في ليلةٍ طال بها الغياب، حيث لم يكن حتى هلالٌ بحجم حاجبٍ ليرتفع، برزت قمم الجبال، مُغطاةً بالغيوم الكثيفة، شامخةً تُلقي بظلالها. بدت الكتلة الضبابية التي غطت الجبل كضبابٍ أو سجادة. وعلى تلك السجادة من السحب، تدفق الناس نحو قمته. إضافةً إلى ذلك، كانت مواكب لا تُحصى تتجه إلى قمة الجبل. بعضهم انزلق فوق السجادة، لكن معظمها سار تحت السحاب. سواءً ساروا فوق السحاب أم تحته، كانت وجهتهم واحدة.

“هل ما زال هناك وقتٌ حتى الافتتاح؟”
“علينا أن نغلق قبل بزوغ القمر، فماذا سنفعل إذا تأخرنا هكذا؟”
كان أولئك الذين وصلوا إلى مكان الاجتماع مُسبقًا وينتظرون الافتتاح يتجاذبون أطراف الحديث.
“هل لديك أي قصص شيقة تُشاركها هذه الأيام؟”
“حسنًا، كان هناك وباءٌ في غاليكوس! هذا كل ما يتحدثون عنه.”
“أوه، صحيح. قالوا إن هناك عائدةً من مملكة الإتروسكان؟”
لا يمكن أن يبدأ الاجتماع حتى يصل الجميع. كان على من وصلوا سيرًا على الأقدام تضييع الوقت حتى ذلك الحين. تحول الحديث بطبيعة الحال إلى أكثر المواضيع استفزازًا.
“من بحق الجحيم أعادها إلى الوراء؟”
“لقد مر أكثر من ألف عام منذ ظهور آخر عائد في القارة الوسطى.”
“خارج عن المألوف!”
“لا يمكننا تجاهل مثل هذه الانتهاكات للقواعد!”
حتى بين من وصلوا سيرًا على الأقدام، بدا أنه لا يوجد إجماع. ومع ارتفاع الأصوات، تدخل أحدهم من الجانب.
“لماذا هذا مخالف للقواعد؟”
رد صوت أجش.
“معذرةً، هل تدعم هذه المجموعة الآن؟”
“مجموعتك؟ انتبه لكلامك. أنت من مملكة غاليكوس!”
“لقد أتيت إلى هنا منذ ألف عام، فما علاقة مملكة غاليكوس بي؟ أنا أحب أهل تلك الأرض!”
“يبدو كلامك كعامة الشعب.”
“أنت شخص من الطبقة الدنيا، وتتصرف هكذا في مكان اجتماع مقدس. انتبه لكلامك!”
“الرتبة رتبة، ومخالفة القواعد مخالفة!”
ومع احتدام الأجواء، حاول البعض إيقافه.
“انتظر! سيكون هذا على جدول الأعمال اليوم على أي حال! لا تتشاجروا!”
“ما فائدة قتالنا؟ القرار بيد القادة. دعهم يقاتلوا.”
كان هناك أناس غاضبون، ومدافعون، ومتذمرون، وشخصيات متنوعة.
وأخيرًا، بدأ الاجتماع.
“افتتح الآن الاجتماع رقم 1127 من نصف عمر أبيرتا أوكولوس الخامس والعشرين!”
هدأت الأصوات الهامسة فجأة. قُسِّمت قاعة الاجتماعات الضخمة، المبنية من الرخام الأبيض، إلى طابقين علوي وسفلي. ألقى شخصٌ ما كلمة الافتتاح من مكان مرتفع. رفرف بجناحيه الأبيضين، وألقى كلمة افتتاحية مشرقة، ثم واصل عرض جدول الأعمال. 
“لننتقل إلى البند الأول من جدول الأعمال!”
كانت بداية الاجتماع دائمًا كما هي: تقارير عن المجندين الجدد، ومراقبة العرض والطلب على الأرواح، وحالة الولادة، وإدارة المهام اليومية. لم يُطرح الحادث الذي لفت انتباه المشاركين كبند على جدول الأعمال إلا في النصف الثاني من الاجتماع عندما بدأ الجميع يتثاءبون من الملل.
“سأناقش الآن البند الخامس من جدول الأعمال! إنه مشكلة انتشار الطاعون الأسود في شمال القارة الوسطى.”
بعد مناقشة عنوان جدول الأعمال، تلت ذلك عروض تقديمية حول القضايا. 
“وفقًا لرواية “القدر المرسوم. كان من المفترض أن يقتصر هذا الطاعون على جنوب القارة الوسطى، وينتشر إلى شبه الجزيرة الإتروسكانية والجزر الساحلية فقط، ثم ينتهي هناك، ولكن بشكل غير متوقع، انتشر خارج وسط القارة الوسطى، وهو الآن ينتشر على نطاق واسع في شمالها.” 
حتى قبل اكتمال إعلان جدول الأعمال من الأعلى، استمرت الاتهامات الساخطة من الأسفل. 
“ماذا تعني بأنه لم يكن بإمكانك التنبؤ به؟ إنه بسبب المُتراجعة!” 
“العقاب! هل تعلمون كم شخصًا في شمال القارة الوسطى قُتل على يد تلك المُتراجعة؟ العقاب! عاقبوا المسؤولين الذين فشلوا في إيقافها!” 
كان غضب سكان مملكة غاليكوس شديدًا بشكل خاص. ومع ذلك، بدت بقية المناطق، وخاصةً تلك ذات الروابط الوثيقة بالإمبراطورية الموريسكية التي شكلت الأغلبية المطلقة، غير مبالية أو مجرد فضول، بينما دافعت المناطق ذات الجذور الإتروسكانية باستماتة عن العائدة. دافع البعض ببساطة عن النظام. 
“عادةً، لا يُغير مُتراجع واحد التاريخ كثيرًا! كيف استطاعت لجنة الثلاثين إدارة كل هذا؟” 
“لا يُعاقب إلا بعد انقضاء زمن عرش الحساب وقياس الحسنات والسيئات! لم ينتهِ زمن هذا المُتراجعة بعد!” 
“لا يمكننا التدخل الآن! لسنا مؤهلين لذلك!” 
تباينت الآراء في المستويات الدنيا، ولكن في النهاية اتُّخذ القرار النهائي من قِبل لجنة الثلاثين في المستويات العليا. 
“تسك، أولئك الذين لا يملكون حتى حق التصويت يُحدثون ضجيجًا كبيرًا.” 
طقطق سيد الحرب، وجسده كله مُلتفٌّ بلهيبٍ مُتمايل، بلسانه. 
“احترم الآخرين. من هم دونك يمكنهم استبدالك في أي وقت.” 
“نعم، يا سيدي.” 
وبخ عالم يرتدي ثوبًا أبيض سيد الحرب، الذي تجاهله تمامًا. نظر العملاق ذو الجلد المتصلب على يديه، والذي كان يستمع إلى القصة من قبل، حوله إلى الحشد واقترح. 
“من القواعد ألا نتدخل حتى ينتهي وقت الحساب، ولكن مما سمعت، يبدو أن الضرر الذي لحق بالجزء الشمالي من القارة الوسطى كبير.” 
قال سيد الحرب بهدوء.
“هل تقول إن علينا التدخل أم لا؟ ماذا لو اتخذنا إجراءات لضمان نجاة قلة ممن سيساهمون بشكل حاسم في المصير المنتظر من فقدان حياتهم في هذا الوباء؟”
كان هناك اعتراض على ذلك. عبست الشابة ذات الدرع.
“إذا حوّلنا مصيرنا هكذا، فسيكون هناك من نضطر للتخلي عنهم في المقابل.”
أجاب العملاق، وردّ البعض.
“أليس من المحتم أن نضحي بشيء ما؟”
“هذه أيضًا من تدبير الطبيعة الأم.”
وكانت هناك تعليقات إضافية.
“إذا قدّم أحدهم تضحية كهذه، فهل يُحسب ذلك شرّ هذا المُتراجعة؟”
قال العالم.
“نحن من يتدخّل، أليس من الظلم ترك الأمر لهم؟”
ردّت الشابة ذات الدرع بغضب.
“صحيح أنني قدّمتُ بعض الأسباب. لو لم تنشر المُتراجعة الطاعون، لما حدث هذا!”
في تلك اللحظة، شبك شاب ذو أجنحة سوداء، بدا قائدًا لهذه المجموعة رغم جلوسه على الطاولة المستديرة، يديه معًا. كان الجميع مُركزًا عليه.
الشاب ذو الأجنحة السوداء، الذي لم ينطق بكلمة واحدة طوال اجتماع اليوم، لخّص الموقف في بضع كلمات.
“بروميثيوس، من فضلك، قيّم من تُنقذ ومن تُضحي به، وما تأثير ذلك على أعمال المتراجعين الصالحة والسيئة.”
انحنى العملاق برأسه للشاب.
“نعم.”
خاطب الشاب ذو الأجنحة البيضاء هذه المرة. كان هو المسؤول عن جدول الأعمال.
“أرجوك أعلنها كما هي.”
“نعم، فهمت.”
ألقى الشاب ذو الأجنحة البيضاء خاتمة جدول الأعمال الخامس كما هو موضح أعلاه.
“لذا، قررنا المضي قدمًا دون المساس بالمُتراجعة وحماية بعض سكان الجزء الشمالي من القارة الوسطى!”
في الأسفل، اندلعت معارضة شرسة، وخاصة من سكان أراضي غاليكوس.
“أقول لك أن تتحمل الخسارة فقط!”
“من يريد ذلك!”
“هناك حديث عن أن أسلوب الانحدار الذي اتبعه المُنْتَقِد لم يكن عادلاً! لا بد من تحقيق!”
وبينما ساد التوتر في الغرفة، نظر الشاب ذو الأجنحة البيضاء إلى الشاب ذو الأجنحة السوداء بتعبير مُحرج. أشار الشاب ذو الأجنحة السوداء إلى السماء. كان الفجر قد بزغ بالفعل. وشيكٌ شروق القمر المُتناقص. التفت الشاب ذو الأجنحة البيضاء إلى الحضور مرة أخرى.
“سنناقش الأمر كبندٍ على جدول أعمال الاجتماع القادم!”
صرخ الشاب وهو يرفرف بجناحيه الأبيضين.
“اقترب موعد الإغلاق! حان وقت تفرق الجميع!”
كان القمر يشرق، ولم يكن هناك وقتٌ للتأجيل. مهما بلغ الاستياء، كانت الحياة الأبدية ثمينة. اجتمع الحاضرون سريعًا في مجموعاتٍ ثنائية وثلاثية وغادروا، مُكتمين شكاواهم.
“الوقت طويل. إذا كانت لديكم أي شكاوى، فعبّروا عنها في الاجتماع القادم.”
أعظم ميزة للحياة الأبدية هي عدم وجود عجلة.

قاد الأمير ألفونسو، المعروف الآن بقائد اللواء، فرسانه على رأس جيش الصليبيين، مراقبًا طليعة الموريسكيين وسط عاصفة رملية عاتية. وخلفه، اصطف أكثر من ألفي فارس من الجيوش الثقيلة بشكل منظم.
“سيدي العميد، طُلب من الوحدة الرئيسية الانتظار حوالي 30 دقيقة أخرى.”
أجاب الفارس ذو الخوذة السوداء.
“همم.”
كان جميع فرسان ألفونسو يرتدون دروعًا سوداء، وكانت أسلحتهم متنوعة. تقبّل الأمير ألفونسو جميع الناس كشعبه. كان هناك أيضًا درع كامل على الطراز الشمالي من القارة الوسطى، بالإضافة إلى درع على الطراز الجنوبي مزين بالعديد من الزخارف والملحقات. لذلك، طلب الأمير من جميع رجاله طلاء خوذهم ودروعهم باللون الأسود لتمييزهم على أنهم ينتمون إلى وحدته في ساحة المعركة. حقق فرسان الخوذ السوداء إنجازات باهرة. ولعل هذا هو السبب في أن الأمير ألفونسو يُشار إليه مؤخرًا باسم ألفونسو كاسكو نيرو، ومعناه ألفونسو ذو الخوذة السوداء. أكثر من اسمه الحقيقي ألفونسو دي كارلو.
“إذا اندفعتَ، ستجد شقًا بين الصفين السادس والثامن.”
وجّه ألفونسو كلمةً إلى الفارس.
“جميعهم مُجهزون بنفس المعدات، لكن أعراق طليعة العدو والخلفاء مختلفة. ربما يكونون عبيدًا أو قوات مُستسلمة.”
اكتسب ألفونسو شهرته في البداية بفضل براعته الشخصية. كان يُقيّم بشكل رئيسي أن القوة القتالية الفردية كانت أعلى من قوة الاستراتيجيات واسعة النطاق. ومع ذلك، بفضل الأموال العسكرية التي تلقاها ألفونسو من أريادن، تمكنوا من تجهيز أنفسهم بشكل صحيح بالأفراد والأسلحة والقدرة على الحركة، وبدأوا في إظهار موهبة عسكرية بارزة. ومع استمرار ألفونسو في الفوز في كل معركة خاضها، اختفى تدريجيًا التقييم بأنه مجرد مدفع قوي، وهو تقييم كان مليئًا بالغيرة والحسد. منذ أن كبر جيشه إلى حجم لواء، أُعتُبر ألفونسو القائد الأكثر رهبة في الإمبراطورية الموريسكية.
“أريدكَ أن تتجول في كتيبتي وتروي القصص. أريدكَ أن تغتنم هذه الفرصة.”
“حسنًا!”
رفرف علم ألفونسو الأسود في عاصفة رمل الصحراء. كان يستخدم علمه الأسود الخاص، وليس العلم الملكي لآل كارلو، الذي كان يحمل إكليل غار وغزالًا. كان علمًا لم يسبق له مثيل في التاريخ، ولواءً لم يكن موجودًا قط. كانت معركة اليوم لاستعادة موقع الرماني المقدس، كما يسميه السكان المحليون، ولكنها كانت في الحياة السابقة نقطة انطلاق هزيمة حاسمة للحملة الصليبية الثالثة. كانت هذه أطلال دير غراناتا، المشهور بين أتباع يساك في القارة الوسطى بأنه المكان الذي وجد فيه بطل الحملة الصليبية الأولى، القائد العام ويليام قلب الأسد. كان لدى الحملة الصليبية الثالثة في الماضي عدد قليل من سلاح الفرسان العملياتي، لذلك هاجمت الأديرة بشكل رئيسي بالمشاة وتكبدت خسائر فادحة في الطريق صعودًا. ومع ذلك، فإن الحملة الصليبية الثالثة اليوم كان يقودها الخوذ السوداء ألفونسو. اختاروا السهول ساحة لمعركتهم، ولحسن الحظ، ردت الإمبراطورية الموريسكية بالقتال في السهول. رفع الأمير ألفونسو، الذي كان في مكان مختلف عن حياته السابقة، معنويات رجاله.
“دعونا نستعيد دير غراناتا ونستعيد رفات الملك ويليام قلب الأسد…!!”
صدى صوته في جميع أنحاء ساحة المعركة.
“لو استطعنا السيطرة على هذا المكان، لتمكنا من استخدامه كنقطة انطلاق لمهاجمة العاصمة القديمة يساك من المرتفعات! لنعد منتصرين!”
ردّ الفرسان بصوت عالٍ، وضربوا دروعهم بسيوفهم.
المصير الذي ينتظر الحملة الصليبية الثالثة هو هزيمة نكراء في معركة اليوم، وسيُجبر دوق يولدنبورغ الأكبر الجريح على الانسحاب من الخطوط الأمامية ويموت وهو يُصارع المرض، وستعود الحملة الصليبية الثالثة خاوية الوفاض دون أي إنجاز يُذكر. لكن الحملة الصليبية الثالثة الحالية تضمّ الخوذ السوداء والجنرال الشجاع ألفونسو كاسكو نيرو، الذي لم يكن موجودًا من قبل.
ولم تكن هناك هزيمة في قاموس ألفونسو.