حتى أعظم دوق سيزار في العالم شعر بعدم الارتياح لرفض طلبه ثم التقدم له مرة أخرى على الفور. حتى لو تجاهل إحباطه الشخصي، فقد كان ذلك في الواقع محفوفًا بالمخاطر.

فكر سيزار: “إذا رفضتك امرأة أمس ثم تقدمت للزواج في اليوم التالي، فستبدو كرجل يتجاهل رغباتها. والأهم من ذلك كله، كانت هذه الفتاة مختلفة تمامًا عن أي امرأة تعاملت معها من قبل. كان مستوى الصعوبة مختلفًا تمامًا مقارنةً بمن ينهارون بلا حول ولا قوة عندما أتقدم إليهم بوجه وسيم وابتسامة. احتاج إلى مزيد من الوقت لوضع استراتيجيات وبناء الثقة.”

“لذيذ؟”

“همم. متوسط.”

لذا قرر سيزار تغيير مساره المعتاد. جال على جميع محلات الحلويات الفاخرة التي فتحت أبوابها ثلاث أو خمس مرات بعد الطاعون، حاملًا أصنافًا لذيذة، كما كان يكنس البيوت الزجاجية ليملأ قصر دي مير بباقات الزهور. كان من السهل أن يفقد طاقته من رد فعل: “افعل هذا، افعل ذاك.” 

لكن سيزار كان رجلًا مثابرًا. وهكذا انتشر الخبر بشكل طبيعي لمدة شهر تقريبًا.

“أريادن. دوق بيسانو، يبدو وكأنه شخص جديد تمامًا.”

في تجمع اجتماعي للفتيات لم يرين بعضهن البعض منذ فترة طويلة، تحدثت إليهن ابنة الكونت غابرييل ديلاتوري وهي تحتسي الشاي. كانت مضيفة اليوم الكونتيسة ديلاتوري. جمعت كل صديقاتها معًا للإعلان رسميًا عن زواجها القادم.

“هل هو كذلك؟”

قالت أريادن بتلقائية.

“بالتأكيد.”

غابرييل، التي كانت مخطوبة رسميًا لبيتروشيو، الابن الأكبر لماركيز مونتيفيلترو، وكانت تخطط للزواج في أواخر الربيع، بدت مرتاحة في جميع أنحاء جسدها، كما يليق بامرأة على وشك الزواج.

“يقول خطيبي إنه لم يذهب إلى غرفة اللعب على الإطلاق مؤخرًا.”

وأضافت غابرييل أن سيزار كان يخشى أن يخطئ الناس في اعتبار خطيبته زير نساء.

“كان شقيق خطيبي الأصغر… كنت قلقة بشأن ماركيز مونتيفيلترو لأنه كان يختلط مع هذا النوع من الأصدقاء.”

“يا إلهي، هذا…”

“لا بد أن لديكِ الكثير من القلق.”

“لا بأس الآن. سمعتُ أنه قلّ خروجه هذه الأيام. على أي حال، لهذا السبب سمعتُ أنه لم يحضر إطلاقًا. نحن أيضًا ممتنون لأن الاجتماعات نفسها أصبحت مشوشة نوعًا ما بعد رحيل تاجر المال…”

نكزت فيليسيتي، التي كانت تراقب عن كثب، غابرييل بخبث في ضلوعها. مع اقتراب موعد زواج غابرييل، بدأت كلماتها تصبح أكثر تلعثمًا. كان التحدث بهذه الطريقة سيُعدّ إهانةً لخطيبة سيزار، أريادن، وحتى لو اجتمعا للاحتفال بزواج غابرييل، فإن إطالة الحديث ستُعدّ إهانةً لأصدقائهما غير المخطوبين بعد. صفّت غابرييل حلقها وغيرت الموضوع، وقد بدت عليها نظرة فيليسيتي الفزعة. 

“على أي حال، كان الدوق بيسانو لطيفًا جدًا مع أريادن مؤخرًا. متى ستتزوجين؟”

أجابت أريادن مبتسمة. 

“لا، لحظة. من قال لا بأس الكونت سيزار؟” 

“أوه، لا، لستُ أنا.” 

أصبحت غابرييل جادة. صحيح أن غابرييل دفعت الكونت سيزار العام الماضي قائلةً.

[وجه الرجل هو كل شيء.]

ولكن بما أن بيتروتشيو دي مونتيفيلترو، الرجل الذي ستتزوجه غابرييل والذي كانت راضية عنه تمامًا، لم يكن شابًا أو وسيمًا، فقد كان من المحرج بعض الشيء التأكيد على أنها قالت ذلك. لذلك، لم تستطع إبداء سبب، واكتفت بالقول إنها لا تعارض ذلك. انضمت فيليسيتي الطيبة القلب بابتسامة لتُخفف من حدة الموقف. 

“لكن هذا صحيح، لقد طلبتُ منكِ استبعاد الكونت سيزار.” 

“حتى الآن؟”

سألت غابرييل. 

ضحكت فيليسيتي مرة أخرى. 

“أوه، هل أنتِ قلقة؟ بالاستماع إلى قصتكِ، يبدو أنه صادق حقًا هذه المرة.” 

شاركت كاميليا أيضًا. 

“يبدو هذا صحيحًا. يقول السير أوتافيو أنه من الصعب رؤية دوق بيسانو هذه الأيام. إنه لا يلعب معه.” 

“لم يقابل السير أوتافيو حتى؟ إنه أفضل صديق له!” 

“لا أعرف، ولكن إذا التقيا الاثنان، هل تعتقدين أنهما سيفعلان أي شيء آخر غير الشرب خلال النهار أو لعب الورق؟” 

عبس كاميليا بشفتيها الجميلتين. 

“إذا كنتِ تريدين أن تعيشي حياة نظيفة، فمن الأفضل لهما ألا يلتقيا.” 

بدا أنها غير راضية عن سلوك خطيبها.

ردت فيليسيتي. 

“لا بد أنه جاد حقًا بشأن أريادن، دوق بيسانو لأنه قاطع حتى صديقًا مقربًا مثل السير أوتافيو.” 

“لا، لا، ليس هذا هو السبب.” 

قاطعتها كورنيليا بصوتها الحاد. 

“الناس لا يتغيرون. من يدري إن كان سينجح لفترة قصيرة فقط؟”

تعمقت كورنيليا في الجزء الذي كان يشغل بال أريادن أكثر من غيره.

“من السهل التظاهر لشهر أو شهرين. لكن إذا عشتِ لعشر أو عشرين عامًا، ستصبحين في النهاية غير ناضجة! أين تذهب طبيعته الحقيقية؟”

“لكن.”

تدخلت جوليا، الواقعية.

“لقد تمت خطبتكِ بالفعل بأمر ملكي من جلالة الملك. كيف يمكنكِ إلغاء ذلك؟”

لو سمع شقيق جوليا الأكبر ذلك، لكان يدقّ الأرض ويشتكي قائلًا: “ألا يجب أن تقفي إلى جانبي على الأقل؟” 

لكن مع أنهما من نفس القارب، إلا أنهما لا يستطيعان معرفة ما يدور في خلد بعضهما البعض.

“بما أنكِ لا تستطيعين الاستسلام على أي حال، فلا خيار أمامكِ سوى قبول الزواج، أليس كذلك؟”

أومأت فيليسيتي بحذر.

“قالت والدتي أيضًا إنكِ إذا لم تقبلي رجلًا لفترة طويلة، فسيعود إليكِ بالاستياء لاحقًا، لذا ليس من الجيد أن تكوني دقيقة للغاية.”

عندما ذكرت والدتها كمرجع، كان ذلك تصريحًا قاطعًا وحازمًا.

“لا، أولًا وقبل كل شيء، إنه وسيم!”

تدخلت غابرييل.

“ألا يكفي مجرد النظر إلى وجهه ليزيل كل التعب؟”

ضحكت جوليا ووافقت.

“هذا صحيح.”

“لقد كان وسيمًا بشكل مذهل.”

وافق الجميع باستثناء كورنيليا. أومأت كورنيليا على مضض.

“حسنًا، لا يمكنني فعل ذلك يا سيدتي.”

كان رأي دائرة الفتيات الاجتماعية اليوم في النهاية 4 إلى 1 لصالح قبول الدوق سيزار.

“انتبهي جيدًا كيف يتم ذلك.”

نصحت فيليسيتي.

“إنه مهرجان الربيع قريبًا، أليس كذلك؟ سيكون هناك حفل ملكي.”

“هذا صحيح، إنه موسم حفلات الظهور.”

“يا إلهي، هذا مثير للغاية!”

تحدثت فيليسيتي إلى أريادن بصراحة تامة.

“الفضيحة التي ينشرها الدوق سيزار كل عام في مهرجان الربيع هائلة.”

أومأت جوليا.

“حفل القصر هو فرصة رائعة لمقابلة الفتيات.”

أضافت كورنيليا.

“إنه أيضًا مناسبة مثالية للقاءٍ عابرٍ بامرأةٍ سبق أن وقع معها في حادث.”

أومأت فيليسيتي برأسها لأصدقائها بتفكيرٍ وكأنّ كلامهم مُحقّ.

“إذًا، لنرَ إن كان مهرجان الربيع لهذا العام سيمر بسلام. إن كان سيتجاهل هذا الأمر، ألا يُمكننا افتراض أن الدوق بيسانو مُخلصٌ للكونتيسة دي مير؟”

إذًا جاء مهرجان الربيع. في مهرجان الربيع العام الماضي، ذهبت أريادن برفقة رافائيل، لكن شريكها هذا العام كان سيزار.

“سأستقبلكِ باكرًا بحلول الساعة الثالثة عصرًا.”

في العام الماضي، عندما ذهبت أريادن مع رافائيل، كان بإمكانها الدخول خلال فترة الدخول العامة، لكن هذا العام، اضطرت للدخول عبر ممر كبار الشخصيات مع سيزار، أحد أفراد العائلة المالكة. 

كان هناك الكثير للقيام به، بما في ذلك التأكد من عدم وجود سلاح في أيدي أي شخص، حيث كان من المتوقع أن يقضوا الحفل بأكمله بالقرب من الملك، هذا الجزء أصبح ضيقًا مؤخرًا.

“هل سترتدين الفستان الذي أرسلته لكِ؟”

سأل سيزار وهو يقبل شعر أريادن المنسدل.

أريادن، التي اعتادت على هذا المستوى من التقارب، أجابت بنبرة طفولية دون أن تستغرب.

“ألقِ نظرة. إن أعجبكَ.”

أجاب سيزار بثقة.

“أعتقد أنه سيعجبني. فقط أخبريني مسبقًا أي فستان اخترتِ.”

فكرت أريادن: “هل هناك عدة فساتين؟”

وعندما وصلت هدية سيزار، بدأت أريادن تفهم تأكيد سيزار الواثق.

“كونتيسة دي مير. هذه هدية من دوق بيسانو. لقد جئت بنفسي لترتيب الأمور.”

زارت مدام كليمنزا، صاحبة متجر أزياء كوليزيوني، قصر دي مير شخصيًا. وخلفها كان موكب ضخم من العربات.

“ما كل هذه الأشياء؟”

“معظمها فساتين، مع بعض المجوهرات والأحذية.”

بدت سانشا مرعوبة من عدد العربات التي أحضرتها مدام كليمنزا.

“ستة… سبعة… ثمانية آلاف…”

من خلال نوافذ العربات، كان من الممكن رؤية صناديق القبعات، وحزم الفساتين، بالإضافة إلى أقمشة فاخرة تملأ المكان.

سألت مدام كليمنزا سانشا، التي انبهرت بصندوق الهدايا.

“أحتاج إلى مكان لتخزين أغراضي. هل يوجد مكان جيد لذلك؟ عادةً ما نستخدم غرفة المعيشة.”

استعادت سانشا وعيها فجأة وأجابت.

“آه… تعالي إلى قاعة الاستقبال! إنها من هنا.”

قالت السيدة كليمنزا مبتسمةً.

“يا صاحبة السعادة، تفضلي بارتداء ملابس مريحة. لستِ بحاجة إلى وضع مكياجكِ أو تصفيف شعركِ بشكل منفصل.”

وابتسمت السيدة كليمنزا.

“من بين جميع الكونتات الذين خدمتهم، أنتِ الأجمل.”

حسنًا، معظم الكونتات كانوا أجدادًا.

من بين عربات الهدايا الثماني التي أرسلها سيزار، اختارت أريادن في النهاية فستانًا أحمر كالدم. لم يستطع سيزار أن ينسى الحادثة التي وقعت في حفل أريادن الأول. كانت جميع التصاميم التي أرسلها من النوع الذي يُقطع فيه القماش في طبقات متعددة بحيث لا يكون هناك خطر التعري حتى في حالة حدوث حادث خياطة، وكان هذا الفستان الأحمر واحدًا منها.

“أنتَ دقيق للغاية.”

لفّت شعرها بمكواة تجعيد وربطته في منتصفه. وفوق ذلك، كانت ترتدي غطاء رأس مصنوعًا من عدة طبقات من الخرز الرقيق المصنوع من التوباز الصغير الممتد إلى جبهتها. ولأنها لم ترغب في استفزاز ليو الثالث وروبينا، كانت القلادة عبارة عن قلادة صليب كبيرة، وليست قلادة قلب البحر الأزرق العميق. كان سيزار، الذي ظهر في الوقت المحدد، يرتدي رداءً أحمر مصنوعًا من نفس قماش أريادن. 

لم تستطع أريادن إلا أن تطلق ضحكة صغيرة عندما رأت سيزار.

“هل كنتَ تهدف إلى ذلك؟”

أجاب سيزار بابتسامة مشرقة.

“حسنًا إذًا. أنتِ شريكتي في الحفل، لذا من الصواب ارتداء ملابس متطابقة.”

لم تستطع أريادن كبح فضولها وسألت.

“أخبرني. هل قررتَ ما سأرتديه ثم خيطته على عجل ليتناسب، أم أنكَ صنعتِ بدلة رجالية لتتناسب مع كل تلك الفساتين من البداية؟”

كان عدد عينات نصف الفستان التي تلقتها أريادن من السيدة كليمنزا حوالي 30 عينة.

“نصف ونصف؟”

“هاه؟ لقد صنعتَ نصف الفستان فقط في بدلة رجالية؟”

“لقد طابقتُ بالفعل الفساتين التي اعتقدتُ أن السيدة ستختارها، وطابقتُ بالفعل أقمشة الفساتين التي اعتقدتُ أنكِ لن تختاريها.”

قبّل سيزار جبين أريادن.

“لذا لا تعيدي بقية الفساتين إلى متجر الأزياء، أكمليها وارتديها. لا أريد أن أراكِ تتجولين مرتدية نفس ملابس امرأة صارمة.”

ضحكت أريادن.

“سيكون ذلك مضحكًا حقًا.”

“أكره نفسي. أستطيع النظر إلى السماء دون خجل، والآن ستصفيني بزير نساء؟”

كان سيزار يشعر باستياء شديد مؤخرًا.

“إذًا، هل ترتديهم؟”

“سأفكر في الأمر.”

أومأت أريادن برأسها موافقةً مبتسمةً.

بعد الظهر، وبعد عبور نقطة التفتيش الأمنية في القصر، أمضت أريادن ساعتين تتحدث مع سيزار في غرفة الضيوف. 

لم تكن أريادن تعلم، لكن سيزار قطع عليها طلب الدوقة روبينا بشرب الشاي بمفردهما، تاركًا لها بعض الوقت الفارغ. بعد وجبة سريعة في غرفة الضيوف، حل المساء أخيرًا وحان وقت دخول قاعة الرقص. كانت هذه أول مرة تلتقي فيها أريادن بالملك عن قرب منذ لقائها الخاص مع ليو الثالث شتاءً الماضي بسبب سيزار. 

أمسكت أريادن بقلادة الصليب، متسائلةً عن صوتها. شعرت وكأنها ترسم إشارة الصليب.