شعر سيزار أيضًا بتوتر أريادن أمام ليو الثالث. 

سيزار، الذي كان يفكر في تقديم كلمات بسيطة من المواساة مثل: “لا تقلقي.”، سرعان ما استسلم. لأنه كان يعلم أن ذلك لن يساعد على أي حال. 

بدلاً من ذلك، أمسك سيزار بيد أريادن، التي كانت متيبسة.

“حتى لو تعرضنا للضرب، فسأتعرض للضرب أولاً. يا آنسة، اهربي بأقصى سرعة.”

عند مزاح سيزار، انفجرت أريادن في الضحك مرة أخرى. وبينما كانا يمزحان، اقترب ليو الثالث، برفقة الدوقة روبينا، من الممر النبيل المؤدي إلى قاعة الرقص، قاعة الزنبق. 

ركع أريادن وسيزار على ركبة واحدة وانحنوا.

“أرى شمس مملكة إتروسكان.”

“أرى شمس المملكة.”

بما أن سيزار كان ابنه وأريادن كانت خطيبة ابنه، كان بإمكانه أن يأمرهما بالنهوض بشكل مناسب، لكن ليو الثالث لم يمنحهما الإذن إلا بعد التأكد من امتثالهما التام.

“انهضا.”

“شكرًا لكرمكَ.”

“شكرًا لكَ.”

وخلفه كانت الدوقة روبينا، وقد ارتسم على وجهها تعبيرٌ من الاستياء. اصطفّ المرافقون خلفها، كأنهم خدمها. ترتدي تاجًا ماسيًا طويلًا، كملكة، وتحضر المناسبات الرسمية كشريكة رسمية للملك بصفتها زوجة أخيه. لم يكن مستوى الملابس التي ترتديها يختلف عن مستوى الملكة، وكان إسراف ملابسها يفوق إسراف ملابس الملكة الراحلة. لكن وضعها كان محفوفًا بالمخاطر. لم تكن على علم بذلك، لكن الحقيقة اتضحت خلال اختيار ملكة جديدة شتاء العام الماضي. والآن، تقف الشابة أريادن التي هددت مكانة الدوقة روبينا أمام عينيها، ممسكةً بيد ابنها الوحيد.

“كونتيسة دي مير.”

لا يجوز لشخص ذي مكانة أدنى أن يتحدث أولًا مع شخص ذي مكانة أعلى، إلا لإظهار المجاملة الرسمية.

روبينا، التي كانت تفكر في معاملة أريادن كأنها غير مرئية وعدم التحدث إليها طوال الحفل، لم تستطع مقاومة رغبتها ونادتها.

“أُحييكِ دوقة روبينا.”

أجابت أريادن بانحناءة مهذبة.

“لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتكِ، ألم يكن عليكِ المجيء لإلقاء التحية أولًا؟”

لم تستطع الدوقة روبينا أن تقول: “اتصلتُ بكِ، لكنكِ لم تأتي؟”، من الخجل.

لكن حاجبي سيزار ارتفعا على الفور.

أجابت أريادن دون أن يرمش لها جفن كما لو كان ماءً يتدفق.

“لم أفكر في ذلك. في المرة القادمة، سأحرص على تقديم طلب مقابلة مسبقًا.” 

كان جوابًا لطيفًا، مُهذّبًا للغاية، لكنه بدا وكأنه يُظهر شخصيًا معنى الإنصات بأذن وترك الأخرى. 

كان ليو الثالث ليمنع روبينا من افتعال مشادة مع زوجة ابنها المُحتملة، لكنه اكتفى بمشاهدة الوضع يتكشف دون أن ينطق بكلمة. 

في النهاية، كان سيزار هو من سيطر على الموقف. 

“يا صاحب الجلالة، يبدو أن وجهكَ قد تحسّن.” 

“ما الذي يُمكن أن يُحسّن حالتي؟” 

“لقد انحسر الطاعون وانقشع الجو. أليس كل هذا ممكنًا بفضل جلالتكَ؟ الشوارع تعجّ بالضحك.” 

ولأنهم لم يتمكنوا من زرع البذور في الخريف والشتاء الماضيين، أُلغي موسم حصاد الربيع، واضطر الجميع إلى تجاوز أزمة الشعير حتى الخريف المُقبل. ومع ذلك، فُتحت التجارة مع الجنوب، فتحسنت الأمور أكثر من الشتاء الماضي. 

لم يُجب ليو الثالث على كلام سيزار، لكن تعبير وجهه أظهر أنه لم يُبدِ استياءً كبيرًا من الإطراء. 

“ادخلوا.” 

“نعم، جلالة الملك.” 

وبينما تقدموا، أعلن خدم القصر المنتظرون داخل قاعة الزنبق دخولهم. 

“يدخل جلالة الملك!!” 

جميع الأنظار مركزة عليهم، مصحوبة بصيحات الإعجاب. 

“آه، هذا ما شعرتُ به.” 

بالنسبة للبعض، كان انفجارًا من الفرح يملأ قلوبهم، لكن بالنسبة لأريادن، أعاد إلى الأذهان ذكريات بعيدة. وبالنسبة للثلاثة الآخرين، كان مجرد روتين مألوف.

“أكره هذه النظرة.” 

تمتم سيزار. خفضت أريادن صوتها وسألته. 

“أعتقد أنكَ أحببتَ هذا النوع من الأشياء؟” 

بدا سيزار منبهرًا بعض الشيء.

عندما كان ألفونسو موجودًا، كان سيزار يحاول أن يكون في دائرة الضوء مقارنة به. الآن… كان أفضل شيء لسيزار مجرد الجلوس والاسترخاء في غرفة المعيشة في قصر دي مير. 

لم يستطع سيزار شرح مشاعره بالتفصيل، لذلك أعطى إجابة غامضة.

“أعتقد أنني كبرتُ.”

ابتسمت أريادن قليلاً. 

هل يمكن للناس أن يتغيّروا حقًا؟

وسرعان ما حان وقت الرقصة الأولى في الحفل.

كان ليو الثالث والدوقة روبينا كبيرين في السن على القيام بمثل هذه المهمة بأنفسهم، ولم يكن هناك شباب في العاصمة أعلى مكانة من الشريكين سيزار وأريادن. لذلك رقصا الفالس الأول من الحفل، وحظيا باهتمام الجميع.

أظهر سيزار، كالمعتاد، حضوره المسرحي الخالي من العيوب، ورقصت أريادن، التي تكيّفت الآن تمامًا مع المجتمع الراقي، بشكل لا تشوبه شائبة. بعد النوتات الأخيرة من الفالس الأول، قال سيزار كلمة واحدة، وهو ينظر إلى خدي أريادن المتوردين، التي كانت تلهث قليلاً.

“جميلة.”

أجابت أريادن بابتسامة.

“شكرًا لكَ.”

كانا ثنائيًا رائعًا، يرتديان ملابس حمراء متطابقة، وقد كانا بحق ثنائيًا رائعًا. نظر جميع الحاضرين في الحفل إلى الدوق سيزار والكونتيسة دي مير بإعجاب.

بعد رقصتهما الأولى، كان المكان الوحيد الذي كان عليهما العودة إليه هو مقصورة كبار الشخصيات حيث كان يجلس ليو الثالث والدوقة روبينا.

سأل سيزار.

“أليس المكان غير مريح؟”

“لا بأس.”

“يبدو وكأنه سرير من الأشواك. أنا أيضًا لا أُحبّه.”

بالنسبة لسيزار أيضًا، كان الجلوس على نفس مقعد ليو الثالث لفترة طويلة عبئًا عليه. لأنه شعر بشعور خفيف من الاستياء والغضب.

“كانت والدتي مسؤولة عن الحفل اليوم، وأنا متأكد من أنها كانت ستخصص بعض الغرف.”

كانت روبينا من النوع التي لا تفوّت فرصة أبدًا للتباهي بأصدقائها المقربين. لو كانت المرة السابقة، لكانت قد أعطت ذلك لسيزار مُسبقًا بكل قوتها، لكن اليوم، ربما لأن أريادن كانت شريكة سيزار، لم تقل شيئًا.

“سأذهب وأحضر واحدًا. انتظري لحظة.”

نظر سيزار إلى مقاعد كبار الشخصيات بعيون قلقة وقال.

“لا داعي للذهاب إلى منطقة كبار الشخصيات.”

فكر سيزار: “سيكون من الأفضل لأريادن أن تتجول في قاعة الرقص وتُفتن بذبابة مثل رافائيل دي فالديسار من أن تكون وحدها أمام ليو الثالث.”

أجابت أريادن، التي فهمت تمامًا، بابتسامة.

“حسنًا.”

ذهب سيزار، الذي انفصل عن أريادن، إلى قاعة الرقص بحثًا عن الدوقة روبينا. 

لم تكن هذه مهمة سهلة أيضًا.

“دوق بيسانو!”

“أوه، سررتُ بلقائك يا ماركيز سالفاتي. هل رأيتَ والدتي؟”

“مرحبًا يا سيزار!”

نعم، نعم يا أنطونيو. لنتحدث لاحقًا. أنا مشغول الآن.”

كان الاستثناء من قاعدة، لا يجوز التحدث مع شخص ذي مكانة اجتماعية متدنية، هو الأصدقاء المقربين، ومن أرادهم استثناءً. لم يكن سيزار أكثر ودًّا ولطفًا مع الناس من ألفونسو. كان ذلك دليلًا على عقليته المتعالية. في الماضي، كان ليكون غاضبًا، ولكن سيزار كان في حالة معنوية جيدة وقرّر أن يترك الأمر. لأن أمورًا أخرى في الحياة كانت بالغة الأهمية.

وبينما كان سيزار يشق طريقه بين الحشد بحثًا عن الدوقة روبينا، سمع صوت امرأة تقول له.

“دوق سيزار، لحظة!”

لم يكن هذا الشخص صديقًا مقربًا ولا شخصًا أعلى منه مكانة. كان بإمكانه تجاهله والمرور. 

لكن سيزار لم يستطع إلا أن يتوقف عند صوت المرأة.

“ما الأمر يا سيدة دي مير؟”

لأن من استدعى سيزار لم يكن سوى شقيقة أريادن الكبرى، إيزابيلا دي مير.

قالت إيزابيلا بابتسامة عريضة على وجهها.

“دوق سيزار، أنتَ تضيع وقتكَ.”

سمعت إيزابيلا عن إهانة عرض سيزار للزواج من أوتافيو، الذي التقت به في الحفلة.

“يا إلهي!”

“كانت هذه أول مرة أرى فيها سيزار يُترك من قِبَل امرأة، ولم أرَه قط مكتئبًا إلى هذا الحد.”

أراد أوتافيو دي كونتاريني أن يكون منحرفًا هذه الأيام. كان هذا آخر تمرد له قبل زفافه. لذلك، ترك خطيبته كاميليا وغازل إيزابيلا، التي ظهرت مع شقيقها الأكبر إيبوليتو. كانت قصة الدوق سيزار، الذي قيل إنه أصلح نفسه مؤخرًا، أكثر موضوعات حديث إيزابيلا.

“لقد توقف عن الشرب ولم يمزح معي لأشهر، ولكن في ذلك اليوم، شحب وجهه وسكب بعض الجرابا!”

غضبت إيزابيلا عندما علمت أن أريادن رفضت سيزار.

“فتاة غبية، ترفض الدوق سيزار الذي يرتفع إلى السماء؟”

لكن إيزابيلا لم تستطع أن تدع شيئًا مثل الغضب يلتهم وقت المحادثة المحدود بالفعل. كانت كاميليا تُحدّق من الخلف، غاضبة كلبؤة، وبدا أن غضبها يتزايد.

“لماذا رفضت أريادن؟”

“كان هذا الاعتراف غير لائق!”

لم تعتقد إيزابيلا أن هذا هو السبب. فكرت: “السبب الحقيقي هو أن أريادن مغرورة للغاية ولا ترضى بأن تكون دوقة بدلاً من أميرة. لم يكن لدى الطفلة أي اهتمام بالسلع الفاخرة أو المجوهرات في البداية. لا، كانت مهتمة بها، لكنها رأتها مجرد أدوات أو وسيلة لزيادة ثروتها. لم تكن لديها الجمالية الميتافيزيقية التي تمجد جمال الأعمال الفنية مثلي. الناس الذين يرون الأشياء الجميلة من خلال عيون تاجر مبتذل بدلاً من محبي الفن يميلون إلى عدم إعطاء وزن كبير للأشياء الجميلة التي تثري الحياة، مثل عروض الزواج أو المناسبات.”

“آه…”

بدا من الضروري لها التحدث مع الدوق سيزار، الذي صادف أن يحضر نفس الحفل. لقد كانت فرصة اللحظة الأخيرة، لذلك لم يكن لدى إيزابيلا الإمدادات اللازمة للتحضير، لكنها اعتقدت أن الأمر يستحق المحاولة. 

أضاءت عيون إيزابيلا.

بما أن أريادن لم تعد إلى قسم كبار الشخصيات، بل أقامت في مكان آخر، لم يكن لديها مكان تذهب إليه سرًا، رغم اتساع قاعة الرقص. كان فستان أريادن الأحمر ملفتًا للنظر حتى من على بُعد مئة قدم، وأصبحت الآن محط أنظار جميع سكان العاصمة، فلم يكن هناك مكان للاختباء من ليو الثالث، والدوقة روبينا، والعدد الهائل من الغرباء أو المارة الذين أرادوا التحدث معها.

بعد أن فشلت في إيجاد صديق مقرب والبقاء بالقرب منه، غيّرت أريادن استراتيجيتها.

“هل أختبئ في الشرفة…”

نظرت أريادن إلى الشرفة الفارغة المقابلة لجدار الحديقة. لم يكن مكانًا يمكن اقتحامه بسهولة. لأنه إذا احتل زوجان شابان المكان مسبقًا، فقد ينتهي بها الأمر برؤية موقف محرج.

اختارت أريادن شرفة هادئة نسبيًا واستمعت لترى ما إذا كان هناك أي أشخاص.

“دوق سيزار.”

رن اسم مألوف للغاية وصوت مألوف للغاية في أذني أريادن. كان صوتًا واضحًا كنقيق الوقواق. كان السطر التالي الذي قاله الصوت بمثابة صدمة حقيقية.

“أريادن لا تُحبّكَ.”

شهقت أريادن في مفاجأة. 

كان الاثنان مزيجًا مألوفًا للغاية بالنسبة لها.

“سيزار. الأخت إيزابيلا.”

كانت عينا أريادن تتوهجان كما لو كانتا ستخترقان الستارة الرقيقة التي تغطي الشرفة.