بعد اختفاء الحرس الملكي في فيلا سورتوني بسحر ساحر، اتبع سيزار تعليمات أريادن بالبقاء مختبئًا. لم يُظهر وجهه إطلاقًا في التجمعات الاجتماعية الصغيرة التي بدأت تظهر مع انحسار الطاعون الأسود في العاصمة. وصل الأمر إلى حد أن رفاق الشرب، بمن فيهم أوتافيو، جاءوا لرؤية وجه سيزار، لكنهم صُدِموا وأُرسلت إليهم رسائل استياء. 

تعرض الدوق سيزار، الذي طرد جميع أصدقائه، للضرب في مكان صارم.

“أنا جيد في تنفيذ ما أُؤمر به، لذا العبي معي.”

ضايق خطيب الكونتيسة، الذي كان يتردد على قصر دي مير ويعض جميع أصدقائه الذين يأتون لزيارة فيلا سورتوني، الكونتيسة الجديدة المجتهدة.

“ألا ترى أنني أعمل؟”

أجابت أريادن بلا مبالاة، وهي تنظر إلى دفتر الحسابات.

“على عكس الآخرين، لا أحصل على أي دخل من الأرض حتى عندما ألعب، لذلك عليّ الاستمرار في العمل لكسب المال.”

طردته بعيدًا، وكتبت شيئًا ما بعنف على قطعة من الورق، وأصدرت صوت خدش بقلمها.

“لا أريد أن أموت جوعًا حتى الموت، لذا توقف عن إزعاجي.”

انقطع تركيزها بسبب سقوط كيس من العملات الذهبية بصوت عالٍ على المكتب.

“آنسة، أجر اليوم!”

صاح سيزار، الذي مد كيسًا من العملات الذهبية، منتصرًا.

“جميعها عملات دوكاتو الذهبية، نقية بنسبة 99.6٪! سأعطيكِ هذا، لذا العبي معي اليوم.”

بدا وكأن سيزار قد أعد هذا بعد أن طُرد أول أمس بحجة أنه يجب عليها العمل. 

لكن أريادن لم تتحرك قيد أنملة في هذه المرحلة.

“أجر الساعة الخاص بي ربما يكون أغلى من هذا.”

بدلاً من المساومة مع أريادن، قرر سيزار اتخاذ نهج أكثر كلاسيكية. اقترب من أريادن، التي كانت تجلس على كرسي بدون ظهر، وعانقها من الخلف، وفرك خده بخدها.

“سأعوض ما فاتكِ باللعب معي. تعالي والعبي معي اليوم، صحيح؟”

“أين تلمسني؟”

“نحن مخطوبان بالفعل، لكنني لا أستطيع حتى معانقتكِ من الخلف؟”

ضربت أريادن سيزار بوجه محمرّ. لم يكن سبب قفزها هو العناق من الخلف، بل لأنها شعرت وكأن يده لمست صدرها. لكنها لم تستطع أن تمنعه من لمسها، فتذمرت فقط. ولأن تعبير سيزار كان بريئًا جدًا، كان من الصعب معرفة ما إذا كان يعلم أم لا.

أمسك سيزار معصمها بابتسامة بريئة على وجهه الوسيم.

“هيا نخرج ونلعب. لقد جهزت لكِ عربة اليوم. لديّ شيء أريد أن أريكِ إياه.”

“لقد خرجتَ للعب قبل بضعة أيام أيضًا!”

“اليوم هو آخر يوم في هذا الأسبوع، صحيح؟”

تنهدت أريادن بعمق.

“إنه نصف يوم فقط.”

“جيد!”

أمسك سيزار يدها بابتسامة عريضة. واصلت التحديق فيه وهي تمسك بيده.

“بما أنكَ استمتعتَ اليوم، فلا بد أن أجد وقتًا للعمل غدًا. هل تعدني؟”

“أعدكِ.”

ابتسم سيزار ببرود وصافحها بخنصره. في ثوانٍ، طبع خنصره على قفاز أريادن الحريري الرقيق.

كان المكان الذي أراد سيزار أن يُريها إياه يقع على أطراف سان كارلو، قرب غابة آرتي، حيث قضيا أول وقتٍ بمفردهما معًا خلال مسابقة الصيد. بدت غابات شمال إتروسكان الشتوية، التي دخلاها بعد رحلة طويلة في عربة دوق بيسانو، أكثر غموضًا مع تشابك أوراق الأشجار دائمة الخضرة الشاهقة مع الشجيرات الصفراء المتجمدة من البرد.

“كان قريبًا من هنا، أليس كذلك؟ هناك حيث رأينا الغزال الذهبي.”

“هذا صحيح.”

تحدث سيزار بحنين، وهو ينظر من نافذة العربة إلى المناظر الطبيعية المارة.

“أنا سعيد لأنني لم ألتقط الغزال الذهبي آنذاك.”

“لماذا؟”

“لقد التقطتكِ أنتِ.”

نظرت أريادن إلى سيزار بنظرة فارغة. حدق سيزار في الغابة الممتدة، وذقنه مشدود كما لو أن غزالًا ذهبيًا قد يقفز في أي لحظة.

“لا يبدو العرش كهدف بهذه الأهمية. ما المتعة التي ستكون بعد تحقيقه؟”

استمر سيزار في الحديث، وهو لا يزال ينظر من النافذة. بدا محرجًا من قول هذا وهو ينظر إلى أريادن.

“أنتِ مختلفة. كل يوم نقضيه معًا ممتع. حتى مجرد مشاهدة المدفأة وهي تحترق في الغرفة ممتع. كيف يكون ذلك ممكنًا؟”

كانت أريادن على وشك قول شيء ما لكنها أوقفت نفسها لأنها اعتقدت أنه أمر لا يطاق. بدلاً من ذلك، غيرت الموضوع.

“لقد أبطأت العربة. هل نحن على وشك الوصول؟”

قال سيزار بابتسامة.

“أنتِ شديدة الإدراك. وصلنا هنا يا آنسة.”

سرعان ما توقف الحصان تمامًا. توقفت العربة عند مدخل وادٍ صغير.

“إنه جميل. “

نظرت أريادن حولها.

“إنه مذهل بالفعل. الداخل أجمل.”

نزل سيزار من العربة أولاً ورافقها كما لو كان يحملها. قالت أريادن بقليل من الاستياء.

“يمكنني النزول على قدمي أيضًا.”

“افعلي ذلك عندما تكونين وحدكِ ولا يوجد رجل حولكِ ليعتني بكِ.”

أخذ بطانية صغيرة أخرى مبطنة بالفرو من العربة ولف أريادن بها. احتجت أريادن، التي أصبحت فجأة سمينة مثل رجل ثلج، على سيزار.

“هذا مضحك!”

“أنا الوحيد الذي سيرى هذه الآنسة ملفوفة في بطانية، ولكن لا بأس لأنكِ تبدين جميلة بالنسبة لي.”

بينما كانت أريادن تتبعه، كان هناك جدول صغير يتدفق داخل الوادي، وعندما نظرت إلى المنبع، رأت شلالًا صغيرًا جدًا.

“هذا…!”

انفجر إعجاب أريادن. نظر سيزار إلى أريادن بابتسامة فخورة على وجهه.

“أليس جميلًا؟ إنه مكاني السري.”

لم تجب أريادن سيزار. 

لم يكن ذلك لأن أريادن فوجئت بجماله. كانت تعرف هذا المكان أيضًا. المكان الذي أخذ فيه سيزار في حياتها السابقة أريادن الصغيرة لرؤية زنابق الوادي.

“سيكون أجمل بكثير إذا أتيتِ في مايو، ولكن…”

“أزهار الجرس الفضية تتفتح.”

“تعلمين؟”

نظر إليها سيزار في دهشة. هزت رأسها بابتسامة خفيفة.

“لا. كنتُ أعتقد فقط أن وديانًا كهذه ستمتلئ بأجراس فضية.”

ماضٍ لا يُنسى. ذكريات لا يمكن مشاركتها حتى لو كنتَ هناك بوضوح.

أمسك سيزار يد أريادن المغطاة بالقفاز وأشار بها نحو شلال صغير.

“في مايو، تنمو شجيرة من أجراس الفضة في المساحة خلف ذلك الشلال.”

“سيكون جميلًا.”

أضافت أريادن بعد لحظة.

“لا أعتقد أنه سينجح حتى لو فعلتُ ذلك، ولكنه مذهل.”

نبتة تُكافح وتُزهر في الظل حيث لا يمكن لأحد الوصول إليها. حياة تُزهر وتُثمر وتُحافظ على بقائها بطريقة ما.

قال سيزار في حياتها السابقة إن زنبقة الوادي تشبه أريادن لأنها مطيعة ولا تركز إلا على سيدها. كانت قصة خاطئة منذ البداية. لكن النتيجة كانت هي نفسها. كانت الأجراس الفضية التي تزهر في الحقول البرية تشبهها تمامًا بسبب حيويتها القوية. نشأ سيزار أيضًا في يأس في مكان لا تشرق فيه الشمس. كان ملتويًا ومتشابكًا وعالقًا في بيئة لا يُعطى فيها شيء سوى المال، لكنه نجا بكل قوته وهو يقف هنا الآن.

“لقد أتيتُ إلى هذا المكان لأول مرة عندما كنتُ صغيرًا.”

تحدث سيزار كما لو كان يتذكر الماضي.

“لا بد أنها كانت مسابقة صيد في وقت ما. عندما لم أرغب في رؤية هذا أو ذاك، كنتُ آتي إلى هنا وأبقى هناك حتى أغادر. حتى حصلت على فيلا سورتوني، أعتقد أن هذه كانت مساحتي الوحيدة.”

نظرت أريادن إلى سيزار في حيرة.

فكرت أريادن: “إذن هكذا جلبتني في حياتي السابقة إلى تلك المساحة. هل كنتُ ثمينة بعض الشيء بالنسبة لكَ؟”

بالطبع، إنه سؤال لا يمكنها طرحه، وحتى لو سألت، فلن تحصل على الإجابة التي تريد معرفتها.

“أين تقيم عادةً عندما تأتي إلى هنا بمفردكَ؟”

أشار سيزار بذقنه إلى صخرة مسطحة على حافة الجدول.

“كنتُ أستلقي هناك وأخذ قيلولة طويلة. بالطبع، في الصيف.”

عبس سيزار قليلاً. 

“الجو بارد في الشتاء.”

ابتسمت أريادن قليلاً.

“في الشتاء، تحتاج إلى شرب شيء لتدفئة جسمكَ.”

“هاه؟ ما الذي جلب هذا إلى هنا يا آنسة؟”

بدا سيزار في حيرة.

“أنتِ لا تحبين النبيذ. لهذا السبب لم أحضره عن قصد.”

لم تكن أريادن تستمتع بالنبيذ بشكل خاص، لم تكن تحب سيزار عندما يكون مخمورًا.

“حسنًا. بما أنكِ لم تحضر شيئًا، أعتقد أنني سأستمتع بالمناظر الطبيعية اليوم.”

أومأ سيزار.

“أنا معجب بكِ يا آنسة.”

“هيا بنا!”

كان رجلًا لا يعرف أبدًا كيف يكون جادًا.

سألت أريادن، التي صمتت للحظة، سيزار.

“أنت تعرف.”

“همم؟”

“خطيئة… لا، هل هي عظيمة جدًا أن نسميها خطيئة؟ أين يكمن جوهر الخطأ برأيكَ؟”

“طبيعة الخطأ؟”

اختارت أريادن كلماتها ببطء.

“على سبيل المثال، طفل في الرابعة من عمره، لا يعلم ما يحدث، كان يلعب بجانب النافذة وأسقط شيئًا. ثم صدم الشيء أحد المارة ومات.”

عبس سيزار.

“من ناحية أخرى، هناك قاتل متسلسل يريد قتل أحدهم. في اليوم التالي، يقف عند نفس النافذة، منتظرًا مرور شخص ما، وبمجرد أن يرى أحد المارة، يرمي حجرًا. لكن هدفه أخطأ، ولم يصب الشخص بأذى على الإطلاق.”

سألت أريادن.

“أي منهما مذنب؟”

أجاب سيزار على الفور دون تفكير كبير في الأمر.

“بالطبع، أليس هذا جانب الطفل؟”

“لماذا؟”

كان السؤال الذي طرحته أريادن بمثابة حكم واستعارة لسيزار نفسه.

لا يعرف سيزار ما فعله في حياته الماضية. هل يمكن أن يُغفر له لعدم معرفته؟ لكن سيزار نفسه، غير مدرك لهذا، أصدر حكمًا قاسيًا على نفسه.

“لم يكن الطفل يقصد ذلك، لكنه تسبب في الوفاة، والقاتل المتسلسل لديه دوافع وأفعال شريرة، ولكن في النهاية، لم يمت أحد.”

كان سيزار لا يلين.

“في النهاية، أليس كل شيء يتعلق بالنتائج فقط؟ عليه أن يتحمل مسؤولية وفاة الشخص.”

“أرى.”

نظرت أريادن بصمت إلى الشلال الرقيق.

سيزار، الذي آذاها، لم يعد هنا، لكن جراحها لا تزال قائمة. أما من يجب أن يدفع ثمن هذا الجرح، فأجاب سيزار أنه هو.

سألت أريادن فجأة سؤالًا آخر.

“هل يتجمد هذا الشلال في منتصف الشتاء؟”

“هذا ليس صحيحًا. حتى لو انخفضت الكمية، فإنه لا يزال يتدفق قليلاً.”

وأضاف سيزار.

“حتى لو تجمد، فسوف يذوب مرة أخرى في ربيع العام التالي. في الصيف، سيستعيد كميته بالكامل ويتدفق بقوة.”

“أرى.”

كل شيء يتعافى في النهاية مع مرور الوقت. تعود الفصول، وتعود أشعة الشمس، ويعود الفرح والإيمان.

أوصى سيزار.

“عندما يأتي شهر مايو، دعينا نعود معًا. سأريكِ الشلال المورق وشجيرات الجرس الفضية.”

لم تجب أريادن. لم تكن هذه إجابة يمكنها تقديمها الآن.

سمعت أريادن، العائدة لتوها من رحلتها التي طال انتظارها، من سانشا أن ضيف قد وصل.

“لقد انتظر في غرفة الاستقبال طويلاً.”

“هاه؟ من؟”

“لا أحد قادم،” 

تمتمت أريادن وهي تخلع عباءتها وتسلمها لسانشا.

“هل تجهزين بعض ماء الاستحمام لي؟ عليّ أن أغتسل فورًا بعد مقابلة الضيوف…”

“آري!”

قاطعها صراخ رجل.

“ما الذي يحدث بحق الجحيم!”

كان رافائيل دي فالديسار الذي عبر الصحراء وما زالت بشرته البيضاء صافية.