كانت رحلة العودة إلى المنزل برفقة رافائيل محرجة للغاية. حاولت أريادن أن تشرح لرافائيل أن: “سيزار لم يجبرني حقًا.”، لكن رافائيل قاطعها. كان موقفه هو معرفة كل شيء.

“ارتاحي يا آري. لا داعي للحديث الآن.”

بغض النظر عما قالته، لم يبدُ أن رافائيل يستمع. والغريب أن أريادن لم ترغب في التمسك برافائيل وشرح بالتفصيل كيف كانت هي وسيزار أقرب مما يبدو. افترضت بسهولة أن ذلك كان لأنها كانت تخشى أن يصل إلى مسامع ألفونسو، لذلك لم تكلف نفسها عناء النظر بعمق في عقله. 

كان هناك الكثير من القضايا الملحة التي يجب معالجتها. كان أول مكان ذهبت إليه أريادن عندما عادت إلى المنزل هو مكتبها. في درج المكتب، الذي كان مفتوحًا تقريبًا، كانت العديد من المستندات وأدوات الكتابة مرتبة بدقة. 

لكن ما كانت أريادن تبحث عنه لم يكن ما كان في الدرج. التقطت حزمة كاملة من الرق مكدسة عالياً على رف مكتب قابل للسحب فوق الدرج مباشرة. كانت هذه رسائل كتبتها إلى ألفونسو لكنها لم تتمكن من إرسالها أبدًا. 

مسحت أريادن كومة الرسائل بسرعة. ثم أدركت شيئًا.

“إذًا هذا ما كانت تتحدث عنه الأخت إيزابيلا!”

كان النصف الأول من حزمة رسائلها إلى ألفونسو سليمًا في الغالب، لكن النصف الأخير، وهو الأحدث، قد اختفى تمامًا.

“سانشا!”

رفعت أريادن صوتها.

“نعم يا آنسة!”

“أحضري آنا وفيسينتي، وخادمتين أخريين جديرتين بالثقة!”

سحبت سانشا الحبل على عجل إلى الغرفة واتصلت بآنا وفيسينتي، اللتين كانتا متاحتين على الفور. أخبرتهم سانشا أسماء خادمتين أخريين وطلبت منهم الاتصال بأصدقائهم.

تحدثت أريادن إلى سانشا بوجه غاضب.

“دعينا نذهب إلى غرفة الأخت إيزابيلا.”

فتحت أريادن، برفقة خادمتها سانشا وخادماتها، غرفة إيزابيلا.

“يا إلهي!”

نظرت سيينا، خادمة إيزابيلا الشخصية، التي كانت تجلس بمفردها في غرفة إيزابيلا، تستمتع براحتها، إلى أريادن بدهشة.

“آه، آنسة أريادن… لا، أيتها الكونتيسة! ما الذي أتى بكِ إلى هنا…”

“ابتعدي عن الطريق!”

كانت سانشا هي من دفعت سيينا بعيدًا بعنف. أصدرت سانشا أوامرها للخادمات المتبقيات.

“فتشن كل شيء!”

“نعم!”

أطلقت سيينا صرخات قصيرة لكنها لم تفعل شيئًا لكبح جماح سانشا وخادماتها. على الرغم من أنها كانت قد انضمت مؤخرًا إلى عائلة دي مير، إلّا أنها بدت وكأنها تمتلك ما يكفي من البصيرة لمعرفة من هي القوة الحقيقية.

بحثت سانشا وخادماتها عن هدفهن، مما جعل غرفة إيزابيلا في حالة من الفوضى. أخرجوا الأدراج وألقوا بها على الأرض، ثم فتحوا خزانة الملابس وأفرغوا جميع الملابس، وألقوا بها على الأرضية الخشبية. الشيء الوحيد الذي ملأ الغرفة كان صرخات سيينا.

“يا إلهي، يا إلهي!”

قلقة بشأن عملها بدلاً من ولائها. في هذه الأثناء، دوى صوت الخادمة فيسينتي المنتشية.

“أعتقد أنني وجدتها يا آنسة!”

أمسكت فيسينتي بحزمة من الرق كانت ملقاة على أرضية الخزانة حيث كانت تُخزن حرير إيزابيلا ولوحت بها في الهواء.

“هل هذا صحيح؟”

كانت معظم الخادمات، باستثناء سانشا، غير مدركات، لذلك لم يستطعن معرفة ما إذا كانت حزمة الرق هي ما كن يبحثن عنه.

قبلت أريادن حزمة الرق التي أعطاها لها فيسينتي ونظرت فيها بسرعة. 

(إلى حبيبي ألفونسو، كلما ازداد الجو برودة، ازداد قلقي عليكَ. مع أن مناخ يساك أكثر اعتدالاً من سان كارلو، إلا أن العيش في معسكر عسكري ليس مريحاً…)

عندما تأكدت الشكوك، غضبت أريادن غضباً شديداً حتى احمر وجهها.

“إيزابيلا! هذا تجاوز للحدود.” 

أصبحت يدا أريادن تقلب الرق أسرع. بدت معظم الرسائل التي كتبتها لألفونسو منذ ديسمبر من العام الماضي تقريباً هنا، لكن بعض الصفحات كانت مفقودة هنا وهناك.

“هل اختفت…؟ أم أنها مخبأة في مكان آخر؟”

وقفت أريادن في منتصف غرفة إيزابيلا، عاجزة عن التنفس، وقلبت الرق، وسمع صوت صرخة في أذنيها.

“ما الذي يحدث الآن بحق الجحيم!”

عادت صاحبة الغرفة متأخرةً من الحفل. تركت إيزابيلا شقيقها الأكبر إيبوليتو، شريكها في الحفلة، واقفًا عند الباب، ودخلت بخطوات واسعة وصرخت على أريادن.

“ماذا تفعلين في غرفتي الآن!”

سيينا، التي لم تبذل أي جهد لمنعها، ناشدت سيدتها متأخرًا.

“حاولت منعها، لكن الآنسة أريادن كانت شرسة للغاية…”

لكن لم يكن أحد مهتمًا بسيينا. حتى إيزابيلا فكرت في التعامل مع مثل هذه المكافآت والعقوبات التافهة لاحقًا.

صرخت إيزابيلا، وهي تنظر مباشرة إلى أريادن.

“أنتِ تنتهكين خصوصية شخص آخر دون إذن. مهما بلغتِ من مسؤولية إدارة المنزل، فهذا تجاوز للحدود!”

بتردد صدى صوت عالٍ في غرفة إيزابيلا. صفعت أريادن إيزابيلا على وجهها بحزمة الرق التي كانت تحملها.

أمسكت إيزابيلا بخدها وحدّقت في أريادن بتعبير غاضب. ساد الصمت الغرفة للحظة.

“هل أنتِ بخير يا إيزابيلا؟!”

وفيما يتعلق بأخته الصغرى، ركض إيبوليتو، الذي كان يقف عند المدخل، إلى الغرفة. دعم إيزابيلا وصاح في أريادن.

“أنتِ! هل جننتِ؟ أين تضعين يدكِ فجأة؟”

لكن أريادن لم تكن مهتمة بإيبوليتو. حدّقت أريادن في إيزابيلا دون أن تنظر إلى إيبوليتو ووبختها.

“تجاوز الحدود؟ انتهاك للخصوصية؟ هذا ما أتحدث عنه!” 

حتى أن أريادن تخلت عن المجاملة المعتادة التي كانت تقدمها لإيزابيلا. 

“ما زلتِ تقولين ذلك بعد أن رأيتِ هذا الآن؟” 

أدركت إيزابيلا بسرعة ما كانت عليه رزمة الرق في يد أريادن. 

“آه…” 

لكن إيزابيلا كانت دائمًا إيزابيلا لأنها كانت دائمًا لديها ما تقوله. 

“أريادن، أنتِ سامة جدًا أيضًا.” 

“ماذا؟” 

“بين الأختين الحقيقيتين، لماذا أنتِ غاضبة جدًا لمجرد أنني رأيت رسالة؟”

نظرت إيزابيلا حول غرفتها. 

“لم تتلقَي ردًا، فقط خربشتِ عليه كمذكرات. لماذا تُقلبين غرفتي رأسًا على عقب لمجرد أنني قرأتُ مذكراتكِ؟”

نظرت إيزابيلا إلى أريادن، وشفتيها عابستين.

“أردتُ فقط التعرف عليكِ بشكل أفضل لأنكِ لم تقولي لي شيئًا، لذا ألقيتُ نظرة. هل هذا شيءٌ يستحق كل هذا الغضب؟”

لمست أريادن جبينها.

نعم، إيزابيلا كانت من هذا النوع من الفتيات. أختها الكبرى، إيزابيلا دي مير، هي من يمكنها لعب دور الضحية في أي وقت وفي أي مكان.

لم ترد أريادن حتى على مغالطة إيزابيلا.

“الرسالة، أين بقية هذا؟”

“ماذا؟”

“هذا ليس كل شيء. أين الرسائل المفقودة؟”

“أنتِ، لماذا تسألني هذا؟”

سألت إيزابيلا بنظرة طبيعية وبريئة على وجهها.

“هل أخطأتِ؟ أعني كل شيء هنا حقًا.”

نظرت أريادن إلى سانشا كما لو لم تكن هناك حاجة لقول أي شيء آخر.

“سانشا، أنهي الأمر!”

“نعم، آنسة!”

ثم بدأت خادمات أريادن في تفتيش غرفة إيزابيلا، وهن يتنفسن بتناغم كما لو كنّ شخصًا واحدًا.

“أنتِ، أنتِ…!”

فوجئت إيزابيلا، إذ لم تكن تعلم أن أريادن ستتصرف بهذه القوة. هرعت إيزابيلا، على عجل، إلى ثاني أقرب خادمة وأمسكت بمرفقها. ولأن أقرب شخص إليها كان سانشا، بدا من غير المحتمل أن تستمع إليها.

“أنتِ، أنتِ! أبعدي يديكِ عني!”

لكن الخادمة نظرت إلى سانشا ولوحت بذراعها ودفعت إيزابيلا بعيدًا.

“أنا آسفة يا آنسة.” 

ارتجفت إيزابيلا، التي كان تمرينها الوحيد هو المشي مرتدية مشدًا وتنورة داخلية تحتوي على عظم الحوت، عاجزة عن فعل أي شيء من حركات ذراع الخادمة البسيطة.

طلبت إيزابيلا تعزيزات والدموع في عينيها الجمشتيتين.

“أخي!”

ومع ذلك، اختفى إيبوليتو، الذي كان معهما، عن الأنظار.

“إلى أين ذهبتَ!”

احمرّ وجه إيزابيلا مرة أخرى من الحرج. بدأت تشك في أن إيبوليتو قد تخلى عنها وهرب.

لحسن الحظ، لم يكن إيبوليتو خائنًا. سرعان ما عاد ومعه منقذ.

“ماذا يحدث اليوم؟”

كان التعزيز الذي أحضره إيبوليتو هو الكاردينال دي مير، الذي بدا عليه التعب الشديد.

كانت لدى الكاردينال دي مير فكرة تقريبية عن الوضع وهو ينظر إلى غرفة إيزابيلا في حالة من الفوضى.

“إيزابيلا. هل سرقتِ مجوهرات أختك؟”

قفزت إيزابيلا.

“أبي، ما رأيك بي!”

عضّ الكاردينال دي مير على لسانه، راغبًا في الرد.

“أنا أسأل لأني أراكِ كما أنتِ.”

“لا، إنها ليست جوهرة أو أي شيء. في الواقع، اطلعتُ سرًا على مذكرات أريادن، فغضبت بشدة وقلبت الغرفة رأسًا على عقب!”

“إذا كنتِ ستتحدثين…!”

كانت أريادن ستكمل جملتها: “افعلي ذلك بشكل صحيح.”، هي الجملة الكاملة التي كانت تحاول إنهائها. خططت أريادن لمناشدة والدها أن ما فعلته إيزابيلا لم يكن مجرد شجار تافه، بل عمل من أعمال زرع الفتنة باسم خطيبها من خلال محاولة فسخ خطوبتهما. 

ولكن فجأة، لفت انتباه أريادن فكرتان: “هل أريد حقًا الحفاظ على خطوبتي من سيزار؟ وإلى أي مدى يمكنني أن أثق بوالدي؟ كان الكاردينال دي مير يعلم أيضًا أنني كنتُ على علاقة حميمة بالأمير ألفونسو. ومع ذلك، لم يكن يعلم ذلك كثيرًا، وكان يجهل أكثر أن أموال مركز رامبوييه للإغاثة كانت تُموَّه لاحقًا على أنها أموال الكرسي الرسولي وتُرسل إلى يساك. هل سيتعاون الأب… بسهولة في إرسال الأموال إلى يساك؟”

كان بإمكان الكاردينال التظاهر بعدم المعرفة والضغط على أريادن لدمج أموال مركز رامبوييه غير المشروعة في ثروة عائلة دي مير. كل من عرف التفاصيل الدقيقة لأموال الرشوة ومنشئيها قد ماتوا. الشخص الذي يعرف فقط الخطوط العريضة للقصة هو شخص يمكن قتله بسهولة. جاءت الأموال من أموال قذرة، ولا يمكن لأحد أن يطالب باستردادها. كان الكاردينال لديه جميع الصفات اللازمة للاختلاس، وكان الكاردينال دي مير هو الرجل المناسب للقيام بذلك. لم تكن لدى أريادن أي فكرة عما كان يفكر فيه الكاردينال دي مير. على الرغم من أنها عادت إلى حياتها الماضية، إلا أنه كان من المخيف والصعب فهم الأشخاص الذين جرحوها في طفولتها، وخاصة لوكريسيا والكاردينال دي مير.

حتى بينما ظلت أريادن صامتة، فتشت خادماتها غرفة إيزابيلا بجد. لأنهم كانوا من شعب أريادن، وليسوا من أهل الكاردينال دي مير.

“توقفي!”

رفع الكاردينال دي مير صوته على الخادمات، ومنهن سانشا، ربما لأنه شعر بالإهانة من خادمات أريادن اللواتي لم يلاحظن حتى دخوله.

“هذا يكفي. هذا كل شيء.”

وبهذه الكلمات، حسمت أريادن أمرها أيضًا، وفكرت: “دعنا نترك الأمور تجري كما هي مع سيزار. بدلاً من محاولة استبعاد جميع المتغيرات، أو مناشدته بالحب، أو تنفيس غضبي، قرّرتُ أن أتبع مجرى النهر وأرى كيف ستسير الأمور. لا بد أن هذا هو القدر.”

“نعم يا أبي.”

أجابت أريادن بطاعة.

“سانشا، لنعد الآن.”

“نعم؟ لكنني لم أجده بعد…”

“أتمنى أن تكوني قد وجدتِ هذا القدر.”

بمجرد أن نطقت أريادن بهذه الكلمات، تجمعت الخادمات حول سانشا ووقفن هناك. بالطبع، لم تنظف إحداهن الفوضى التي أحدثنها.

حدقت أريادن في إيزابيلا.

“لا تلمسي أغراضي مرة أخرى.”

ردت إيزابيلا بغضب.

“هذا تافه. حتى بين الأخوات.”

“لقد حذرتكِ بوضوح.”

حدقت أريادن في إيزابيلا بشيءٍ يكاد يكون اشمئزازًا.

لكن إيزابيلا لم تُعر ازدراء أختها واشمئزازها أي اهتمام. كانت إيزابيلا من النوع الذي يزدهر بالحقد. 

ابتسمت إيزابيلا ابتسامةً مشرقة، وغادرت أريادن غرفتها، تاركةً إيزابيلا خلفها.

“أنتِ، أنتِ، لقد حصلتِ للتو على لقب! كيف تجرؤين على فعل هذا أمام والدي…!”

استطاعت أريادن سماع صراخ إيبوليتو من بعيد، لكنها لم تُبالِ. كانت مُتعبة.