي الواقع، وجدت نفسها تضحك لأنها أحبّت الوضع كثيرًا. أرادت إيزابيلا من أريادن أن تفتش غرفتها بدقة أمام والدها لأنها كانت تعلم أن الرسائل لن تخرج. كانت الرسائل القليلة المفقودة الآن مع ليتيسيا دي ليوناتي.
فكرت إيزابيلا: “الشيء المضحك هو أنني حاولتُ فقط إظهار لطفي بالقول إنني سأشاهد ذلك معًا، ولكن من كان يظن أنه سيعود إليّ هكذا؟”
مسحت إيزابيلا الصفعة على وجهها بيدها: “أراهن أنكِ حصلتِ على تأكيد من والدنا أن هذه الرسائل لم تكن لي. هذه جريمة كاملة.”
كانت إيزابيلا متحمسة للغاية لرؤية نتائج عملها قريبًا.
“أريادن. ستنتهي أيامكِ من البهجة والتفاخر قريبًا.”

بعد حفل مهرجان الربيع”، كان حديث العاصمة بلا شك عن المبارزة بين الدوق سيزار والماركيز فالديسار.
“اللورد رافائيل، حسنًا، ألقى قفازه وقال، سيزار دي كارلو، تعال!”
“هل رأيتِ ذلك بنفسكِ؟”
“بالتأكيد! لقد مُنحت كونتيسة بالجو غرفة، أليس كذلك؟ لذا دُعيتُ إلى تلك الغرفة وعندما ذهبتُ إلى هناك، كان هناك ضجة أمامي مباشرة، لذلك شاهدتُ من الصف الأول!”
“كان سيكون رائعًا جدًا!”
“في الواقع لم أكن مهتمةً بالرجال النحيفين إلى هذا الحد، لكنه قوي جدًا حقًا! لقد رأيته مرة أخرى!”
تدخلت السيدة المقابلة لها بعينين متلألئتين.
“ولكن، هل هرب الدوق سيزار حقًا؟”
“لقد أخبرتكِ بذلك. لقد أخبرتكِ أنه بغض النظر عن عدد المرات التي حاولت فيها المرأة إيقافه، فقد هرب مثل سمكة في الماء.”
“كما هو متوقع… يحتاج الرجل إلى جانب جاد.”
“أعتقد أن زير النساء لا يمكنه تعليم عاداته السيئة للآخرين. كان يجب أن يحمي امرأته هناك.”
“ألا يكون الاستسلام هو السبيل لحماية الكونتيسة دي مير؟ يبدو وكأنه أخطر شخص في العالم؟”
“هاهاها، هذا صحيح. لكن الكونتيسة دي مير، التي بدت قوية الإرادة، لم تستطع قول كلمة واحدة من الاستياء لخطيبها واستوعبت الأمر برمته؟ إنها مجرد ذكية تمامًا.”
“هذا صحيح. كنتُ أعتقد أنها ذكية، لكنها غبية حقًا.”
كانت هذه هي نوعية القصص التي تحدثت بشكل أساسي عن مدى سوء سيزار ومدى غباء أريادن، مع مجاملة عرضية حول مدى روعة رافائيل.
لو سمع سيزار هذه القصة بأذنيه، لكان قد أُصيب بنوبة، ولكن لحسن الحظ، كان سيزار محاصرًا في فيلا سورتوني، يشرب بمفرده خلال النهار. لم تكن لدى سيزار القوة لتحمل ذلك بعقليته.
“ها، هاها، هاهاها.”
ملأ سيزار كأس جرابا بيدين غير ثابتتين.
“في صحتكِ سيدتي.”
أفرغ سيزار كأسه في جرعة واحدة وسقط على وجهه على الأريكة في غرفة النوم. كان الزحف من السرير والشرب على الأريكة هو آخر شيء في ضميره.
“هاهاها…”
شعر سيزار وكأنه سيموت. أراد أن يرى أريادن بجنون.
“لكن هل ستقبلني حقًا؟”
كان القليل من الكبرياء قضية ثانوية. لم يكن لدى سيزار الآن ثقة في أن أريادن ستقبله. إذا رُفض، وإذا أُغلقت البوابات الحديدية الثقيلة لقصر دي مير عند عتبة بابه، فلن يكون قادرًا على تحمل ذلك. تذكر سيزار الدموع التي امتلأت بها تلك العيون الجميلة.
“ماذا لو فسخت خطوبتها وأخبرتني أنني رجلٌ سيءٌ جعلتها تبكي لأنها لا تريد رؤيتي مجددًا وأنني يجب أن أرحل عن حياتها؟ كيف كانت هذه علاقةً مصيرية، كيف فزتُ بهذه الخطوبة؟”
أمسك سيزار رأسه بكلتا يديه. 
“أتمنى لو كانت أريادن هنا الآن. أتمنى لو تأتي إليّ وتُقبّلني وتقول إنها تُحبّني وأنها الوحيدة بالنسبة لي، لا، أتمنى لو تطلب مني الزواج. رابطةٌ أبدية، أريد أن أُلبسها فستان زفافٍ أبيضَ ناصعًا وأقسم يمينًا أمام الله في الكاتدرائية، وأن نصبح أنا وهي وحدةً واحدةً لا تنفصل أبدًا. سيكون خاتم الزواج بمثابة الأصفاد التي أضعها عليها.” 
بينما كان سيزار يُحدّق في السقف بنظرةٍ فارغةٍ ويعيد كأسه إلى شفتيه، سمع صوت خادم فيلا سورتوني. 
“صاحبة السمو، لقد وصلت سيدة دي ماري.” 
فرك سيزار أذنيه. 
“ماذا؟” 
“لقد وصلت السيدة دي مير. إنها تنتظر في غرفة الاستقبال في الطابق الأول. هل نأخذها إلى الطابق العلوي؟” 
كان سيزار ثملًا لدرجة أن قدراته الإدراكية قد تضرّرت ولم يستطع فهم ما يقوله خادمه. 
“لقد وصلت السيدة دي مير؟” 
“نعم، هذا صحيح.” 
“ها، ها، هاهاهاهاهاها! هل هذا حلم أم حقيقة؟”
سيزار، الذي أدرك ذلك متأخرًا جدًا، ضحك بصوت عالٍ. 
“نعم، آنسة دي مير! يجب أن أخدم الآنسة دي مير في أي وقت!” 
ضحك سيزار بصوت عالٍ وشرب نصف كأسه المتبقي. وأدرك مدى خداع الطبيعة البشرية حقًا. حتى قبل ذلك بقليل، كان سيزار يدعو أن تتحقق أمنيته إذا رأى وجه أريادن فقط، ولكن عندما سمع سيزار أن أريادن قد جاءت، تذكر الصفعة غير العادلة التي تلقّاها.
بينما غادر الخادم الغرفة لإحضار الضيفة، فكر سيزار في وضعه البائس.
“لقد صفعتني على وجهي، وحوّلتني إلى قمامة في كل مكان، ثم اختفت بينما كان يدعمها رجل آخر… كيف أجرؤ على إلقاء اللوم عليها!”
كان نصف صادق ونصف ساخر. ضحك سيزار ورفع كأسه وشرب مرة أخرى.
“الخاسر الذي يخاطر بحياته من أجل الحب سيركض إليها محرجًا عندما تُناديه وسيتعين عليه أن يكون حذرًا حتى لا يخرج عندما تطلب منه الذهاب! هاهاهاهاهاها!”
بينما كان سيزار يتحدث إلى نفسه، رن صوت أنثوي منعش في أذنيه.
“هل صفعتكَ آري في ذلك اليوم؟”
لم يكن صوتًا مألوفًا. هزّ سيزار رأسه كأنه يهلوس من شدة سُكره، ثم أغمض عينيه وراقب المرأة التي دخلت غرفته بعناية.
ابتسمت المرأة وأومأت برأسها، وشعرها الأشقر الداكن يتمايل بحيوية. كان الأمر غير رسمي بعض الشيء بحيث لا يُوصف بالرسمية، لكنه ناسب المرأة التي قضت حياتها كلها تتجاهل القواعد تمامًا.
همس سيزار باسم المرأة متأخرًا.
“إيزابيلا دي مير…؟”
“لستَ ثملاً لدرجة أنكَ لا تعرفني.”
ابتسمت إيزابيلا ابتسامةً مشرقة وجلست على الأريكة مقابل سيزار. لم تكن هناك دعوة أو أي شيء، لكنها لم تهتم. لم يكونوا في وضع يسمح لهم بتبادل مثل هذه الأشياء على أي حال.
لا يزال سيزار غير مدرك للوضع.
“لماذا أنتَ هنا…؟”
“سمح لي الدوق. سمح للسيدة دي مير.”
عندها فقط أدرك سيزار ما حدث. شعر وكأنه قد استفاق تمامًا: “لم تأتِ أريادن لرؤيتي.”
فجأة شعر سيزار بتوعك شديد، فملأ كوبًا فارغًا بالجرابا وشرب نصفه دفعة واحدة. مسح السم عن شفتيه وبصق وهو يُحدّق في إيزابيلا.
“فقط اجعلي ذلك مختصرًا.”
لو كان قد فهم بشكل صحيح، لما سمح لها بالصعود من الأساس. حتى سيزار، الذي كان متحمسًا للحظة لمجيئ أريادن، شعر بالخجل، وإيزابيلا، التي كانت تتصرف بشكل سيء أمامه، لم تسبّب له سوى انزعاج شديد.
أراد سيزار أن يكون بمفرده. لم يكن يشعر برغبة في التعامل مع مثيرة للمشاكل مثله الآن.
ابتسمت إيزابيلا بمرح، وأومأت برأسها إلى كأس الجرابا الخاص بها دون أي ذرة من الغضب.
“يا إلهي، أنتَ لا توصيني به حتى؟”
نظر سيزار إلى إيزابيلا بتعبير محير للحظة، ثم أخرج كأسًا فارغًا، وسكب نصف مشروب في منتصفه، ووضعه على الطاولة دون أي صدق، ودفع الكأس نحو إيزابيلا.
اهتز كأس الخمر وفاض، مما بلل حافة فستان إيزابيلا. أخذت كأس الخمر دون عبوس واحد وأخذت رشفة.
“آه، مر.”
ارتشفت إيزابيلا الجرابا في حلقها وارتجفت.
نظرت إيزابيلا إلى سيزار بلمحة من الترقب. ولكن حتى في حالة سكره، كان سيزار يُحدّق في إيزابيلا بموقف حذر.
“ماذا تريدين أن تقول؟”
تمكن سيزار بالكاد من ابتلاع الكلمات التي كان من المفترض أن يقولها: “أسرعي واخرجي.”
كانت إيزابيلا تشعر بخيبة أمل داخلية، لكنها بقيت ثابتة. أجابت بابتسامتها البريئة المعتادة.
“هناك شيء تحتاج إلى رؤيته.”
ما أحضرته إيزابيلا كان مجموعة من الرسائل. عبس سيزار ونظر إليها.
“أنتِ تطلبين من شخص مخمور أن يقرأ شيئًا ما، يا آنسة، لديكِ حقًا ذوق سيء.”
“لم أكن أعرف أنكَ ستكون ثملًا في وضح النهار.”
نظرت إيزابيلا إلى كومة الرسائل، وفكرت للحظة، ثم اختارت واحدة وسلمتها إلى سيزار.
“اقرأها. لن تندم.”
حدّق سيزار في إيزابيلا دون أن يأخذ الورقة.
“هل ستعودين بمجرد قراءة هذا؟”
“إذا لم تشعر بالرغبة في التحدث معي بعد قراءة هذا، فسأعود دون تردد.”
قبل سيزار الرق على مضض. بدأ يقرأ الورقة وهو يفرك عينيه الدامعتين، ولكن بينما كان يقرأ كل كلمة من الرسالة، عادت إليه الوعي فجأة. شعر وكأن الكحول يتبخر من جسده. أصبحت تعابير وجهه جادة.
(إلى حبيبي ألفونسو. جاء سيزار لرؤيتي مرة أخرى اليوم. لقد مر وقت طويل منذ أن أُقيم صالون الماركيز ديلاتوري الاجتماعي على نطاق ضيق، وقد جاء مرافقًا لي كخطيبي. لم يكن لدي أي عذر للرفض. فكرتُ فيكَ وأنا أمسك بيده. متى ستعود؟ 15 ديسمبر 1123، أريادن خاصتكَ.)
كانت يدا سيزار ترتجفان. لم يكن واضحًا ما إذا كان ذلك بسبب الرسالة أم بسبب سُكره.
تحدّثت إيزابيلا بصوت جميل وواضح أمامه.
“يا إلهي، لقد أريتكَ الأضعف، وأنتَ هكذا بالفعل. لماذا، ألَا تريد رؤية واحدة أخرى؟”