بعد أسبوع من إهماله كل الشؤون السياسية، استعاد ليو الثالث وعيه أخيرًا.

“جلالتكَ، لقد زادت الضرائب التي جمعناها…”

راقب السير ديلفيانوسا ليو الثالث بحذر باحثًا عن أي نشاط.

“هل يجب أن أبلغكَ بهذا لاحقًا أيضًا؟”

“لا، لنرَ الآن.”

نهض ليو الثالث من فراشه. 

كان الملك يرتدي رداءً خفيفًا فقط. كان مظهره لا يوصف. جسده القوي الذي كان كجسد ألفونسو الشاب، قد أصبح هرمًا وذابلًا، وظهره وكتفيه منحنيين، ووجهه ويديه اللذان كانا نشيطين قد فقدا بعض الدهون، كاشفين عن ملامح عظامه وأوردته وعضلاته. بدا كجثة حية. لم يُظهر سوى الغضب والعناد في عينيه أنه لا يزال حيًا. 

بدا الملك في مزاج سيء للغاية. وللأسف، لم يكن التقرير الذي وصل إلى السير ديلفيانوسا جيدًا أيضًا. قدم السير ديلفيانوسا تقريره إلى الملك، وشعر وكأنه بقرة تُساق إلى المسلخ. 

وكما كان متوقعًا، أطلق ليو الثالث، الذي كان يتصفح التقرير بسرعة، العنان لغضبه العارم.

“لا، لن أشعر بالرضى حتى لو مزقت هؤلاء الرجال حتى الموت…!”

كان سجلًا لمدفوعات الضرائب من كل لورد محلي. واحتوى التقرير في يد الملك على قائمة لا تنتهي من الضرائب غير المدفوعة.

“هل تقصد أن لا سالفاتي ولا ديلاتوري دفعا ضرائبهما؟ أو حتى مونتيفيلترو لم يرفع ضريبة الاقتراع لهذا العام؟”

كانت مونتيفيلترو إقطاعية الماركيز العجوز أودانتونيو دي مونتيفيلترو، الذي أرسله الملك ليكون مسؤولاً عن إقطاعية جايتا. وكانت أيضًا العائلة التي كانت فيها صديقة أريادن، غابرييل.

“لقد انتهى الموت الأسود تقريبًا في المنطقة الوسطى! ولكن لماذا بحق الأرض!”

قال ديلفيانوسا بحذر، وهو ينظر إلى الأرض.

“هذا صحيح، أنه مثل ماركيز مونتيفيلترو الحقير.”

كان هذا هو أفضل مسار عمل له، لكن السير ديلبفيانوسا كان لا يزال لديه ذرة من الضمير المتبقي لتنفيذ المهمة الموكلة إليه.

“هذا… بما أن ضريبة الاقتراع تتطلب إحصاء الناس… وبما أن الكثير من الناس قد هربوا من أراضيهم منذ أوائل الخريف، فقد تلقينا مكالمة تفيد بأنه من المستحيل إحصاؤهم وأنهم سيبذلون قصارى جهدهم، لكن العام المقبل لن يكون سهلاً أيضًا.”

“هؤلاء الأوغاد، أنتَ لا تعرف حتى هذا المعروف! لقد أرسلتكَ في مهمة إلى إقليم جايتا، وهذه هي الطريقة التي ترد بها هذا المعروف!”

استمر استياء ليو الثالث.

“هذا ليس عذرًا! حتى في عقار تارانتو في الطرف الجنوبي، كانوا يدفعون ضريبة الاقتراع الخاصة بهم بشكل طبيعي!”

من بين اللوردات العظماء الذين لم يكونوا مقيمين في العاصمة ولكن كانوا إقليميين بالكامل، كانت تارانتو هي الوحيدة التي تدفع الضرائب. ولكن حتى هنا، كان من المضلل بعض الشيء وصفه بأنه طبيعي. أرسلت إقطاعية تارانتو تقديرًا للسكان، والذي أظهر أن عدد سكان الإقطاعية قد انخفض إلى النصف. وبطبيعة الحال، كانت ضريبة الرأس المستندة إلى عدد الأشخاص أيضًا نصف المعدل الطبيعي.

“الجنوب في حالة سيئة للغاية بشكل عام، يا جلالة الملك. الجنوب، باستثناء تارانتو، هو… نعم. إنه في حالة سيئة.”

مونتيفيلترو، الذي أرسل عذرًا، كان في الواقع أحد النبلاء. معظم العقارات الجنوبية، في الواقع جميعها تقريبًا باستثناء تارانتو، لم تدفع ضريبة الرأس، دون حتى إخطارها.

كان ليو الثالث غاضبًا وضرب الفراش بقبضته.

“ما رأيكم في الملك؟ ما رأيكم في الحكومة المركزية؟”

أخيرًا، ارتجفت قبضة ليو الثالث، وبرز عرق أزرق على جبهته.

“ما رأيكم بي!!”

كان الملك يتصرف بانفعال شديد مؤخرًا، تقريبًا مثل العصابي، غير قادر على السيطرة على غضبه.

صرخ الملك بصوتٍ متلعثم كأنه ينفجر بألسنة نار.

“هل تقولون هذا لأني أبدو غريب الأطوار؟! أنا رجلٌ عجوزٌ قد تُسرق امرأته من ابنه بطرف سكين!!! الجميع يرونني مجرد رجلٍ عجوزٍ في الغرفة الخلفية!!!”

لم تمضِ سوى أيامٍ قليلةٍ على فقدان ليو الثالث لزوجته الثانية، أريادن، لابنه. لم تكن هناك أي صلةٍ منطقيةٍ بين الحدثين، إذ كان اللوردات المحليون يستعدون لعدم دفع ضرائب الاقتراع على نطاقٍ واسعٍ لعدة أشهرٍ على الأقل. لكن في ذهن ليو الثالث، كان الأمران مرتبطين بشكلٍ واضحٍ كسببٍ ونتيجة.

في النهاية، كانت مهمة السير ديلفيانوسا المسكين هي إيقاف أوهام الملك.

“يا إلهي، جلالة الملك!”

لوّح بيديه بحماس.

“لقد حُسم الأمر بشكلٍ ممتاز. لقد كانت ضربةً عبقريةً أن التتويج الملكي لم يتضمن تتويج الملكة. لم تنتشر أي شائعاتٍ عنه في الأوساط الاجتماعية.”

التزم الطرفان المعنيان، سيزار وأريادن، الصمت، بينما جابت الدوقة روبينا العالم تبشر بالحقيقة بشغف.

“في الأوساط الاجتماعية، هناك جو من الثناء على نعمة جلالة الملك!”

واصل السير ديلفيانوسا مدحه للملك بسرعة، وبصق، حتى لا يمنح ليو الثالث فرصة للمماطلة.

“لقد سُمع أن جلالة الملك قد فضل القائد العام سيزار، الذي قدم مساهمة كبيرة في هزيمة مملكة غاليكوس ومنحه شريكة زواج ممتازة. أظهر جلالته تفضيلًا للدوق سيزار ووضع له قدوة. لذا، لا داعي للقلق بشأن ذلك على الإطلاق!”

بذل السير ديلفيانوسا قصارى جهده للعثور على قصص من شأنها أن تبتهج الملك.

لكن مزاج ليو الثالث، المعروف بطبيعته المتقلبة، تضرر بشكل غير متوقع.

“القائد العام سيزار، لا؟”

لمع ضوءٌ دامعٌ في عينيه.

“هل أُفضّله؟”

صرخ الملك بصوتٍ عالٍ. كان صوته عالياً لدرجة أنه تردد صداه في أرجاء حجرات الملك المبنية من الحجر.

“نعم، إنه القائد العام! كنتُ أُفضّله! القائد العام الذي وضع سكيناً على رقبة ملكه وأبيه! القائد العام الذي أكل الطاعون من أكتاف النساء بدلاً من إدارة العمليات العسكرية!”

لكن الكلمة التي أغضبت ليو الثالث حقاً لم تكن القائد العام المُفضّل. ما أغضبه حقاً هو ما أسماه السير ديلفيانوسا، الزوجة المثالية.

“نعم، زوجة مثالية. زوجة مثالية أُنتُزعت مني. زوجة مثالية كانت يجب أن تكون لي، مهر رائع! حبوب وذهب! امرأة شابة!”لن أترك هذا الوغد وشأنه!!!”

“يا إلهي…”

عضّ السير ديلفيانوسا شفتيه وكبح جماح تعبيره العابس. 

قد تهب عاصفة عاتية.

“أحضر ماركوس وفالديسار وكونتاريني حالاً!”

“نعم، نعم، سأنفذ أوامركَ يا جلالة الملك.”

“لا، لا. هذا الرجل كونتاريني جاسوس روبينا.”

حاول السير ديلفيانوسا ثني الملك قائلاً: “هذا ليس صحيحاً…” 

لكنه توقف. الآن، أنفه طويل. إذا حاول الاعتناء بالآخرين، سينتهي به الأمر بالطيران.

“أحضر الاثنين حالاً!!!”

“نعم، جلالة الملك!”

سان كارلو في الشتاء تُوافق موسم الأمطار. باستثناء نوبات البرد الخفيفة، كان المطر يهطل دائمًا بدلًا من الثلج. كان اليوم يومًا آخر يهطل فيه المطر بثبات. ظهر رجل شاب من خلال المطر. سمح حارس بوابة عائلة دي مير للرجل الشاب، الذي اعتاد وجهه من زياراته المتكررة، بالمرور دون أن يسأل أي أسئلة. دخل راكبًا حصانًا عبر المطر دون معطف واقٍ من المطر ونزل بصوتٍ مكتوم. تصادف أن السيدة التي كان يبحث عنها كانت تقف على الشرفة الأمامية، حاملةً مظلة، تتفقد زهور الزعفران المزروعة في الحديقة الأمامية.

فوجئت أريادن، التي كانت تحمل مظلة حمراء، برؤية رجل يمتطي حصانًا يظهر من العدم وسألته.

“لماذا يبدو تعبيرك هكذا؟”

كان الرجل، سيزار، يحمل ابتسامة حزينة على وجهه. ظهرت ابتسامة عريضة على ملامحه المنحوتة، لكن عينيه لم تكن تبتسم. ومع ذلك، كان حديثه مرحًا.

“آنسة، لقد تعرضتُ لجرح.”

اتسعت عينا أريادن.

“ماذا يعني ذلك؟”

“القائد العام. لقد طُردتُ للتو.”

مرّر سيزار يده على شعره المبلل. تساقطت قطرات المطر على خديه ومؤخرة رقبته. اتخذ خطوة نحو اريادن وأمسكها.

“عانقيني.”

كانت أريادن على وشك توبيخ سيزار، الذي كان غارقًا في مياه الأمطار، لتبلله ودخوله، لكنها توقفت عندما رأت تعبير وجهه. لم تكن في حالة تسمح لها بذلك. كان الأمر محفوفًا بالمخاطر للغاية.

قالت أريادن.

“تفضل بالدخول أولاً. عليكَ أن تجفف نفسكَ بمنشفة.”

لكن سيزار اقترب من أريادن وعانقها أولاً. سقطت مظلة أريادن الحمراء على الأرض. توسلت إليه أن يبتعد.

“انتظري لحظة، انتظري لحظة، ابقي هكذا.”

استمر المطر في الهطول. دفن صوت المطر السماء والأرض، والمفارقة أن العالم أصبح هادئًا للغاية.

كانت قطرات المطر المتساقطة على خدي أريادن المكشوفتين ورقبتها باردة، لكن درجة حرارة جسم سيزار كانت ساخنة. 

ظنت أريادن أنها شعرت بشيء ساخن على خدها: “هل كان أنفاس سيزار، أم دمعة، أم مجرد مزاجي؟”

“منصب القائد الأعلى ليس شيئًا. إنه ليس شيئًا مميزًا. أعتقد أنني كنتُ أعطيه معنى دون أن أدرك ذلك.”

كانت قيادة سيزار للجيش علامة على رضى الملك وليس نتيجة لبراعته العسكرية. كما عرف سيزار هذه الحقيقة جيدًا. لقد اعتقد أنه يعرف مكانه جيدًا. إنه ليس منصبًا اكتسبه سيزار من خلال قدرته الخاصة، لذلك ليس هناك ما يدعو للسعادة عندما يُمنح له، وليس شيئًا يقلل من عدم كفاءته عندما يختفي. وكان رضى الملك مثل القيد الذي حمله سيزار طوال حياته. شيء مثل صدفة حلزون هشة، ثقيلة ويصعب التخلص منها، ولكن بدونها سيموت. ظن سيزار أنه تخلّص من تلك الصدفة باختياره أريادن. لكن الحلزون الذي فقد غطائه الواقي لم يكن قويًا بما يكفي للوقوف بمفرده.

“لا بأس. كل شيء سيكون على ما يرام.”

أريادن، التي لم تكن تعرف ماذا تفعل، انتهى بها الأمر إلى مواساة سيزار بكلمات مجردة. 

لم أريادن تكن معتادة على مواساة الناس. بمجرد أن أخبرها سيزار أنه قد طُرد من منصبه كقائد أعلى، بدأت الحسابات تدور في رأسها.

عندما قال سيزار إن ليو الثالث طرده من منصبه كقائد أعلى، كان ذلك يعني أن الملك قد بدأ في السعي للانتقام وأن الطُعم الذي زرعته أريادن في الأوساط الاجتماعية من خلال روبينا لم ينجح. من الناحية الموضوعية، لم يكن الأمر على ما يرام على الإطلاق. لكنها لم تستطع فرض الحقيقة الباردة على سيزار المنهار. 

كررت أريادن كلمات فارغة بلا حول ولا قوة.

“لا بأس. كل شيء سيكون على ما يرام.”

أمسك سيزار، الذي كان يمسكها بقوة، كتفيها بكلتا ذراعيه وابتعد عنها قليلًا.

“آنسة. هل أبدو مثيرًا للشفقة هكذا؟”

انهمرت دموع سيزار على خد أريادن.

كانت عينا سيزار اللازورديتان محتقنتين بالدم.

“كان يجب أن أركض بهدوء في ذلك اليوم وأقطع عنق والدي.”

أجابت أريادن.

“هذا غباء.”

صحيح أن سيزار في حياته السابقة قد أنجز انقلابًا ناجحًا، لكن ذلك كان بعد وفاة ليو الثالث. كان ليو الثالث ملكًا يتمتع بشرعية كاملة، على الرغم من سوء حكمه. لم تكن هناك فرصة لنجاة ابنه غير الشرعي بعد قطع رأس الملك. خاصة وأن الأمير الشرعي يقود جيشًا في الخارج.

تحدثت أريادن بقوة. هذه المرة، على عكس ذي قبل، كانت صادقة.

“بطريقة ما سينجح الأمر.”

لأن أريادن كانت ستجعله يحدث.

“لقد أنقذتني. سواءً كرهتكَ أم لا، سأرد لكَ الجميل. هذه المرة، سأنقذكَ.”

انخفض صوتها إلى همس. كان هذا أفضل ما يمكن أن تقدمه أريادن، التي لا تتقن المواساة.

“لذا، لا تقلق.”

سمع سيزار همسات أريادن، فحدق بها بعينين دامعتين. تشبه عيونه اللازوردية عيني طفل نظر ذات مرة إلى الملكة مارغريت في حديقة الملكة.

تحدث سيزار بهدوء وبصوت خافت.

“يا آنسة، هل تكرهينني حقًا؟”

“نعم. أنا لا أُحبُّكَ.”

أجابت أريادن على الفور دون تردد. نظرت مباشرة إلى سيزار.

“لا أحب أن تكون ضعيفًا، ولكن أيضًا لا أحب أن يكون لديكَ الكثير من الكبرياء. لا أحب أن تكون غير قادر على الاستسلام عندما تكون مخطئًا، ولا أحب أن تكون زير نساء.”

استمرت هجمات أريادن بوتيرة سريعة.

“أكره من لديه أولويات غامضة. أكره من يفرط في الإسراف، وأكره من يشرب بكثرة. لا يمكنكَ الحفاظ على توازنكَ وتحب المرح فحسب. جميع أصدقائكَ غريبو الأطوار، وتعيش دون تفكير.”

ثم تمتمت أريادن في نفسها: “وأكثر ما كرهته هو أنكَ لم تُحبّني.”

نظرت أريادن إلى سيزار ونطقت بكلماتها الأخيرة.

“أكرهكَ.”

نظر سيزار إلى أريادن بتلك النظرة. ثم انحنى برأسه وقبّلها.