بدأت الرسالة الأولى التي التقطها الملك كالتالي.

(إلى حبيبي آري. رياح تارانتو دافئة اليوم، لكنني أفتقد رياح سان كارلو الباردة أكثر.)

كان الخط قويًا ومكتوبًا بحبر أزرق داكن.

“هذه، هذه…”

أومأت أريادن برأسها.

“رسالة من ابن جلالتكَ. أوه، وابنكَ الآخر، بالطبع.”

سأل ليو الثالث ردًا.

“ما الذي تفعليه بتسليمي هذه الرسالة الآن؟”

ابتسمت أريادن بغرابة وقالت.

“جلالتكَ الملك يتمتع بسمعة طيبة في الوسط الاجتماعي حاليًا.”

حاولت أن تقول: “جدًا” لكنها غيرت الكلمة لأنها لم تبدُ صحيحة.

“لقد أثنيتَ إشادةً كبيرة على إنجازات الدوق بيسانو، الذي هزم قوات غاليكوس ومنحته خطوبة مع سيدة مرموقة… أشعر بالحرج من قول هذا بنفسي. على أي حال، يُقال إنكَ رتبتَ زواجه، وغفرتَ بسخاء للإساءة التي ارتكبها الدوق سيزار في حق جلالتكَ الملك.”

قامت أريادن بحركة كبيرة في الهواء كما لو كانت تقدم عرضًا تقديميًا.

“يُقال في المجتمع الراقي أن سبب رفع الدوق سيزار صوته على جلالتكَ الملك كان بسبب معاملتكَ للدوقة روبينا.”

ابتسمت أريادن ابتسامة خفيفة.

“حسنًا، هذا ليس خطأ تمامًا. إذا أخذتَ جلالتكَ الملك ملكة جديدة، فسيكون وضع الدوقة روبينا صعبًا للغاية.”

واصلت أريادن قصتها.

“على أي حال، تعتقد الأوساط الاجتماعية أن عاطفة جلالتكَ الملك تجاه الدوقة روبينا حقيقية. لقد عاملتها جيدًا، وعلى الرغم من أنها ليست زوجتكَ بل محظيتكَ، أليست هذه هي المرة الأولى في القارة الوسطى التي يعتني فيها الملك بامرأة واحدة لفترة طويلة؟ يعتقدون أنكَ تقدم قدوة كملك. ولكن…”

نظرت أريادن مباشرة إلى الملك.

“إذا تم الكشف عن أنكَ كنتَ تراقب امرأة ابنكَ وحاولت الإطاحة بالمحظية التي حكمت لمدة 20 عامًا وجعلتَ امرأة ابنكَ ملكتكَ، فقط ليتم خيانتكَ من قبل ابنكَ الآخر والعودة عبثًا، فكم سيكون ذلك مخزيًا؟”

شخر ليو الثالث في وجه أريادن.

“يا آنسة. للمجتمع والسياسيين مواقف مختلفة. هل تعتقدين أنني سأغمض عيني لمجرد شائعات من أشخاص في المجتمع؟”

“كلمات جلالتكَ صحيحة.”

ردت أريادن على الفور بابتسامة مشرقة.

“صحيح أن الشائعات الاجتماعية لا شيء بالنسبة للسياسيين. المال لكَ وأنتَ تتحكم في الجيش كما يحلو لكَ، فما أهمية أن تتلقى بعض الشكاوى من زوجتكَ؟ ومع ذلك، جلالتكَ سياسي، ولكن في نفس الوقت، أنتَ ملك. أنتَ والد بلد، الملك.”

لمعت عيناها الزمرديتان.

“يا جلالة الملك، يجمع النبلاء الضرائب ويستخدمونها. كما يجمع النبلاء الضرائب من عامة الشعب لإرسالها إلى جلالتكَ. أليس تحصيلها صعبًا بالفعل؟”

امتلأ وجه أريادن بالسخرية والضحك وهي تروي هذه القصة.

“بالطبع، يمكنك إرسال الجيش وجمع الأموال بالقوة. الآن، السلطة الإدارية والعسكرية في الجزء الجنوبي من البلاد، وليس حول العاصمة، هي… ماذا حدث؟”

“يا عاهرة!”

عند هذه النقطة، دوى هدير ليو الثالث في أرجاء الغرفة.

“اخرجي الآن!!”

صرخ ليو الثالث بأعلى صوته.

“أنتَ، هل من أحد هنا؟! أخرج هذه الوغدة من هنا الآن…!”

“إذا طردتني الآن، ستندم!”

قفزت أريادن من كرسيها، والنار تشتعل في عينيها.

“حالما أعود إلى المنزل، سأترك وصية وأنتحر. سأرحل لأنني لا أريد أن أصبح ملكة الملك العجوز!”

“ماذا؟”

نظر ليو الثالث إلى أريادن في حيرة من الكلمات السخيفة لابنة الكاهن. يعتبر الدين أن الانتحار خطيئة كبرى. هذا إذا انتحر المرء بيديه، فسوف يسقط في الجحيم، وتعذبه ملائكة الجحيم، ويفقد فرصة البعث تحت حماية الله إلى الأبد.

“هل أنتَ مجنونة؟ هل تفعلين شيئًا فظيعًا كهذا؟”

“أليس أفضل من أن أكون زوجة ثانية لرجل يكبرني بخمسين عامًا، وأنني حبيبة ابنكَ؟”

قالت أريادن بحدة مسمومة.

كان آخر عمل لضبط النفس من أريادن هو الامتناع عن إخبار ليو الثالث شخصيًا أنها تفضل الموت على الزواج من رجل مصاب بالزهري.

“بالطبع، لا أعتقد أنه ستكون هناك انتفاضة شعبية فورية بسبب وفاتي. ستسير المملكة على ما يرام، وسيتم تحصيل الضرائب المتأخرة في النهاية. ما هذا؟”

أصبحت ابتسامة أريادن أكثر برودة.

“لكن يا جلالتكَ، هل فكرتَ يومًا فيما سيفكر فيه ابنكَ وخليفتكَ الشرعي الوحيد عندما يعود من ساحة المعركة؟”

نظر ليو الثالث إلى أريادن كما لو أنه قد تعرض لضربة على رأسه بمطرقة. 

كان يعتقد أن مكانته كوالد مبجل لم تتزعزع أبدًا. بالطبع، لم يكن أبًا مثاليًا تمامًا، ولكن بالمقارنة مع معظم ملوك القارة الوسطى الذين كانت حياتهم الخاصة فاضحة للغاية، فإن ليو الثالث، الذي كان لديه محظية رسمية واحدة وطفل غير شرعي، لم يكن سيئًا بشكل خاص، كما فكر في نفسه. كان ألفونسو ابنًا يطيع كلمات والده. لم يتمرد أو يفرض نفسه أبدًا. على الرغم من أن ليو الثالث لم يكن يحب الملكة مارغريت، إلا أنه أشاد بها في هذا الصدد، حيث قال إنها أنجبت ابنًا حسن السلوك وربته جيدًا.

ضغطت أريادن مرة أخرى على ليو الثالث.

“بالكاد هرب من البلد الذي أرسله إليه والده، وبعد أن كافح في ساحة المعركة لعدة سنوات، عاد ليجد أن حبيبته قد ماتت بالفعل، بعد أن انتحرت وهي على وشك الزواج من والده!”

اشتعلت النار في عينيها الزمرديتين.

“كيف ستتعامل مع الاستياء والغضب الذي سيشعر به خليفتكَ؟”

استدارت أريادن، التي كانت تحدق في ليو الثالث وهي واقفة، فجأة.

“سأموت الآن.”

خرجت أريادن من الغرفة، ثم وقفت عند المدخل، واستدارت، ونطقت بلعنة أخيرة.

“اقتل أحد أبنائكَ بيديكَ، وكن عدوًا للابن الآخر، واستمتع بشيخوخة مريحة.”

تجمد ليو الثالث في مكانه، عاجزًا عن الكلام. أراد أن يقول: “توقفي للحظة.” لكن كبرياءه لم يسمح له حتى بالنطق بهذه الكلمات. 

لحسن حظه، استدارت أريادن، التي كانت تقف عند المدخل. قبل أن تخرج، أضاء ضوء المدفأة صورتها الممدودة، مُلقيًا بظلٍّ طويلٍ جدًا خلفها. كانت، برشاقةٍ كشجرة صفصاف، تحدق في ليو الثالث بنظراتٍ فارغةٍ كقبرةٍ شتوية.

“جلالتكَ.”

تابعت أريادن بهدوء.

“لا أطلب الكثير. فقط عدني بأنكَ ستُبقي على حياة خطيبي.”

انحنت أريادن برأسها أمام ليو الثالث.

“أتوسل إليكَ بصدق، بصدق.”

سأل ليو الثالث، الذي صمت للحظة، أريادن.

“بماذا تفكرين وأنتِ تفعلين شيئًا كهذا؟”

بدا ليو الثالث وكأنه فقد كل طاقته في لحظة.

“ابنة كاهنٍ مستعدةٌ للذهاب إلى الجحيم بيدها وهي تتوسل من أجل حياة شخصٍ آخر. اضافةً الى ذلك، بينما تتحدثين عن خليفتي، ما تحاولين إنقاذه هو حياة ابني الأكبر.”

سأل ليو الثالث فجأةً وكأنه يطرح السؤال.

“أيٌّ منهما هو؟”

كان سؤالًا غير متوقع تمامًا. لأول مرة اليوم، عجزت أريادن عن الكلام.

تشققت المدفأة. التقى الهواء البارد بالنار الساخنة وتحولا إلى دخان اختفى في المدخنة. حدقت أريادن في لهيب المدفأة طويلًا، ثم أجابت ببطء.

“أريد فقط أن أتعامل مع المهمة التي بين يدي.”

وبينما كانت أريادن تختار أفكارها التي لم تُرتب بعد، تباطأت سرعة كلامها بشكل طبيعي.

“الدوق سيزار… أنقذني من زواج غير مرغوب فيه. لذا أريد فقط أن أنقذ حياته.”

لكن أسئلة ليو الثالث كانت مُلحة.

“لماذا أنقذ ذلك الرجل حياة الشابة… لا، لماذا أنقذ حياة الكونتيسة؟”

خرجت كذبة أريادن من تلقاء نفسها هنا.

“أليس هذا من أجل أخيه الصغير؟”

كانت أريادن تعلم أكثر من أي شخص آخر أن القُبلة التي شاركتها مع سيزار قبل أقل من ثلاث ساعات لم تكن تلك التي لا تزال حاضرة في ذهنها. لكنها لم ترغب في إخبار ليو الثالث بالحقيقة، وأرادت أيضًا أن تكذب على نفسها.

“لقد أنقذني حتى مرة عندما كنتُ في موقف صعب في حفلة راقصة.”

وبينما كانت تحاول سرد قصة غير حقيقية، أصبحت القصة طويلة بشكل طبيعي. 

ضحك ليو الثالث، الذي مر بالكثير، بصوت عالٍ.

“هذا لا يمكن أن يكون. من الواضح أن لهذا الرجل نوايا شريرة تجاه الكونتيسة.”

نظر إليها الملك بعينيه اللازورديتين.

“وليس هناك طريقة لعدم معرفتكِ بذلك.”

كانت نظرته عارفة. أريادن، التي لم يجف شعرها المبلل بعد عندما قبّلها سيزار تحت المطر، خفّضت رأسها لتجنب نظرة الملك.

“على أي حال، سأعود.”

قال ليو الثالث.

“أفهم ما تقصدينه، يا كونتيسة.”

انحنت أريادن بعمق في احترام وغادرت مكتب الملك. 

اقترب من أريادن خادم القصر وأرشدها. تبعته عبر ممرات القصر الطويلة، وهي تفكر بعمق: “الآن… ماذا سيحدث؟”

لم يقدم الملك أي وعود. حتى لو تقرر تجنيب سيزار، لم يكن هناك طريقة للتأكد بوضوح من أن الملك قد غير رأيه، لأن سيزار لن يُقطع رأسه اليوم على أي حال. كان عدم اليقين هو أكبر مصدر للخوف.

غادرت أريادن القصر بقلب متوتر وعادت إلى قصر دي مير في عربة. عندما عادت إلى المنزل، اتصلت بسانشا وتأكدت من أن دوق بيسانو بخير ولم يهرب.

“هل هو بخير في غرفة الضيوف؟”

“نعم، أعتقد أنه نائم.”

الشيء التالي الذي اهتمت به أريادن هو وضع فيلا سورتوني.

“أخبري جوزيبي أن يرسل شخصًا ويطلب منه تحديثي عن وضع الحراس المحيطين بفيلا سورتوني كل ساعة. هل يسحب الملك قواته؟”

بعد أن انتهت تقريبًا من بعض الأعمال العاجلة، انتظرت أريادن النتائج مع سانشا وجوزيبي. لم تشعر حتى بالرغبة في الجلوس. تجولت في المكتب. لحسن الحظ، لم يطل انتظار أريادن. لم تضطر حتى للذهاب إلى رجال جوزيبي، لأن أتباع سيزار كانوا يراقبون من الخارج.

“أين سمو الدوق؟”

دخل مسرعًا إلى قصر دي مير في ذهول. وضعت سانشا إصبعها على شفتيها.

“شش، إنه نائم!”

صرخ أتباع سيزار فرحًا.

“الحراس ينسحبون!!”

تنهدت أريادن بارتياح بعد سماع تلك القصة. لا بد أنها كانت متوترة للغاية لدرجة أن كل قوة في جسدها اختفت فجأة. غاصت في الكرسي المجاور لها مباشرة. 

سأل خادم سيزار الشخصي بعينين لامعتين.

“يا كونتيسة! ماذا  فعلتِ بحق السماء؟”

تمتمت أريادن في نفسها: “لقد خاطرتُ بحياتي، وهددتُ، وتوسلتُ، متخليةً عن كل كبريائي. لماذا ذهبتُ إلى هذا الحد؟”

هزت أريادن رأسها وأعطت جوزيبي مهمة أخرى.

“جوزيبي. جهز الحبوب للشحن.”

“نعم؟ إلى أين سترسليها…”

“أخبر بوكانيغرو أنني سأدفع حصته من جيبي الخاص. أرسل 40,000 كانتارو إلى قصر كارلو.”

كان ذلك كافيًا لإطعام عشرة آلاف جندي لمدة نصف عام وكان أيضًا كمية كبيرة من حبوب أريادن المتبقية.

“هاه؟ فجأة…”

“يجب أن أُظهر صدقي. هذه كتلة جيدة بما فيه الكفاية.”

منذ البداية، كان من المتهور للغاية أن يندفع تاجر إلى السلطة.

لقد كان كرمًا غير عادي من ليو الثالث أن يذهب إلى هذا الحد. لم أريادن تكن تعرف نوع العواقب التي سيجلبها هذا، ولكن على الأقل تم إنقاذ حياة سيزار. لذا، أملت أن تُعزي ليو الثالث بإرسال بعض الحبوب إليه حتى لا تعود محتالةً.

“هل أُبلغ دوق بيسانو فورًا برفع حصار فيلا سورتوني؟”

“نعم. دعه ينام.”

أغمضت أريادن عينيها.

“أنا أيضًا بحاجة إلى قيلولة.”