اندفع رافائيل والتقط أريادن التي سقطت على أرضية الرخام. كانت لمسة رقيقة، متسائلاً إن كانت ستتألم إن لمسها.
“آري، هل أنتِ بخير؟!”
أجابت أريادن بهدوء قدر الإمكان.
“لا بأس.”
لكن كما بدا على وجه رافائيل، لم تكن إجابة أريادن مقنعة. أضافت.
“حقًا، لا شيء.”
لكن أريادن لم تبدُ بخير إطلاقًا في تلك اللحظة. شعرت بذلك أيضًا في همسات المتفرجين المتجمعين حولها.
كان سيزار، الذي لم يخرج بعد من الغرفة، غارقًا في الظلام، وحدّق في رافائيل الذي كان يساند أريادن.
“اترك تلك اليد يا فالديسار.”
كان صوت سيزار منخفضًا وخبيثًا.
“انس أمر خطيبتي وعد إلى الحفل.”
استشاط رافائيل غضبًا.
“دوق بيسانو! هل تعتقد أن هذا أمرٌ يمكن التغاضي عنه بمثل هذا الكلام؟”
لم يشك رافائيل أن تشويه أريادن كان من فعل دوق بيسانو.
نظر رافائيل مباشرة إلى سيزار وصاح.
“ماذا فعلت بخطيبتكَ للتو…!”
لم يستطع رافائيل أن يقول بصوت عالٍ: “أليس هذا ما حدث عندما حاولتَ أخذ خطيبتكَ بالقوة؟”
كانت هناك أعين كثيرة تراقب، وحتى لو لم تكن هناك أعين تراقب، لما استطاع رافائيل، الذي تلقّى تدريبًا طويلًا ككاهن، أن يقول مثل هذا الشيء علانية. لكن ما قصده رافائيل كان واضحًا.
فهم سيزار ذلك أيضًا. حدّق سيزار في رافائيل بنظرة شرسة.
“لا أعرف ما الذي يفكر فيه خيالكَ المقزز، لكنه ليس ما تفكر فيه، لذا اخرج من هنا.”
حاولت أريادن أيضًا إيقاف رافائيل.
“رافائيل، الأمر ليس كذلك حقًا. أنا بخير حقًا.”
بالنسبة لأريادن، وبغض النظر عما إذا كان سبب الموقف هو موقف سيزار القسري أو اتفاق متبادل، فقد أرادت ببساطة منع تفاقم الأمور
.لكن إقناعها بدا فارغًا. في ظل الظروف، كان من المحتم حدوث ذلك، وظن الناس ببساطة أن المرأة تحاول إخفاء حقيقة أن خطيبها يعاملها معاملة لا قيمة لها لأنها كانت تشعر بالحرج.
وينطبق الأمر نفسه على رافائيل.
“آري، لستِ مضطرة لحماية هذا الرجل!”
انفجر رافائيل غضبًا.
“لا داعي لذلك. حتى لو كانت خطوبة أمر بها جلالة الملك بنفسه…”
وكما كان متوقعًا، ابتلع رافائيل كلماته لأن هناك الكثير من العيون تراقبه.
ولكن مرة أخرى، فهم سيزار على الفور ما كان يحاول رافائيل قوله: “لم تكن هذه خطوبة يريد ليو الثالث الدخول فيها. سيتراجع لأدنى عذر.”
هذا ما أراد رافائيل قوله. كان هذا أمرًا يخشاه حتى سيزار نفسه.
“فالديسار!”
أخيرًا، ارتفع صوت سيزار كما ينبغي.
“أنتَ تحاول أن تكون لطيفًا، ولكنكَ لا تعرف الموضوع، لذا ابتعد عنها واخرج من هنا!”
تقدم سيزار خطوةً للأمام وأمسك بمعصم أريادن التي كانت تقف بدعم من رافائيل.
“هيا بنا يا آنسة.”
كان سيزار على ثقة بأن أريادن ستلحق به. لاح بريقٌ في عينيه اللازورديتين.
لكن رافائيل لم يدع سيزار يأخذ أريادن بعيدًا. طار شيء أبيض نقي في الهواء، وضرب سيزار في وجهه وسقط على صدره. انتزعه سيزار، وأمسكه بيده، ونظر إليه. كان قفاز دي فالديسار الخاص برافائيل.
“يا إلهي!”
“يا إلهي!”
“هل رمى القفاز للتو؟”
همس النبلاء بحماس فيما بينهم.
لقد كان مشهدًا رائعًا. يخلع نبلاء القارة الوسطى قفازاتهم عند طلب مبارزة.
لذا، كان هذا تحدي رافائيل دي فالديسار لمبارزة مع سيزار دي كارلو. إذا تحقق ذلك، فسيكون الحدث الأكبر في النصف الأول من العام.
حدّق سيزار في رافائيل بنظرة باردة. وزمجر بصوت منخفض.
“ماذا تحاول أن تفعل؟”
أجاب رافائيل.
“سيزار دي كارلو. اخرج.”
كان آخر عمل من ضبط النفس لرافائيل ألا يناديه سيزار دي كومو.
“إنها مبارزة.”
حاول سيزار أن يقول شيئًا لرافائيل ولكن أوقفته صرخة أريادن.
“كلاكما، توقفا!”
كانت المبارزة تقليدًا لا يزال بالكاد موجودًا بين السادة النبلاء في القارة الوسطى. عندما يكون هناك اختلاف في الرأي، يتم تحديد الفائز من خلال مبارزة، ويموت الخاسر. لا يمكن للخاسر وعائلته التنازع على مصير الفائز أو استجوابه بشأن وفاته. ولكن هذا كان مجرد تقليد من 100 عام مضت. في مملكة إتروسكان عام 1123، لم يكن من الممكن الحفاظ على عادات عصر الفروسية القديم بالكامل. إذا قتل شخص من مكانة أدنى شخصًا من مكانة أعلى في مبارزة، كان عليه الفرار من البلاد، وإذا تجول في الخارج كمنفى لمدة عشر سنوات على الأقل ثم تمكن من العودة إلى وطنه بعد مراقبة الوضع، فقد اعتُبر محظوظًا.
حتى لو فاز رافائيل في المبارزة ضد سيزار، فلن يبدو جيدًا أبدًا. وكان رافائيل وسيزار وأريادن جميعًا يعرفون هذه الحقيقة.
فتح سيزار عينيه الضيقتين وحدق في أريادن.
“آري. هل تحمين هذا الطفل الآن؟”
كانت أريادن غاضبة.
“لماذا القصة في غير محلها؟”
“آري، أنا بخير.”
تقدّم رافائيل خطوة إلى الأمام.
“أي شخص يعامل النساء بهذه الطريقة يستحق الضرب بالسيف.”
كان هناك غضب في عيني رافائيل المستقيمتين.
كان سيزار مذهولاً من عجز رافائيل عن التمييز بين مكانٍ يناسبه ومكانٍ لا يناسبه، فضحك عليه.
“ها!”
مع ذلك، حتى سيزار العظيم لم يستطع أن يُخبره أن خطيبته أصبح فستانها بهذه الروعة في الأماكن العامة، لأنه لم يُجبرها على ذلك، بل لأنهما كانا مغرمين ببعضهما ويستمتعان بالجو. لأنه كان رجلاً سيئاً، وليس أحمق.
“إذا كنتَ تريد حقًا…”
نظر سيزار مباشرة إلى رافائيل.
على الرغم من أن رافائيل دي فالديسار كان مشهورًا بمهاراته في المبارزة السريعة، إلا أن سيزار لم يكن قلقًا للغاية.
فكر سيزار: “يمكن القضاء على هذا الأخ الطفيلي الرث بضربة سيف واحدة مباشرة.”
“لا تشتكي بعد وفاتكَ.”
كانت هذه قاعة رقص، لذا لم تكن هناك سيوف. كانت قيود ليو الثالث على الأسلحة أكثر صرامة من المعتاد في الحفلات الراقصة، لذلك لم يُرَ أحد يحمل حتى سيفًا غير حاد.
نظر سيزار حوله وصاح بفظاظة.
“مهلاً، اذهب واحضر سيفين!”
سأل خادم القصر بحذر بأمر سيزار.
“لا يمكن إحضاره إلى الداخل…”
“أحضره إلى الحديقة!”
بدأ الناس في إحداث ضجيج.
“هناك قتال!”
“أعتقد أنهما سيخوضان مبارزة حقًا!”
“مع دوق بيسانو والماركيز دي فالديسار؟ وكونتيسة دي مير؟”
“من سيفوز؟”
“أراهن على الماركيز فالديسار!”
“وأنا أيضًا، مع اللورد فالديسار.”
“سأراهن على دوق بيسانو.”
“ماذا؟ ألن يكون من الأفضل اختيار فالديسار؟”
“عليك تجربته لمعرفة ما إذا كان طويلًا أم قصيرًا.”
قاطع صوت امرأة حازم ضجة المحتفلين المبهجة.
“سيزار، توقف!”
كانت أريادن.
“من فضلك، لا تقبل هذه المبارزة!”
صرخت بعزم في عينيها الزمرديتين.
“إذا لم تتوقف، فلن أراكَ مرة أخرى!”
كان إعلانًا صادمًا.
حدّق سيزار في أريادن، وهو يُرتب شعره البني المحمر بقسوة للخلف.
“أريادن دي مير.”
هذه المرة، بدا سيزار غاضبًا حقًا.
“مع من أنتِ؟”
كان رافائيل قد ألقى القفاز بالفعل. لم يستطع سحبه. ثم لم يبقَ أمام سيزار سوى الرفض. لكن إن رفض سيزار المبارزة، فسيُوصَم بالجبن حتمًا.
“هل هو ثمينٌ لهذه الدرجة؟”
“أخشى أن تُصاب بأذى…!”
بدا الأمر في أذن سيزار وكأن أريادن تتنبأ بهزيمته. انفجر غضب سيزار.
“إذًا كان عليكِ إيقاف ذلك الفتى!”
أصبح سيزار غاضبًا بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
“هل تُخبريني أن أكون أحمقًا يهرب من المبارزة الآن؟”
صرخت أريادن بإلحاح.
“لا تفعل ذلك من أجلي، لا تفعل ذلك من أجلي!”
أمسكت أريادن بيد سيزار وناشدته.
“لا أريد أن يُصاب أحد بأذى بسببي، لا أريد أن يموت أحد، لا أريد أن يُنفى أحد!”
كان من الأفضل عدم إضافة تلك الكلمة الأخيرة. لن يُنفى سيزار حتى لو طعن رافائيل في صدره.
ارتفع حاجبا سيزار.
لكن أريادن استمرت.
“إذا كنتَ تريد الاستمرار في رؤية وجهي، فلننهي الأمر هنا. من فضلك. لا تضع المزيد من الدم على يديكَ.”
امتلأت عيناها الزمرديتان بالدموع.
كان سيزار على وشك الرفض ببرود، لكنه رأى الدموع تملأ عيني أريادن.
فكر سيزار: “هل هذه الدموع بسببي، أم بسبب فالديسار، أم لسبب آخر لا أعرفه؟”
لكن لم يكن لدى سيزار وقت ليضيعه على أشياء عديمة الفائدة مثل سبب دموعها.
فكر سيزار: “كانت أريادن امرأة نادراً ما تبكي. كانت صلبة كالحجر وباردة كالفولاذ. ولكن بعد ذلك بدأت تلك المرأة في البكاء أمامي مباشرة. وقد حطم ذلك قلبي بطريقة لم أستطع تفسيرها.”
“اللعنة!”
ألقى سيزار قفاز رافائيل دي فالديسار الذي كان يحمله في يده بخشونة على أرضية الرخام.
“سأعطيكِ ما تريدين.”
استدار سيزار وخرج من قاعة الرقص.
تجاذب الضيوف أطراف الحديث وهم يراقبون ظهره.
“هل هرب حقًا؟”
“ألم يغادر لأن خطيبته أوقفته؟”
“حتى لو قال ذلك فلا بد أنه كان مخيفًا!”
“نعم، هل الدوق سيزار رجل عظيم سمع يومًا عن أي شخص يتحدّث ضده؟ لو لم يكن خائفًا، لكان قد أخذ سيفًا وركض!”
“كاد رجلان أن يخوضا مبارزة بسبب الكونتيسة دي مير!”
“لكن انظر إلى طريقة لباسها. هل كان الدوق سيزار حقًا هو من حاول إجبارها على المثول أمامه؟”
حدّق رافائيل في الناس من حوله وخلع عباءته. لفها حول أريادن وقال.
“آري، هيا بنا.”
“رافائيل، من شريكتكَ؟”
سألت أريادن.
شعرت أريادن بالحقد من حولها. لم تكن لديها رغبة في تحمل المزيد من الاستياء. إذا تُركت شريكة رافائيل واختفت هنا مع رافائيل، فستكون هناك جولة أخرى من الأخبار السيئة.
شعر رافائيل باستياء غريب من سؤال أريادن. أجاب بهدوء، دون أن يفهم سبب انزعاجها.
“شريكتي اليوم هي جوليا. أنا متأكد أنها ستتفهم إن قلتُ إنني ذهبتُ أولاً بسببكِ.”
أومأت أريادن برأسها، فقدَتْ طاقتها على الجدال أو الغضب. غادرت قاعة الرقص في صمت، تاركةً نفسها لمرافقة رافائيل.