كانت أريادن غارقة في أفكارها وهي تسير في قاعة الرقص برفقة سيزار.

في الواقع، لم تكن أريادن خالية من بعض المخاوف بشأن ملاحظات إيزابيلا.
[لدي دليل!]
[أوه، هل سرقتِ مذكراتها؟]
لم تكن أريادن من النوع التي تحتفظ بمذكرات منفصلة. بالنسبة لها، كانت المراسلات بين دفتر الحسابات والمراسلات التجارية بمثابة مذكرات. ولكن إذا كانت إيزابيلا ستبحث عن شيء قريب من المذكرات بالمعنى العام، فستكون الرسائل التي تكتبها إلى ألفونسو، مذكرات تكشف عن مشاعرها الحميمة. والرسائل الأخيرة لم تُسلّم. نصفها لأنها سئمت من إرسال رسائل لا رد عليها، لكن النصف الآخر كان مشكلة أريادن.
في كل مرة شعرت فيها بتأثير سيزار، كتبت أريادن مشاعرها في رسالة. كان نوعًا من الاعتراف.
(عزيزي ألفونسو، إن أخبرتكَ بما حدث اليوم، فلن تُصدقني! أراد جلالته ليو الثالث أن يجعلني زوجة وملكة له! اقتحم الدوق سيزار القصر بالسيف وبالكاد تمكن من إيقافه. تم تغيير تعيين الزوجة الملكة إلى تعيين خطيبة دوق بيسانو. لا أعرف كيف أحل هذا الأمر… لماذا فعل الدوق سيزار هذا الشيء… حسنًا، من الصعب فهمه. لكن في الحقيقة، بفضله، تمكنتُ من النجاة من الأزمة. من المرجح أن جلالته لن يترك الدوق سيزار وشأنه، وأشعر بالأسف عليه… مشاعري معقدة. 3 ديسمبر 1123، أريادن.)
(إلى حبيبي ألفونسو. اليوم، لستُ مؤهلةً حتى لإعطائكَ مثل هذه الصفات. أنا حقيرة، حثالة لا قيمة لها. قبّلني سيزار. لم أرفض. كيف فعلتُ بكَ شيئًا كهذا؟ ما الذي كنتُ أفكر فيه بحق السماء؟ ماذا… ماذا كنتُ أفعل تحت المطر؟ 11 يناير 1123.)
(ألفونسو. لا يبدو أن الوقت قد مرّ كثيرًا. أخشى أن تتلاشى الذكريات. لا، في الواقع، أعتقد أنكَ تريد أن تنسى كثيرًا. لماذا لا ترد؟ هل نسيتني؟ دائمًا ما أفكر في أن هناك خطبًا ما في طريق البحر. خطب ما في مسار الرسائل. ومع ذلك، بينما يُسلّم الذهب كالمعتاد، لا تُعاد رسالة واحدة. مع مرور الوقت، يزداد قلقي، وتبدأ الأفكار السلبية بالتسلل. لقد نسيني ألفونسو. بالأموال العسكرية التي أرسلتها، بدأتَ رحلة جديدة مع راقصة الصحراء وفارسة في ساحة المعركة. لا، تُفضّل امرأة أخرى. هل سئمتَ مني دون أي إغراء خارجي؟ هل خاب أملكَ بي؟ ولكن حتى لو كنتَ كذلك، فليس لدي ما أقوله. لأنني فعلتُ شيئًا أستحقه. يهمس الشيطان في ذهني، ويخبرني أن أتخلى عنكَ قبل أن أُهجر. وجاء الشيطان إليّ في ثياب بشرية، مألوفة وحلوة للغاية. سأطرده، سأطرده. ولكن في الحقيقة، لستُ متأكدةً مما إذا كنتُ قد قمتُ بدوري. 2 مارس 1123. خائنة)
“آري؟”
كسر صوت تينور لطيف تأمل أريادن.
في قاعة الزنبق، كانت أريادن تفكر في ألفونسو لمدة عامين، لكن الرجل الذي يرافقها الآن من المقعد المجاور لها لم يكن الأمير الذهبي، بل الدوق الأحمر المتوهج.
“بماذا تفكرين؟”
“لا شيء.”
لم تستطع أريادن الإجابة بشكل أفضل من ذلك.
“أنا متعبة قليلاً فقط.”
“حسنًا، من الطبيعي أن تكون متعبةً.”
ابتسم سيزار، الذي لم يكن يعرف شيئًا، ابتسامة منعشة. كانت المواجهة مع إيزابيلا مُرهقة له أيضًا.
“هيا بنا إلى الغرفة التي أعطتنا إياها والدتي. إنها قريبة جدًا.”
بعد الممر الطويل المؤدي من قاعة الزنبق، كانت هناك مجموعة من الغرف الصغيرة التي يمكن استخدامها كغرف استرخاء أو أماكن راحة مؤقتة للضيوف. كان تخصيص غرفة خاصة شرفًا عظيمًا لأنه كان دليلًا على العلاقة الخاصة مع مُضيف الحفلة، وكان أولئك الذين تم تخصيص غرفة لهم يُظهرون تفضيلهم بالتخلي عن مقاعدهم في مجموعات من ثلاثة أو خمسة أشخاص. أما أولئك الذين لم يتمكنوا من الوصول إلى هناك أو كانوا على الهامش، فقد وقفوا في الردهة، على أمل أن يحالفهم الحظ ويُنادى عليهم تلقائيًا، أو كانوا يراقبون الناس فقط.
كانت هناك شهقات خفيفة عندما ظهر شريكان يرتديان أردية حمراء متطابقة في الردهة.
“يا إلهي! إنه الدوق سيزار!”
“بجانبه كونتيسة دي مير!”
“لم أتخيل يومًا أن أراهما بهذه القرب!”
ابتسم سيزار ابتسامة عريضة على المتجمعين، متظاهرًا بمعرفتهم، وأمسك بيد أريادن، وقادها إلى أكبر وأفضل غرفة مُخصصة له، أو بالأحرى، التي لوى معصم والدته بأخذها.
“ادخلي يا آنسة.”
لو كان هناك أشخاص آخرون، لكانت غرفة تتسع لثمانية أو تسعة أشخاص على الأقل.
عبّر من رأوهم يدخلون المكان وحدهم عن دهشتهم.
“هذان الاثنان هما الوحيدان اللذان يتمتعان بهذه الفخامة في هذه الحفلة!”
“سأبكي لو رأيتُ شركاء يتجولون في الشرفة والحديقة، سأبكي.”
“لكن من غيرهما يمكن أن يكون متغطرسًا ومتكبرًا إلى هذا الحد؟”
“هذا صحيح.”
دوق الشمال، عضو معترف به رسميًا في العائلة المالكة وأمه قوية، وخطيبته الرسمية. إنه وضع مثالي حيث لا يوجد أحد للتعامل معه.
بمجرد دخول سيزار الغرفة، أغلق الباب. تم حجب الضوضاء الخارجية، وظهرت أخيرًا المساحة الداخلية الجميلة. نسيج معلق على الحائط، وطاولات وطاولات جانبية مزينة بأزهار نضرة، وأريكة حريرية طويلة ورقيقة، وسرير كبير في إحدى الزوايا، وستارة تغطي السرير.
بمجرد دخول سيزار الغرفة، جلس على الأريكة وخلع رداءه وقفازاته المطرزة بنقوش الغار والغزال.
“آه، هذا يزعجني نوعًا ما.”
يحمل شعار العائلة المالكة حتمًا بعض الثقل. كان سيزار ينضج تدريجيًا، بعد أن كبر في الأيام التي كان يائسًا فيها لامتلاك تلك المكانة.
داخل الغرفة، كانت المدفأة تصدر طقطقة. لقد فات موسم إشعال المدفأة بقليل، ولكن تم إشعالها على عجل بناءً على طلب سيزار الخاص.
لم تخلع أريادن قفازاتها أبدًا على الرغم من أن موسم ارتدائها كان على وشك الانتهاء. وبطبيعة الحال، كانت ترتدي دائمًا ملابس شتوية تتناسب مع القفازات، مثل عباءة أو معطف. تساءل سيزار عما إذا كانت أريادن في حالة صحية سيئة وتعاني من نزلة برد.
يجب على أي كازانوفا دائمًا مراقبة حالة المرأة عن كثب.
نصح سيزار أريادن.
“أري، اجعلي نفسكِ مرتاحة. هذه هي المساحة التي أعطيت لكِ.”
ابتسمت أريادن بسعادة لكنها لم تخلع قفازاتها.
داخل الغرفة، كانت المشروبات والأطعمة الخفيفة موضوعة بالفعل.
شعر سيزار بالاسترخاء، فالتقط كأسًا من نبيذ الفاكهة.
“هل يمكنني أن أشرب؟ إنها حفلة.”
طلب سيزار، الذي كان يعلم أن أريادن تكره شرب الكحول، إذنها مسبقًا.
أومأت أريادن برأسها. كان رأسها معقدًا ولم ترغب في الجدال مع سيزار.
كان سيزار أيضًا مضطربًا بأفكار مختلفة. شرب نبيذ الفاكهة في جرعة واحدة وبالكاد تمكن من كبح السؤال الذي كان ينوي طرحه. لم يكن ثملًا بما يكفي ليسألها هذا السؤال صراحةً. بدلاً من ذلك، نادى عليها.
“آري، تعالي إلى هنا.”
كانت مدفأة مشتعلة بجانب الأريكة الطويلة. تمتمت أريادن قليلاً وهي تقترب من سيزار.
“الجو حار هنا. إنه بجوار المدفأة مباشرةً.”
“آنسة، ألَا تشعرين بالبرد؟”
سأل سيزار.
“لهذا طلبتُ مدفأة منفصلة.”
تحرك سيزار جانباً، وخلع الشال الرقيق الذي كانت ترتديه أريادن على كتفيها، وعلقه على درابزين الكرسي. انكشف الفستان الأحمر الدموي الذي اختاره بعناية.
“إذا كنتِ تشعرين بالحر، انزعيه.”
كان فستاناً بطبقات من القمصان بدت كزهور التوليب. ارتدت أريادن ثلاث طبقات من البارتليت، قميصًا داخليًا، وكوربيك، وروبًا، فحتى مع استبعاد الشال، كانت ترتدي أكثر من ست طبقات من الملابس.
راقبها سيزار بصمت، ثم نزع أول بارتليت، انسلخت البارتليت الرقيقة المصنوعة من الدانتيل بسهولة دون مقاومة تُذكر، تمامًا كما هي مصنوعة.
“آه.”
نظرت أريادن إلى سيزار، وعيناها محتارتان قليلًا، ومعترضة قليلًا. لكن سيزار قطع اعتراضها بقُبلة رقيقة.
“ششش.”
دخلت شفتاه الحمراوان. كانت شفتاه جافتين وأكثر دفئًا من المعتاد. علق في الهواء طعم نبيذ الفاكهة الحلو والمنعش الذي تذوقه للتو. وبينما كانت شفتاه تُربكان أريادن، حرك سيزار يده اليمنى بحزم وأزال الجزء الثاني. هزت أريادن رأسها وحاولت إبعاد يد سيزار، لكن قُبلاته لاحقتها بإصرار. وبينما منحها لحظة لتتنفس، همس سيزار بين شفتيه.
“لا تفكري في الأمر.”
دغدغت أنفاسه شحمتي أذنيها ومؤخرة رقبتها.
“سنتزوج، وستكونين زوجتي وسيدتي في ضيعة بيسانو.”
كان وعدًا لم تسمع به أريادن من قبل في حياتها. ومع ذلك، كان أيضًا وعدًا فارغًا أطلقه سيزار كثيرًا في حياتها السابقة.
دفعت أريادن سيزار بعيدًا بحذر. كانت يدًا تردّدت هي نفسها في استخدامها، غير واثقة من نفسها، لكن الرفض يبقى رفضًا.
“لا تفعلي هذا.”
لكن سيزار، الذي كان عادةً ما يتراجع في هذه المرحلة، كان مُصرّاً اليوم. ربما كان ذلك بسبب قصة الأمير ألفونسو، الأخ غير الشقيق الذي نسيه. ضحك سيزار على القصة فقط، طالباً من إيزابيلا ألا تتكلم هراءً. لكن ما إن تصاعد قلقه، حتى لم يهدأ من تلقاء نفسه. أراد سيزار أن يتأكد.
“آري، هل تُحبّيني؟”
لم تستطع أريادن الإجابة.
خيّم صمتٌ مميت على الجو الساحر حيث التقت حرارة الجسد بدرجة حرارة الجسد.
حاول سيزار الحفاظ على رباطة جأشه، لكن أريادن شعرت بخيبة الأمل، أو بالأحرى اليأس، في عينيه اللازورديتين. يأس روح هشة لدرجة أن وجودها يبدو على وشك الانهيار. لم تستطع أريادن أن تُشيح بوجهها عن تلك العيون. لكن هذا لم يكن شيئاً تستطيع الرد عليه بحب. لذا، بدلاً من ذلك، اتبعت استراتيجية سيزار. غطت أريادن فمه بشفتيها، قاطعةً أي تعليق إضافي.
“ها…!”
سُحق سيزار بلا حول ولا قوة أمام تصرّفها غير المسبوق. فرغ ذهنه وطار كل شيء من حوله. بدأ يستمتع بشفتيها دون تفكير.
“آه…!”
ساد جوٌّ من التوتر الغرفة. لاحق سيزار أريادن بتهورٍ متهور. لم تكن القُبلة الشيء الوحيد الذي كان شغوفًا به. وبينما التقت شفتاهما بشغف، اختفى الجزء الثالث من الكوربيك. تحسس سيزار، الذي خلع آخر طبقة من الكوربيك، جانبها بيده اليمنى، باحثًا عن الزر الذي يُثبّت الكوربيك في مكانه. نظر إلى أريادن، وانفرجت شفتاه للحظة. كانت أريادن، وهي تنظر إلى سيزار، ساحرةً بشكلٍ لا يوصف. كان جسمها جميلاً للغاية. لم يُرِد أن يراها لأحد. أراد أن يُبقيها حصرياً له إلى الأبد.
“انسي أمر ألفونسو. سأُسعدكِ.”
قبّل شفتيها مجدداً.
“أُحبُّكِ.”
نظرت أريادن من كرسيها إلى سيزار. تقاطع الحاضر والماضي.
في الماضي، كان سيزار يُسيطر بسهولة على أريادن، التي لم تكن سوى خطيبته. ولأنها كانت تعيش في منزله، وليس لديها من تثق به من والديها أو إخوتها، كانت أريادن الصغيرة في حياتها السابقة عاجزة أمام لمسة سيزار اللطيفة، وسرعان ما استسلمت له تماماً. لمع الكابوس من تلك اللحظة في ذهن أريادن. لكن طريقة معاملة سيزار لها آنذاك وطريقة معاملته لها الآن كانت مختلفة تماماً.
تمتم سيزار وهو يُداعب شعرها ومؤخرة رقبتها بيده اليسرى.
“أريد أن أعيش معكِ في نفس المنزل، وأن تكوني بجانبي، وأن تنجبي أطفالي.”
سيزار، الذي أجبر أريادن على مضغ حبوب منع الحمل، سيزار، الذي كان دائمًا يقول لأريادن أن تتبعه خطوة واحدة خلفه، سيزار، الذي قال لأريادن إنها غير مناسبة له وإنها كان لديها وجه قبيح ولم يكن لديها سوى جسد مثير لتظهره له. هل من المقبول حقًا الاعتقاد بأنه لم يعد موجودًا؟
كان زران آخران على قميص كوربيك مفتوحين.
“سيزار، هذا…”
قد تكون هذه فرصتها الأخيرة لحماية نفسها.
ناشدت أريادن، ودفعت يد سيزار اليمنى بعيدًا. كانت هناك بعض الدموع في عينيها من الخوف.
“ما زلتُ…”
جلس سيزار نصف راكب فوق أريادن، التي كانت مستلقية على الأريكة، وحدّق في وجهها لفترة طويلة في صمت.
بدت أريادن الحالية كطائر صغير. كانت عاجزة، تمامًا تحت رحمته، رقيقة وجميلة. إذا كان سيزار سيخضعها بالقوة، فسيكون ذلك ممكنًا تمامًا.
دفعت أريادن يدي سيزار مرة أخرى، هذه المرة بكلتا يديها. كان تعبيرها مليئًا بالشوق.
“هذا قليل…”
حارب سيزار بضراوة حماقته الداخلية. وصرخ في نفسه: “أردتُ حقًا أن أسأل أريادن، إلى أي مدى وصلتِ مع ألفونسو، وإلى أي مدى سمحتِ له بالذهاب؟”
لم يكن سيزار يكترث بالرجال الآخرين بقدر ما يكترث بحصاة على قدمه، لكنه كان يكترث لرجل واحد، ألفونسو، لدرجة الجنون.
أراد سيزار أن يدفع أريادن، ويقهرها، ويصرخ في وجهها إذا قاومت. ويسألها إن كانت قد سمحَت لألفونسو.
فكر سيزار: “إن كانت تُحبّني، فعليها أن ترفع الراية البيضاء وتفتح الأبواب.”
“أرجوكَ…”
تبعت عيناها الدامعتان نظرة سيزار. كانت رموشها غارقة في الدموع، وبدت عيناها الزمرديتان أكثر طفولية من المعتاد، ببؤبؤاهما متسعين، ربما من الخوف.
“آري…”
لقد حارب سيزار في النهاية وانتصر على الرغبات القبيحة بداخله. ابتلع ريقه جافًا، وبدلاً من فتح فستان أريادن من، أمسك بيدها المغطاة بالقفاز التي كانت تحجب يده. كانت رقبتها ووجهها محمرين من التوتر. قبّلها سيزار برفق على شفتيها. كان من المفترض أن يكون ذلك اليوم، لكن أريادن شعرت بالفزع وارتجفت من الاتصال الجسدي الإضافي. شعر سيزار بقليل من البؤس لرؤيتها خائفة منه.
فكر سيزار: “ماذا فعلتُ لأجعلكِ خائفةً جدًا؟ لمجرد أنها المرة الأولى لكِ؟”
لقد واعد سيزار العديد من النساء على مر السنين. كان بعضهن متزوجات، ولكن كان هناك أيضًا عدد لا يحصى من العذارى. لكن أريادن كانت بلا شك أول امرأة تتفاعل بهذه الطريقة.
فكر سيزار: “ثم، بسبب شهرتي؟ هل كان الأمر سيئًا حقًا؟”
تساءل سيزار في سره عن سبب المشكلة، فسحب قفاز الحرير الأحمر الذي كان يغطي يد أريادن اليسرى من مرفقها الأيسر بدلًا من بطنها. شحب وجه أريادن للحظة.
تكلم سيزار دون أن يلاحظ تعبير وجهها لانشغاله بأفكاره.
“لن ألمسكِ بعد الآن اليوم. انزعي قفازاتكِ واستريحي. الجو حار.”
تقاطعت كلمات سيزار مع صراخ أريادن في آن واحد.
“لا تلمسني!”
سأل سيزار للحظة. 
“لماذا أنتِ غاضبة هكذا من قفاز، ولا حتى من كوربيك؟
“ماذا؟”
وظلّ سيزار يسحب قفازيها بترددٍ لأنه لم يقتنع بكلام أريادن.
كان قفاز أريادن الأيسر مفصولًا بأكثر من نصفه، كاشفًا عن مرفقها.
ثم تطايرت شراراتٌ أمام عيني سيزار. لقد صُفع.

♣ ملاحظة المترجمة: بارتليت هو غطاء يغطي منطقة الصدر والرقبة. أما كوربيك فهو مشد أو كورسيه ويكون طويل يغطي منطقة الصدر حتى اسفل الظهر. أما روب فهو ثوب داخلي يُلبس تحت الفستان.
فكرتُ بهذه الطبقات من الملابس وشعرت بالضيق. خانق حقًا.

وشيء آخر؛ الشخص الذي يحبك حقًا سيرى حتى عيوب جسدك ومرضك واعاقتك جميل. لا، لن يرى سوى الجمال فيك. لأن نظرة المحب لحبيبه تختلف عن نظرة الآخرين.
ألَا يُقال: عين المحب عمياء عن عيوب حبيبه، وأذنه صماء. لا بل كل حواسه تكون في حالة حب مع حبيبه.
هذا هو الشيء يقيس نوع العلاقات بين البشر.