كانت القُبلة في المطر ناعمة، وكانت شفتا سيزار حلوة. كانت قُبلاته بطيئة ولطيفة، لكنه كان مثابرًا ورفض تركها. غطت شفتا سيزار شفتي أريادن، مما أدى إلى انقطاع أنفاسها. تلامست شفتيهما مع بعضها البعض ونقلت حرارة الجسم التي تكون أكثر سخونة بكثير من البشرة.

“ها…”

باعد سيزار شفتيه للحظة وزفر. مرت تنهيدة مثل التنهد من خلال شفتيه. انحنى ووضع شفتيه على أذن أريادن، وهو يتمتم بهدوء.

“لا تكرهيني.”

قبل أن تتمكن من الرد، غطى سيزار شفتي أريادن مرة أخرى. كانت القُبلة الثانية أكثر كثافة قليلاً، تعبيرًا عن تصميمه على عدم تحمل الرفض. بالمقارنة مع سلبيتها، كان يستمتع بكل شيء عنها. كانت أسنان أريادن المتساوية وفمها الرطب وأنفاسها الدافئة كلها في متناول يده. اكتشف كل شيء، واستمتع به، وأُعجب به دون تردد، ولكن بأقصى درجات الإخلاص، دون إغفال أي شيء. ربما قبّل سيزار آلاف المرات، لكن هذا مكان جديد ومجهول. لو كانت الأماكن الأخرى أرضًا بشرية، لبدا هذا المكان ملاذًا للآلهة. على عكس العدد الذي لا يُحصى من النساء الذين مرّوا للتو، كان لأريادن معنى. فرّغ شفتيه قليلًا وتحدث بصوت خافت أمام أنفها مباشرة.

“أحتاجكِ. أنتِ تجعلينني شخصًا أفضل.”

كان اعترافًا صعبًا. وقف سيزار، الذي قال تلك الكلمات، ساكنًا، ممسكًا بأريادن بين ذراعيه. تساقط رذاذٌ بلا انقطاع، غمرهما. بعد لحظة أو أبدية، فتح فمه. ساد الصمت الأرض، ولم يُسمع إلا صوته.

“إن لم يعجبكِ الأمر، فسأتوقف عن كل شيء. سأتوقف عن الشرب كثيرًا، وسأتوقف عن تكوين صداقات غريبة. سأقبلكِ كامرأة فقط. ما دمتُ أملككِ، فلن أحتاج إلى أي نساء أخريات.”

لسبب ما، ظنت أريادن أن صوت سيزار بدا وكأنه على وشك البكاء.

“سأفعل أي شيء.”

همس سيزار بصوت منخفض وثابت.

“لا تتركيني.”

الآن نظرت أريادن إلى سيزار، عاجزة عن الكلام. شعرت بمشاعر لا توصف. لقدحانت اللحظة التي تاقت إليها، بل وحلمت بها، أخيرًا. بعد فوات الأوان بعشر سنوات. أو قبل الأوان بعشر سنوات. لو اعترف سيزار لها بهذا في حياتها السابقة، لاستقبلته بدموع الفرح. كانت تهمس دائمًا بحبها الأبدي، قائلة إنها انتظرته وأنها لم تكن تملك سوى هو. ولكن هذه اللحظة، التي طال انتظارها دون فشل، جاءت أخيرًا بعد إصابة إصبع خاتمها الأيسر وقطعه، وزنزانة سجن في الطابق العلوي من البرج الغربي، ووصول الملكة الجديدة، إيزابيلا. من خلال فم سيزار في هذه الحياة الذي ليس لديه أي فكرة عما فعله. اختارت أريادن الصمت. كان هذا الصمت طويلًا بالتأكيد. اختارت الأفكار، اختارت الكلمات، اختارت المشاعر. لم تستطع معرفة ما إذا كانت قد اختارت بشكل صحيح. استغرق الأمر وقتًا طويلاً حقًا قبل أن تفتح شفتيها أخيرًا. 

“أنا…”

ولكن بمجرد أن كانت على وشك فتح فمها، سمعت صرخات الغريب الملحة. 

“صاحب السمو… !! صاحب السمو دوق بيسانو!” 

فزعت أريادن وحاولت التراجع، لكن سيزار أمسك بها بإحكام ولم يتركها. بدا الغريب الجديد الذي ظهر مألوفًا لسيزار. سأل سيزار الرجل بتعبير كئيب. 

“ما الذي يحدث؟” 

“صاحب السمو، نحن في ورطة.” 

صرخ الرجل وهو يلهث لالتقاط أنفاسه. 

“جلالته، جيش جلالته… هاه، هاه. حرس جلالته حاصروا فيلا سورتوني!” 

أصبح تعبير سيزار أكثر تشوهًا. نظرت أريادن إلى خادم سيزار بعينين مستديرتين. 

“يبدو أنهم ما زالوا لا يعرفون أن الدوق قد خرج. لقد اندفع الحراس إلى الداخل وسدوا جميع الأبواب والمداخل، مشكلين تشكيلًا كبيرًا حول المنطقة!” 

ابتسم سيزار ابتسامة ضعيفة. 

“هاها، هاهاهاها…” 

هتف سيزار بحزن تحت الرذاذ. 

“أبي عازم على الانتقام لذلك اليوم.” 

مرَّر سيزار يديه في شعره المبلل. سالت قطرات المطر على خديه المنحوتتين. كان ليأس واستسلام دوق بيسانو الطويل النحيل ذو الملامح المميزة القدرة على جذب كل من حوله إلى مشاعره. 

“إذا قرر جلالة الملك تحصيل الدين، فلا أنوي عدم سداده.” 

ضحك سيزار ضحكة مكتومة. 

“حياتي، ممتلكاتي، لقبي… كلها من أبي، لذا يجب أن أعيدها جميعًا، صحيح؟” 

لكن خادم سيزار هز رأسه وحثّه بجدية. 

“لا يمكنكَ فعل ذلك يا صاحب السمو. الآن، من فضلك احتمِ في مكان ما. عليكَ أن تتجنب المطر الغزير.” 

“إذا تجنبته، فماذا سيحدث بعد ذلك؟” 

ردّ سيزار بنبرة مسرحية نوعًا ما. 

“الأرض التي أسير عليها، والهواء الذي أتنفسه، أليست كلها ملكًا لجلالة الملك؟ هل أهرب عبر البحر؟ كالمنفي؟” 

“هل هناك أي سبب يمنعكَ؟ لقد وفّر كبير الخدم بعض نفقات السفر. إذا استطعتَ تجنب النيران لبضعة أيام حتى يهدأ غضب جلالة الملك…”

بإقناع خادمه، لوّح سيزار بيده. لم يكن من النوع الذي يتجنب المطر بطبيعته. لقد كان يُولي اهتمامًا كبيرًا لمشاعر والده، على عكس طبيعته. أراد فقط إنهاء كل شيء الآن.

“آرثر.”

ملأ صوته الحديقة حيث كان صوت المطر عاليًا.

“سأعود. إلى فيلا سورتوني.”

ترك سيزار ذراعه التي كان يمسك بها أريادن وخطا خطوة في المطر. عندها ضربه صوت حاد على ظهره.

“قف هناك. هل ستزحف إلى ذراعيه كالحلزون؟”

كانت أريادن تحدق في سيزار بعينين زمرديتين غاضبتين. كان التحدث عن المشاعر أمرًا صعبًا، لكن هذا كان تخصصها.

“لدي حل. الآن، ادخل إلى قصر دي مير، اغتسل، ونم بعمق لمدة نصف يوم.”

نظر سيزار إلى أريادن بتعبير كان في الغالب واحدًا من الحيرة، وقليلًا من الدهشة.

“هل تقولين إنكِ لا تزالين قادرةً على إخراج المزيد في هذا الموقف؟”

عضت أريادن شفتها وردّت بحدة.

“لديّ يد في أي موقف. لذا اصمت وادخل. قبل أن أغضب.”

كان سيزار رجلاً يعرف تمامًا لمن ينحني. انحنى.

“نعم يا سيدتي.”

وأشار إلى الرجل الواقف بجانبه.

“وأنت أيضًا، رحب بسيدتك المستقبلية.”

انحنى الخادم بزاوية 90 درجة وسلّم دون أن ينظر حوله.

“شرف لي أن أقابلكِ يا سيدتي!”

حدّقت أريادن في سيزار بانزعاج.

“أوه، هيا!”

جمعت أريادن أفكارها وهي تركب في عربة عائلة دي مير الفضية إلى قصر كارلو. لو كان ليو الثالث سيقابلها فقط، لكانت قد وضعت بالفعل خطة تقريبية لكيفية استرضاء الملك. كانت الأفكار التي كانت تؤرقها الآن من نوع مختلف.

“أنا غاضبة.”

كانت أريادن تفكر في تصرفات سيزار.

“لكنني لا أعرف لماذا أنا غاضبة. هل أنا غاضبة لأنه قال شيئين بفم واحد؟ ولكن بالمعنى الدقيق للكلمة، لم يغير سيزار كلمة واحدة مما قاله.”

حتى أريادن نفسها لم تكن منظمة للغاية. لكن مشاعر الاستياء كانت حقيقية.

“قال سيزار بوضوح أنه سيفعل أي شيء من أجلي. قال إنه سيتخلى عن النساء والأصدقاء والكحول، لكنه تخلى عني بسهولة بالغة. لكنكَ ستعود إلى فيلا سورتوني؟ الذهاب إلى هناك هو الطريق إلى الموت. لم يكن بإمكان ليو الثالث قتل سيزار الآن، فقد أرسل خليفته الشرعي الوحيد إلى الخارج ليعاني في ساحة المعركة. لأنه في اللحظة التي يختفي فيها سيزار، لا يمكن ضمان سلامة ألفونسو، وستتردد أصداء التهديدات والتوسلات من الدول الأجنبية لتسليم بيانكا في كل مكان. ولكن ماذا لو كان للأميرة بيانكا، الثالثة في ترتيب ولاية العرش، شريك زواج؟ وماذا لو عاد الأمير ألفونسو إلى الوطن سالمًا؟ كان ليو الثالث من نوع الأشخاص الذين يمكنهم سكب الزرنيخ من كأس ذهبي على سيزار في تلك اللحظة بالذات. قلتَ إنكَ تريد النظر إليّ فقط. قال إنه سيفعل أي شيء من أجلي، ثم في اللحظة التالية بعد ذلك الاعتراف اللطيف، قال إنه سيموت. كانت نبرته دائمًا مختلفة عما قاله.”

لم تصدق أريادن ذلك.

“رجل يجعل النساء يشعرن بعدم الارتياح حتى عندما يعترف بحبه العاطفي، رجل يحب بشغف في السرير ولكن يبدو أن قلبه في مكان آخر. كان هذا هو سيزار دي كومو. لكن اتهامه بعدم الوفاء بوعده كان غامضًا أيضًا. في الواقع، من وجهة نظر سيزار، لم يكن هناك شيء آخر يمكنه فعله. إما أن يتخلى عن كل شيء ويهرب، أو يركع مطيعًا عند قدمي الملك وينتظر حكمه. ها… كان بإمكانك أن تطلب مني حلها لكَ.”

فكرت أريادن في نفسها، لكنها سرعان ما توصلت إلى استنتاج مفاده أن هذا هراء.

“لم يكن سيزار من هذا النوع من الرجال. كان رجلاً كان كبرياؤه متغطرسًا لدرجة أنه سيجف ويموت دون أن يطلب المساعدة، سواء نجحتُ أم لا. “

في الواقع، لو كان من هذا النوع من الرجال، لما وقعت أريادن في حبه في المقام الأول. بهذه الطريقة، تطوعت أريادن دائمًا لتكون مرافقة سيزار.

“لقد سئمتِ من هذا.”

ومع ذلك، تميل الروتينات المألوفة إلى إعطاء الناس شعوراً بالاستقرار. كانت في طريقها إلى اجتماعها الفردي مع ليو الثالث، الذي كان من المفترض أن يكون الأكثر توتراً، مع شعور غريب بالخوف والراحة.

رأى حراس قصر كارلو عربة فضية أنيقة تدخل بوابات القصر. في الآونة الأخيرة، قلّ عدد الزوار الجدد إلى القصر، باستثناء الوجوه المألوفة التي تأتي دائمًا. أوقف الضيوف الجدد تلقائيًا.

“ما الذي أتى بكم إلى هنا؟”

رفع سائق العربة الفضية قبعته قليلًا وبدأ حديثه.

“الكونتيسة دي مير على وشك دخول القصر.”

تصفح الحارس سجل تصاريح الدخول. لم يكن هناك أي شخص، لكنه أراد التأكد. وكما هو متوقع، لم يكن هناك أحد.

“إنها ليست مدرجة في قائمة المسموح لهم بالدخول اليوم.”

رفض الحارس بشدة.

“تفضلوا بالعودة بعد تحديد موعد مع موظفي القصر.”

وأشار إلى عامل البكرة. بدأ المنتظرون على جانبي البوابة الرئيسية بإدارة البكرة بسرعة لإغلاق البوابة الرئيسية. كانت بوابات القصر الحديدية تُغلق أمام عربة عائلة دي مير الفضية.

“لحظة.”

في تلك اللحظة، سُمع صوت شابة عميق من داخل العربة الفضية. كان لصوتها المنخفض اللطيف جودة مهيبة جعلت حراس القصر ينتبهون إليها دون أن يدركوا ذلك. فعل عمال البكرات الشيء نفسه. بدلاً من إغلاق الباب، توقفوا وانتظروا تعليماتها التالية.

داخل العربة، أخرجت شيئًا من خلال ستارة النافذة. لمع الشيء بشكل خافت في ضوء الشمس الخافت.

“هذا، هذا…”

للوهلة الأولى، بدا وكأنه دبوس فضي عادي. على الرغم من أن إكليل الغار كان منحوتًا بشكل متقن، إلا أنه لم يكن مرصعًا بمجوهرات باهظة الثمن أو باهظ الثمن بأي شكل آخر.

تحدثت الشابة في العربة بنبرة ناعمة ولكن قوية.

“هذه علامة مديرة مركز إغاثة رامبوييه. أبلغ جلالة الملك أن مديرة مركز إغاثة رامبوييه ترغب في ممارسة حقها في الاستقبال.”

كان امتيازًا حصلت عليه عندما شغلت منصب الملكة مارغريت، مديرة مركز إغاثة رامبوييه. عندما كان الملك منشغلاً بأمور الحكومة لدرجة تمنعه من مقابلة الملكة، أُنشئ هذا المكتب ليتمكن من مقابلة زوجها عندما تكون لديه آراءٌ يجب مشاركتها بشأن شؤون الدولة. مع أن ليو الثالث كان يتمتع بحق النقض، إلا أن حراس القصر لم يكن لهم ذلك. يجب إبلاغ الملك بذلك دون قيد أو شرط. وكانت أريادن واثقة من أن ليو الثالث لن يرفض لها لقاءً خاصًا.