مرّ الدوق سيزار من البوابة الرئيسية لقصر في مير اليوم. الآن، أصبح المكان أشبه بمنزله. لم يُكلف الحارس نفسه عناء إيقافه، ولم يُكلف الدوق سيزار نفسه عناء الكشف عن هويته. لم يكن الخادم الذي التقى به عند المدخل رسميًا أو مُحرجًا كما كان من قبل، لأنه كان من الواضح أنه سيعود قريبًا. خلع سيزار عباءته، وناولها لخادم، وصعد بتؤدة إلى الطابق الثاني، الجناح الغربي. لم يكن المكان الذي توجه إليه غرفة الاستقبال، بل مكتب أريادن. 

بدلاً من طرق الباب، سمعت صوته، وأجابت أريادن دون أن تنظر إلى الأعلى.

“هل أنتَ هنا؟”

أجاب سيزار وهو يهز كتفيه.

“من سيأتي غيري يا سيدتي؟”

تبدو حياة أريادن هذه الأيام وكأنها ديجافو من حياتها الماضية، لكنها ليست كذلك. عندما فتحت عينيها، كان سيزار دائمًا بالقرب منها، مما ذكّرها بخطوبتها في حياتها السابقة. أرسل الكاردينال دي مير ولوكريسيا، اللذان كانا أوصياء على أريادن في ذلك الوقت، أريادن الصغيرة إلى قصر الكونت سيزار بعد فترة من خطوبتهما. كانت أسهم الكونت سيزار ترتفع، لأنهما كانا يخشيان أن يتم فسخ هذه الخطوبة، التي أحضرا فيها دجاجة بدلاً من طائر الدراج.

[إذا أرسلت الفتاة إلى ذلك المنزل، فلن يتمكن من طردها لأنه يخشى على سمعتها، أليس كذلك؟]

[هل الكونت سيزار من نوع الأشخاص الذين سيفعلون شيئًا كهذا؟]

العيش مع خطيبته ثم طردها يعني أنه يدمر سمعتها تمامًا، في حالة طلاق الفتاة وانفصالها، يتم اتخاذ القرار من جانب واحد، دون أي اعتبار للضرر الذي حدث. وتم إرسال أريادن الصغيرة إلى منزل خطيبها قبل الزفاف. كان الأمر جيدًا في البداية على الرغم من ذلك. كان ذلك لأنها كانت قادرة على الهروب من الظلم والحصول على مساحتها الخاصة، وأن تصبح سيدة المنزل المؤقتة، وأن تكون مع سيزار في جميع الأوقات. حتى في ذلك الوقت، كانت أريادن دائمًا بجانب سيزار. 

كان الفرق الوحيد هو أنه في ذلك الوقت كانت أريادن تدور حول سيزار، لكن سيزار الآن يدور حول أريادن. لقد كانوا عالقين معًا، لكن الكيان الذي يحاول البقاء معًا كان مختلفًا.

“أنا معتادة جدًا على رؤيتكَ على هذا النحو، لكن يبدو أنني لا أستطيع التعود على ذلك.”

قالت أريادن ذلك على سبيل المزاح، لكن سيزار كان جادًا.

“إذًا دعينا نتعرف على الأمر أكثر.”

كان هذا صحيحًا أيضًا. اقترب سيزار من المكتب، كان عليه الحضور لأن أريادن لم تكن لتنهض من مكتبها لتحيته، ووقف بجانبها. داعب شعر أريادن المنسدل وقال على الفور.

“هيا نتزوج.”

تجمدت أريادن في مكانها. لكن سيزار كان شديد النفاد من الصبر لدرجة أنه فاتته تلك التفاصيل الدقيقة. لا، في الواقع، حتى لو كان سيزار يعلم، لربما ظن أن من طبيعة المرأة أن تتفاجأ عندما تتلقى عرض زواج.

فكر سيزار: “كان لابد من تحديد موعد نهائي أيضًا. بهذه الطريقة، ستُنجز الأمور بسرعة، وسيأتي الموعد الذي طال انتظاره، حيث ستكون لي للأبد، غير قادرة على الهرب، أقرب.”

“الموعد هذا الخريف.”

أراد سيزار أن يقول: “غدًا على الفور.” لكنه تردد وأعطى موعدًا واقعيًا.

“لنستيقظ في نفس السرير كل يوم، ونستيقظ معًا، ونتناول الطعام معًا، ونجلس متقابلين في نفس غرفة الدراسة للعمل.”

وضع سيزار خده على خدي أريادن التي كانت تنحني برأسها.

“إذًا ستعتادين عليّ.”

لم تتحرك أريادن. لم تجب. بعد لحظة، دفعت وجه سيزار برفق بيديها.

“…صاحب السمو.”

كان اللقب نفسه نذير شؤم. كانت أول إشارة لسيزار أن هناك خطبًا ما.

حركت أريادن جسدها بعيدًا قليلاً عن ذراعي سيزار.

“أنا أحب الأشياء كما هي الآن.”

لم ترفع أريادن رأسها. لأنها عندما تنظر إلى وجه سيزار عندما ترى ابتسامته الحلوة، خشيت أن تنهار وتسقط.

“ألم تكن خطوبتنا خدعة؟”

تحدثت أريادن بصوت واضح قدر الإمكان.

“إنه إجراء مؤقت للبقاء تحت سيف جلالة الملك. جلالته حذر منكَ بالفعل، فهل سيسمح لكَ بالزواج؟”

تمتمت أريادن في نفسها: “أنا لا أثق بكَ. لنأخذ بعض الوقت للخطبة. لا يمكننا فعل ذلك الآن. هذا مستحيل. لا فائدة تُرجى. أعطني بعض الوقت. أحتاج إلى مزيد من الوقت للتفكير.”

في الواقع، لم تكن أريادن واثقة من قدرتها على اتخاذ القرار الصحيح حتى لو مُنحت المزيد من الوقت. لقد جمعت ما يكفي من المواد لاتخاذ قرار وفكرت فيه مليًا، لكن قلبها كان يرتجف كالقصب. وفوق كل ذلك، كانت هناك لحظات يتدخل فيها سيزار فجأة. فهو قادر على تحويل حتى أكثر اللحظات عادية إلى أبدية متألقة. حتى قُبلة في الحديقة في يوم ممطر كانت تقدمًا لم تكن أريادن لتسمح به أبدًا. كانت منغمسة في تلك اللحظة الساحرة لدرجة أنها خشيت أن تتخذ قرارًا أحمقًا يُلقي بحياتها بأكملها في الهاوية مرة أخرى.

لكن سيزار أخذ كلام أريادن على محمل الجد.

“آنسة، لماذا تُحوّلين كل شيء إلى سياسة؟”

جلس على مكتبها، بصوت عابس. جلس سيزار على دفاتر حسابات أريادن، تاركًا إياها دون مكان تنظر إليه.

“إذا كانت هذه سياسة، فماذا تعتقدين أنني كسبتُ بالقفز إلى قاعة الشمس في ذلك اليوم؟”

لم يكن لدى سيزار أي شيء سياسي على الإطلاق ليكسبه من أحداث ذلك اليوم. كان لديه فقط ما يخسره.

“على عكس أي شخص آخر، لا أطمع في منصبكِ أو ذهبكِ أو نفوذكِ السياسي.”

لكن أريادن قالت بسخرية. لأنها شعرت وكأنها تُسحب بعيدًا إذا استمعت فقط دون أن تقول أي شيء.

“هل هذا صحيح حقًا؟ إذا تزوجني الدوق سيزار، فإن نفوذكَ السياسي سيرتفع على الفور إلى نفوذ الدوق الأكبر.”

على الرغم من أن العلاقة بين سيزار وليو الثالث تبدو وكأنها قد تم إصلاحها ظاهريًا، إلا أنها في الواقع مثل وضع الرمل على قنبلة، لذلك لن يكون من السهل عليه ترقيته. لن يفعل ذلك أبدًا. ومع ذلك، إذا لم يعد ألفونسو لفترة طويلة، فإن الدوق والدوقة، اللذان يتمتعان بشعبية لدى الناس ويقومان بأعمال الإغاثة منذ فترة طويلة، سيصبحان أشخاصًا خطرين للغاية. ماذا لو مات الأمير في أرض أجنبية؟ لن يكون أمام ليو الثالث خيار آخر.

“السياسة، السياسة، السياسة. هل يمكننا التوقف عن الحديث عن ذلك؟”

قال سيزار كما لو أنه سئم من بُعدها البارد.

“لماذا لا تصدقيني عندما أقول إنني لا أرغب في أي شيء؟ لو كنتُ أسعى وراء العرش، هل كنتُ سأنقذكٓ في ذلك اليوم؟”

ارتفع صوت سيزار تدريجيًا.

“يبدو أنكِ تعرفيني، لكنكِ لا تعرفيني. أنا لا أهتم بالعرش أو النفوذ السياسي. اللعب بالعرش؟ التخطيط للخلافة؟ دع الأب يفعل كل تلك الأشياء المزعجة.”

نظر سيزار إلى أريادن.

“أنا معجب بكِ.”

ظلت ساكنة، ورأسها منحني. سرعان ما خرج همس هادئ من شفتي أريادن.

“هذه… ليست فكرة ذكية…”

في الواقع، كانت أشبه بمونولوج حول عدم الوقوع في حب رجل سيء، لكن بالنسبة لسيزار، بدا الأمر وكأنه امتداد للتفكير في المزايا والعيوب السياسية.

“اللعنة!”

أمسك سيزار بذقن أريادن، التي كانت تحاول تجنب التواصل البصري، ونظر إليها مباشرة في عينيها. سقط الغضب والحزن في آن واحد من عيني سيزار الدامعتين.

“اللعنة، أنا أغازلكِ الآن! اعرفيني، اعرفي قلبي.” 

انخفض صوت سيزار.

“لا أحتاج إلى أي شيء سوى أنتِ… لماذا لا تعرفين؟”

فتحت أريادن فمها ببطء على اعتراف سيزار الدامع. ربما لأنها نظرت مباشرة في عينيه انبهرت بسحره، وانتهى بها الأمر بالتحدث عن مشاعرها.

“أنتَ.”

واصلت أريادن حديثها بصعوبة.

“أنتَ شخص لا يعرف كيف يحب. ولا تستهين بموضوع الزواج. لن يبدو الأمر جادًا.”

“آري!”

في النهاية، أصبح صوت سيزار أعلى.

“ماذا عليّ أن أفعل لأجعلكِ تقبلين صدقي؟ هل يجب أن أشق صدري وأريكِ قلبي؟!”

لكن أريادن فكرت: “ثلاثة أشهر فقط. لم يُظهر سيزار صدقه إلا لمدة ثلاثة أشهر على الأكثر. وكان إجمالي الوقت الذي اضطررتُ إلى تحمله في حياتي السابقة 9 سنوات. لم يكن وقتًا كافيًا لشفاء جروحي. إذا نسيتُ شيئًا كهذا، فأنا غبية.”

“.يجب أن تعود اليوم.”

أعطت أريادن سيزار أمرًا بالمغادرة. 

غضب سيزار وصرخ.

“ماذا عن اليوم؟ هل فكرتِ بجدية في مستقبلنا يومًا ما؟ إذا كان اليوم هكذا، فماذا عن الغد؟ هل سيكون لدينا إجابة الأسبوع المقبل؟”

لم تجب أريادن على الإطلاق، بل وقفت وغادرت المكتب. انزلقت الفتاة ذات الشعر الأسود خارج الغرفة، وأُغلق الباب بقوة مزعجة. شعر سيزار، وهو يُترك وحيدًا، فجأةً باستنزاف طاقته كما لو أن أضواء الغرفة قد انطفأت. بقي وحيدًا في غرفة المكتب، حيث لا تزال رائحتها تفوح، وحدّق في الباب الذي خرجت منه بنظرة خاطفة.

“هههههه.”

ضحك أوتافيو بسعادة وارتشف رشفة من نبيذه الفوار.

“كنتَ تتصرف وكأنكَ تعرف كل شيء.”

كان اختيار سيزار لهذا اليوم هو الجرابا. شرب الخمر دفعة واحدة، عابسًا.

“هل هذا صعب التعامل معه لهذه الدرجة؟ جميع دوقات سيزار في العالم ماتوا.”

“إنه صاخب.”

سكب سيزار المزيد من الجرابا في الكأس التي بيده.

“ما الذي تعتقد أنه سبب هزيمتكَ، يا صاحب السعادة الدوق سيزار، بطل الانتصارات المتتالية؟”

أخذ سيزار رشفة أخرى من الجرابا ورد عليه بحدة.

“لو كنتُ أعرف ذلك، هل كنتُ سأستمر في فعل هذا؟”

بدأ أوتافيو المتحمس بإلقاء محاضرة أمام سيزار.

“في رأيي، لقد أخطأتَ في الأساسيات. لهذا السبب.”

“أساسيات؟”

“من غيركَ قد يكون مجنونًا لدرجة أن يقتحم مكتب امرأة ويطلب يدها وهو جالس بائسًا على مكتبها؟”

أعجب أوتافيو بالأمر لدرجة أنه صفق.

“النساء مخلوقات ضعيفة أمام الأجواء.”

لمعت عيناه.

“لو كنتَ ستطلب يدها، لكان عليكَ الذهاب إلى مكان جميل، ومشاركة بعض النبيذ الجيد، وإهدائها بعض المجوهرات!”

كان من المعروف أن أوتافيو كان يتكلم بكلام فارغ كلما فتح فمه، لكن هذه القصة بدت وكأنها لا بأس من استثناء. لقد كانت منطقية بالتأكيد.

“إنها جوهرة…”

وضع سيزار يده على ذقنه. خطر بباله شيء ما.

“بجعة لينفيل.”

كانت الجوهرة التي أبدت أريادن اهتمامها بها عندما قابلته لأول مرة في قصر الماركيز تشيبو.

“أين كانت تلك…”

“أوه، هل خطر ببالكَ أي شيء؟”

“همم. لا بأس.”

لعق أوتافيو شفتيه، مدركًا أن طاقة سيزار المفاجئة قد قللت من متعة المزاح. بدأ سيزار يركز على شيء ما، حتى سرعة شربه للنبيذ تباطأت. لكن أوتافيو، الذي لم يستطع التوقف عن مزاحه، قام بحركة أخيرة.

“على أي حال، ابذل قصارى جهدكَ. ستضحك العاصمة كلها ضحكًا شديدًا على رفض الدوق سيزار الشهير عالميًا في طلب زواج.”

سيزار، الذي انخدع بالاستفزاز، رفع حاجبيه على الفور وقال.

“ألا تثق بسان كارلو؟”

“الخصم هو الخصم! أريادن دي مير، أغنى شخص في العاصمة!”

عندما ظهرت قصة ثروة أريادن، شعر سيزار بالسوء لأنه تذكر الطريقة التي نظرت إليه بها، ووبخ أوتافيو.

“اصمت، أنا لا أفعل هذا من أجل المال.”

“حقا؟”

لكن حتى أصدقائه لم يصدقوا براءة سيزار.

“إذًا، إلى ماذا تنظر؟ بصراحة، من بين النساء اللواتي لمستهنّ، كان الكثير منهنّ أجمل بكثير من تلك الفتاة.”

“عيناكَ منتفختان.”

“أنتَ من أعمى، لا أنا!”

كان أوتافيو واثقًا من أن ذوقه الجمالي مقبول عالميًا.

“ما هذا السحر المذهل؟ ربما في الليل…”

“مهلاً!”

امتنع سيزار عن رمي وسادة على أوتافيو.

“آه، خذ ذلك!”

“إذا لكمتَ، سينتشر الخبر. حينها ستكتشف خطيبتكَ أنكَ شربتَ خلال النهار.”

سيزار، الذي كبت رغبة اللكم التي كانت تتزايد لديه لهذا السبب تحديدًا، رمى بها. 

“كفى كلامًا كهذا. لم أحرك ساكنًا بعد.” 

كانت القُبلة على وشك أن تُمسّ من قبل أعظم فاسق في العالم، الدوق سيزار، لذلك تركها تمر. 

لكن أوتافيو ظن أنه التقط شيئًا جيدًا وانفجر ضاحكًا، وهو يمسك بطنه. 

“مهلاً، ربما لهذا السبب وقعتَ في ورطة؟” 

“ماذا؟” 

“لقد مر أكثر من ثلاثة أشهر منذ خطوبتكَ ولم تحرك ساكنًا بعد؟ أتساءل إن كانت خطيبتكَ تعتقد أنكَ منحرف وفكرَت، أوه، إذا سلمتُ حياتي لهذا الرجل، فسأكون في ورطة كبيرة.” 

“ماذا؟!” 

“ظننتُكَ لعوبًا للغاية، لكنكَ في الحقيقة محتال. أشعر بخيبة أمل شديدة، آه!”

تظاهر أوتافيو بالهدوء، مُقلدًا صوت امرأة. 

“ما فائدة الصدفة الجميلة، ما فائدة باطنها…” 

“اخرج!!!” 

التقط سيزار الوسادة ورماها. 

“اخرج!!!! اخرج من منزلي!!!!”