واصلت إيزابيلا حديثها بعينين لامعتين، غافلةً عمّن كان خارج ستارة الشرفة.

“أليس من الإهانة لكبريائكَ أن تتوسل للزواج من امرأة لا تُحبّكَ حتى؟”

نظرت إيزابيلا إلى سيزار باستفزاز. برز قوامها النحيل كتمثال في ضوء القمر، وأضفى عليها فستانها الأصفر الباهت بنقوشه الرقيقة من الخيوط الفضية جمالاً.

رفعت أريادن خارج الستارة وإيزابيلا داخلها آذانهما منتظرتين جواب سيزار.

كان القمر في بدايته يشرق. كان أنف سيزار المرتفع، المغطى بضوء القمر، جميلاً للغاية.

“هل هذا أمرٌ مؤلمٌ لهذه الدرجة يا سيدة دي مير؟”

سأل سيزار ببطء. 

فوجئت إيزابيلا بالإجابة غير المتوقعة وسألته رداً.

“إذًا، ألَا تشعر بالظلم يا دوق سيزار؟”

أجاب سيزار ببطء.

“هذا… لا يبدو أنني وحدي من يفعل ذلك.”

“نعم؟”

“سيدة دي مير، ألَا تفعلين الشيء نفسه الآن أيضًا؟”

تحوّل وجه إيزابيلا الواثق إلى اللون الأحمر الساطع من الخجل. وصرخت في سيزار.

“عن ماذا تتحدّث الآن؟”

قال سيزار بسخرية طفيفة.

“أشك في أن السيدة إيزابيلا دي مير جاءت إلى هنا لتنظر إليّ من منطلق إنساني من أنني، الغريب عنكِ، قد أدخل في زواج بلا حب.”

قاطعها سيزار ونظر إلى إيزابيلا من أعلى إلى أسفل.

“ألا تحاولين ملء المكان الذي تركته أختكِ الصغرى وراءها الآن؟”

نظر سيزار إلى إيزابيلا وابتسم بصراحة.

“هل هذه هي المرة الثانية التي تقتحمني فيها الآنسة إيزابيلا؟”

رفعت أريادن أذنيها خارج الستار. كان شيئًا لم تسمعه أريادن من قبل. 

كان سيزار يشير إلى حادثة عيد الربيع العام الماضي عندما طلبت منه إيزابيلا أن يكون شريكها.

تحدث سيزار بحزم.

“مهما سألتِ، إجابتي واحدة. أقول لكِ بوضوح، لستُ مهتمة بالآنسة إيزابيلا.”

احمرّ وجه إيزابيلا الجميل مرة أخرى.

“متى نتحدث عن الاقتحام الآن؟”

كان ما قاله سيزار صحيحًا، لذا فقد كان مؤلمًا لإيزابيلا بشكل مضاعف. وهذا جعل قبوله أصعب.

“في ذلك الوقت، كان مجرد عرض أن تكون شريكي في الحفلة! متى تقدمتُ لخطبتكَ يا دوق؟”

رفعت إيزابيلا صوتها.

“أقول لكَ الحقيقة! في الواقع، أريادن لا تُحبّكَ! أنا أختها، لذا أعرف كل شيء عن أريادن لا تعرفه!”

لكن سيزار لم يستسلم بسهولة.

“منذ متى وأنتما شقيقتان رائعتان؟ تزمجران كقط وكلب، وكل سان كارلو يعرف ذلك.”

كان سيزار ساخرًا من إيزابيلا بشكل علني.

“هل ذهبت أختكِ الصغرى، التي كانت علاقتكِ بها سيئة للغاية خلال النهار، إلى غرفة نومكِ ليلًا بوسادة وأخبرتكِ عن خطيبها الذي لم تُحبّه؟”

صرّت إيزابيلا على أسنانها.

“لدي دليل!”

لسوء الحظ، لم تحمل حزمة رسائل أريادن اليوم. لم تقرّر إيزابيلا ما إذا كانت ستفجرها أم لا، ولكن بينما كانت محصورة في الزاوية، خرجت الكلمات من فمها دون أن تدرك ذلك.

لكن سيزار لم يصدق كلمة واحدة من إيزابيلا.

“ما الدليل الذي يمكن أن يكون هناك على قلبها وهي لا تُحبّني؟ أوه، وهل سرقتِ مذكرات؟”

كان لسان سيزار الذي قضى حياته كلها في المجتمع الراقي حادًا.

“أنا أعاملكِ جيدًا لأنكِ قريبة خطيبتي بالدم. لا أريد سماع مثل هذه الأشياء السخيفة بعد الآن.”

نظر سيزار إلى إيزابيلا بتعبير مريح.

“من الأفضل لكِ أن تحاولي الظهور بمظهر جيد أمام أختكِ الصغرى، السيدة الشابة دي مير. حينها، سيساعدكِ تأثير الكونتيسة دي مير في إيجاد زوج. أعتقد أنكِ في عجلة من أمركِ الآن.”

“ها…!”

تشبثت إيزابيلا بحافة فستانها في حرج.

إيزابيلا، غاضبة من كلمات سيزار، توقفت عن الحديث عن الرسالة بعد الآن.

فكرت إيزابيلا: “هذا الحثالة الغبية يستحق أن يُعامل. أحمق مثل سيزار لا يحتاج إلى إنقاذ.”

“ستندم على هذا الهراء!”

“يجب أن يكون لدى الشخص بعض الوقت.”

دون أن يعرف حتى ما كانت تفكر فيه إيزابيلا، تحدّث سيزار بابتسامة هلالية على شفتيه.

“أتذكر أن الآنسة إيزابيلا دي مير كانت أذكى من هذا بقليل. أنتِ في سن الزواج ولكن ليس لديكِ مكان تذهبين إليه، لذا من المحزن جدًا رؤيتكِ تقومين بمثل هذه التحركات المتهورة.”

حدّقت إيزابيلا في سيزار وصرخت.

“قلتَ أنكَ تقدّمتَ لها ورفضتكَ رفضًا قاطعًا؟ هذا العرض لن ينجح أبدًا!”

لكن سيزار كان واثقًا.

“دعينا ننتظر ونرى. سواء كانت السيدة أم أنا.”

استدار سيزار نحو قاعة الرقص ومرّر أصابعه بين شعره. أظهرت إيماءاته نيّته في إنهاء هذا الحدث ببطء. انعكس ضوء الشموع الذي ملأ قاعة الرقص على شعره البني المحمر بالفعل، مما جعله يتوهج باللون الأحمر الناري.

“ليس لدي وقت لأضيعه في مثل هذه الأشياء عديمة الفائدة. معذرةً.”

فتح سيزار ستائر الشرفة، وكشفت لمسته الخشنة عن لمحة من الانزعاج. وحيث انفرج الستار، كانت أريادن ترتدي فستانًا أحمر كالدم. 

ظهرت ابتسامة على وجه سيزار.

“آنسة، هل كنتِ هنا؟”

اقترب سيزار من أريادن ووضع ذراعه حول كتفها بحنان.

“إذا أتيتِ، فلا تدخلي.”

وقبّلها سيزار على خدها…. ولم تتجنب أريادن قبلة سيزار.

كانت أريادن مترددة للغاية في الظهور بمظهر حميم مع سيزار أمام الآخرين ما لم تكن هناك ظروف قاهرة. كان هذا تصرفًا واعيًا إلى حد كبير بعودة ألفونسو يومًا ما. في الأماكن العامة، حاولت ألّا تمسك بالأيدي إلّا إذا كانت مرافقة مناسبة. لكن إيزابيلا تنظر إليها بعينيها الجمشتيتين المليئتين بالسم، بوجهها تبدو إيزابيلا مجنونة بالرغبة في الحصول على سيزار دي كومو، تداخل الماضي والحاضر. استسلمت أريادن للإغراء.

حدقت نظرة إيزابيلا مباشرة في القُبلة. ارتجف جسد إيزابيلا النحيل بالكامل من الغضب. كانت هذه هي المرة الأولى في حياتها التي تشعر فيها بمثل هذا الإذلال. 

وأخيرًا سحبت إيزابيلا الورقة الرابحة التي كانت تحتفظ بها.

“أنتِ، هل يعلم الأمير ألفونسو أنكِ تفعلين هذا؟”

تمكنت إيزابيلا بالكاد من مقاومة ذكر وجود الرسالة مباشرة. ولكن هذا كان كل شيء. 

حدّقت إيزابيلا مباشرةً في أريادن بعينين حمراوين مشتعلتين.

“هل يعلم حبيبكِ أن حبيبته على علاقة بأخيه غير الشقيق؟”

كان سيزار، وليس أريادن، هو من ردّ على تلك الكلمات أولًا.

“هههههههه، لحظة. هل يُعقل أن تكون النصيحة التي أردتِ إعطائي إياها، يا سيدة دي مير، هي أن خطيبتي كانت تواعد صاحب السمو ألفونسو؟”

فوجئت إيزابيلا بهدوء سيزار لكنها أجابت بحزم.

“أحقًا!”

حدّقت إيزابيلا في سيزار وصرخت.

“أختي الطموحة تسعى وراء ولية العهد! لذا من المستحيل أن تسمح لشخص مثلكَ بالحصول عليها!”

ابتسمت إيزابيلا ابتسامة خبيثة لسيزار.

“مسكين من يندفع دون أن يعرف شيئًا.”

لكن سيزار ردّ ضحكة إيزابيلا بابتسامة.

“متى نتحدث عن الاندفاع؟”

“نعم؟”

صُدمت إيزابيلا بإيمان سيزار القوي غير المتوقع.

“كنت أعرف منذ البداية أن آري قريبة من جلالة الأمير ألفونسو.”

وظن سيزار خطأً أن إيزابيلا تتحدث عن بطولة الصيد. تحدّث بثقة، مؤمنًا بأريادن، كما لو كان كائنًا قويًا.

“لكن كل هذا أصبح من الماضي.”

قبّل ظهر يد أريادن.

“الآن هي خطيبتي.”

وضع سيزار ذراعه حول كتفي أريادن، التي كانت ترتدي ملابس تُطابق ملابسه.

“ستصبح أريادن دوقة بيسانو. الماضي هو الماضي.”

بينما كان سيزار يتحدّث، لم تنطق أريادن بكلمة واحدة.

صرخت إيزابيلا على أختها، والغضب يتلألأ في عينيها.

“هل تفكرين حقًا بنفس طريقة الدوق سيزار؟”

رأت إيزابيلا الرسائل التي أرسلتها أريادن إلى ألفونسو. بطبيعة الحال، كانت واثقة من أن أريادن سترفض سيزار.

“أعلم أن هذا غير صحيح!”

لكن أريادن شعرت بدافع شرير. 

يمكن الاعتراف بالذهاب إلى الكاهن بعد انتهاء كل شيء. هل هناك حاجة فعلًا للقيام بذلك أمام إيزابيلا؟

“أختي…”

فتحت أريادن فمها بصوت خافت. ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهها.

“لم أكن أعلم أنكِ تريدين هذا الرجل.”

“ماذا؟”

“لو كنتِ تريدينه، لكان عليكِ إخباري قبل الخطوبة.”

بدت إيزابيلا مصدومة. وسرعان ما ارتسمت على وجهها نظرة سخرية.

من ناحية أخرى، ارتسمت ابتسامة ملتوية على شفتي أريادن. شعرت أن هذا غريب بعض الشيء، لكن عندما برز الموقف، لم تستطع التوقف. أتى اليوم الذي تهزم فيه إيزابيلا بسحرها، وذلك أيضًا بوجود سيزار إلى جانبها. لقد كان انقلابًا كاملاً على النظام، وإثارةً عظيمةً لدرجة أن صبر أريادن وحكمتها لم يستطيعا الحفاظ على رباطة جأشها. 

“لقد فات الأوان.” 

[جاء سيزار إليّ وتوسل إليّ. قال إنه منذ خطبتكما، لم ينسَني أبدًا. قال إنه تخيلني وهو يعانقكِ.]

انفجرت الألعاب النارية في رأس أريادن. 

[هل سبق لكِ أن شعرتِ برغبةٍ جشعةٍ كهذه من رجلٍ ما؟] 

[شعركِ أسود كالغراب.]

[هذا هو الفرق بينكِ وبيني.]

نظرت أريادن إلى إيزابيلا وربّتت على سيزار. نظر سيزار إلى خطيبته وهي تناديه. 

“همم؟” 

قبّلت أريادن سيزار على شفتيه. كانت مجرد قُبلة خفيفة، لكنها كانت أول قُبلة حميمية تبدأها مع سيزار منذ عودتها. 

اتسعت عينا إيزابيلا. ارتجف جسدها بالكامل، وتحولت بشرتها إلى اللون الأحمر الفاتح. وصل غضبها إلى السماء، وامتلأت عيناها بالدموع. 

“أنتِ…! أنتِ…!” 

أجاب سيزار بابتسامة. 

“يُظهر الخطيبان المودة لبعضهما البعض بشكل صحيح. هل هناك مشكلة؟” 

بصقت إيزابيلا على سيزار بتعبير شرير على وجهها. 

“عاهرة مريضة!” 

كان وجه إيزابيلا مشوهًا بالغضب، مثل شيطان يزحف من الجحيم. حاولت إيزابيلا التحكم في تعبير وجهها، لكن عضلات وجهها لم تستمع إليها. 

“ستندمين على ذلك!” 

صرخت إيزابيلا بصوت عالٍ وركضت من الشرفة. 

ضحك سيزار بخفة. 

“أعتقد أنه تم طرد الأرواح الشريرة؟” 

“هذا صحيح.” 

قبّل أريادن برفق على الجبهة. 

“أليس هذا مُشجعًا؟ أليست هذه أول مرة تُقبّلني فيها سيدتي الخجولة؟”

” اصمت. هذه ليست قُبلة.” 

“إنه تاريخي، أليس كذلك؟” 

“أوه، هيا!”

 رفع سيزار كلتا يديه بانزعاج لأريادن. 

“آسف، آسف. سأتوقف عن مُضايقتكِ. هل نذهب ونرتاح؟ لقد سرقتُ إحدى الغرف التي حجزتها والدتي.” 

أومأت أريادن برأسها آليًا. لم تُدرك حقًا ما فعلته للتو. كان نوعًا ما، لا، اندفاعيًا للغاية. 

رافقها سيزار عبر قاعة الرقص وأخذت أريادن كأسًا من عصير التفاح من صينية يحملها خادم القصر وشربته. 

كان سيزار ينظر إلى أريادن بعينين مُغرمتين بها بجنون. بدا كل شيء وكأنه حلم غريب.