سيزار، الذي تعرض للصفع، صرّ على أسنانه وسأل.

“ماذا تحاولين أن تفعلي الآن؟”

لكن أريادن، في حالة ذعر، لم يكن لديها وقت للاهتمام بمشاعره.

“لا تلمسني!”

أخذ سيزار نفسًا عميقًا بينما تصاعد الاستياء. 

في تلك اللحظة، في ذلك الموقف، كان دفع امرأة تبكي، وإجبارها على ذلك، ومواساتها بلطف، ثم قطع الاتصال، أسهل على سيزار من تناول حساء بارد.

صرّ سيزار على أسنانه وتحمّل ذلك لأنه أراد حقًا أن ينجح. كان قلقًا من خوفها منه بسبب شهرته، فتراجع بصعوبة.

“ماذا؟ لا تلمسني؟”

بدأ صوت سيزار يرتفع تدريجيًا.

“نعم! لم ألمسكِ! لقد أعطيتكِ كل ما أردتِ! ما بكِ؟”

من ناحية أخرى، كانت أريادن مرعوبة. كانت يدها اليسرى الآن مغطاة ببقع حمراء زاهية. خلف البقع الحمراء، بدت وكأنها غُمست في دم طازج ثم أُزيلت. عندما طلبت منها سانشا الاتصال بالطبيب، تظاهرت أريادن بالهدوء وقالت إنها لا تريد أن يعرف العالم الخارجي بالأمر، ولكن كلما ضاقت بها الحال، كانت تغسل يدها اليسرى بقطعة قماش وصابون. تراكم الجلد التالف فوقها، والآن هي في حالة مروعة مع خلايا الجلد الميتة والقيح المتراكم هنا وهناك. 

فكرت أريادن: “هذا عقاب فظيع لامرأة في سن الزواج. إنه إعاقة لا رجعة فيها تُحوّل الشخص إلى مخلوق سيئ…. ماذا لو علم سيزار بهذا؟”

“لماذا لا تستمع إلى الناس؟”

صرخت أريادن عندما رفع سيزار صوته.

“ماذا لم تفعل! لقد فعلتَ ما تريد! لقد أخبرتكَ ألّا تلمس القفازات!”

انفجر سيزار في النهاية.

“إذا لم أوقفه إذا لم أنحني لكِ بطاعة مثل كلب في الفناء، هل تعتقدين أنكِ ستقفين هنا أمامي هكذا؟!”

اتخذ سيزار خطوة أقرب إلى أريادن وصرخ.

“لأكون صادقًا، لم أكره ذلك. لقد كنتِ فاترةً على الشرفة طوال هذا الوقت، فلماذا تتصرفين هكذا فجأة؟”

تشوّه وجه سيزار وخرجت الكلمات التي لم يكن يجب أن يقولها من فمه. 

“كنتِ تستمتعين، ولكن بعد ذلك تذكرتِ فجأة ذلك الوغد، ألفونسو؟ هل هذا هو السبب؟ هل تحافظين على عفتكِ من أجل الشخص الذي ترككِ؟” 

“ماذا قلتَ؟” 

تحول وجه أريادن إلى اللون الأحمر الفاتح. كانت كلمات سيزار بمثابة تذكير بخطئها. 

فكرت أريادن: “هل كنتُ أدفع سيزار بعيدًا من أجل ألفونسو؟” 

لم تظن أريادن ذلك، لكن بدا أن الجميع، بمن فيهم سيزار نفسه، يعتقدون ذلك. 

أريادن أيضًا، داست على نقطة ضعف سيزار بنصف إدراك. 

“هل أنتَ غير واثق من نفسكَ إلى هذه الدرجة؟” 

كان تعبيرًا يصعب وصفه، لكن سيزار شعر بلمحة من السخرية بين حاجبي أريادن. التفت وجه سيزار. 

“ماذا؟” 

“هل أنتَ حقًا خائف إلى هذه الدرجة من أخيكَ غير الشقيق الذي غادر القارة للتو عبر المحيط ولم يرد حتى على رسائلي؟” 

“اصمتي!” 

شحب وجه سيزار أيضًا. 

“اصمتي، أنتِ لا تعرفين شيئًا!” 

“أنتَ من لا تعرف شيئًا!” 

دون أن تعرف حتى نوع عقلها. امتلأت عينا أريادن بالدموع وهي تفكر: “الأمير ألفونسو رجل طيب. وأنا أعلم ذلك أيضًا. إنه أفضل بمئة مرة من سيزار أمام عينيّ، ومني، التي أرتجف مثل قصبة. لقد انجرفتُ بعيدًا بسبب الإغراء الحلو، وجمال سيزار، وجشعي، وشظايا الماضي لدرجة أنني كدتُ أن أترك يد ألفونسو… على الرغم من أنه لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما إذا كان لا يزال ممسكًا بي.”

“أنتَ. بشكل مزعج. دون أن تعرف حتى قلبي.”

ارتفعت الكلمات التي لا يمكن قولها إلى طرف شفتي أريادن ثم سقطت مرة أخرى. وبدلاً من ذلك، خرجت كلمات قاسية. 

“ليس بسبب الأمير ألفونسو أنني أتردَّد به، بل لأنني لا أثق بكَ!” 

لم تظهر أريادن مشاعرها الحقيقية إلا عندما تم دفعها إلى الحد الأقصى. 

كان سيزار باردًا جدًا مع اريادن في حياتها السابقة لأنه كان شخصًا غير كفء. غادر سيزار إلى إيزابيلا الجميلة والمتكبرة. لم يكن لدى سيزار أي شفقة على الضعفاء. سيزار، الذي كان يُقيِّم قيمة الناس ببرود ويضع لهم سعرًا.

[ثدياكِ كبيران ومترهلان لدرجة أنه ظنّكِ بقرة!]

رن صوت إيزابيلا كجرس في أذني أريادن. لن تنسَ هذه الكلمات أبدًا لبقية حياتها. هل سيقبلها سيزار، الذي قيّمها بتقسيمها إلى وحدات متشابهة، زوجةً له إذا رأى يدها اليسرى؟ 

استقبل سيزار صرخات أريادن بعكس ذلك تمامًا. لقد فهم أنها تعني أنها لا تستطيع الوثوق ببراءته الحالية بسبب ماضيه الرائع.

“إذا ارتكبتُ خطأً واحدًا، انتهى الأمر إلى الأبد؟”

تخلّى سيزار الآن عن كل نمط حياته الفاسد. توقف عن الشرب، ومع أصدقائه، ونوادي القمار. بالمقارنة مع الماضي، كانت حياة سيزار أشبه بحياة الراهب. وفي كل لحظة من تلك الحياة اليومية الفارغة، كانت أريادن حاضرة.

“حدث كل هذا قبل خطوبتنا. هل نظرتُ يومًا إلى فتاة أخرى عندما كنتُ معكِ؟”

تقدّم سيزار خطوةً إلى الأمام بغضب. لقد باءت كل جهوده بالفشل.

“الماضي قد مضى! لا أتذكر حتى المرة التي ناديتُ فيها الكلب الحقيقي، خروفًا. يلهث ويركض عندما تناديه، ويركع عندما تأمريه بذلك، ويتدحرج عندما تأمريه بالتدحرج!”

ضرب سيزار صدره بإحباط.

“ماذا تريدين مني هنا أكثر من ذلك؟ ماذا عليّ أن أفعل أكثر من ذلك لتصدقيني؟ هل أركض إلى الكرسي الرسولي وأشتري صك غفران؟!”

ردت أريادن بحدة على كلمات سيزار المهددة.

“أولًا، اخفض صوتكَ!”

لكن غضب سيزار لم يهدأ.

“أنتِ من صرختِ أولًا!”

الآن بدأت تشعر بالخوف الشديد، تراجعت أريادن خطوة إلى الوراء. نظرت إلى سيزار وقالت، بنصف اتهام ونصف استعطاف.

“إذا كنتَ تقول إنكَ تُحبّني، فلماذا تصرّ معي بهذه القسوة؟”

“حب؟! ها!”

لكن يبدو أن الكلمات قد ضغطت على أزرار سيزار. شخر بصوت عالٍ.

“عزيزتي، كان هذا شيئًا جيدًا قلتيه!”

حدّق سيزار في أريادن بنظرات مليئة بمزيج من الألم والغضب والاستياء وهو يهمس.

“إذًا، ما رأي الكونتيسة دي مير النبيلة في هذا الرجل المتواضع؟”

ومضت النيران في عيني سيزار.

“هل أخبرتِ هذا الرجل الأحمق أبدًا أنكِ تُحبّيه، حتى لو خاطر بحياته لإنقاذكِ؟”

عبّر سيزار عن الجروح التي عانى منها بوضوح في نبرة خطابه، التي كانت درامية ومؤثرة.

“أعتقد أنني أخبرتكِ مئة مرة في اليوم، في كل مرة أتناول فيها الإفطار والغداء والعشاء. آه، لو أخبرتكِ بأقل من ذلك، لم يكن ذلك نيّتي كشخص متواضع. كان الأمر فقط أن الرياح الباردة كانت تهب بشدة لدرجة أنني لم أستطع أن أجرؤ على إخباركِ أنني أُحبُّكِ.”

صرخ سيزار داخليًا: “لقد همستُ لها حقًا وبصدق كلما سنحت لي الفرصة. قلتُ إنني أُحبّها. قلتُ إنه يجب أن نكون معًا. وكانت هي التي رفضت اعترافاتي ببرود واعتبرتها مجرد نكات، وطلبت مني ألّا أمزح في كل مرة.”

“هل تُحبّيني؟”

تابعت عينا سيزاري اللازورديتان أريادن بجدية.

“نعم؟ أريادن.”

ارتجف صوت سيزار.

“كيف بحق السماء سأجعلك تدعني أمتلكك؟”

كان وجه أريادن غارقًا في الدموع بالفعل. لقد كانت تبكي لبعض الوقت. في اللحظة التي تقول فيها أُحبُّكَ، تتخلى تمامًا عن ألفونسو. كان هذا هو الخط الذي رسمته في قلبها. لم تثق أريادن في سيزار بما يكفي للمضي قدمًا. وكانت غريزيًا خائفة من أي تقدم آخر في العلاقة. تتذكر أريادن عاطفة سيزار، التي بعد أن سمحت له بالنهاية، أظلمّت فجأة مثل غروب الشمس في الأفق. المفترس الذي ينجح في الصيد يستلقي على جانبه لفترة قصيرة جدًا حتى تنتفخ معدته، ثم يتجول بعيدًا للعثور على فريسته التالية. كانت أريادن، التي تُركت بلا دفاع في منزل خطيبها، بمثابة صندوق غداء لتمضية الوقت. ومع طول الخطوبة، عندما شعر بالجوع ولم يكن لديه شريكة مناسب، كان سيزار يعود إلى المنزل ويملأ معدته ثم يغادر مرة أخرى. تتذكر أريادن أنها استيقظت في غرفة نوم فارغة بملاءات متسخة. لقد برد الدفء الذي تركه الرجل المجاور لها، وكانت مسؤولية التنظيف تقع على عاتقها بالكامل.

هزت أريادن رأسها، ووجهها مبلل بالدموع.

“أنا لا أثق بكَ.”

“كيف سأجعلكِ تثقين بي؟”

صرخ سيزار، الذي كان محبطًا من حياته.

“هل يجب أن أشق صدري وأخرج قلبي وأريه لكِ؟”

تحسس سيزار حول خصره بحثًا عن سكين الصيد التي كان يحملها دائمًا، ولكن بفضل تفتيش ليو الثالث الجسدي، لم يكن هناك شيء هناك اليوم. التقط سيزار سكين فتح الرسائل من الطاولة المجاورة له ووضعه على صدره.

“إذا أريتكِ قلبي، هل ستثقين بي؟”

“توقف عن هذا الشيء عديم الفائدة.”

“أنا هكذا لأنني محبط للغاية!”

طعن سيزار نفسه في صدره بسكين رسائل غير حاد. لم تكن الشفرة حادة على الإطلاق، لكن المعدن كان لا يزال معدنًا. تم طعن سكين من خلال قميص سيزار المفتوح، وضرب صدره مثل الهراوة أكثر من النصل. طعن نفسه في صدره مرة أخرى بقوة لدرجة أنها بالكاد استطاعت رؤية الكدمة.

“أوه!”

صرخت أريادن في مفاجأة.

“توقف!”

بدا أن سيزار غير راغب في الاستماع إلى مناشدتها. 

حاولت أريادن فتح الباب، نصف لإحضار شخص لوقف الموقف، ونصف لتجنبه. إذا ظهر شخص آخر غيرها، فسيكون قادرًا على إيقاف سيزار. لم تكن أريادن ذات فائدة في تلك اللحظة إلا لاستفزاز سيزار. لكن في ذعرها، لم يُدار مقبض الباب كما ينبغي. 

ظنّ سيزار أن أريادن لا تزال تحاول تركه في هذه اللحظة. إلى حدٍّ ما، كان مُحقًا.

“ها!”

فكر سيزار: “كان الأمر ميؤوسًا منه. في النهاية، تُركتُ وحيدًا. تخلّى عني والداي، وتُركتُ وحيدًا إلى الأبد في قصرٍ فارغ.”

“في النهاية، أنتِ كباقي النساء.”

استدارت أريادن لمواجهة حديث سيزار الخافت. كانت تُحاول فتح مقبض الباب خلف ظهرها.

همس سيزار بصوتٍ مُتجمد.

“في البداية، قالت النساء إنهن مُعجبات بي. قلن إنهن سيبقين معي حتى النهاية. لكن عندما اكتشفن حقيقتي، هربن جميعًا.”

أراد سيزار البكاء، لكن الغريب أنه لم تنزل دمعة واحدة.

“مهما فعلتُ، ستتركيني، وسأبقى وحدي.”

بعد محاولات متكررة لفتح الباب، ظل مقبض الباب يعلق في المكان الخطأ، ولكن في النهاية، وبالصدفة، استقر المقبض في مكانه. فُتح الباب برفق، وفقدت أريادن، التي كانت تتكئ على الباب ووزنها للخلف، توازنها وسقطت على ظهرها عندما فُتح الباب. على أي حال، نجح الهروب. عضت شفتيها وحاولت منع نفسها من الصراخ، لكنها لم تستطع منع نفسها من السقوط. 

كان الفستان والحلي الفاخرة، وصوت وزن الإنسان الذي يضرب أرضية الرخام، عاليين. كان الممر الخارجي مزدحمًا بالضيوف الذين خُصصت لهم غرف، والأشخاص الذين تجمعوا لجذب الانتباه. كان جميع الأشخاص الأنيقين متجمعين هناك. لم يكن هناك طريقة لتفويت الحدث حيث كان الناس يصطدمون برؤوسهم في الحفل. وأكثر من ذلك عندما كانت المرأة الساقطة هي الكونتيسة دي مير، خطيبة الدوق بيسانو. تجمع الناس مثل الغيوم.

“يا إلهي، ما هذا؟”

“كونتيسة دي مير…؟”

“لماذا ترتدين مثل هذه الملابس…؟”

كانت أريادن مستلقية عند المدخل، ووجهها غارق في الدموع. كانت ملابسها أيضًا في حالة فوضى. تم خلع الجزء العلوي بالكامل، وكان الجزء الداخلي نصف مفتوح. يمكن لأي شخص أن يرى أنها سقطت بعد أن التوى خطواتها أثناء محاولتها الهروب من الغرفة. وكان مظهر سيزار من خلال الباب المفتوح غير طبيعي أيضًا، كان وجهه شاحبًا، ومقدمة قميصه مفتوحة، وكان يحمل سكينًا في يده وهو يزأر بغضب. 

بدأ الناس يتذمرون.

“آه… أوه…”

أدركت أريادن، المحاطة بالناس، ما كان يفكر فيه الناس أيضًا وهم ينظرون إلى مظهرها ومظهر سيزار. 

عضت أريادن على شفتها وفكرت: “كان عليّ أن أغادر بسرعة. هل يجب أن أعيد سيزار إلى الغرفة؟ أم يجب أن أترك الحفلة؟”

وبينما كانت اريادن تفكّر بسرعة في حلّ، وصلها صوت مألوف.

“آري! ماذا يحدث الآن؟”

كان رافائيل دي فالديسار، وقد ارتعب عند رؤيتها، يركض بين الحشد.