“رافائيل!”

صرخت أريادن باسمه، نصفها من الدهشة ونصفها من الفرح.

“لقد عدت سالمًا!”

للوهلة الأولى، بدت بشرة رافائيل البيضاء نقية ومشرقة رغم رحلته الطويلة عبر الصحراء، ولكن عند التدقيق، بدت عليها آثار المشقة. تركت شمس الجنوب القاسية أثرها عليه، بعلامات حروق شاحبة، وجلد خشن، وشعر باهت.

“يا إلهي!”

كانت أريادن في غاية السعادة والحزن لرؤية رافائيل لدرجة أنها أمسكت بيده. لكن رافائيل عانقها كما لو كان يحتضنها. كان عناقًا عميقًا بعض الشيء بالنسبة لعناق صديقين. 

لكن أريادن لم تكترث لشدة العناق بعد كلمات رافائيل التالية.

“أنتِ مخطوبة للدوق سيزار! آري! هل أنتِ بخير؟”

“آه… ذلك…”

سألت أريادن سانشا أولًا.

“هل ترغبين في إحضار كوبين من الشاي إلى غرفة المعيشة؟”

“نعم، آنسة!”

ثم كان رافائيل.

“رافائيل، دعنا ندخل ونتحدث.”

حينها فقط استعاد رافائيل وعيه، ففكّ عناقه، وأومأ برأسه. انتقلا إلى غرفة الاستقبال. 

دخل رافائيل غرفة معيشة عائلة دي مير، التي أصبحت مألوفة له لدرجة أنه شعر وكأنها منزله، فوجد قفازات رجل غريب على الأريكة. كانت قفازات من جلد الغزال الأخضر.

“هذا…”

احمرّ وجه أريادن عندما رأت القفاز في يد رافائيل.

“يا إلهي. يبدو أن الخادمات أهملن تنظيف المنزل.”

أضافت أريادن وهي تسحب الحبل وتنادي الخادمة لتأخذ القفازات.

“إنه أمر محرج.”

مع ذلك، من غير المعروف ما إذا كان الإحراج مرتبطًا بعملية التنظيف. أخيرًا، وضع أريادن ورافائيل القفاز جانبًا ووضعا أكواب الشاي في المنتصف، وجلسا متقابلين يتبادلان الأسئلة.

كان رافائيل أول من فتح باب الاستجواب.

“ماذا حدث لكِ، دوق سيزار؟”

“كان ذلك… مفاجئًا جدًا.”

لم تكن أريادن تخفي أي أسرار عن رافائيل. فهو صديق مقرب يعرف كل شيء عن قصة حبها مع الأمير ألفونسو، وهو السر الأشد كتمانًا، وعن قصة صندوق أمانات الملكة مارغريت في مركز رامبوييه للإغاثة، باستثناء سر واحد لا يمكنها البوح به لأحد.

“يجب أن يكون رافائيل الوحيد الذي يعرف. ولا حتى الماركيز فالديسار.”

“متى كنتُ بهذا القدر من الجرأة؟”

أجاب رافائيل في حيرة طفيفة.

“يعتقد والداي أنني أصبحتُ متدينًا فجأة وذهبتُ في رحلة حج إلى ساحة المعركة.”

لم تستطع أريادن إلا أن تبتسم بخجل.

“أنا آسفة. كنتُ قلقة عليكَ.”

أخبرت رافائيل قصة اختيار ليو الثالث لملكة.

“مجنون!”

غطى رافائيل فمه بيده بينما انسكب الشاي الذي كان يشربه على ملابسه.

“أوه!”

“هل أنتَ بخير؟”

“أوه! حسنًا، لا بأس.”

بالكاد استطاع أن يهدأ، لكن وجهه ومؤخرة رقبته كانا محمرّين من ارتفاع ضغط دمه.

“هل فقد الملك عقله؟ إنه عجوز جدًا، ما هذا؟!”

لو كان المتمردون يتقدمون نحو العاصمة الآن، لكان مستعدًا للاستسلام في أي لحظة.

بذلت أريادن قصارى جهدها لثني رافائيل الغاضب. لم يكن مهمًا كم لعن ليو الثالث في غيابه، لأنه إن استمر في ذلك، ستنفجر الأوعية الدموية في عيني رافائيل.

“لا بأس، انتهى كل شيء!”

مررت أريادن أصابعها بين شعرها وهي تواصل شرحها لرافائيل.

“هدد الدوق سيزار جلالة الملك قبيل صدور المرسوم، وغيّر مضمونه. من زواج إلى خطوبة للدوق. أنا بأمان.”

لم يكن أمام رافائيل خيار سوى الموافقة على هذا الجزء.

“ها… إنه صديق لا أحبه، لكن هناك أيامًا يفعل فيها أشياء مفيدة.”

حرصت أريادن على التأكيد على أن سيزار كان يفعل أحيانًا أشياءً عاقلة. كانت حقيقةً موضوعية أن سيزار قد ضحى بالكثير من أجل أريادن في هذه الحادثة.

“لم يكن شغبًا. دخل جيش الدوق سيزار الخاص قصر كارلو وقُتل بعض الأشخاص.”

سأل رافائيل السؤال الأول.

“لكن جلالته تركه وشأنه؟”

استشاطت أريادن غضبًا.

“لقد عُزل من منصبه كقائد أعلى… بالكاد تمكنتُ من منع جلالته من وضعه قيد الإقامة الجبرية.”

لم تُكلف أريادن نفسها عناء شرح ما فعلته لرافائيل من أجل سيزار، توسّلها لإنقاذ حياته، وتضحيتها بالحبوب. حاولت إقناع نفسها بأن رافائيل لا يحتاج إلى معرفة ذلك، لكنها لم تستطع أن تُدرك بوضوح أن هناك شيئًا ما في داخلها تخجل من إخباره به.

دون أن يُتاح لها الوقت الكافي للتفكير في مشاعرها، واصلت أريادن شرح نفسها لرافائيل.

“أنا آسفة وممتنّة لأنه خاطر بهذه الطريقة من أجلي.”

هنا سأل رافائيل سؤالًا ثانيًا، حادًا كالسكين.

“لماذا خاطر الدوق سيزار بهذه الطريقة؟”

“هذا…”

عجزت أريادن عن الكلام.

عندما سألها ليو الثالث السؤال نفسه، أجابت أريادن.

[كان ذلك لأن سيزار أراد حماية حب ألفونسو.]

كانت كذبة سطحية لدرجة أن ليو الثالث نفسه اكتشفها في لحظة.

رافائيل، الذي نشأ مع ألفونسو منذ الطفولة ويعرف العلاقة بين سيزار وألفونسو، والقصة الكاملة لأريادن وألفونسو، لن يصدق هذه الكذبة بالتأكيد.

انتهى بأريادن الأمر بالاعتراف بالحقيقة.

“أعتقد أنه معجب بي.”

عندما قالت ذلك بصوت عالٍ، بدا الأمر غريبًا ومضحكًا للغاية. أن سيزار دي كومو يحب أريادن دي مير. 

لكن هذه الإجابة الصادقة والمتهالكة بدت غريبة حتى في آذان رافائيل.

“نعم؟ ذلك الكونت سيزار؟”

كان سيزار دي كومو، كارلو الآن، كونتًا في الأصل، ولكن تمت ترقيته إلى دوق، وكان الابن غير الشرعي للملك. أسوأ رجل في العاصمة، كازانوفا، يجعل النساء يبكين دائمًا. جانح يلمس النساء المتزوجات والعذراوات. رجل مثله سيخاطر بحياته ويذهب في مغامرة لأنه أحب امرأة؟

سأل رافائيل مرة أخرى في حالة من عدم التصديق.

“لا يوجد غرض آخر؟”

كان رافائيل يقصد إن كان سيزار يريد ثروة أريادن أم أن لديه دافعًا خفيًا آخر؟ 

لكن أريادن شعرت بوخزة في قدميها. حادثة مسابقة الصيد، وطلب الزواج في الحفل التنكري، ومساعدتها في صد جيش الغاليكوس الذي دخل الحدود، كل ذلك قد يبدو غريبًا لأي شخص يعرف علاقتها بألفونسو. كان بإمكان أريادن آنذاك أن تتفاخر أمام الجميع بأنها تصرفت على النحو اللائق، لكن ربما رأى الآخرون الأمر بشكل مختلف.

“لا أعرف بالضبط.”

في النهاية، كان ما خرج من لسانها كذبة.

“لماذا هو هكذا؟”

ردّ رافائيل، الذي لم يكن يثق بالدوق سيزار إطلاقًا، بعبوس على إجابة أريادن.

“إنه رجل لديه خطة. لا أحد يعلم ما قد يفعله.”

لو سمع سيزار هذا الآن، لكان مستاءً لدرجة أنه سيجن، لكن بالنظر إلى سجله حتى الآن، كان هذا شكًا معقولًا جدًا.

قال رافائيل وهو يربت على صدره.

“إذا حاول التصرف بشكل مريب، فأخبريني فقط. سأحميكِ.”

“شكرًا لكَ.”

لم يتوقف رافائيل عند هذا الحد.

“بما أن هذا ارتباط أمر به جلالة الملك شخصيًا، فلا يمكن إلغاؤه دون سبب وجيه. ومع ذلك، الكونت سيزار… لا، الدوق سيزار ليس من النوع الذي يلتزم الصمت، أليس كذلك؟”

قال رافائيل بثقة.

“سيكون هناك حادث بالتأكيد.”

لم تستطع أريادن بالتأكيد إنكار أن رافائيل كان لديه شكوك وجيهة.

“قد يكون هذا هو الحال.”

“يمكنكِ فسخ الارتباط في تلك اللحظة بإيجاد سبب. لا تقلقي. لن أدعكِ تُجرين بعيدًا لتصبحي دوقة بيسانو دون أي حماية.”

شعرت أريادن ببعض الحرج من كلمات رافائيل، التي بدت غير متسقة بعض الشيء.

فكرت أريادن: “لماذا رافائيل وليس ألفونسو؟ هل تقول إنكَ ستذهب إلى هذا الحد من أجل صديقكَ؟ ولكن قد يكون هناك شيء مميز في الصداقات التي تُبنى منذ سن مبكرة جدًا.”

لعدم وجود أصدقاء قدامى، انتقلت أريادن إلى الموضوع التالي دون تفكير عميق.

“نعم، رافائيل. هل رأيتَ ألفونسو جيدًا؟ كيف كان؟ كيف حاله؟”

هذه المرة جاء دور رافائيل للإجابة. تمكن من الحفاظ على ابتسامة على وجهه دون عناء كبير. إنه موقف حاكاه عشرات المرات في طريق عودته على متن السفينة. لوحة تفتقد فيها أريادن ألفونسو بشدة ويخبرها عن أنشطته الأخيرة.

“كان بصحة جيدة. بدا جيدًا.”

شارك رافائيل معها قصصًا عن سمعة ألفونسو كفارس لا يُهزم خلال الحروب الصليبية، وكيف كان لديه العديد من المرؤوسين تحت إمرته بسبب شعبيته، وكيف أصبح منصبه أكثر صلابة بفضل الأموال العسكرية التي أرسلتها أريادن.

لمع ضوء في عيني أريادن، وظهرت ابتسامة على شفتيها. شعر رافائيل بالبهجة لفرحها والمرارة لأنه لم يكن الشخص الذي أحدث ذلك البريق.

“كان الأمر رائعًا جدًا.”

كانت أريادن مسرورة جدًا بمآثر ألفونسو العسكرية. 

في حياتها الأخيرة، كان الأمير الشرعي الذي سقط قبل أن يزدهر. وكان لأريادن نصيب كبير من المسؤولية في ذلك. لا تزال أريادن تتذكر بوضوح ثقل الأمير وهو يسقط من مقعده بمجرد أن انتهى من تناول سانغويناتشو دولتشي ويصطدم بأرضية الرخام. شعرت وكأنها تسدد دينًا قديمًا.

“أعتقد أن ألفونسو يمكن أن يكون أفضل بكثير مما هو عليه الآن.”

أشرق وجه أريادن بثقة. 

كان ألفونسو دي كارلو رجلاً قيل إنه يمتلك مقومات القديس منذ طفولته. لم يكن من قبيل الصدفة أن انتشرت قصة الأمير الذهبي في جميع أنحاء القارة الوسطى.

“إذا كان ألفونسو، فسيكون أكثر من كافٍ.”

أكد رافائيل كلمات أريادن. وعلى الرغم من التنافس الغريب الذي شعر به تجاه ألفونسو، فقد اعترف رافائيل بألفونسو.

كان لألفونسو صفة خاصة كملك تختلف عن كونه عظيمًا في لا شيء.

ولكن بقدر عظمة الملك، كان لدى أريادن أسئلة أخرى.

“بالمناسبة… رافائيل، هل تلقيتَ أي شيء من ألفونسو؟”

سألته أريادن بخجل على وجهها.

“رسالة أو شيء من هذا القبيل.”

“آه…”

أدرك رافائيل أن الوقت الذي كان يخشاه قد حان.

“هذا…”

توقف رافائيل عن الكلام لفترة من الوقت واعترف أخيرًا.

“لم أستطع استلامه.”

خيم هالة مظلمة على الفور على تعبير أريادن.

كانت الفكرة الأولى التي خطرت ببال أريادن: “ألا يهتم ألفونسو حتى بالتحدث معي؟”

لكنها لم تجرؤ على سؤال رافائيل ذلك. ورافائيل، سريع البديهة، عرف فورًا ما كانت تخاف منه أريادن، رغم أنها لم تسأله بصوت عالٍ.

“أوه، لا، ليس هذا هو السبب.”

لوّح رافائيل بيده.

“كان كل ذلك خطئي. غادر ألفونسو المخيم بعد وصولي بوقت قصير بسبب معركة، ولم يعد لثلاثة أيام وليالٍ.”

“نعم؟”

عندما سمعت أريادن تلك القصة، شحب وجهها بطريقة أخرى.

“هل هو بخير؟”

طمأنها رافائيل.

“يقولون إنه أمر طبيعي. بمجرد أن يخرجوا في مطاردة، يأخذون أسرى ويجمعون الغنائم ويعودون. يقولون إن الأمر يستغرق كل هذا الوقت تقريبًا.”

واصل رافائيل شرحه.

“فاتني الوقت المناسب لتسليم رسالتكِ لألفونسو، لذلك تركتها مع خادم ألفونسو وعدتُ. لهذا السبب لم أتلقَّ ردًا. كيف يمكن لألفونسو أن يستلم رسالتكِ ولا يكتب ردًا؟”

من وجهة نظر رافائيل، كان من الأفضل لو أساءت أريادن فهم ألفونسو، وشعرت بالإحباط، وكرهته. لكنه تخلى عن فكرة كونه محتالًا فظًا في الحب.

طمأنها رافائيل بصدق قائلًا.

“أرجوكِ، لا تفكري بسلبية. لو كانت هناك وسيلة موثوقة لتوصيل الرسائل، لتلقيتِ ردًا فورًا.”

كان وجهها لا يزال عابسًا. أراد رافائيل أن يُبهج أريادن، فحوّل الحديث إلى مهمة أخرى طلبت منه القيام بها.

“ولقد أحسنتُ أيضًا التعامل مع طلبكِ الآخر. لقد طلبتُ ذلك من رئيس دير إيفروشا وراهب في مدينة فاليانتي الساحلية.”

كانت المهمة التي كلفت أريادن رافائيل بها هي تأمين شخص لفحص البضائع التي يحملها تجار بوكانيغرو. كانت إيفروشا جزيرة تتوقف بها جميع السفن القادمة من القارة الوسطى والمتجهة إلى الإمبراطورية الموريسكية للتزود بالمؤن، وكانت فاليانتي أكبر ميناء يدخل يساك. حينها، سيكون على تجار بوكانيغرو التوجه إلى يساك بأموال ألفونسو العسكرية دون رافائيل، رتبت أريادن لشخص موثوق به أن يسجل كمية الذهب التي يجلبها كل تاجر من كل ميناء ويرسلها إلى سان كارلو. لم يكن الكاهنان على علم بوجود بعضهما البعض. كان من المقرر أن يكون التسليم من بوكانيغرو إلى فاليانتي، وستتولى القوافل الداخلية لجمهورية بورتو، التي استخدمتها الحملة الصليبية الثالثة لتلقي الإمدادات بانتظام، الرحلة من فاليانتي إلى ساحة المعركة. خوفًا من أن هناك فرقًا بين المبلغ الذي أرسلته أريادن، والمبلغ الذي سجله الكاهنان وأرسله إلى سان كارلو، والمبلغ الذي تلقاه ألفونسو أخيرًا محليًا. في هذه الحالة، سيكشف من تلاعب به، ومتى، وأين.

تحدث رافائيل إلى أريادن مطمئنًا.

“الآن، ستتدفق الأموال العسكرية إلى ألفونسو دون الكثير من المتاعب، لذا لا تقلقي كثيرًا. بمجرد أن يكون لدى ألفونسو بعض الوقت الفراغ، سيرد على الفور. بدا مشغولًا جدًا.”

حاول رافائيل طمأنة أريادن المحبطة بإخبارها مطولًا عن المناظر الطبيعية الغريبة وغير العادية لمنطقة لاتغالين.

“لم أرَ مثل هذه التضاريس من قبل. إنها مختلفة تمامًا عن القارة الوسطى.” 

“أريد أن أذهب إلى هناك يومًا ما أيضًا.”

“هل تحبين العمل بجد؟”

“لا، ليس حقًا.”

“لا يستحق الأمر كل هذا العناء لرؤية ذلك.”

ابتسمت أريادن، معتقدة أن صدق رافائيل قد ظهر. كانت أول ضحكة خرجت خلال اجتماعها مع رافائيل اليوم. شعر رافائيل بالارتياح بعد رؤية تلك الضحكة.

“هل تشعرين بتحسن الآن؟”

“شكرًا لرافائيل. أشعر أنني بخير.”

“هذا محظوظ.”

ضحك رافائيل أيضًا بصدق لأول مرة اليوم. حتى بالنسبة له، كان اليوم يومًا لا يضحك فيه أحد. كان لديه خبر سيئ ليُخبروه به، ولكن ما زاد الطين بلة أنه سمع بخطوبتها.

“أعتقد أنه يجب أن أذهب الآن.”

استعد رافائيل للنهوض.

“لا بد أن والديّ قلقان. وصلتُ متأخرًا الليلة الماضية، وضعتُ حقائبي في المنزل، استيقظتُ، استحممتُ، وجئتُ على الفور.”

اتسعت عينا أريادن.

“أوه.”

“لم أتناول وجبة طعام مع والدتي بعد. لا بد أنها تدق الأرض بقدميها.”

“لم أكن أعلم أنني أبقيتكَ هنا لفترة طويلة! كان يجب أن تأتي ببطء.”

ابتسم رافائيل ساخرًا وردّ على الفور.

“يجب أن أبلغ رئيستي بهذا الأمر فورًا.”

احمرّ وجه أريادن.

“صاحب السعادة…”

“هاها، أمزح فقط، أمزح فقط.”

ابتسم رافائيل ابتسامة خفيفة ونهض من مقعده.

“سأخرج أولًا.”

“سأودعكَ.”

“لا، لا، لا بأس. لا بأس. فقط اجلسي.”

لم تخلع أريادن قفازاتها الشتوية حتى في غرفة المعيشة الدافئة. خمن رافائيل أن أريادن لم تكن في حالة جيدة.

“سأعود قريبًا، فما رأيكِ في أن تدلليني بشيء لذيذ كأجر لي إذً؟”

“سيكون لذيذًا. سأبذل قصارى جهدي للتفكير في طريقة لرد الجميل لكَ.”

“سأتطلع إلى ذلك.”

غادر رافائيل غرفة المعيشة بابتسامة خفيفة.

“نعم، هذا يكفي.”

لم يفكر رافائيل في المستقبل البعيد. لا أحد يعرف ما سيحدث غدًا. وللمرة الأولى، كان هناك بجانبها، يشاركها ضحكها وحياتها اليومية. وللمرة الأولى، كان ذلك كافيًا له.

بينما كان رافائيل يتبع خادمًا خارج الباب الأمامي لقصر دي مير، غارقًا في التفكير، رأى حصانًا أسود يقترب من بعيد. كان حصانًا أصيلًا كبيرًا وأنيقًا ولامعًا. من البوابة الرئيسية إلى المدخل، جلس رجل وسيم ذو شعر بني محمر، الدوق سيزار، على ظهر حصان أسود يسير بفخر.

مرّ وقتٌ طويلٌ منذ أن رأى أريادن، وبدا أنه اختلق أعذارًا ليعود لرؤيتها. كان سيزار، وهو يمتطي حصانه الأسود، ينظر إلى رافائيل الواقف أمام المدخل. التقت نظراتهما.

كان بإمكان سيزار أن يسأل رافائيل أسئلةً كثيرة. عادةً، كان يسأل عن أحوال رافائيل، أو بالأحرى، ماذا يفعل في منزل خطيبته. لكن ما إن التقت عينا سيزار بعيني رافائيل، حتى ابتسم ومرّ به دون تردد.