مرة أخرى، سان كارلو. مرّ الشتاء الحافل بالأحداث واقترب الربيع. ومع اقتراب شهر مارس، وفي مناخ سان كارلو الدافئ، بدأت أزهار النرجس البري وغيرها من الزهور تتبرعم وتبرز رؤوسها، وبدأت الطيور والحيوانات الصغيرة التي كانت غائبة عن الأنظار بالظهور في الأزقة. استأنف الناس، والنباتات والحيوانات على حد سواء، أنشطتهم بحذر. وتجمع الناس الذين حُبسوا في منازلهم طوال الشتاء خوفًا من الطاعون في مجموعات صغيرة في السوق لتجارة السلع، والعبادة في الكرسي الرسولي، واستضافة التجمعات الاجتماعية مرة أخرى. ومن بينهم، كانت الفتيات في سن الزواج الأكثر حماسًا.

“إيزابيلا! عيد ميلاد سعيد التاسع عشر!”

احتفلت صديقة إيزابيلا، ليتيسيا دي ليوناتي، التي زارت قصر دي مير لأول مرة منذ فترة طويلة، بعيد ميلاد إيزابيلا بحفاوة بالغة.

عبست إيزابيلا في وجهها: “لماذا أصرت على ذكر عمري؟”

ربما شعرت السيدة ليوناتي بانزعاج إيزابيلا، فأخرجت على الفور علبة هدايا فاخرة.

“أنا آسفة، لم أستطع تجهيزها في ذلك اليوم!”

كانت علبة نحاسية صغيرة، مغلفة بغلاف أنيق. الآن وقد بدأت أعمال التجار بالعودة تدريجيًا إلى طبيعتها، كانت السلع الفاخرة تتدفق أيضًا في شوارع سان كارلو. كان الناس الذين عاشوا في الحبس طوال الشتاء يشترون أشياءً جميلة وجديدة انتقامًا.

“ما هذا؟”

سألت ليتيسيا بفخر.

أجابت إيزابيلا بهدوء.

“أليس هذا شايًا أسودًا؟”

هزت ليتيسيا رأسها وأجابت بمرح.

“إنه جرعة حب!”

“نعم؟”

“ذلك… جرعة الحب التي تريها في الكتب، التي إذا أطعمتيها لرجل، ستتقلب عيناه وسيركض نحوكِ؟”

حدقت إيزابيلا في ليتيسيا بنظرة شك في عينيها.

“ليس الأمر كما لو أنها كتبتها ساحرة أو شيء من هذا القبيل.”

أضافت ليتيسيا مبتسمة.

“إنها مجرد صفقة تُسهّل المواعدة وتجعلكِ تشعرين بمزيد من الاسترخاء والراحة.”

لو كانت إيزابيلا القديمة، لقالت شيئًا مثل: “لا أحتاج إلى أي إكسير لإغواء الرجال، لذا عليكِ أنتِ أيتها القبيحة أن تستخدميه.”

لكن إيزابيلا منعت نفسها من إحراج ليتيسيا.

“هل لأن جمالي قد تلاشى، أم لأنني أتقدم في السن…” 

لم تكن إيزابيلا القديمة، التي كانت تُلفت انتباه الرجال بمجرد ذهابها إلى الكنيسة، موجودة في أي مكان. لا، لا تزال رؤوس الرجال تلتفت. من الصعب معرفة ما إذا كانت هذه نظرة إعجاب أم ازدراء، تمامًا كما كان من قبل. ينظر الناس إلى إيزابيلا هذه الأيام، ثم يهمسون فيما بينهم ويضحكون. 

صرخت إيزابيلا في نفسها: “كيف تجرؤون، يا من لم تستطيعوا حتى التواصل البصري من قبل؟”

كل الرجال الذين توددوا لها للقاء، كل الرجال الذين اعترفوا بحبهم، كل الرجال الذين أرسلوا لها الهدايا حتى كادت أن تختنق، اختفوا جميعًا. ربما كان ذلك لأن الموت الأسود جعل من المستحيل مقابلة الناس، وكان سحر إيزابيلا شيئًا لا يمكن الشعور به إلا عند اللقاء وجهًا لوجه، لكن إيزابيلا كانت قلقةً للغاية ومسرعةً لإجراء أي حسابات من هذا القبيل.

“همم… إنها جرعة حب.”

كانت إيزابيلا تبلغ من العمر تسعة عشر عامًا هذا العام وكانت على وشك تغيير المقاعد. وفقًا لمعايير سان كارلو، كانت كبيرة في السن حقًا، وعلى بعد بوصات قليلة من أن تصبح عانسًا. حتى لو كان حفل الزفاف نفسه سيقام بعد عام أو عامين، إذا كان لديها خطيب على الأقل الآن، فيمكنها الزواج في الوقت المحدد. لكن الآن لم يكن لدى إيزابيلا حتى خطيب، ناهيك عن رجل تراه بانتظام. كان من المفترض أن تُرتّب الخطوبة في المنزل، ولكن بعد وفاة والدتها، لم يبدُ أن والدها ينوي فعل ذلك ولم يبذل أي جهد.

أخيرًا، قبلت إيزابيلا، التي كانت تشعر بالقلق، الشاي الذي أهدته لها ليتيسيا.

“شكرًا لكِ. لا أعتقد أنني سأحتاجه أبدًا، ولكنه هدية عيد ميلاد على أي حال.”

شكرت إيزابيلا ليتيسيا على هدية عيد الميلاد، مُلمّحةً لها إلى أهمية تذكيرها بعمرها.

“سأشربه جيدًا.”

فكرت إيزابيلا: “لن أُقدّمه للآخرين. سأشربه. فقط لكَ.”

لم تكن إيزابيلا دي مير الوحيدة التي شعرت بضغط الزواج. كان هناك شخص آخر أكثر يأسًا.

“أوتافيو!”

حدّقت كاميليا دي كاستيغليون، التي تكبر إيزابيلا دي مير بثلاث سنوات، في خطيبها بنظرات غاضبة.

“حان وقت سرد قصتنا. متى بالضبط سنقيم حفل الزفاف؟”

كانت كاميليا تبلغ من العمر اثنين وعشرين عامًا هذا العام، وحتى لو كان لديها خطيب، فقد كان زواجًا متأخرًا جدًا وفقًا لمعايير سان كارلو.

“الناس يثرثرون! عائلة كونتاريني لا تنوي تكوين علاقة مع عائلة كاستيغليون!”

كان الموسم الاجتماعي الجديد مصدر ضغط كبير لكاميليا. مع بزوغ فجر العام الجديد، كانت النصيحة التي قدمها الجميع لكاميليا هي.

[إذًا، هل ستتزوجين هذا العام؟]

أحيانًا، كان الأشخاص المتذمرون يضيفون كلمة أو كلمتين تحت ستار القلق.

“استثمرت عائلتي في عائلة كونتاريني كهدية خطوبة. يبدو أن أعمال عائلة كونتاريني تسير على ما يرام هذه الأيام… لن تعيد المال وتتظاهر بأن الخطوبة لم تتم أبدًا، أليس كذلك؟ أنتَ حقًا شخص سيئ يا عزيزي!”

قال أوتافيو في وجه كاميليا كما لو كان في حالة عدم تصديق.

“كاميليا. لماذا أنتِ غير صبورة إلى هذا الحد؟ لماذا أنتِ حساسة للغاية؟ بسبب الموت الأسود، لم نكن في وضع يسمح لنا بإقامة حفل زفاف من قبل، أليس كذلك؟”

“لقد انتهى الأمر الآن!”

تردد صدى صوتها الأجش في غرفة المعيشة الخاصة بعائلة كاستيغليون.

“لقد سئمت من الانتظار!”

“لا، لا تتعجلي هكذا. خذي وقتكِ…”

“لقد كنا مخطوبين لمدة أربع سنوات!”

صرخت كاميليا من أعماق معدتها. كانت صرخة أظهرت تمامًا ما هي نوبة الغضب.

“أوتافيو.”

تغيرت كاميليا فجأة ونادت على أوتافيو بصوت منخفض. كان الأمر مخيفًا مرتين أكثر من عندما صرخت.

“أوه، نعم؟ لماذا يا كاميليا.”

“أريد الانتقال إلى المرحلة التالية من حياتي قبل أن يبرد الجو مجددًا.”

حدقت كاميليا في أوتافيو بعينين حازمتين.

“اذهب إلى المنزل وناقش الجدول مع الكونت كونتاريني. إذا لم يكن هناك جدول زمني محدد بحلول الشهر القادم…”

“أوه، إن لم يكن…؟”

تحدّت كاميليا.

“سأخبر والدي وأجعله يجمع أموال العمل التي أقرضها لعائلة كونتاريني.”

فتح أوتافيو فمه مندهشًا.

“صاحب السعادة الدوق سيزار! لماذا يصعب عليّ رؤيتكَ؟”

جلس أوتافيو على الأريكة في غرفة المعيشة في فيلا سورتوني، التي بالكاد تمكن من دخولها بعد بضعة أشهر فقط، متذمرًا.

“مهلاً، هل لديكَ أي شيء للشرب؟”

أجاب سيزار، الذي كان يقف بجانب الخزانة، بهدوء.

“هل أنت سكير؟ إنه وضح النهار.”

فتح أوتافيو عينيه على مصراعيهما ونظر إلى سيزار.

“لماذا، منذ متى كان صاحب السمو العظيم اللورد سيزار يهتم بوقت في الشرب؟”

ليس الأمر أن سيزار لم يكن دقيقًا بشأن وقت شربه. لقد كان دقيقًا للغاية بشأنه. ومع ذلك، كان الشرب في النهار تخصص سيزار، ولم يشرب إلا في الصباح عند الحاجة، وعلى الرغم من أنه لم يكن يحب الشرب في المساء، إلا أنه سمح به بسخاء من أجل الحياة الاجتماعية.

عندما لم يستجب سيزار حتى، لجأ أوتافيو إلى استراتيجية الاسترضاء.

“أوه، هيا، أعطني واحدًا فقط. أنا حقًا بحاجة إلى مشروب اليوم.”

“توقف عن الكلام الفارغ…”

“إذا لم أتزوج الآنسة كاميليا بحلول هذا الخريف، فستستعيد المال الذي أقرضتنا إياه.”

أخرج سيزار بهدوء كوبًا، وملأه بالجرابا، وسلمه إلى أوتافيو. أخذ أوتافيو رشفة كبيرة من الجرابا كما لو كان نبيذًا فوارًا.

“هاه!”

مسح فمه وقال لنفسه بنبرة ساخرة.

“هل سأصبح رجلًا متزوجًا هكذا؟”

“على الرغم من أن الطريقة قسرية بعض الشيء.”

جلس سيزار مقابل أوتافيو، ممسكًا بكوب من الماء.

“ألم يحن الوقت لتتزوج آنسة كاميليا؟ يبدو أنكَ مخطوب منذ فترة طويلة. الآنسة كاميليا امرأة ناضجة، وأنتَ كبير السن بما يكفي.”

“أنتَ تقول نفس الشيء الذي يقوله والدي.”

التقط أوتافيو كأس الجرابا وشربه على دفعات. في لحظة، كان أكثر من نصف المشروب في الكأس فارغًا.

“اللعنة، انظر إلى هذا يا سيزار. أشعر وكأنني أُباع الآن.”

اشتكى أوتافيو من الطريقة التي وجهت بها كاميليا إليه الإنذار.

“أليس هذا تهديدًا؟ ستستعيد الأصول. إذا استعادتها، فكيف سأتمكن من إظهار وجهي أمام والدي؟”

كان هذا آخر ذرة من كبرياء أوتافيو ناهيك عن أن عائلة كونتاريني قد لا تتمكن من تحمل تكاليفه.

“كاميليا قوية جدًا! كامرأة، لا تستسلم أبدًا!”

فكر سيزار: “لو كنتَ امرأة، لطاردتني لمدة أربع سنوات دون أي علامة على الزواج.” 

لكن سيزار لم يقل شيئًا.

غير مدرك لأفكار سيزار، واصل أوتافيو اعترافه.

“إنها تُرد عليّ باستمرار، وتغضب كثيرًا، وليس لديها ذوق…”

“أوتافيو.”

قاطعه سيزار قائلًا.

“ليست مشكلة شخصية، إنها فقط لا تُناسبكَ.”

كان سيزار متأكدًا من هذا لأن أوتافيو كان من نوع الرجال الذي يقابل حتى أسوأ النساء ويتملقها إذا أسعدته.

أصبح أوتافيو صامتًا.

“هل أنا مخطئ؟”

أجاب أوتافيو ببطء على سؤال سيزار.

“أنتَ محق.”

هز أوتافيو رأسه وأجاب.

“لا أريد الزواج من ابنة تاجر.”

كانت هذه حقيقة أوتافيو الصادقة.

“كاميليا جميلة. لديها الكثير من المال. إنها جيدة. إنها جيدة. لكن البارون؟ ليس فقط أن لقبها غير مناسب، بل إن البارون كاستيغليون ليس لديه عقار مناسب. إنها مجرد عائلة جنت المال من خلال الأعمال التجارية.”

كان أوتافيو ثملًا بعض الشيء وبدأ يتحدث هراء.

“إذا لم يكن نبيلًا قديمًا، فيجب أن يكون لديه على الأقل الكثير من السلطة. مثلكَ.”

رفع سيزار حاجبيه عند سماعه القصة التي مفادها أنه على الرغم من كونه طفلاً غير شرعي وليس له جذور، إلا أنه كان بخير وكان مناسبًا، لكنه لم يتحدث كثيرًا. لأنه كان من الواضح جدًا أن أوتافيو كان مخمورًا.

“آه، لقد أصبحت إنسانًا. أنا عظيم جدًا.”

بينما كان سيزار يمدح نفسه، تمتم أوتافيو.

“أشعر بالأسف على نفسي. أشعر بالأسف على حياتي. أشعر بالأسف على الزواج الذي تم بيعه والشباب الذي لم أستطع الاستمتاع به.”

ترك سيزار أوتافيو وحده يثرثرة ويستمر، وبدأ في طرح أسئلة جديدة.

“ولكن لماذا تريد النساء الزواج كثيرًا؟”

لم تكن كاميليا فقط، التي كانت تهدد أوتافيو بالزواج منها على الفور، ولكن أيضًا النساء اللواتي لا حصر لهن اللواتي قابلهن سيزار، جميعهن عُزلن وانهرن بمجرد أن خرج فارق الزواج من فمه.

“هل الزواج جيد حقًا؟ أليس من الأفضل أن تكوني عازبة وتتحركي بحرية في المجتمع؟ إذا أصبحتِ امرأة متزوجة، فسوف تكونين مقيدة برجل واحد.”

“تسك تسك يا سيزار. ألا تعرف كيف تشعر المرأة؟”

صرخ أوتافيو، الذي تمكن أخيرًا من قول ذلك للدوق سيزار، منتصرًا.

“النساء، كما تعلم! يولدن وهن يرغبن في الزواج!”

هز أوتافيو، الذي كان ثملًا، كأسه وصرخ.

“إنه محفور في غرائزهن! لا تكره أي امرأة الزواج!”

قرر سيزار أن يصم أذنيه عن ثرثرة أوتافيو. 

“لقد فقد الوغد عقله.”

وللبدء، فهو ليس من نوع الرجال الذين يقولون أشياءً تستحق الاستماع إليها غالبًا، حتى عندما يكون عاقلًا.

“اشرب كل هذا ثم اخرج.”

“سيزار!”

ظل أوتافيو يتذمر كثيرًا لدرجة أنه شعر تقريبًا بالرغبة في الشرب. 

ربما لأن سيزار لم يرَ صديق يشرب أمامه منذ زمن، وهو يتوق لشرب مشروب. لكن لأنه وعد بأن يصبح رجلاً جديداً، كان سيزار مصمماً على مقاومة طعم الكحول اللاذع على طرف لسانه.

“أجل. الزواج. لقد مرّت ثلاثة أشهر تقريبًا على خطوبتنا. لقد كان وقتًا كافيًا جدًا للزواج. حسنًا، قد يقول البعض إنني متسرع بعض الشيء، لكنني خطبتُ بسرعة، فلماذا إذًا كان هناك داعٍ لتأخير الزواج لسنوات؟”

نظر سيزار إلى أوتافيو، الذي كان يتدحرج على الأريكة، قائلًا إنه لا يريد الزواج.

“أنتَ كرجل يتغوط في غرفته لأنه محظوظ جدًا.”

قرر الدوق سيزار.

“سأتزوج قبل أن يتزوج هذا الرجل.”